Ядовитый плющ

***

Сегодняшний вечер как нельзя лучше подходил для темных дел. Снова собирался туман. Обещанный эссом Вилардом экипаж самого неприметного вида поджидал на задворках дворца, и, когда я уцепилась на закорки, бодро покатил на юг. Он довез меня до Серых Кварталов, где я осторожно спрыгнула и юркнула в узкий проулок, натягивая на голову капюшон. До Гнилоустья оставались считанные кварталы.

За время, пока меня не было, трущобы совсем не изменились. Все те же грязные дороги, все та же темнота и хаотичное нагромождение домов, все те же не внушающие доверия личности на улицах. Но оказалось, что за недели во дворце мой нос поотвык от местных ароматов, и теперь я непроизвольно морщилась, когда слабый ветерок приносил очередную волну запахов гнили, сырости и помоев.

Трактир Брока никак не изменился тоже. Когда я открыла дверь и шагнула внутрь, он, как и всегда, поприветствовал пьяным гоготом, крепким духом пота и алкоголя, полумраком и незамысловатыми песнями Селины. На мой приход никто не обратил особого внимания. Поэтому я придержала плащ и привычно отправилась к стойке, за которой торчала физиономия Старого Брока.

– Какие люди, – ухмыльнулся он, завидев меня. – Тебя долго не было, Сэлл.

– Так уж вышло, – я просто пожала плечами и устроилась на высоком стуле. – Что есть сегодня?

– Из еды или из новостей?

– Порадуй всем, чем можешь.

Трактирщик хмыкнул и выставил передо мной кружку пива. Я придвинула ее к себе, подозрительно разглядывая пенную шапку. Пить совсем не хотелось. Кажется, дворцовые разносолы меня разбаловали.

– Ищут тебя, Сэлл, – сообщил Брок.

– Заказчики или неприятности? – улыбнулась одной половиной лица. Хоть шрамы уже стали гораздо меньше и мягче, Броку этого знать не полагалось.

– Заказчик, – кивнул тот, бросая взгляд мне за спину. – Вон, сидит под лестницей. Уже который день сюда шастает.

Я обернулась, пытаясь рассмотреть в полутьме мужскую фигуру. Безуспешно. Человек сидел спиной ко мне да еще и завернулся в плащ. Впрочем, здесь это было обычным делом. Ладно, придется подойти поближе.

Кивнув Броку, я забрала свое пиво и направилась к столику, где сидел заказчик. Обошла его и бесцеремонно уселась на свободный стул напротив, не спрашивая разрешения. Одним движением сбросила капюшон и поинтересовалась:

– Искал?

– Сэлл Ядовитый Плющ, – выдохнул тот. – Ну наконец-то.

Я спокойно пожала плечами, всем своим видом показывая, что мне нет никакого дела до чужого ожидания. К слову, мужчина оказался мне не знаком. Из-под его плаща виднелись косматые вихры неопределенного цвета. Глубоко посаженные глаза смотрели цепко и немного настороженно. А на широком лице не нашлось никаких особых примет. Хотя присматриваться к внешности было бессмысленно. Он вполне мог носить иллюзию, которую мне просто не по силам разглядеть, или простой грим.

– Мне сказали, что у тебя есть заказ, – проговорила я немного лениво.

– Есть, – кивнул мужчина.

– Что за заказ?

– Сделать зелье по готовому рецепту.

– Да? – я приподняла бровь. – И где рецепт?

Мужчина порылся под курткой и, вытащив из кармана лист бумаги, положил его на стол. Я глотнула пива, не торопясь хватать, но потом подтянула его к себе и развернула.

Там и правда оказался рецепт. Все, как положено: список ингредиентов, пропорции, последовательность шагов со всеми деталями и важными мелочами. Рецепт не был мне знаком, но на первый взгляд в нем не нашлось ничего сложного. Да, из более, чем десятка компонентов половину придется как следует «поискать» (вернее, Сэлл пришлось бы искать, а Арсэлле Танор все принесут по первому запросу). Да, на последнем этапе в зелье нужно будет влить солидную порцию темной магии. Но для алхимика моего уровня и способностей в этом не было ничего сверхъестественного.

Тем не менее, я не торопилась радовать заказчика согласием. Несколько раз перечитала бумагу, словно о чем-то раздумывая, потом отложила ее и взглянула на мужчину. По-прежнему молча.

– Ну что, возьмешься? – не выдержал тот.

– А сколько заплатишь?

– Пятьдесят серебряных, – назвал цену заказчик.

Я еще раз посмотрела на рецепт и выдала:

– Десять золотых. Половина вперед.

– С ума сошла? – Мужик аж закашлялся. – За что такие деньжищи? У тебя готовый рецепт, самой ничего придумывать не надо. Просто бери список и делай.

– Может быть, может быть… – немного рассеянно пробормотала я. А потом хищно улыбнулась. – Но ты кое о чем забыл. Во-первых, в твоем списке только одна жгучая камнеломка идет по золотому за маленький пучок, так что на ингредиенты придется потратиться. А во-вторых… – Я постучала ногтем по строчке, которая описывала последний шаг. – Тебе нужна темная магия. А моя магия – ингредиент очень и очень ценный. Поэтому… Десять золотых. Половина вперед.

Я не боялась перегнуть. Все Гнилоустье знало: Сэлл Ядовитый Плющ никогда ни перед кем не пресмыкается, не халтурит и не работает за дешево. Так что за темные зелья я всегда требовала соответствующую плату. И сейчас не собиралась мелочиться, не выбиваясь из привычных канонов. Нельзя же показать заказчику, что мы с Вилардом Ард Ренной очень в нем заинтересованы.

– Золотой, – попробовал поторговаться тот.

– Ищи другого алхимика.

Я поднялась, делая вид, что собираюсь уходить, но мужик скривился:

– Ладно.

Порывшись по карманам, он достал небольшой мешочек и бросил его на стол. Я сцапала его, развязывая тесемки, и глянула внутрь. Что ж, совсем другое дело.

– Как хорошо, что мы смогли договориться, – ухмыльнулась я, пряча в карман и деньги, и рецепт. – На этом же месте, в это же время. Через пять дней.

И, не прощаясь, отправилась на выход, оставляя на столе недопитое пиво. Кажется, все прошло именно так, как было задумано. А у меня появилась новая загадка. Но обдумывать ее буду уже во дворце.

Конечно, туман на улице не поредел. Наоборот, стал еще гуще и плотнее. С одной стороны, это хорошо, ведь в непроницаемой мгле я легко смогу оторваться от преследователя, если таковой появится. А с другой – могу сама не заметить опасность и вляпаться в неприятности. Но особого выбора нет. Вернуться привычным путем в старую квартиру уже нельзя. Так что нужно выбираться из трущоб и искать дожидавшийся меня экипаж.

Я медленно пошла по улице. Приходилось быть очень внимательной и держать ухо в остро, призвав на помощь всю свою интуицию. Тем более, сегодня моей Тьме не сиделось спокойно. Она беспокоилась, волновалась, но при этом сама не понимала, отчего именно. То мне казалось, будто за мной кто-то наблюдает. То мерещились странные тени. То слышались звуки, похожие на тоскливый вой. А еще здорово мешало ощущение чего-то очень и очень опасного, разлитое в воздухе вместе с туманом.

Рисуя в голове карту, я отсчитывала перекрестки и повороты. Но постепенно стало казаться, что даже моя память уже не помогает ориентироваться и я давно иду не в ту сторону. Стены домов выплывали из тумана и тут же растворялись в нем снова. Повороты путались. Густая мгла скрывала все возможные ориентиры. В уши ввинчивался обволакивающий разум шепот. А когда справа раздался тихий плеск накатывавшихся на берег волн, я поняла, что действительно заблудилась.

Ругнувшись под нос, я остановилась. Ведь шла же совсем в другую сторону. Как так получилось, что меня занесло к реке? А может и еще дальше, к озеру? Это слишком большой крюк. Мое чувство направления и память сегодня здорово подвели. Но, в любом случае, вода – это ориентир. Что бы тут ни было за место, нужно просто повернуть налево и идти вдоль берега. Я сейчас на правом берегу, а это значит, что так выйду на направление на север, которое проведет меня к Серым Кварталам. Дальне будет проще.

По плеску сориентировалась, где я и где вода. Выбрала направление и хотела уже было развернуться, чтобы идти в нужную сторону, как вдруг спину словно обсыпало ледяными иглами. Интуиция взвилась, а вместе с ней и Тьма, предупреждая об опасности. Вот только что это была за опасность, она не подсказала.

Замерев на месте, я огляделась по сторонам, прислушиваясь и присматриваясь. Но проклятый туман позволял различить лишь лужу под ногами. А потом на грани слышимости послышался противный писк, и внизу мелькнуло что-то темное. Я поморщилась. Кажется, тут водились грызавки. Только их еще не хватало для полного счастья.

Нет, просто так отсюда явно не выбраться. Туманная пелена слишком мешает. Придется использовать одно зелье. Действенное и полезное, оно, увы, не доработано и обладает одним мерзким побочным эффектом. Но выбора у меня нет, а трех часов, пока оно активно, должно хватить на то, чтобы выйти из трущоб и вернуться во дворец.

Я нашарила на поясе нужный флакончик, сбила пробку и одним глотком выпила зелье. Оно кисловатой волной скользнуло по языку, и через несколько секунд непроницаемая мгла вокруг словно растворилась, позволяя видеть. Так действовал эликсир «Туманный глаз».

Оглядевшись, я, наконец, поняла, куда меня занесло, и тихо выругалась. Новости оказалась не слишком радостными. Каким-то странным образом я действительно умудрилась дойти до самого берега озера, точнее, до широкого мыса, что немного выдавался вперед. Когда-то здесь теснились друг к другу такие же несуразные дома, как и во всем Гнилоустье. Но однажды во время особенно сильного весеннего паводка вода перелилась через дамбу, которая отгораживала от озера самые низкие участки берега, и мыс затопило. Он превратился в настоящее болото. Жить в нем не смогли и самые непритязательные трущобные обитатели, поэтому это место быстро опустело. Сейчас тут не было ничего, кроме развалин, груд мусора, грязи и луж. Мыс считался местом гиблым, куда и днем не советовали соваться, чтобы не наткнуться на чей-нибудь труп или гнездо нежити, а уж ночью... И как только меня угораздило?

Я медленно развернулась вокруг своей оси, подмечая красные точки глаз, которые горели за остатками стен и кучами хлама. Грызавок было много. А они становились опасны, когда собирались в такие стаи. Набросятся скопом и загрызут… Оставалось только надеяться, что меня посчитают слишком сложной добычей. Да, Тьма?

Прищурилась и сделала осторожный шаг вперед. Твари не торопились нападать, только возбужденно попискивали, сверкая красными глазками. Значит, боятся. Что ж, нужно убираться поскорее, пока их не стало больше.

Я сделала еще один шаг, не торопясь расслабляться. Как вдруг интуиция взвыла тревожной сиреной, заставляя упасть вниз и практически распластаться по грязной земле. И не зря. Надо мной пролетела очень быстрая и очень крупная тень, которая собиралась вцепиться мне в шею. Это явно была не грызавка.

Писк мелких тварей стал громче, неприятно ввинчиваясь в уши. Я поднялась одним слитным движением и развернулась туда, куда прыгнул нападавший. А развернувшись, ахнула.

На остатках каменной стены сидела нежить. В ее вытянутой морде жутковатой маской смешались человечьи и звериные черты. Сероватая кожа обтягивала лысый череп без ушных раковин и непропорциональное мускулистое тело. Задние лапы были мощными, с широкими ступнями и длинными когтями. Такие же длинные когти, явно способные покрошить даже камень, красовались и на передних. Словно этого оказалось мало, из задницы твари рос длинный хвост с чем-то вроде костяного крюка на конце.

Сообразив, что я ее вижу, нежить раскрыла пасть и зашипела. Длинный язык хлестнул по зубам, похожим на толстые сапожные иглы. Тварь поскребла лапой лежащую на земле железину, медленно, будто красуясь. Грызавки еще сильнее запищали.

У меня по спине потек холодный пот. Я не некромант, не боевик и не боец, чтобы сражаться с нежитью на равных. У меня нет оружия, кроме зелий и кинжала в ножнах. Я вообще не прдставляю, что за тварь хочет меня сожрать и как с ней бороться. Поэтому единственное, что может меня спасти – быстрое и ловкое бегство.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду. Нежить зашипела, снова демонстрируя полную острых зубов пасть. А я развернулась и побежала прочь, на ходу выхватывая один из флаконов. Но споткнулась, угодив в глубокую лужу, и чуть не упала. В ботинок полилась холодная вода. Я извернулась и швырнула за спину флакон с сильнейшим моим парализатором. Который, как выяснилось через секунду, совсем не действовал на нежить. Как не подействовал и яд, способный свалить кого угодно всего за пару ударов сердца.

Тварь легко обошла меня красивым прыжком, перегородив дорогу к выходу. Чтобы не попасть на ее когти, мне пришлось резко шарахнуться обратно. Но за спиной оставались только развалины и вода. В руинах прятаться негде, а озеро станет отличной ловушкой, если в воде тварь чувствует себя так же уверенно, как и на суше.

Не собираясь сдаваться быстро, я попробовала было обойти тварь со стороны, прыгая по торчащим из луж камням, но та предугадывала каждое мое движение и ловко перекрывала проход. Грызавки торжествующе пищали, словно предвкушая роскошное пиршество. А меня затопило отчаяние. Кажется, это был конец.