Ядовитый плющ

ГЛАВА 22

Под отводом глаз мы промчались по коридорам в королевское крыло. Второй этаж был полон гвардейцев, но нас с некромантом пропустили без вопросов. Мы ворвались в гостиную, где я имела честь обедать с королевой, а потом – в спальню. Там оказалось многолюдно. Незнакомый мне мужчина в доспехах королевской гвардии, хмурые супруги Ард Ренна, бледная, словно смерть, Никалея и королева, способная поспорить с дочерью по цвету лица.

Его Величество лежал на большой кровати. Возле изголовья сидел Майло Феррант. Он приложил пальцы к вискам Никалаоса и что-то беззвучно шептал, прикрыв глаза. У меня вырвался судорожный вздох. Не нужно было подходить близко, чтобы понять: король мертв.

– Что произошло? – спросил Геллард.

– Фанатик. – Королева говорила спокойно, но пальцы, нервно комкавшие юбку, говорили о том, что спокойствия нет и в помине. – Фанатик-смертник. Никалаос проводил смотр кавалерии… Смертник просто выскочил, воткнул себе нож в грудь и проклял…

– Проклятие «Последний вздох», – некромант кивнул, помрачнев.

А я обратила внимание, что по коже, видневшейся в расстегнутом вороте рубашки короля, ползут черные плети вен. Неправильная, жуткая энергия. Даже в мертвом теле не нашедшая покоя. Боги… Как же так вышло? Почему убийцу проморгала охрана? Почему не сработал ни один защитный артефакт, которыми, я уверена, король был увешан, как собака блохами? Да, я понимаю, что абсолютной защиты просто не существует, но… Боги, как же это глупо, страшно и несправедливо. Пусть мы и не были знакомы с королем, он не заслужил такой смерти. И Виаросса не заслужила того, что за ней последует.

– Майло уничтожает проклятие и восстанавливает тело, – подал голос Вилард Ард Ренна, глянув на сына.

Это прозвучало очень странно, ведь мертвецу уже было все равно. Вот только Геллард сосредоточенно кивнул и отошел к дальней стене.

– Майло, сколько тебе еще нужно времени?

– Минут десять, – ответил тот сквозь зубы.

– Ты только обязательно вернись, хорошо? – озвучила неожиданную просьбу эсса Гельма.

Я хотела было спросить, куда собрался некромант, но тот вытянул вперед руку. Ладонь полыхнула тьмой, и в ней материализовалась уже знакомая мне коса. Геллард крепко сжал ее и рассек воздух, открывая проход в Загранье. Вот только не стал ждать, а прежде, чем я успела спохватиться, шагнул в проход, и тот сразу схлопнулся за его спиной.

– Что? – вырвалось у меня. – Что он сделал?

– Отправился искать душу папы, – тихо произнесла Никалея.

Душу? Прямо в Загранье? Где так холодно и нет никого живого?

– А… Геллард ведь вернется?

– Обязательно, – отчеканила эсса Гельма. Но неподдельная тревога в ее глазах заставляла усомниться.

Я беспомощно огляделась. Эсс Вилард обнимал за плечи жену, которая неотрывно смотрела в угол, где исчез их сын. Майло Феррант продолжал бормотать свои заклинания. Принцесса и королева не сводили глаз с монарха. Гвардеец все так же стоял, не двигаясь. А мне стало страшно. И совсем не потому, что Виаросса может остаться без короля, а де Кастаноры – без любимого мужа, отца и брата.

Геллард ушел в Загранье, не оставив двери, через которую можно прийти обратно. Я лишь краешком прикоснулась к холоду того мира, когда мы звали Наставника. Но и этого мне хватило, чтобы понять: мертвый, безжалостный, всепоглощающий, он не приспособлен для живых. Даже для тех, кого сам Марр благословил на визиты в свою вотчину. Илео говорил, что мертвая тьма постепенно убивает жнецов. Сколько раз Геллард уже ходил туда? Сколько ее прикосновений вытерпел? Сколько оставил кусочков души, делающих его все менее и менее живым? И как близко подошел к тому краю, из-за которого уже не возвращаются?

Я вдруг на секунду представила, что некромант не вернется. Что больше не увижу его улыбку. Не услышу бархатистый голос, который так произносит мое имя, что по спине толпами носятся мурашки. Не почувствую его объятия и мягкое прикосновение силы, на которое охотно отзывается моя собственная магия.

Именно сейчас мне стало понятно: несмотря на все свои сомнения и страхи, я не хочу, чтобы с Геллардом что-то случилось. Не важно, что наши отношения начались с неприязни. Не важно, что мне до сих пор не нравится предопределенность, которую создает магическая совместимость. Пусть он просто вернется. Пусть найдет путь к тем, кому он так дорог.

Удары сердца превращались в секунды, секунды – в минуты. Время шло, а маг все не появлялся. Сколько он уже бродит по той стороне? Как далеко ушел? Эсс Вилард выглядит сосредоточенным и спокойным, но тревога в глазах его жены становится все сильнее.

Боги… Марр… Пусть Гелларду хватит сил найти дорогу домой. Прошу тебя.

Я уже почти впала в панику, когда пространство у дальней стены дрогнуло и разошлось высоким узким разрезом. Снова повеяло леденящим душу холодом. Свет ламп на секунду побледнел, погружая спальню в зловещий полумрак. И на мрамор пола ступил некромант.

– Мы готовы, – подал голос Майло Феррант, тут же прекратив бормотать.

Геллард кивнул и сделал несколько тяжелых шагов к кровати. Он был бледен, как снег. Седые волосы словно еще сильнее выцвели. По черной ткани камзола змеились полосы инея, не желавшие отдавать добычу миру живых. Зато коса некроманта налилась, став почти материальной. Подойдя к королю, маг коснулся ее острием груди мертвеца, которая уже очистилась от следов проклятия. Лезвие засветилось, по нему пробежали золотые всполохи, и свет мягко перетек в тело монарха.

В комнате повисла такая тишина, что ее, казалось, можно было резать ножом. Пару секунд ничего не происходило, а потом ее нарушил хриплый судорожный вздох.

– Отец, – выдохнула Никалея.

– Темные боги… – Королева метнулась к кровати, сбросив маску напускного спокойствия.

Майло Феррант стал торопливо водить ладонями над телом монарха, проверяя его состояние. С пальцев мага заструилась едва уловимая темная дымка. Эсс Вилард хлопнул по плечу гвардейца, который, наконец, отмер и позволил себе облегченную улыбку. А мы с эссой Гельмой бросились к Гелларду.

– Как ты? – обеспокоенно спросила женщина.

– Жить буду. – По губам некроманта скользнула немного кривая и вымученная усмешка.

Я покачала головой. Выглядел мужчина откровенно так себе. Черты его лица заострились, под глазами залегли темные тени, а кожа была холодной, словно лед. Все оказалось гораздо хуже, чем после вызова Наставника.

– Может, позвать эсса Ферранта? – предложила я.

– Пусть Майло занимается королем, – некромант упрямо покачал головой. – Дяде Никалаосу сейчас нужнее. А мне бы просто отоспаться.

Ну да, отоспаться. Как жаль, что я не взяла с собой свои восстанавливающие настойки.

– Арсэлла, – посмотрела на меня эсса Гельма, – я могу попросить тебя проводить Гелларда до его комнат? Здесь недалеко.

– Я вполне могу дойти сам, – пробурчал некромант, только я его решительно перебила:

– Конечно.

Потом поднырнула мужчине под руку, заставляя опереться на себя, и повела прочь. Кажется, дальше разберутся без нас.

– Куда теперь? – спросила, когда мы выбрались в коридор.

Стоящий у дверей гвардеец бросил на меня вопросительный взгляд, словно безмолвно интересуясь, не нужна ли помощь, но я отрицательно качнула головой.

– Налево, – сказал Геллард.

Я кивнула, и мы поплелись по коридору. Некромант честно старался сделать вид, что может идти без поддержки, вот только получалось не очень хорошо. Каждый шаг давался ему с большим трудом. Кожа все еще была ледяной. А под моими пальцами, которыми я держалась за мужское запястье, лихорадочно бился пульс.

Нам все же удалось добраться до его покоев без приключений. Мы прошли через темную гостиную в спальню, где я сгрузила Гелларда на кровать и зажгла лампу на тумбочке.

– Все-таки нужно позвать целителя, – нахмурилась, глядя на нездоровую бледность, залившую мужское лицо.

– Не нужно, – возразил маг и с облегченным вздохом вытянулся на постели. – Правда, Сэлл, со мной все будет в порядке.

– А если я принесу свои зелья, выпьешь?

– Из твоих рук я выпью что угодно, – попытался улыбнуться Геллард.

– Хорошо. Я быстро. Только не вздумай вставать и тратить те невеликие силы, которые у тебя остались.

Я развернулась, подобрала юбку и помчалась к себе. Вилард Ард Ренна навесил на мой браслет-пропуск множество разных заклинаний, и одним из них был отвод глаз, потому на мой забег никто не обратил внимания. Я ворвалась в свою спальню, где хранила некоторые из зелий, выбрала нужные и побежала обратно.

Когда Геллард не обнаружился в спальне, у меня екнуло сердце. Но потом я расслышала шум воды, а через минуту из неприметной двери в углу появился и сам некромант. Все такой же бледный и замученный, зато без рубашки, в домашних штанах и с распущенными волосами, кончики которых чуть завивались от воды.

– И все-таки ты встал, – укоризненно вздохнула я.

– Да, – повинился мужчина. – Прости, вода немного помогает облегчить последствия.

Он вернулся в постель. Я нашла на столике у окна графин с водой и стаканы, развела в одном из них свой восстанавливающий эликсир и подала Гелларду. Тот выпил, даже не поморщившись, и откинулся на подушки. Я присела на край кровати и переплела свои пальцы с мужскими.

– Что это было? – спросила тихо. – Покушение и проклятие….

– Проклятие «Последний вздох», – пояснил Геллард. – Им владеют только некроманты. Очень темная и мерзкая штука. Единственное из проклятий, которое накладывается магом на самого себя. Оно зреет внутри тела, отравляя источник, и эта магия становится идеальным оружием против выбранной жертвы.

– Жертвы? – не поняла я.

– Чтобы завершить проклятие, проклятый совершает самоубийство, таким образом высвобождая энергию и направляя ее на того, кого хочет уничтожить вместе с собой.

– Выходит, на короля напал некромант.

– Выходит, что так.

М-да, а ведь мы уже решили, что Орден темных богов – дело рук светлых. И тут такое покушение. Но оно вполне вписывается в общую картину, как то самое событие, способное вызвать народный гнев. Если бы король погиб сегодня, Никалея стала бы королевой. А мой брат – фаворитом, советником при ней или кем-то гораздо более важным. Сложно представить, как бы это отразилось на темных магах Виароссы.

– Ты воскресил Его Величество, – прошептала я, глянув на Гелларда. – Сделал то, о чем люди слагают легенды. Илео рассказывал мне об этом, но я не поверила.

– Да, жнецы способны вернуть недавно ушедшую душу из мира мертвых. Но без Майло я бы не справился. Отравленное проклятием тело тут же отторгло бы ее, и ничего бы не вышло.

– За такое вас, жнецов, должны боготворить.

– Мы делаем это крайне редко. Каждый жнец хорошо понимает, что Марр не терпит, когда его даром злоупотребляют без повода. И сегодня я вернул душу дяди не только потому, что смог пойти за Грань и отыскать ее там, но и потому, что бог Смерти соблаговолил отпустить душу, отдав мне.

Я немного помолчала, набираясь смелости задать особенно интересующий меня вопрос. Потом спросила тихо:

– Там страшно?

– Там… чуждо, – признался некромант. – Очень холодно и темно. Сначала это пугает. Но постепенно привыкаешь, словно становясь своим, и каждый прыжок в Загранье дается все легче и легче.

– А возращение оттуда – все тяжелее, – без труда продолжила я мысль, которую не стал озвучивать мужчина.

– Да, – спокойно подтвердил тот. – Сэлл, это совсем не повод…

– Все, – оборвала его я. – Тебе нужно отдыхать.

– Слушаюсь и повинюсь, – улыбнулся некромант, закрывая глаза. – Ты побудешь со мной? Хотя бы недолго?

– Побуду. Только сказку на ночь не расскажу. Уж извини, я их не знаю.

– А спеть? – хитро поинтересовался мужчина.

– Спеть? – тихо рассмеялась я. – Если только какую-нибудь похабную песенку из репертуара трущобных трактиров.

– Тогда лучше не надо. Иначе мне всю ночь будут сниться похабные сны. А ты слишком хороша, чтобы я видел тебя в таком… антураже и…

Он уснул на середине предложения. Я поправила ему одеяло и вздохнула. Сейчас некромант выглядел непривычно открытым и уязвимым. Его лицо расслабилось, грудь мерно вздымалась, но пальцы так и не отпустили мои, продолжая держать их даже во сне.

Я осторожно протянула свободную руку и погладила спящего мужчину по щеке. Сердце защемило. Ведь, как бы Геллард ни убеждал меня в обратном, мне показалось, что сегодня он был очень близок к той черте, за которой лежит смерть. А я не хочу, чтобы он умирал. Не хочу. Потому что незаметно этот человек стал мне очень дорог. И если для того, чтобы избавить его от угрозы, нужно создать привязку, я согласна. Хватит сомневаться, трусить, кусаться. Конечно, тот, кто ничего не делает – не ошибается и не проигрывает. Но мне кажется, что некромант не станет моей ошибкой.

Геллард спал, не подозревая, какие мысли бродят у меня в голове. Его лицо все еще заливала пугающая бледность, поэтому я не торопилась уходить. Подумав, натянула ему на грудь одеяло, а потом обошла кровать с другой стороны и прилегла на край. Просто чтобы дать отдых спине. Всего на несколько минут. Полежу, проверю, что с некромантом все в порядке, и пойду к себе…

Я проснулась от солнечного луча, который светил мне прямо в глаза. Немного полежала, вырываясь из объятий сна и соображая, почему легла спать в платье, но тут же все вспомнила и, спохватываясь, распахнула веки.

– Доброе утро, – улыбнулся некромант.

Он лежал на боку, подперев голову рукой и рассматривал меня с теплой улыбкой. Я обреченно вздохнула. Это же надо было – незаметно отключиться и проспать в чужой спальне до самого утра. Меня не слишком волновал вопрос приличий, вот только все равно стало слегка неловко.

– Как ты? – спросила я немного хриплым после сна голосом, отмахиваясь от этих эмоций, как от надоедливых мух.

– Лучше не бывает, – ответил Геллард.

– Я серьезно.

– Я тоже. Проснулся – а рядом ты. Что может быть лучше?

У меня вырвался смешок. Я упала на подушку и покосила на мужчину, отмечая, что вид у него у в правду цветущий и довольный. Да и мне оказалось здесь так хорошо и спокойно, что не хотелось уходить, несмотря ни на что.

– Что может быть лучше… – повторила задумчиво.

– Только если бы ты согласилась выйти за меня замуж, – протянул вдруг некромант мечтательно.

– А вот возьму и соглашусь, – заявила я.

– Правда? – он искренне удивился.

– Правда, – подтвердила, не давай себе ни малейшей возможности засомневаться.

Геллард пару секунд смотрел на меня, потом поднялся плавным движение и шагнул к столику в углу. Выдвинул полку, нашел там небольшую коробочку, оббитую черным бархатом, и вернулся ко мне. Я замерла, как мышь перед змеей.

– Арсэлла… – тихо произнес он, открывая коробочку. На шелковой подложке лежало кольцо из белого металла с камнем цвета ночного неба. – Знаешь, у меня вылетели из головы все красивые слова, так что я могу сказать только одно: ты будешь счастлива со мной и никогда не пожалеешь, что согласилась.

У меня вылетели из головы не только красивые, но и все слова вообще. Поэтому я просто глянула на некроманта серьезно и кивнула, принимая его предложение. Он надел кольцо мне на палец, потом склонился и поцеловал мою кисть. Простой и банальный поцелуй, без всякого намека на продолжение. Но обещавший нечто гораздо, гораздо большее. О таких поцелуях не писали в книге по этикету.

– Доверься мне, Сэлл…

– Хорошо…

После покушения на короля наступило затишье. Уже на следующий день Его Величество, несмотря на протесты Майло Ферранта, устроил Малый совет, показывая всем, что покушение не удалось и монарх пребывает в добром здравии. Люди эсса Виларда собирали сплетни и слухи, надеясь вычислить тех, кто не ожидал увидеть живого короля, но пока не получалось. Допросить же самого несостоявшегося убийцу оказалось невозможно. Его тело рассыпалось прахом после проклятия, и Геллард не пытался отыскать душу.

Две неудачи как будто заставили заговорщиков затаиться. Даже листовки – и те перестали появляться на улицах города. Можно было бы порадоваться, но мы все прекрасно понимали: Орден просто так не оступится. Тем более, по столице уже начали ползти разговоры о будущей свадьбе принцессы и пока неизвестного широкой общественности темного мага.

Но бракосочетание принцессы было не единственным предстоящим событием. Геллард не стал делать тайну из того, что я согласилась выйти за него замуж. Его родители оказались искренне рады, особенно эсса Гельма, которая не стеснялась этого демонстрировать. А королева взялась утраивать нашу свадьбу.

Это оказалось ужасно. Я часами сидела с королевой и ее фрейлинами, обсуждая фасон свадебного платья, цветы, украшения, оформление пригласительных карточек. А еще меню, которое должно было соответствовать не только сезонности и масштабу торжества, но и индивидуальным предпочтениям некоторых особо важных персон. А еще список гостей. Королевский секретарь принес целую стопку листов с именами людей, о которых я никогда не слышала. Нам нужно было обсудить и одобрить новости, которые пойдут в официальные газеты.

Вся эта предсвадебная суета жутко утомляла. Между примерками платья и встречами с оформителем, я успевала забегать в лабораторию, ходить на тренировки к Гелларду и читать учебники по алхимии. И, если честно, с каждым днем предстоящая свадьба казалась мне чем-то все более и более ужасным. Я просто не представляла центром такого пафосного и наверняка жутко скучного мероприятия. Среди сотен людей, большинству из которых будет на меня абсолютно наплевать. Я понимала, зачем это было нужно королевскому дома. Но не было нужно мне.

Геллард в приготовлениях участия не принимал. Но он не мог не обратить внимания на мое настроение, и однажды после того, как мы вернулись с тренировки, спросил:

– Сэлл, как ты?

– Что? – я сначала не поняла, о чем именно он захотел узнать.

Мы ужинали на открытой террасе в покоях некроманта. Заходящее солнце красило небо всеми оттенками оранжевого. За перилами балкона умиротворяюще шумел сад и чирикали птицы. Я честно старалась расслабиться и перестать думать обо всей суете вокруг меня, но, видимо, не получилось.

– С тех пор, как я сделал тебе предложение, ты не радуешься, а грустишь, – проницательно заметил некромант. – Не хочешь за меня замуж?

– Нет-нет, – покачала я головой. – Хочу.

– Правда?

– Правда. Дело совсем не в тебе. Просто все это… слишком… Королева устраивает такой пышный праздник…

Я больше не боялась признаваться некроманту в очередной своей слабости. Знала, что он не станет отмахиваться, а поможет и поддержит, хотя бы словами.

– Не злись на тетю Каталею. – улыбнулся некромант. – Все же, я ее племянник. Особа королевской крови.

– Да, понимаю, – вздохнула я. А потом слова Гелларда натолкнули меня на одну важную мысль. – Подожди, но ведь, женившись на мне, ты теряешь права на престол.

– Теряю, – спокойно кивнул от. – И меня это абсолютно не расстраивает. Я никогда не стремился к власти, а если уж выбор встал между короной и любимой женщиной…

Смущенно хмыкнув, я закусила губу. Это он что, в любви мне признается?

– Мы знакомы всего ничего, – пробормотала, водя вилкой по нежному картофельному пюре. – И уже любимой?

– Иногда бывает достаточно первого взгляда.

– Это точно не про нас. Ты меня с первого взгляда только возненавидел.

– Ты не права, Сэлл. – Ладонь некроманта накрыла мои пальцы, а сам он посмотрел на меня неожиданно серьезно. – Я никогда не ненавидел тебя. Злился, бесился – да. И то, скорее на себя самого. На тягу, которую чувствовал и которой боялся.

Я бросила на него немного недоверчивый взгляд. Боялся? Сложно представить, что мужчина, способный выйти один на один с могущественной нежитью и ходящий в гости к богу Смерти, может чего-то бояться.

– Я тоже умею испытывать страх, – улыбнулся тот. – Но даже если и так, вместе ведь бояться легче, правда?

– Наверное, – хмыкнула тихо.

– Все будет хорошо, Сэлл. Мы справимся.

– Да, главное – пережить собственную свадьбу.