Ядовитый плющ

ГЛАВА 24

Как бы нам ни хотелось задержаться у моря подольше, дела не ждали, и на следующий день пришлось возвращаться в Солистир. Я пока не стала переезжать в покои мужа, оставшись в своих комнатах, на тот случай, если кто-то из родни решит отыскать меня во дворце, ведь мы пока не афишировали наш брак. Но это совсем не мешало Гелларду пробираться ночью в мою спальню. Потому что только ночью мы сейчас и успевали видеться.

Тот факт, что сыну больше не грозила опасность потеряться в Загранье, очень обрадовал эсса Виларда. И теперь он без зазрения совести пользовался этим, отправляя жнеца мертвыми тропами во все уголки королевства. Геллард выслеживал приспешников Ордена, проверял кладбища и разбирался с нежитью. Впрочем, нам и в голову не приходило возражать. Все хорошо понимали, как важно избавиться от угрозы, которую создает Орден.

Королева, узнав о нашей свадьбе, немного поворчала и махнула рукой. Как и думал Геллард, ее внимание тут же переключилось на принцессу. К счастью, Никалея полностью избавилась от навязанных симпатий, и теперь испытывала по отношению к Лорису только нормальную здоровую злость.

Я ждала от де Аватемартов какой-нибудь подлянки. У них совсем не осталось времени. Эсс Вилард подбирался все ближе и ближе, и это должно было заставить их действовать. Поэтому, когда в один из дней на пути из библиотеки меня перехватила Иветта де Аватемарт, я внутренне подобралась.

– Арсэлла, дорогая, – прощебетала она. – Как здорово, что я тебя нашла. Уделишь мне немного времени?

– Конечно, – кивнула я осторожно. – Что-то случилось?

Вместо ответа женщина подхватила меня под руку и повела в один из боковых коридоров, который заканчивался выходом в сад. Оказавшись среди деревьев, мы прошлись еще немного, и только потом Иветта спросила:

– Как ты, дорогая?

– Как всегда, – ответила неопределенно.

– До меня дошли слухи… Скажи, это правда, что ты выходишь замуж за Гелларда Ард Ренну?

– Да, – вздохнула я.

– Но почему он? Младший Ард Ренна – совсем не тот мужчина, рядом с которым я могла бы представить свою дочь. Он некромант, пугающий, жуткий.

– Да, – согласилась я и опустила голову, с трудом сдержав смешок. – Но Ее Величество решила, что из нас выйдет хорошая пара. Я не могла ей перечить…

– Вот как, – протянула Иветта. – Ты боишься его?

– Боюсь…. Я совсем его не знаю, и он правда… пугает…

Боги, надеюсь, я не переигрываю, и Иветта поверит в этот спектакль. Но, видимо, у меня все получилось, потому что она помолчала, а потом не слишком уверенно предложила:

– Если хочешь, я могу поговорить с королевой. Возможно, мне удастся ее убедить, что тебе лучше не спешить с замужеством.

Я покосилась на идущую рядом женщину. Зачем ей это? Вряд ли она действительно за меня переживает. Хочет провернуть какую-то свою интригу? Или просто делает вид, что заботится обо мне, чтобы втереться в доверие?

– Мне кажется, королева уже все решила… – невнятно пробормотала я в итоге.

– И все же, попробую попросить аудиенции, – кивнула Иветта.

Я молча кивнула. Если так хочется, пусть просит.

Мы снова замолчали. Мне уже начала надоедать эта прогулка, но проситься обратно во дворец я пока не стала. Интуиция подсказывала, что еще слишком рано расставаться с Иветтой. И она оказалась права, потому что женщина вдруг вздохнула и как бы невзначай сообщила:

– Кроме новостей о твоей свадьбе, я слышала еще кое-что… Правда, что принцесса Никалея выходит замуж? Слухи ходят уже который день.

Я помялась, делая вид, что мне неловко сплетничать, но кивнула:

– Да. Только об этом еще не объявлено официально.

– Я никому не скажу, – пообещала Иветта. – А за кого?

– Не знаю точно. Кажется, он темный маг из другого королевства.

– Надо же.

– Я могу ошибаться, но… по-моему, принцесса не рада свадьбе, – призналась тихо. – Вот только это воля ее отца, и она не осмелилась ему перечить.

– Не рада? – Иветта удивилась. – Но почему же? Жених так плох?

Я снова помялась, оглянулась по сторонам и склонилась к ней:

– Это всего лишь мои догадки… Но я думаю… принцесса влюблена в другого мужчину.

– Что ты говоришь, – тихо ахнула женщина.

– Мне просто так показалось, – торопливо замотала головой. – Забудьте, что я вам рассказала. Так неприлично – обсуждать Ее Высочество за спиной…

– Да, конечно, – она успокаивающе погладила меня по руке. – Не переживай.

Бросив взгляд на хронометр, Иветта вдруг охнула:

– О Эрлайт, совсем забыла о времени. Прости, Арсэлла, мне пора бежать.

– Конечно, – смиренно согласилась я.

Иветта поправила шляпку, помахала мне и быстро пошла прочь по дорожке. Я смотрела ей вслед, пока юбка из голубого шелка не скрылась за кустами сирени. Внутри зрела уверенность, что развязка уже совсем близко.

Вернувшись во дворец, я хотела было найти Гелларда, чтобы рассказать ему о визите родительницы, но его не было. Отсутствовали и его отец, и эсса Гельма, и даже Илео Эл Сивер. Встреченный в лабораториях эсс де Байен сообщил, что сегодня в разных частях королевства слишком уж активничает нежить, поэтому многие некроманты и боевые маги отправились усмирять ее и вряд ли вернутся скоро. Мне ничего не оставалось, как принять это и ждать.

К ужину никто не вернулся, и мне пришлось есть в одиночестве. Но, когда Марджи стала убирать со стола, в мою дверь постучали. Нервным, рваным стуком, предвещающим нечто нехорошее. Горничная, нахмурившись, отправилась открывать. На пороге стояла невысокая девушка в простом платье.

– Прошу меня извинить, – пролепетала она. – Но здесь ли живет эсса Арсэлла Танор?

– Да, это я, – кивнула, подходя поближе.

– Я Лика, горничная эссы Иветты де Аватемарт, – представилась девушка. – Меня прислал эсс Лорис.

– Что случилось?

– На эссу де Аватемарт напали, – с огромными глазами сообщила Лика. – Целитель не знает, выкарабкается ли она. Эсса очень плоха, но она хочет вас видеть. Это очень важно.

Я закусила губу. Ничего себе, новости. И что это такое? Иветта де Аватемарт действительно пожелала меня видеть, разыграв для этого странный спектакль? Или меня заманивают в ловушку? А может де Аватемарты вообще не при чем? Что же делать? Отказаться – значит, упустить возможность узнать нечто интересное. Поехать – можно влипнуть в неприятности. Ведь я не смогу предупредить Гелларда.

Все еще сомневаясь, я бросила косой взгляд на Марджи. Горничная, стоявшая так, что Лика не видела ее лица, улыбнулась и еле заметно кивнула. В ее глазах не было ни неуверенности, ни сомнений, только серьезность и сосредоточенность. Я так и не спросила у эсса Виларда, относится ли Марджи к Тайной канцелярии, но от ее жеста стало спокойное. Внутри поселилась уверенность – она обязательно сообщит о моем отъезде всем, кому нужно. Поэтому, навесив на лицо самое растерянное выражение, я закивала и торопливо пробормотала:

– Конечно, я поеду с вами.

Погода к вечеру здорово испортилась. Небо заполонили пухлые серые тучи, и, несмотря на не слишком позднее время, на улице стемнело. Я набросила плащ, защищавший от дождя и ветра, и пошла следом за Ликой. Девушка вывела меня на улицу, к одной из боковых калиток. Налетевший порыв ветра едва не сорвал с меня капюшон. Я придержала его и, воспользовавшись случаем, украдкой осмотрелась по сторонам. Приближавшийся дождь разогнал всех по домам, и здесь было тихо и пустынно. Мой отъезд никто и не заметит.

– Прошу вас, эсса, быстрее, – поторопила Лика.

Кивнув, я полезла в карету. Девчонка шустро запрыгнула следом, захлопывая дверь. Окна оказались зашторены, и внутри стало темно. Карета сорвалась с места. Я споткнулась, немного неуклюже падая на сиденье. Хотела было привстать, чтобы устроиться поудобнее, как вдруг в лицо полетели холодные капли. Дернувшись, я успела увидеть в руках Лики небольшой флакончик, и бессильно осела на оббитом бархатом диване. Сознание меня покинуло…

То есть, не всерьез покинуло, конечно. Пришлось изобразить глубокий крепкий сон, потому что я за секунду поняла, что за зелье использовала хитрая девчонка. Мое собственное зелье! То самое, сонное, которым когда-то одурманили принцессу Никалею! Нет, ну какая же наглость.

От бешенства хотелось шипеть и ругаться. Но я сдержалась, притворяясь спящей, и обратилась в слух, чтобы понять, что вообще происходит. Девчонка сидела тихо, как мышь. По неровному дыханию и шороху ткани мне показалось, что она здорово боится. Я легко могла бы скрутить ее, вот только гораздо более полезным будет выяснить, куда и зачем меня везут.

Первое время я пыталась следить за дорогой и считать повороты, но потом бросила это дело. Судя по направлению, карета проехала через Золотые Холмы и направилась куда-то на выезд из города. Очень интересно…

Мы ехали быстро и явно по хорошей дороге. Скоро у меня затекло все тело, а я не имела права поменять позу, чтобы не выдать себя. Внутри все сильнее нарастало раздражение. Благо, что в карете оставалось так же темно, и девчонка вряд ли могла заметить, как иногда кривится мое лицо.

По ощущениям, прошло чуть меньше часа, когда экипаж, наконец, сбавил скорость, а потом и совсем остановился. Лика (или как ее зовут по-настоящему), облегченно выдохнула и распахнула дверь.

– Все получилось? – послышался знакомый голос.

Лорис, грызавку тебе в постель!

– Да, господин, – сказала девчонка. – Все прошло отлично. Она еще спит.

– Молодец.

Судя по скрипу подножки, братец заглянул в экипаж. Он довольно хмыкнул, потом стащил меня с сидения и не слишком аккуратно закинул к себе на плечо. Я чуть не выругалась от резкой смены положения, но честно продолжила изображать бесчувственное тело.

– Ты молодец, Лика, – вкрадчиво произнес Лорис. – Теперь идти в свою комнату и не выходи оттуда, пока я не приду к тебе, поняла?

– Да, господин. – В голосе моей похитительницы без труда можно было уловить восхищение и влюбленность. М-да, кажется, братец здорово задурил ей голову.

А тот куда-то меня понес. Я рискнула приоткрыть глаза и заметила торец красивого трехэтажного особняка. Хм, а ведь у де Аватемартов, кроме особняка в Золотых Холмах и поместья на востоке, где я провела детство, есть еще и дом под Солистиром. Неужели это он?

Вокруг было тихо и темно. Лорис подошел к какой-то неприметной дверце, открыл ее и стал спускаться вниз по лестнице, которая явно вела в подвал. В нос ударил аромат сырости.

Спускаться пришлось глубоко. Сначала одна лестница, потом вторая, коридоры с многочисленными поворотами, снова лестница. Наконец, братец занес меня куда-то и положил на деревянную лавку. Я чуть не зашипела, ударившись затылком о твердое дерево. Да, Лорис и не думал со мной нежничать.

Над головой раздался тихий стеклянный звон. Брат приподнял мои плечи, и мне в рот полилась кисловатая жидкость, которую пришлось судорожно глотать. Снова захотелось ругаться. Потому что зелье, стирающее память о нескольких последних часах, тоже было моих рук делом. Боги, сколько же всего я продала Ордену, сама того не зная…

Напоив меня, Лорис развернулся и отошел. Послышался скрип петель, металлический стук и звон ключей. Кажется, брат собирался оставить меня здесь и уйти, но мне надоело изображать бесчувственную тушку. Хотелось взять ситуация в свои руки. Поэтому я неловко пошевелилась, издала тихий стон и открыла глаза.

– Очнулась? – искренне изумился Лорис. И буркнул себе под нос: – Наверное, зелье уже выдохлось.

Держась за голову, я села и осмотрелась. Брат устроил меня в маленькой камере три шага шириной, с каменными стенами и жестким топчаном. Одну из стен заменяла решетка с толстыми прутьями, через которую сейчас на меня смотрел Лорис.

– Лорис? – жалобно спросила я. – Что происходит?

Тот обреченно вздохнул и пробормотал:

– Ну и ладно. Все равно мне до безумия надоело притворяться.

– Притворяться? О чем ты?

– О темных, – пожал плечами брат. – О тебе. Надоело делать вид, что мы все ужасно рады обретению потерянного много лет назад члена семьи.

– Но… – я захлопала глазами, мысленно радуясь, что он наконец-то показал истинное лицо. – Я же твоя сестра.

– Сестра… – скривился он. – Темное отродье не может быть моей сестрой.

Я вздохнула и поднялась, отряхивая платье. На самом деле, мне тоже надоело притворяться, строить из себя робкий запуганный цветочек. Поэтому я отбросила жалостливый тон, подошла поближе к решетке и просто спросила:

– Неужели?

– Не знаю, как так вышло, – процедил Лорис, не заметив перемен в моем поведении. – По крови ты действительно дочь моих родителей, мы ведь столько раз проверяли. Но наш истинно светлый род никогда не допускал в себя ни капли темной крови. И ты не должна была стать исключением.

– Наверное, вы очень радовались, когда я исчезла и проблема решилась сама собой.

– Пожалуй. Мы думали, что ты сгинула навсегда. Но ты умудрилась выжить. Выжить и пролезть на самый верх. Живучая и изворотливая, как все темные.

– Как же сильно ты нас не любишь, – покачала я головой.

– А за что любить? Темная магия – опасна.

– Опасны люди, а не магия. Знал бы ты, какие зверства могут творить те, в ком нет вообще ни капли дара. Впрочем, ты не настолько наивен, чтобы не знать этого. Тебе просто нужно оправдание, причина, которая сделает тебя правым.

Брат криво усмехнулся и сделал шаг ко мне.

– Скажи, Арсэлла, ты знаешь историю короля Эориса, первого из династии де Кастанор?

Я молча кивнула.

– Да, того самого Эориса, сделавшего темных равными нам, – продолжил Лорис. – Эорис Справедливый и его жена Каэлис, ради которой он унизил и оскорбил те светлые рода, которые испокон веков были опорой королевства. А знаешь, что самое интересное?

Я покачала головой, опять не говоря ни слова.

– Много лет назад мне в руки попал один интересный дневник. Древний дневник, написанный магом времен Эориса, из которого стало понятно, что темная тварь Каэлис не просто так оказалась на самом верху. Она приворожила короля. И именно из-за приворота он стал плясать под ее дудку.

– И ты поверил чьим-то старым запискам? – все же подала голос я.

– О, это не просто записки, – оскалился брат. – Приворот был. Мне удалось найти умельца, который сварил зелье с точно таким же эффектом. И оно работает.

– Надо же, – процедила я, ухватившись пальцами за решетку. – Должно быть, это очень талантливый умелец.

Значит, это ты, дрянь, убил Рикара де Баейна. Убил, потому что он тебя узнал.

– Да, – Лорис пожал плечами, не обращая внимания на мою злость. – Жаль, пришлось от него избавиться.

– И что теперь?

– А теперь… Теперь мы хотим вернуть все на свои места. У Виароссы появится правильный, светлый король, который покажет темным, где их место. А народ его поддержит.

– Ну и зачем тебе я?

– Видишь ли, дорогая, чтобы новому королю взойти на трон, нужно сначала избавиться от старого. Недавно мы попытались, но увы, ничего не вышло. Догадываюсь, кто поспособствовал тому, что король Никалаос не отчалил в чертоги Марра. Твой женишок, Геллард Ард Ренна.

– Неприятная неожиданность, да? – хмыкнула я насмешливо.

Лорис в ответ скривился.

– Ничего, есть способ справиться и с ним. Никакой жнец не поможет королю, если его душу уничтожит один из них.

– И как ты себе это представляешь? – спросила с искренним интересом.

– Ты поможешь нам в этом, сестренка. Если помнишь, наш дед – сильный светлый менталист. Он вложит тебе в голову программу и даст один хитрый артефакт. В нужный момент ты активируешь артефакт, и он заставит Ард Ренну потерять контроль и напасть на короля. Король погибнет. Орден Темных богов заявит о себе во всеуслышание. А я буду рядом с новой королевой и помогу ей принять правильные решения, чтобы избавить Виароссу от «угрозы».

– А я, видимо, ничего не буду помнить о нашем разговоре, да?

– Да, – подтвердил братец. – Хитрое зелье сотрет тебе память, и ты вернешься в дворец, как ни в чем не бывало. Чтобы чуть позже стать нашим орудием. Вот так, Арсэлла Танор.

– Хороший план, – ухмыльнулась я. – Но есть кое-что, чего ты не учел.

– Правда? – с веселым изумлением спросил Лорис, явно мнящий себя самым умным и продуманным. – Просвети же меня.

– Видишь ли, эликсир, который ты мне дал, был действительно куплен у хорошего алхимика. Однако, Сэлл Ядовитый Плющ в каждое свое зелье добавляет маленькую хитрость. Оно просто не способно причинить вред создательнице.

Брат немного напрягся.

– Не понимаю, как ты узнала про Сэлл Ядовитый Плющ, но какое это имеет отношение к тебе? – спросил он настороженно.

– Просто я солгала. Тогда, когда рассказывала о жизни после побега из нашего дорогого светлого гнезда. На самом деле, не было ни приюта, ни потери памяти. Я попала в Гнилоустье. К человеку, который помог мне стать настоящим темным алхимиком. И которого ты убил за приворотное зелье для принцессы. Сэлл – Арсэлла, это ведь так очевидно, правда?

Брат моргнул, осознавая, потом неверяще выдохнул:

– Ты – Сэлл Ядовитый Плющ?

– Приятно познакомиться, Лорис де Аватемарт, – мурлыкнула я.

Пока он таращился на меня, я прикрыла глаза и обратилась к Тьме, которая теперь была мне полностью послушна. Она встрепенулась и охотно отозвалась на мое короткое:

– Ирте-исс!

Решетка, которой касались мои пальцы, мгновенно промерзла и рассыпалась ледяными осколками. Я шагнула в образовавшуюся дыру, демонстративно отряхивая руки. Лицо Лориса исказилось.

– Ты-ы-ы, – прошипел он. На его ладонях заискрилось какое-то заклинание. – Я тебя убью.

– И еще одна неприятная неожиданность для тебя, Лорис, – продолжила я невозмутимо. – С некоторых пор меня зовут Арсэлла Ард Ренна.

«Геллард!» – Мысленный зов полетел в пространство, чтобы за доли секунды достичь моего некроманта, с которым я теперь была связана нерушимыми узами. Еще секунда – и пространство за спиной брата разошлось, пахнув мертвым, леденящим душу холодом. Лорис развернулся, но вышедший из Загранья Геллард не дал ему ни малейшего шанса. Кончик косы коснулся груди брата, и бездыханное тело кулем рухнуло на каменный пол.

– Сэлл? – глянул на меня муж. – Все хорошо?

– Да, все в порядке, – вздохнула я и шагнула в его объятия. – Ты убил его?

– Душа осталась со мной, значит, ее можно будет допросить.

– Лорис расскажет очень много интересного.

Некромант поцеловал меня в висок и чуть отстранился, осматриваясь.

– Где мы?

– Думаю, это поместье де Аватемартов под Солистиром. Меня заманила сюда девушка по имени Лика. А Лорис хотел подчинить себе.

– Что ж, – хищно улыбнулся некромант. – Думаю, нам стоит осмотреться и навестить хозяев.

Бросив на тело Лориса чары, он что-то шепнул в браслет, взял меня за руку и повел вперед. Я сняла со стены лампу, потому что впереди было слишком темно. Длинный коридор закончился дверью, которая просто рассыпалась перед моим магом. За ней оказался еще одни коридор с камерами, похожими на мою. Некоторые из них не пустовали.

– Это Дита, – вдруг сообщил Геллард, заглянув в ближайшую.

– Кто? – не сообразила я сразу.

За решеткой на деревянной лавке лежала бессознательная девушка с темными волосами.

– Дита – та самая пропавшая горничная Никалеи, – пояснил Геллард. – Видимо, Лорис побоялся ее убивать, потому что все доверенные лица связаны кровной клятвой с родом де Кастанор. И я мог бы легко призвать ее душу из Загранья и допросить.

– А это? – я заглянула в соседнюю камеру, где лежал мужчина.

– Не знаю его. Но, судя по ауре, он некромант. Возможно, один из тех, кого использовали де Аватемарты.

– Он там не один.

– Пока оставим их здесь, а… – начал Геллард и вдруг осекся. – Кто-то идет.

Я подалась ближе к нему, но так, чтобы не мешать колдовать. Некромант махнул рукой, и вокруг нас поднялась пелена защитного заклинания. Мы замерли, прислушиваясь. Совсем скоро мне удалось различить чужие шаги, какие-то неуверенные, робкие, тихие. Словно кто-то крался, не желая быть замеченным. За поворотом коридора мелькнул дрожащий свет фонаря. А потом показалась та, кого я никак не ожидала здесь увидеть.

– Арделия? – не удержалась я.

Боги, неужели и она оказалась замешана в делах семьи? Такая юная, искореняя, открытая. Ну как же так?

Геллард успокаивающе сжал мою руку и щелкнул пальцами, снимая полог. Арделия вздрогнула, завидев нас, и отшатнулась. Но быстро взяла себя в руки.

– Арсэлла, – выдохнула она.

– Что ты здесь делаешь?

– Я пришла помочь тебе, – призналась Арделия.

– Помочь? – переспросил Геллард.

– Я… – сестра ошарашенно глянула на некроманта и тихо затараторила: – Родители забрали меня из пансиона на выходные. Наверное потому, что к нам в гости приехал Джоэл де Вар. Но это не важно. Мы с матушкой поссорились, и она велела мне сидеть в комнате. Я проголодалась, решила сходить на кухню, тайком, и случайно подслушала разговор отца и деда. Они говорили, что ты внизу, в подвале, и что они собираются промыть тебе мозги. Я не поняла, зачем, но мне это не понравилось.

– И ты задумала спасти сестру, – хмыкнул Геллард.

– Да, – Арделия храбро задрала подбородок.

– Рад, что в семействе де Аватемартов есть хоть один нормальный человек.

Я бросила на него быстрый взгляд. Муж улыбался, а это значило, что сестра не лжет.

– Кто сейчас есть в особняке? – спросил Геллард.

– Родители, дед, Лорис. Джоэл де Вар с отцом. Из слуг только горничная мамы – Лика, остальных они отпустили на выходные.

– Хорошо. Мы пойдем наверх. Люди моего отца уже едут сюда. Держитесь за моей спиной.

Некромант шагнул вперед. Я взяла растерянную сестру за руку и повела следом.

– Арсэлла, что происходит? – тихо спросила она.

– Боюсь, для твоей семьи – ничего хорошего, – призналась я честно. – Но мы с Геллардом не дадим тебя в обиду.

– Обещаешь?

– Обещаю, – кивнула твердо.