Ядовитый плющ

ГЛАВА 5

Когда стемнело, я стала собираться в Гнилоустье. К счастью, мою старую одежду никто не трогал, поэтому я быстро оделась, вернула на место флакончики с зельями и набросила плащ. Браслет, служивший пропуском на территорию дворца, пришлось снять и запрятать поглубже под куртку, надеясь, что его никто не учует.

Тащиться в трущобы пешком я не собиралась. За годы жизни в столице навык езды безбилетным пассажиром был отточен на отлично, поэтому мне легко удалось уцепиться за очередной дилижанс, ехавший в сторону озера, и добраться на нем почти до самого Гнилоустья. А там меня снова ждал лабиринт узких улиц, подозрительные личности, каждая из которых могла всадить мне нож в бок, грязь и темнота.

Сегодня я возвращалась не в свою квартиру, не в таверну и даже не в бордель мамаши Орио. Поблуждав по улицам, убедилась, что за мной никто не следит, и отправилась в самое сердце трущоб. Туда, где прятался похожий на крепость дом, в котором обитал сам Джайлз – глава всея преступности Гнилоустья.

Ясное дело, главарь местных бандитов не принимал гостей просто так. Его обитель прекрасно охранялась. На небольших окнах красовались решетки, стены были толстыми и прочными, на каждом этаже сидела охрана, а еще я всерьез подозревала, что в случае опасности из его дома можно убраться не только по земле. Жители Гнилоустья старались обходить это место стороной, просто на всякий случай, ведь Джайлз расправлялся с врагами жестко и решительно. Но у меня были некоторые привилегии.

Поднявшись на крыльцо, я слегка поежилась. На дверях хватало разных заклинаний, моя Тьма почувствовала это и недовольно заворочалась. Но мне пришлось перебороть ее недовольство и, осмотревшись по сторонам, постучать в массивную створку.

Сначала было тихо. Потом за дверью что-то загремело, и в ней открылось небольшое смотровое окошко.

– Кто? – не слишком дружелюбно поинтересовался мордоворот, чья физиономия в окошко даже не помещалась.

– Сэлл Ядовитый Плющ. У меня дело к Джайлзу. Примет?

Мордоворот немного подумал. Окошко захлопнулась, дверь снова погремела и открылась.

– Заходи.

Я шагнула внутрь, мысленно молясь богине Халье, чтобы ничего не среагировало на браслет эсса Ард Ренны. Но все было спокойно. Охранник захлопнул за мной дверь и приказал:

– Стой тут.

Молча кивнув, осталась у порога, а он скрылся за очередной дверью. Я прекрасно понимала, что без присмотра меня бросить не могли, да и чувствовала чужой взгляд всей кожей. Поэтому просто стояла, безразлично глядя в стену, и ждала, когда меня допустят дальше.

Охранник вернулся минут через пять. Осмотрел меня с ног до головы и спросил:

– Оружие есть?

– Нет, – честно ответила я.

– Плащ сними.

Медленно кивнув, сняла плащ и отбросила его в угол, на кресло.

– А это? – мордоворот кивнул на перевязь с зельями.

– Яды и лекарства, – проговорила, расстегивая ремень. Флаконы легли поверх плаща. – Руками не трогать. Не смотреть и лучше даже не дышать в их сторону. Понял?

Охранник скривился. Людям вроде него явно не нравилось, когда им указывали, что делать, но мою репутацию он знал хорошо и поэтому не стал реагировать на дерзость. Свистнул, и из бокового коридора показался остроносый парень.

– Стереги, – приказал мордоворот парню.

– И ничего не трогай, – повторила я. – Иначе твоя смерть будет очень долгой и мучительной.

Парень боязливо покосился на мой шрам и кивнул. Охранник повел меня наверх. Туда, где обитал человек, с которого я собиралась стребовать ответы на вопросы.

Бандит привел в роскошный кабинет: подобранная со вкусом мебель из дорогого дерева, гобелены со сценами древних битв на стенах, шелковые ковры на полу. А в центре всего этого великолепия – кресло, где сидел старик. Его ноги укрывал пушистый плед, узловатые пальцы сжимали чуть дымящуюся трубку, а окладистая седая борода делала старика похожим на доброго дедушку, который обожает своих внуков и всегда привозит им самые лучшие подарки. Но взгляд матерого зверя не позволял мне обмануться. Джайлз не просто так стоял над всеми бандами Гнилоустья. За благообразной личиной прятался жестокий, хитрый и расчетливый человек.

– Давно не виделись, Сэлл, – он растянул губы в улыбке и кивнул своему прихвостню, отпуская. Потом развел руками и иронично скривился: – Уж извини, что приветствую сидя.

– Тихой ночи, Джайлз, – спокойно сказала я, садясь на диван.

Взгляд упал на небольшие колеса, приделанные к креслу. Выходит, за два года главарь бандитов так и не нашел того, кто мог бы поставить его на ноги. Но это совсем не помешало ему держать власть над отморозками Гнилоустья так же крепко, как и раньше.

– Что привело тебя ко мне? – спросил он.

– Я пришла за долгом жизни.

Блеклые глаза старика сузились. Да, ему вряд ли нравилось то, что этот долг вообще существовал. Но тогда, два года назад, стоя на пороге смерти, он был готов обещать мне что угодно, лишь бы я помогла.

В тот день Джайлз получил в спину кинжал. И не простой кинжал, а отравленный. Главарь бандитов быстро понял, что умирает совсем не от ранения, а от яда, и вызвал меня. Я определила яд и взялась делать противоядие, но предупредила сразу: перебитый позвоночник вылечить не смогу. Джайлзу в тот момент было наплевать. Он согласился, пообещав щедрую награду за помощь.

Когда жизни старика перестало что-либо угрожать, у меня возникли опасения, что он постарается избавиться от меня, из-за опрометчиво данной клятвы или чтобы отомстить за то, что не вернула ему ноги. Но за два года меня никто не пытался убить. Хотелось верить: и сегодня все пройдет благополучно.

– Чего же ты хочешь, Сэлл? – Старик даже не пытался скрыть свою злость.

– Всего лишь ответы на вопросы, которые я задам, – ответила спокойно.

Да, долг жизни – штука непростая. Я и правда могла потребовать у бандита очень многое, и связавшая нас магия не позволила бы ему увильнуть. Но мне было хорошо понятно: если слишком обнаглею, Джайлз жестоко отомстит, как только клятва перестанет действовать. Люди вроде него не прощают, когда их используют. Поэтому информация – самая безопасная плата.

– Ответы? – переспросил бандит.

– Что вы знаете об Ордене Темных богов?

– Хм… – Джайлз чуть расслабился и снова раскурил трубку. – Зачем тебе это?

– Личное, – ответила коротко и ясно.

– Не следует тебе туда лезть… – он немного поморщился. – Хотя, как знаешь. Орден… Да…

– Вы сталкивались с ними?

– Приходилось. Чуть больше двух лет назад ко мне пришел человек с интересным предложением. Дать ему людей, которые поддержали бы одно «правое» дело, не бесплатно, разумеется. Но я отказал.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Интуиция. Слишком уж плохо все это пахло. Естественно, несостоявшийся заказчик ушел недовольным. А через несколько недель на меня напали. И, если бы не ты, Сэлл, у Гнилоустья был бы новый главарь. Вероятно, более сговорчивый.

– Думаете, вас хотел убрать Орден?

– Почти уверен в этом. Так же и уверен в том, что смерть твоего наставника – тоже их рук дело.

Я нахмурилась. Да, гибель Наставника была неожиданной и явно неслучайной. Однажды ночью он просто ввалился в мою квартиру, умирающий и обессиленный. Я не успела даже понять, что с ним случилось. Как не успела и помочь. Но он не стал бы связываться с Орденом, это точно. Неужели, как и Джайлз, отказался брать нужный Ордену заказ? Только Наставник ведь был алхимиком, а не человеком, от которого зависело послушание трущобных отморозков.

– Кто они вообще такие? – спросила я.

– На первый взгляд кажется, это фанатики, которые вбили себе в головы идею, что темные круче остальных, а светлых следуют всячески ограничивать и вообще истреблять.

– А на второй?

– А на второй… – Джайлз задумчиво затянулся трубкой, – все выглядит гораздо сложнее. Верхушка Ордена хорошо шифруется, да и мелкая шушера не спешит лезть на амбразуры. Но я почти уверен, что паутина плетется именно здесь, в Солистире. И плетет ее кто-то очень хитрый и опытный.

– Их поддерживают в трущобах?

– Истово верующих или фанатиков в Гнилоустье нет. Да, у нас есть маги, и темные в том числе, но им абсолютно наплевать на то, кто главнее и правильнее.

– Зато у нас есть наемники, которые за деньги и мать родную продадут, -хмыкнула я.

– Наемники… – повторил Джайлз. – Вообще, люди по-настоящему идейные не слишком их любят, потому что в принципе презирают тех, кто идет за деньгами, а не за высшей целью. Но, как исполнителей или расходный материал…. – Он немного помолчал. – Братья Коулсоны, Эд Варди, Вилли Винстерс и Немой Джо. Если кто и может связаться с фанатиками, несмотря на все мои предупреждения, то это они.

– А бандиты Дойла?

– Люди Дойла взялись за какой-то очень мутный заказ, – скривился старик. – И провалили его. В итоге одного выловили из озера, второй пропал, а по Гнилоустью прошла облава. Дойл сам не знает, с кем связались эти идиоты. Но больше таких глупостей его люди делать не будут.

Я медленно кивнула. Да, Джайлз – бандит жестокий и беспринципный. Но какое-то звериное чутье позволяет ему чувствовать границы, которые нельзя переходить.

– Примерно с год назад в Гнилоустье кто-то начал искать алхимика, – неожиданно сообщал он, не спуская с меня пристального взгляда. – Причем, именно темного алхимика. Этот человек был очень богат, потому что щедро платил за информацию. И очень хитер. Моим людям не удалось выяснить, кто он такой. Но вполне возможно, что Орден Темных богов заинтересовался тобой гораздо раньше, чем ты им.

Я мрачно кивнула. Да, и судя по тому, что моим зельем была отравлена принцесса Никалея, они посчитали меня пригодной для «сотрудничества». Вот же…

– Чутье подсказывает, что дело не только в идее, – заметил Джайлз. – Там замешана политика. А политика – дело грязное.

– Странно слышать это от вас, – не удержалась я.

– Вот так бывает, – пожал он плечами. – Гнилоустье всегда держалось в стороне от политических разборок. Поэтому я предупредил всех, чтобы они не смели связываться с фанатиками. Предупреждаю и тебя, Сэлл. Твои таланты весьма ценны для нас. Но если ты вздумаешь работать на Орден, то для Гнилоустья будет проще избавиться от тебя, чем ждать, пока ты накличешь на всех беду.

Я скривилась. Это предупреждение не было пустыми словами. Джайлз легко может дать команду своим людям прикончить меня, если решит, что от меня больше вреда, чем пользы. М-да… а ведь я теперь вообще работаю на Корону. Для старика это будет даже похуже фанатиков.

– Не переживайте, – сказала в итоге. – Я не собираюсь связываться с ними. Что бы они ни посулили.

– Вот и молодец. Так что сиди тихо, вари эликсиры для девиц мамаши Орио и не шляйся по ночам. Особенно в тумане.

Я бросила на бандита острый взгляд. Почему он упомянул туман? Вряд ли знает о моем вмешательстве в планы наемников Дойла и их неизвестного заказчика. Иначе наш разговор проходил бы совсем по-другому.

– Неспокойно стало в Гнилоустье, – пояснил Джайлз. – Заказы странные идут. Люди пропадают.

– Разве это не обычное дело для трущоб?

– Как посмотреть, Сэлл. Да, у нас тут не самое спокойное место для жизни. Кого-то убивают, кто-то сам подыхает в канаве, кто-то бежит. Но в последние месяцы среди неожиданно пропавших стали попадаться и люди, у которых не было врагов и которые не собирались уезжать. А их тела так до сих пор и не нашли. И чаще всего они исчезают как раз во время тумана.

– Странно, – задумчиво пробормотала я. – Буду иметь в виду.

– Если понадобится охрана, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Я хмыкнула, прекрасно понимая, что Джайлз предлагает это отнюдь не по доброте душевной. А просто из желания подобраться поближе и нацепить поводок. Но вслух отказываться не стала, а просто кивнула и поднялась:

– Что ж, долг жизни отдан.

По моим ладоням скользнула Тьма, Джайлз подобрался, но сразу расслабился, ощутив, как спала клятва. А вот я внутренне напряглась. Теперь, когда нас не связывали узы опрометчиво данного слова, самый могущественный бандит Гнилоустья вполне мог решить, что оставлять меня в живых слишком опасно. И тогда мне придется сильно постараться, чтобы убраться отсюда без потерь.

– Я пойду, – сказала негромко.

– Иди, Сэлл, – кивнул старик немного задумчиво.

Дверь его кабинета открылась, и на пороге нарисовался уже знакомый мне мордоворот. Попрощавшись, я шагнула на лестницу, старясь держать провожатого в поле зрения. В полном молчании мы спустились вниз, где над моими пожитками столбом стоял парень. Завидев нас, он коротко кивнул и тут же скрылся. Я подняла свой ремень и перебросила через плечо, пробежавшись пальцами по прохладному стеклу флаконов. Стало чуть спокойнее.

Мордоворот молча открыл дверь, ведущую на улицу. Я вышла на крыльцо и сбежала вниз, старясь не делать это слишком уж торопливо. В таких местах ни в коем случае нельзя демонстрировать страх или неуверенность. Тем более, убивать меня под домом Джайлза точно не будут. А вот дальше…

Набросив капюшон, я быстро пошла по улице. Магия внутри настороженно заворчала и обожгла спину. Кажется, за мной увязался хвост. Не знаю, какое задание дал ему Джайлз: прикончить в глухом переулке или просто проследить, что я буду делать и куда пойду. А может хвост – вообще не его рук дело. Но в любом случае, от него нужно отвязаться.

Не сбавляя шаг, я быстро сориентировалась, где нахожусь. Свернула раз, потом другой, нырнула в низкую арку, выходя в похожем на кишку переулке. Пальцы скользнули по ремню на бедре, опознавая нужно зелье. Я вытащила пробку и бросила его себе за спину. Стена тумана, густого и темного, стала расползаться по переулку, скрывая меня за собой. А теперь можно и уходить.

Но только я сделала шаг, как сзади послышался тихий щелчок, и в стену возле моего плеча что-то врезалось, высекая из камня осколки. Да в меня же стреляют! Вот дрянь…

Я нырнула в узкий проход между домами, где можно было протиснуться только боком, на всякий случай бросив еще одно зелье, для сокрытия следов. Вышла в тесном дворе-колодце и бросилась в подъезд дома, который, как мне правильно помнилось, оказался сквозным. Потом был старый сарай, забор с дырой, новый проулок… Я петляла, как заяц в густом лесу, и скоро поняла, что оторваться удалось.

Прижавшись к стене, перевела дух. Интересно, кто пытался меня убить? Сам Джайлз? Или кто-то из тех, кому мое существование – кость в горле? Раньше я бы не оставила это просто так и обязательно бы нашла обидчика, чтобы покарать. Но теперь неохота мараться. Пора возвращаться во дворец.

Добраться до Золотых Холмов удалось без приключений. Я ходила кругами, проверяя, не появилась ли слежка снова, несколько раз забивалась в самые темные углы и выжидала, но все было спокойно. Защитная магия дворца тоже легко пропустила на территорию. А там уже ждал эсс Ард Ренна, словно почувствовавший, что я вернулась.

– Увы, но мне особенно нечем вас порадовать, – заявила, увидев мужчину, сидящего на диване в моей собственной гостиной. – В Гнилоустье Орден поддержку не получит. Сам Джайлз пообещал смерть тому, кто вздумает им помогать.

– Ну раз сам Джайлз… – иронично улыбнулся глава Тайной канцелярии.

– Есть несколько совсем отмороженных идиотов, которых даже такое предупреждение не остановит, если предложат заманчивую награду. Коулсоны, Вилли Винстерс, Эд Варди и Немой Джо. Но фанатики могут использовать людей и втемную. Как использовали бандитов Дойла. И… меня. Мне кажется, Гнилоустье вполне устраивает их, как источник расходного материала, а не преданных последователей.

– Да, чего-то подобного я и ожидал, – вздохнул эсс Ард Ренна.

- Джайлз считает, что за покушением на него два года назад стоит именно Орден. И смерть моего наставника – тоже их рук дело.

– Надо же, - помрачнел маг. – Не знал. Если это так, все может быть еще серьезнее. Демоны… Спасибо, Сэлл. Твоя вылазка оказалась полезной.

– А за мной вы сегодня не следили? – поинтересовалась я.

– Нет, – он развел руками. – Цени мое доверие, Арсэлла.

– Жаль. Когда я возвращалась, в меня кто-то стрелял.

– Кто? – мужчина сразу подобрался. – Рассмотрела нападавшего?

– Нет, – я вздохнула и покачала головой. – Не до рассматривания было. Да и вообще… Думаю, это тоже своеобразное предупреждение от Джайлза.

– Все возможно, все возможно… Надо бы тебе каких-нибудь защитных амулетов выдать, на всякий случай.

Не сдержавшись, я зевнула и поинтересовалась:

– Я смогу завтра заняться лабораторией?

– О нет, – хитро усмехнулся эсс Ард Ренна. – Завтра тебя желает видеть королева.

– Королева? – я некрасиво вытаращилась на него. – Зачем?

– Познакомиться. Ты же все-таки ее воспитанница.

– А без этого никак не обойтись?

– Никак, – отрезал мужчина и поднялся. – Так что не засиживайся и ложись спать. Ее Величество желает видеть тебя на завтраке, который обычно проходит в половине десятого.

– Покусай меня грызавка… – пробормотала я, когда дверь за ним закрылась.

Остается только надеяться на то, что королева снисходительно отнесется к моим манерам, вернее, к их отсутствию. А на завтраке не будет никого, перед кем я могла бы опозориться.