Ядовитый плющ

***

Гельма Ард Ренна мягко улыбнулась, глядя, как ее сын внимательно следит за скрывающейся в тумане лодкой, благо, что особое заклинание Чистого взора позволило видеть в тумане. Но, когда та исчезла, а Геллард развернулся, поспешила навесить на лицо невозмутимое выражение. Чтобы не смущать отпрыска, который и так слегка запутался из-за неожиданного явления пары.

– Рассказывай, – попросила она, когда тот вернулся.

– Отец дал Арсэлле задание, – стал говорить некромант. – Получить заказ в одном из трактиров Гнилоустья и вернуться обратно во дворец. Я решил проследить за ней, на всякий случай. Мало ли, что там за заказчик ее ждал.

– Волнуешься? – не удержалась эсса Гельма.

Геллард помолчал, но потом все же признался:

– Волнуюсь. Сегодня дурная ночь. А в Гнилоустье и так неспокойно.

Гельма Ард Ренна присела возле тела дмарха, бегло осмотрела его, но не увидела ничего интересного и отправилась дальше, в развалины. Геллард пошел следом, продолжив рассказывать:

– Встреча прошла спокойно. Но затем Сэлл вышла из трактира и пошла не к Серым Кварталам, а к озеру. В тумане было очень сложно ориентироваться, я несколько раз терял ее и не сразу понял, что что-то пошло не так. А Сэлл вышла прямо на дмарха.

– Считаешь, он приманил ее?

– Уверен.

– Раз дмарх сумел повлиять на мага, – помрачнела эсса Гельма, – значит, он был очень сильным.

– Думаю, ему было не меньше года, – кивнул Геллард. – Матерая тварь. Еще пара кормежек – ему бы и привязка к артефакту не помешала уйти кормиться в город.

Гельма выцепила из дыры в полу один из осколков испорченного артефакта и задумчиво осмотрела со всех сторон.

– Красная аркасская глина… Очень старая… Этому артефакту лет сто, не меньше. Но я уверена в том, что он не лежал здесь все сто лет.

– Я тоже, – пробормотал Геллард.

Снаружи послышался негромкий шум. Некромант выглянул в прореху в стене, но увидел мужчин в куртках с эмблемами Тайной канцелярии и облегченно выдохнул.

– Сколько же людей он тут пожрал, – покачала головой эсса Ард Ренна, заглянув в яму с водой и останками.

– Нужно увезти то, что осталось от дмарха, артефакт и попробовать пересчитать количество жертв.

– Да, я распоряжусь.

Мать и сын вышли наружу. Гельма отправилась раздавать указания, а Геллард прислонился плечом к стене и прикрыл глаза. На секунду накатил и тут же схлынул запоздалый страх. Но не за себя, а за девушку, так неожиданно ворвавшуюся в его жизнь. Как же хорошо, что чутье подсказало проследить за Арсэллой сегодня. Ведь алхимик, пусть и такой талантливый, не соперник высшей нежити. Если бы Геллард не помог ей, Сэлл просто не вернулась бы из Гнилоустья.

Нет, некромант не влюбился мгновенно, как это бывает в популярных дамских романах. После ссоры в саду внутри него бурлил целый водоворот эмоций. Стыд за свое некрасивое поведение. Сожаление, что он не смог сдержать свое негодование в узде. Интерес к женщине с такой непростой, необычной и в чем-то трагичной судьбой. Искреннее стремление загладить вину. Но сегодня этот водоворот обрел новый оттенок – желание оберегать. Арсэлла стала дорога ему. И если бы с ней что-то случилось сегодня, маг вряд ли бы себе это простил.

Геллард тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. О своих эмоциях он подумает позже. Сейчас нужно сосредоточиться на деле.

Дмарх… Сильный дмарх, многие месяцы жировавший на тех, кому не повезло попасть в его лапы. Бродяги, нищие, бандиты, которые просто жили там, где никто не обращал особого внимания на странные исчезновения. Где никто не поднимал тревогу и не бросался искать пропавших. Кто и зачем принес сюда артефакт-хран со спящей нежитью внутри? Нет, место было подобрано «идеально». В Гнилоустье и обычная стража бывает редко, не говоря уже о магах. Никто из живущих здесь не был способен почувствовать дмарха, поэтому тот спокойно отъедался, набираясь сил.

Что это было? Кровь ради крови? Демонстрация? Желание устроить хаос, который обязательно случился бы, как только нежить нажралась бы достаточно, чтобы отходить от своего храна на любое расстояние? Потому что Геллард не ощутил на нем ни единой контрольной нити. У дмарха не было хозяина, который собирался управлять им. Тварь просто принесли сюда и оставили кормиться. С точки зрения некроманта – глупость и расточительство. Но с точки зрения того, кто хочет заявить о себе…

Геллард Ард Ренна умел думать, сопоставлять факты, строить логические цепочки. И сейчас явление дмарха виделось ему лишь звеном из длинной цепи интриг, которую плетет в Виароссе некто, создавший Орден Темных богов. Похищение принцессы, покушения на светлых магов, нежить... Они атаковали королевство по всем фронтам. А Тайная канцелярия до сих пор не могла подступиться к орденским шишкам. Сегодня им здорово повезло. Но чутье подсказывало, что везение не может быть бесконечным.