Ядовитый плющ

ГЛАВА 16

Мрачный, как грозовая туча, Вилард Ард Ренна, ворвался ко мне в лабораторию так резко, что я испугалась. Не здороваясь, он шагнул к столу и положил на него лабораторную пробирку и маленький бумажный конверт.

– Нужно проверить это, срочно.

– Что случилось? – напряглась я.

– Зелье и волосы нашлись у человека, который, очень вероятно, что состоял в Ордене Темных богов, был их вербовщиком и координатором. Я хочу знать, что это за зелье и как связаны с ним волосы, лежащие в конверте.

Я заглянула в конверт и увидела там тонкую светлую прядь.

– Чьи это волосы?

Эсс Вилард бросил на меня внимательный взгляд, немного помолчал, а потом огорошил:

– Принцессы Никалеи.

– Серьезно? – вытаращилась я. – Вы уверены?

– Да, – глава Тайной канцелярии поморщился, как от зубной боли. – Мой лучший ритуалист здорово удивился, когда ритуал поиска привел его к принцессе. Он перепроверил трижды. Ошибки быть не может.

– Надо же.

– Мы не знаем, поили ли принцессу этим зельем. Но пустой флакон из-под него нашелся в вещах ее пропавшей горничной, так что все может быть.

– Тогда начну прямо сейчас. – Беспокойство темного передалось и мне.

Оставшись одна, я взяла улики и понесла на лабораторный стол. Отложила волосы в сторону, подозревая, что они пригодятся еще не скоро, и все внимание уделила пробирке.

Ее содержимое не имело ни цвета, ни запаха, ни фона. Абсолютно нейтральное, похожее на воду. Но если как следует всмотреться, призвав на помощь магию, можно увидеть очень заковыристую структуру. Да-а-а… это явно что-то непростое.

Разделив зелье на две части, на всякий случай, одну я отставила в сторону, а вторую решила разобрать на компоненты. Почти несколько часов медленно и кропотливо «разворачивала» жидкость, как клубок спутанных разноцветных нитей, записывая в блокнот каждый шаг и каждый вывод. И чем дальше я вникала, тем сильнее поражалась.

Это было нечто совершенно уникальное. Зелье из области высшей менталистики, собранное из более чем двух десятков ингредиентов и без единой капли магии. Абсолютно нейтральное с виду, способное обмануть любой артефакт и любые проверочные чары, оно, тем не менее, было очень действенным. Его сотворил настоящий мастер. Я искренне увлеклась им, забыв про отдых и обед. Провозилась почти целый день. И получила настоящее удовольствие, разбирая эту работу. Но, когда разобрала до конца, когда проверила волосы и нашла еще один неожиданный ингредиент, когда рассмотрела этот ингредиент со всех сторон, убеждаясь, что не сошла с ума, а действительно вижу то, что вижу, тогда я просто уселась на стул и ошалело покачала головой.

Понадобилось время, чтобы прийти в себя и разложить все по полочкам. Перепроверить свои выводы еще раз. И еще раз в них засомневаться. Это было настолько странно, что с трудом удавалось поверить. Но я не могла ошибиться. Точно не могла.

Почти уверена, что Вилард Ард Ренна не стал бы полагаться только на мое мнение. Он отдал бы зелье кому-нибудь еще, эссу де Байену, например, чтобы сравнить выводы. И мне бы тоже было очень интересно сравнить. А еще взглянуть на сосуд, из которого разливался эликсир.

Тихий скрип дверных петель вырвал меня из раздумий и заставил вздрогнуть. Глава Тайной канцелярии, все такой же хмурый, вошел в мою лабораторию, подтащил поближе свободный стул и поинтересовался:

– Есть новости?

– О да, – я хмыкнула немного нервно. – Новости есть, и их много.

– Рассказывай.

– Могу я сначала кое о чем попросить? Хочу посмотреть на флакон, в котором хранилось зелье. Это возможно?

Ард Ренна молча кивнул и что-то прошептал в браслет на запястье. Потом поправил рукав и произнес:

– Его принесут. А пока рассказывай.

– В общем, – выдохнула я, – зелье сложное, интересное и красивое. Там такое хитрое сочетание компонентов… Какие-то усиливают друг друга, какие-то – маскируют, какие-то – ослабляют побочные эффекты. Очень талантливая работа. Я многое знаю об алхимии. И об алхимиках тоже. И поэтому мне кажется, что этот состав мог сделать только один человек. Мой наставник.

– Ты говорила, он погиб.

– Да, и я сама его похоронила, поэтому абсолютно уверена в его смерти. Но этот состав из тех, что хорошо хранятся, и мне кажется, что Наставник мог сварить его еще до своей смерти. В конце концов, он учил меня двенадцать лет. Я помню его приемы, узнаю его руку и стиль.

– Занятно, – кивнул Ард Ренна. – Так что же это такое?

– Это зелье… – немного задумчиво проговорила я. – Что-то вроде приворотного. Но не из тех, которые вызывают искусственную страсть, одержимость или влечение. Оно, скорее… как бы поточнее выразиться… подталкивает жертву к конкретному мужчине, концентрирует интерес на нем, усиливает естественную симпатию. Очень хитрая штука. Волосы принцессы в нем – указатель на эту самую жертву.

– М-да… Роугард еще не успел проанализировать зелье до конца, но тоже определил его, как ментальное. По всему выходит, что Никалею действительно хотели приворожить. И если зелье настолько старое, а в вещах горничной мы нашли использованный флакон, это может значить, что у них получилось. Нужно поговорить с Никой. Должна же она что-то почувствовать. Возможно, у нас получится определить объект привязки.

– Насчет объекта… – вздохнула я. – Я вам и так могу сказать.

– Правда? – прищурился эсс Вилард. – Роугард нашел там частицу другого человека, но не смог понять, кто это. Как же у тебя получилось?

Я еще раз вздохнула, собираясь с мыслями, покусала губу и призналась:

– У меня получилось, потому что это кровь моего близкого родственника.

– Близкого родственника? – искренне изумился маг. – Ты уверена?

– Более чем. Ее Высочество хотели приворожить к моему отцу или брату, не дальше. Скорее к брату.

– Какой неожиданный поворот, – протянул эсс Вилард. – Не ожидал. Совсем не ожидал.

Он откинулся на спинку стула, соединил кончики пальцев и прикрыл глаза. Я не решились задавать вопросы или вообще говорить что-либо. Главе Тайной канцелярии явно нужно было подумать. И следующие минут пятнадцать он просто молчал. А потом вдруг пристально взглянул на меня. Так пристально, что мне стало очень неуютно.

– У меня и мыслей никаких нет, зачем это могло понадобиться Ордену, – пробормотала я и неловко повела плечами. – Брат, он же светлый до мозга костей. Был, по крайней мере. Хотя, мы давно не общались… Но очень сомневаюсь, что он мог так сильно измениться.

– На самом деле, есть несколько вариантов ответа на вопрос «зачем», – хмыкнул маг. – Возможно, после мозгового штурма появятся новые. Но сейчас это и не важно. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.

– Да? – я насторожилась.

– Завтра вечером состоится бал по случаю дня рождения Никалеи. На него съедутся все видные аристократические семьи. Я хочу, чтобы ты пошла на этот бал в качестве гостьи и воспитанницы королевы.

– На бал?! – удивилась я. – Ненавижу балы. Да и что мне там делать? Зачем идти?

– Затем, Арсэлла, – тонко улыбнулся эсс Вилард, – что ты очень похожа на свою мать.

Я подавилась собственным вздохом. Объяснение мага, такое странное, но простое, наталкивало на очевидную мысль.

– Вы хотите устроить провокацию?

– Возможно, – уклончиво ответил маг.

– Съедутся знатные семьи… – пробормотала я. – Значит, де Аватемарты будут там тоже. И все их друзья, знакомые, недоброжелатели. Мое появление произведет фурор. И вызовет очень много вопросов. Особенно, у самих де Аватемартов.

– Ты умная девочка, Арсэлла, – прищурился глава Тайной канцелярии, как довольный кот. – А еще ты – неучтенный элемент. Неожиданность. Сюрприз. И мне очень интересно, как на этот сюрприз отреагируют сами де Аватемарты. Или те, кто решил их использовать в своих целях.

Я скривилась. Мне совсем не хотелось становиться участницей всех этих интриг. Притворяться, изворачиваться, общаться с людьми, в конце концов. Вот только Виларду Ард Ренне не отказывают. Не тогда, когда дело касается заговора, который может поставить под угрозу будущее нашего королевства.

– Платье, туфли и все остальное тебе подготовят, – сообщил маг. – Инструкции получишь завтра.

Нашу беседу прервал негромкий стук. В кабинет заглянул светловолосый офицер и отдал Ард Ренне небольшую коробочку. Тот передал ее мне. Я открыла, заглядывая внутрь, и рвано выдохнула.

Если честно, я попросила посмотреть улики, потому что ожидала найти там флакончик из приметного голубоватого стекла. Именно в такое, крепкое и устойчивое стекло Наставник разливал самые ценные и интересные зелья. Но я ошиблась…

– Что такое? – нахмурился Ард Ренна.

Я достала из коробки темный шестигранный флакон с плотной пробкой. Потом поднялась, не глядя на мага, и пошла к шкафу, где прятала большую шкатулку с разными мелочами, которые и не нужны, и выбросить жалко. Перенесла ее на стол и, покопавшись, достала завернутый в тряпицу флакон. Точно такой, как тот, что принес офицер.

– Сэлл? – поторопил меня темный.

– Два года назад в мою квартиру пришел Наставник, – тихо сказал я. – Он уже отпустил меня на вольные хлеба, поэтому мы жили порознь. В ту ночь я никого не ждала, но он пришел ко мне. Чтобы умереть. – Из моей груди вырвался вздох. – Не знаю, что с ним случилось. Это точно был не яд, скорее, какое-то заклинание. Наставник не успел мне ничего рассказать. Просто вложил мне в руку этот флакон и умер.

Да, несмотря на то, что Наставник был тяжелым человеком, нередко заставлявшим себя ненавидеть, и мы никогда не были особенно близки, мне до сих пор горько об этом вспоминать. Я пыталась тогда выяснить, во что он ввязался и кто его убил, но не смогла. Лаборатория Наставника сгорела в ту же ночь. А своими секретами он не делился и со мной.

– Он ничего не рассказал тебе об этом зелье? – спросил Ард Ренна.

Я покачала головой.

– А о себе? О своей семье? Может, у него остались родные?

– Нет, – я вздохнула. – Он даже не говорил, как его на самом деле зовут.

– Жаль, – поморщился темный. – Геллард мог бы отыскать его душу за Гранью и призвать, но для этого нужен ориентир. Хотя бы близкая кровь… Что ж, ладно. Ты можешь сделать антидот к приворотному?

– Да. Сделаю. Тем более, у меня есть и волосы, и моя собственная кровь, которая вполне может заменить исходную.

– Хорошо. Мы надеемся на тебя, Арсэлла.

Он вышел. Я закусила губу, разглядывая флакончик и перебирая в голове события двухлетней давности. Но потом вернула его в шкатулку и решительно захлопнула крышку. Хватит думать о прошлом. Лучше заняться антидотом.

С этим самым антидотом я провозилась еще несколько часов. Зелье наставника оказалось не так просто разгадать, и только знание его любимых приемов помогло составить примерную формулу. Спешить мне не хотелось. Понятно, что если принцессу и поили приворотом, то один день погоды не сделает. Поэтому лучше работать с толком, с расстановкой, но приготовить все, как надо.

Поставив настаиваться основу для антидота, я решила, что на сегодня хватит. Вернулась к себе в комнаты, упала на диван и задумалась. Если честно, загадка приворотного зелья выбила меня из колеи. Нет, я совершенно не переживала за свою бывшую семью. Но мне было категорически не понятно, зачем Ордену Темных богов, который ратует за возвышение темных магов, привораживать наследницу престола к светлому. М-да, я не Вилард Ард Ренна, не могу щелкать загадки, как орешки, выплетать затейливые комбинации и придумывать десятки версии. Мне вся эта ситуация с приворотом просто кажется странной и нелепой. Но и ошибиться я не могла. Там точно была кровь брата.

Хотя… если вспомнить историю самого Виларда Ард Ренны, одна версия у меня все же появляется. Когда-то он отрекся от престола ради женщины, на которой пожелал жениться. Что, если Орден, скажем так, вдохновился этим и решил провернуть такой же трюк с принцессой Никалеей? Она влюбляется в светлого мага, отрекается от престола, а дальше… А что дальше – неясно, потому что я совсем не разбираюсь в этих заморочках престолонаследия.

Поднявшись с дивана, я заходила по гостиной. У кого бы спросить? Не у самой же принцессы…

– Марджи, – воскликнула я, сообразив. – Ты можешь узнать, где сейчас Гельма Ард Ренна? Мне очень нужно с ней поговорить.

– Конечно, – немного растерянно кивнула горничная. – Подождите немного.

Вернувшись спустя минут пятнадцать, она сообщила, эсса Гельма ожидает меня в своих покоях. Я быстро переплела волосы, глянула на себя в зеркало и отправилась в гости к супруге главы Тайной канцелярии.

– Здравствуй, Арсэлла, – улыбнулась эсса Гельма, когда я заявилась в ее гостиную. – Как хорошо, что ты захотела поговорить. А то мне снова не с кем ужинать.

– Ужинать? – переспросила я.

Потом глянула на хронометр и вздохнула. И правда, подошло время ужина. Я снова так погрузилась в работу, что совсем забыла о времени, еде и усталости.

– Пойдем к столу, – пригласила женщина.

Усевшись, я подвинула к себе тарелку с закусками и сразу взяла быка за рога:

– Возможно, мой вопрос покажется вам очень странным… Но если представить ситуацию… чисто гипотетически… если принцесса Никалея отречется от престола, кто станет следующим наследником?

– Эорис, – не задумываюсь, ответила эсса. – Это ее брат, старший из близнецов.

– Но ему, как и его сестре, сейчас всего четыре года, верно?

– Верно.

– А что будет, если принцесса отречется… опять же, чисто гипотетически… а Виароссе срочно понадобится новый правитель?

– Хм, – Гельма нахмурилась. – Если принцессе нужно будет принимать корону после отца, а она вдруг отречется, то возможны варианты. Близнецы – первые в очереди на престол, но они еще слишком малы. Тогда править от их имени будет королева, как регент. Если и она по некой причине не сможет этого сделать, то, либо регентом станет кто-то другой, либо корона перейдет к следующему претенденту.

– К кому?

– Теоретически, следующим в очереди стоит Айлер де Кастанор – младший брат Виларда и Никалаоса. Он светлый природник, женат на темной менталистке и имеет одаренного сына. Так что по всем условиям Айлер подходит. Вот только он не правитель и не политик. Айл обожает природу и большую часть года проводит на Тримарских островах, где располагается крупнейший в королевстве заповедник. А его сын, которому сейчас восемнадцать, точная копия отца.

– И? – прищурилась я.

– И я уверена, что Айлер сразу откажется от короны, потому что власть и он – понятия категорически несовместимые. Как и его сын.

– А дальше?

– А дальше у нас идет Геллард, – вздохнула эсса Ард Ренна.

– Геллард? – Я сделала стойку.

– Пусть Вилард отрекся и больше не имеет прав на престол, наш сын – особа королевской крови. И в случае чего вполне сможет принять корону. Да, он тоже не слишком любит политику, но если такая нужда возникнет, то Геллард примет свой долг и станет достойным правителем, я уверена.

Я задумчиво закусила губу. Вот оно как, получается. Ведь во время нашей первой встречи эсс Вилард говорил о том, что Орден желает видеть на престоле истинного темного короля. А кто может оказаться более подходящим на эту роль, чем избранник могущественнейшего темного бога? Может в этом и заключается коварный план? Влюбить принцессу в мага из древней и знатной семьи (чтобы это не выглядело блажью или мезальянсом), заставить отречься от короны. Потом, возможно, заставить отречься и короля Никалоса, например, показав его несостоятельность в борьбе с произволом Ордена. Да… Не думаю, что мой насквозь светлый братец замешал в делах темных фанатиков, но вполне может статься, что он тоже получил свой приворот с волосами принцессы.

– Как вы думаете... – я хотела было спросить у эссы Гельмы, не упоминала ли принцесса о возможности выйти замуж за светлого, но дверь вдруг распахнулась, и в гостиную вошел Геллард Ард Ренна.

– Мама, я все-таки успел на ужин… – начал он и осекся, увидев меня.

Я напряглась, вспомнив некрасивую сцену на завтраке с королевой. Но в этот раз некромант не стал кривиться. Наоборот, он улыбнулся и склонил голову:

– Эссы, вы примете меня в свою компанию?

– Примем, – кивнула его мать. – Скажи Лое, чтобы принесла еще один комплект приборов.

Пока расторопная горничная раскладывала на столе новые вилки, я попробовала промямлить бестолковые извинения и смыться, но под твердым взглядом эссы Гельмы замолчала и обреченно вздохнула. Боги, придется ужинать с некромантом. Вернее, с двумя некромантами.

Когда горничная закончила, Геллард уселся ужинать. Я старалась на него лишний раз не смотреть.

– Мой отец сказал, что ты сегодня слишком занята, чтобы тренироваться, – заметил Геллард.

– Да, – ответила я. – И завтра тоже буду занята. Очень много работы.

– У всех нас сейчас много работы, – вздохнула эсса Гельма. – Но отдых тоже необходим, не забывай об этом, Арсэлла.

– Отдых, прогулки, – подхватил темный маг. – Бесполезная болтовня.

– Скоро мне предстоит очередная прогулка в Гнилоустье, где заказчик будет ожидать свою взрывчатку, – хмыкнула я. – Составите компанию?

– Конечно, – резко посерьезнел Геллард. – Это не обсуждается.

Я вздохнула, понимая, что этот выпад ушел впустую. Потом поинтересовалась:

– Думаете, в трущобах еще осталась нежить?

– Нежить – нет. Только Орден, кажется, начал избавляться от тех, кто был им полезен, но засветился. Поэтому ты тоже можешь оказаться в опасности.

– Давайте хотя бы за ужином не будем об опасности? – попросила эсса Гельма, накалывая на вилку кусочек рыбы в соусе. – Поговорим о чем-нибудь хорошем? Арсэлла, ты еще не видела королевскую оранжерею?

– Видела, – поморщилась я. – У меня в гостиной находится ее филиал.

Ведь, несмотря на мою просьбу, младший Ард Ренна не прекратил поставлять мне букеты. Вчера были пионы, сегодня – нежные ирисы. Нет, мне нравились цветы, но вот тот, кто их дарил…

– Цветы – это прекрасно, – мечтательно улыбнулась эсса. – Когда мы с Вилардом познакомились, там, в крепости, он умудрялся где-то находить цветы и дарить мне букеты. А ведь в тех горах не растет ничего кроме травы и чахлых кустов. Он так до сих пор и не признался, где их брал…

Геллард подхватил разговор об отце. Потом он и его мать заговорили о южном побережье, где никогда не бывает снега, о том, как здорово проводить время в их приморском поместье. Мне было нечего добавить, ведь я никогда не видела моря. Но, как ни странно, этот разговор совсем не угнетал. Может потому, что никто больше не делал странных намеков в мою сторону. Или просто потому, что с эссой Гельмой и Геллардом оказалось неожиданно легко общаться. И я все чаще ловила себя на мысли, что чувствую себя в обществе беловолосого некроманта свободнее и свободнее. Это немного пугало. Мне такого не нужно. Ведь правда, не нужно? Темные боги, ну почему все так неожиданно усложнилось?

– Благодарю за ужин, – произнесла я, как только мы доели десерт. – Пожалуй, я поду к себе. Сегодня был тяжелый день.

– Я провожу, – тут же поднялся Геллард Ард Ренна.

– Не нужно, я помню дорогу, – попробовала было отвертеться, но ничего не вышло.

– У меня есть к тебе разговор, Арсэлла, – «обрадовал» некромант, понимающе улыбнувшись. – По пути и поговорим.

Попрощавшись с эссой Гельмой, я вышла в коридор и чуть ли не бегом помчалась в свои комнаты. Да, не слишком прилично, но мне хотелось как можно быстрее отделаться от своего провожатого.

– Отец рассказал о том, что тебе удалось выяснить, – спокойно сообщил тот, легко приноровившись к моему быстрому шагу. – И о том, что завтра ты идешь на бал.

– Да, – подтвердила коротко.

– Тогда тебе стоит знать, что на бал ты пойдешь, как моя спутница.

– Что?! – выпалила я, резко тормозя.

– Ты пойдешь на бал со мной, – повторил некромант и остановился тоже.

Я огляделась по сторонам, убеждаясь, что коридор пуст, и прошипела:

– Избавьте меня от этой радости. Я прекрасно обойдусь без вашей компании. Наличие совместимости не значит, что у вас появились какие-то права на меня.

– Никаких прав, – он обезоруживающе поднял руки. – Я просто буду твоей охраной.

– Охраной? От кого?

– От желающих познакомиться, конечно, – заявил маг. – Только моя мрачная физиономия… а я постараюсь сделать ее очень мрачной… сможет отпугнуть от тебя любопытных. Иначе тебе придется весь вечер знакомиться, общаться, танцевать. Хотя, если ты любишь танцы…

– Не люблю, – буркнула хмуро.

Младший Ард Ренна – хитрец, интриган и манипулятор. Весь в своего отца. Безошибочно просчитал мои болевые точки и ткнул в них так, что я теперь никак не могу отказаться. Ведь он совершенно прав. Мне очень не хочется ни с кем знакомиться, а уж тем более танцевать.

– Ладно, – скрепя сердце, согласилась я. – Но это не будет значить… ничего такого.

– Как пожелаешь, – довольно улыбнулся некромант. – Завтра дождись меня. Я провожу тебя на бал.

Вздохнув, я молча кивнула и пошла в свое крыло. Да, чует мое сердце – завтрашний вечер будет нескучным.