Ядовитый плющ

ГЛАВА 14

Проснувшись, я сразу открыла глаза и облегченно выдохнула. Лепнину на потолке удалось рассмотреть без всяких проблем, а это значило, что хотя бы в этом зелье сработало, как ожидалось, и все побочные эффекты сошли на нет после сна.

Я сладко потянулась, раздумывая, понежиться в постели еще немного или все же вставать, и улыбнулась. Но улыбка чуть потухла, стоило вспомнить вчерашнюю ночь. Гнилоустье, туман и жуткую нежить, едва не сожравшую меня на берегу озера. А еще неожиданное, но такое своевременное появление Гелларда Ард Ренны.

М-да, ведь по всему выходит, что этот заносчивый некромант спас мне жизнь. Не знаю, каким ветром его занесло в Гнилоустье, но он не стал дожидаться, пока тварь меня загрызет, а пришел на помощь. И от этого у меня в душе перемешались неприязнь и признательность. Да и чувствовать себя должной Ард Ренне совсем не хотелось. Жаль, я не могла просто отблагодарить его цветами, как сделал Илео Эл Сивер.

Хихикнув, я поднялась с кровати и отправилась в ванную. Хватит думать о всяких магах. Сейчас нужно быстро одеться, позавтракать и бежать в лабораторию, где меня ждет интересный эксперимент.

Но утро не обошлось без сюрпризов. Когда я закончила завтрак и уже было собиралась идти вниз, Марджи внесла в гостиную очередной букет.

– Смотрите, эсса, – весело заявила она, – ваш поклонник снова решил вас порадовать.

– И снова без подписи? – нахмурилась я, глядя на цветы так, будто ожидала найти там ядовитую змею.

– Немного тайны в размеренные будни.

Я вздохнула и покачала головой. Тайн мне и в Тайной канцелярии хватает. А тут и так все понятно. Илео Эл Сивер не желает остановиться и продолжает снабжать меня букетами. Наверное, лучше сказать ему лично, что это совсем не нужно.

– Марджи, ты можешь помочь мне найти Илео Эл Сивера, если он во дворце?

– Конечно. Подождите, я сейчас узнаю.

Она вышла, оставляя меня одну. Я осторожно тронула пальцами нежный бутон пиона, на котором еще блестели капли воды. Такой красивый. И можно было бы почувствовать себя польщенной, но сейчас я ощущаю только растерянность и неловкость. Эсс Илео – красивый, знатный и наверняка хороший мужчина. И любая эсса была бы рада его вниманию. Вот только мне кажется, что эсс, которым Илео сие внимание оказывал, в столице очень много. А я – совсем не та женщина, ради которой записной бабник превращается в верного однолюба. Да и сам эсс Эл Сивер вряд ли испытывает ко мне что-то большее, нежели обычная человеческая симпатия и благодарность. Поэтому цветы по утрам – это совершенно лишнее.

– Эсса Арсэлла, – спустя пятнадцать минут Марджи заглянула в гостиную, – эсс Эл Сивер здесь.

– Здесь? – оторопела я.

– Да. Вы примете его?

– Конечно, – кивнула торопливо.

Марджи распахнула дверь и чуть поклонилась. Светлый вошел в гостиную и улыбнулся, завидев меня.

– Доброе утро, Арсэлла. Я узнал от вашей горничной, что вы ищете меня, и посчитал, что будет лучше самому прийти к вам, чем заставлять блуждать по дворцу.

– О, спасибо, – пробормотала я и кивнула Марджи, отпуская.

– Вы хотели меня о чем-то спросить? – поинтересовался Илео, когда мы остались одни.

– Да. Вернее, попросить. Не нужно больше дарить мне цветы. Они прекрасны, но все же… не стоит.

– Цветы? – Эсс Эл Сивер удивился. – Что вы имеете в виду?

– Вот же букет, – я кивнула в сторону пионов. – Разве он не от вас?

– Хм, – светлый маг чуть прищурился. – Не хочу разочаровывать, Арсэлла, но да, я не причем. Единственный букет, полученный вами от меня, стоит у вас в кабинете.

Вот это новости. Я была уверена в том, что эсс Эл Сивер вдруг вздумал дарить мне по букету в день. Но если не он, то кто же? Я больше никого не спасала. Да и вообще, ни с кем особенно здесь не знакома.

– Не хмурьтесь, Арсэлла, – вдруг улыбнулся Илео. – Не уверен, но мне кажется, я знаю, от кого цветы.

– От кого же?

– Возможно, их прислал тот, кто провинился перед вами, а теперь хочет загладить хотя бы небольшую часть вины и добиться вашего расположения.

Я уставилась на него, как контрабандист на неожиданную таможенную проверку. Кто мог передо мной провиниться? С чего светлый вообще это взял?

– Эсс Илео, вы имеете в виду кого-то конкретного?

– Да. – В его глазах мелькнула хитринка. – А вы разве не догадываетесь?

– Нет, потому что… – И тут меня осенило. Я нервно рассмеялась и махнула рукой. – Нет. Вы же говорите не про Гелларда Ард Ренну?

Светлый только загадочно улыбнулся.

– Нет и еще раз нет. Ваш друг точно не стал бы дарить мне цветы. Эсс Ард Ренна ясно дал понять, что мое расположение ему и даром не нужно.

– Он мог передумать.

– Мне все равно, – отрезала я и шагнула к дверям. – Простите, что оторвала вас от дел из-за такой глупости. Меня ждет лаборатория.

Эсс Илео галантно поклонился и открыл дверь, пропуская меня вперед. В конце коридора мы разошлись, и я молчаливо поблагодарила светлого за то, что он не стал настаивать на личности дарителя. А потом постаралась выбросить эти мысли из головы. Все, меня ждала работа.

Закрывшись в лаборатории, я положила на стол рецепт, полученный вчера в таверне. Перечитала его несколько раз, убеждаясь, что и правда не знаю, какое зелье должно получиться в итоге. Надела на себя всю защиту и активировала руны по краю стола, просто на всякий случай. Выбрала и отмерила необходимые ингредиенты. Подготовила посуду. А потом начала творить.

На самом деле, ничего сложного в зелье не было. Для чистоты эксперимента я один-в-один повторяла шаги, написанные на бумаге, не пытаясь добавить что-либо от себя или призвать на помощь чутье и магию. И всего через два часа у меня в руках оказалась большая колба, наполненная зельем, которое желал получить заказчик.

Я сняла очки, села на стул и задумчиво всмотрелась в графитово-серую жидкость. Надо сказать, несмотря на то, что зелье было готово, мне не стало понятнее, какой же эффект оно могло давать. Да, я ввалила в него солидную порцию магии, которая совсем не чувствовалась из-за настоя двулистника – естественного нейтрализатора фона. Но магия не была ключевым элементом эликсира. Я в принципе слабо представляла, для чего она могла понадобиться. Да и вообще… Зелье не являлось ни ядом и не противоядием, ни лечебным, ни боевым, не бытовым или косметическим. То, что плескалось в колбе, не имело никакого особого эффекта. И уж точно не стоило того, чтобы платить за него десять золотых монет.

Хотя у меня было две версии, способных объяснить это. Первая: в рецепт закралась ошибка, которая свела на нет все усилия. И вторая, в которую мне верилось больше: в моих руках не готовый состав, а всего лишь заготовка – основа для дальнейшей работы. И было бы очень неплохо узнать, чего именно не хватает, чтобы понять, какое зелье у меня заказали. Нужно как следует подумать...

Я сходила в кабинет за толстым блокнотом, раскрыла его рядом с рецептом и принялась прикидывать варианты.

Исходя из того, что зелье напитано магией, причем темной, в колбе не хватает какого-то одного компонента. Если добавлять больше – нужен навык работы с тьмой, а темного алхимика у них точно нет, иначе бы ко мне не обращались. Это упрощает задачу.

Из всего многообразия веществ, компонентов и материй, которые мастера зелий варят в своих колбах, сразу можно исключить металлы третьего, четвертого и пятого рядов активности. Они нейтрализуют камнеломку, добавленную на первом этапе и, тем самым, убивают весь ее смысл. Из-за влитой темной энергии можно вычеркнуть компоненты, имеющие явный «светлый» энергетический окрас, вроде волос единорога или лепестков луноцвета, а еще целый список самых разных ингредиентов, которые просто не любят магию как таковую. Все, что связано с водой, вроде чешую рыб, раковин морских и речных моллюсков, водорослей и прочих водных растений, можно вычеркнуть тоже. Камнеломка и волосы из хвоста огнегрива, уже добавленные в зелье, с ними просто не совместимы.

Подумав, какие реакции может выдавать готовый состав, я вычеркнула чисто лекарские травки, потом драгоценные, полудрагоценные и прочие камни (от них тут не будет никакого толку), потом еще несколько групп… И в итоге у меня осталось восемнадцать возможных компонентов, которые могли бы превратить мутную жижу в колбе во что-нибудь интересное.

Определившись, я переписала список, отлила из большой колбы восемнадцать пробирок и пометила каждую. Подобрала и подготовила добавки. Расставила их на стеллаже по порядку. Расчертила страницу блокнота, куда собиралась записывать результаты. Снова надела очки и перчатки. Активировала внешний контур защиты. И, наконец, взялась за эксперимент.

Первым номером у меня шел порошок чистого железа. Я добавила его в пробирку, и зелье тут же вздулось некрасивой бурой пеной с отчетливым запахом ржавчины. Понимая, что жижу уже можно выливать, я все же подождала, пока пена осядет, убедилась, что ничего хорошего не вышло, записала результат в блокнот и только тогда подвинула к себе следующую.

Вторая попытка – кора черной сосны. Я превратила ее практически в пыль и высыпала в новую пробирку. Секунда, десять, тридцать, минута… Ничего не происходило. Пыль спокойно плавала на поверхности и даже после размешивания и нагревания отказалась выдавать какую-либо реакцию. Что ж, отрицательный результат – тоже результат.

Дальше я попробовала стружку рога фарийского многорога, семена дерева чайни, толченые раковины снежной улитки. Образцы в пробирках разлагались, превращаясь в мутную пакость, начинали вонять тухлыми яйцами или просто никак себя не проявляли. Но я не сдавалась. Если понадобится, перепробую все возможные сочетания, зато разберусь, что именно у меня заказали.

Следующие семь образцов тоже ничем порадовать не смогли. Я опустошила очередную испорченную пробирку и подвинула к себе следующую. А вместе с ней – ингредиент под номером «тринадцать» – кровь огненной саламандры.

Отмерив нужное количество, я осторожно капнула вязкую темно-красную жидкость в мое зелье. И замерла, когда увидела, как быстро оно стало менять цвет с графитового на багровый. Удовлетворенно улыбнувшись, склонилась над пробиркой и, призывая на помощь силу, всмотрелась в то, что происходило внутри. Зелье стремительно меняло структуру. Не абы как, а упорядоченно и четко, образовывая новые структуры, похожие на вытянутые кристаллы... Хм… характерные такие кристаллы… Темные боги, а ведь я знаю, что это. Это…

Стук в дверь кабинета заставил отвлечься и машинально выпрямиться. И в эту же секунду пробирка с громким хлопком разорвалась. Мне в лицо прилетела волна жара. Во все стороны брызнули осколки. Благо, что защита сработала, как надо, и за пределы стола ничего не попало. Но ударная волна все же заставила меня отступить на пару шагов. Боги…

– Что случилось? – В лабораторию влетел Геллард Ард Ренна.

А его сюда каким ветром принесло?

– Арсэлла? – Некромант шагнул ко мне, оглядывая с ног да головы.

– Эксперимент, – я сложила руки на груди, неосознанно защищаясь.

– Ты не пострадала? – обеспокоенно поинтересовался он, когда увидел рассыпанные на столе осколки и выбоину, оставшуюся на металле столешницы.

– Все в порядке, – отрезала я, а потом решила, что раз уж беловолосый эсс явился, он может помочь. – Мне нужно поговорить с эссом де Байеном и эссом Ард Ренной. Если они могут сюда прийти.

Как ни странно, некромант не стал задавать лишних вопросов. Просто поднес к губам браслет, похожий на мой, и что-то прошептал, не сводя с меня глаз. Под его пристальным взглядом мне стало неуютно. Я повела плечами и вернулась к столу. Отключила защиту, пылавшую в воздухе багровой пеленой. Собрала осколки, чтобы не пораниться. И, как всякий приличный экспериментатор, записала все в блокнот. Хорошо, что некромант стоял у стены молча и не мешал.

Но все-таки, что ему тут понадобилось?

Я уже хотела было пересилить себя и попросить Ард Ренну не действовать мне на нервы, но тут пришел его отец. А следом за ним и эсс де Байен.

– Есть новости? – поинтересовался глава Тайной канцелярии, бросив на сына нечитаемый взгляд.

– Да, – кивнула я. – Мне удалось понять, что именно нужно заказчику. То, что написано в рецепте – только основа. Абсолютно нейтральная, устойчивая и без всякого фона. Но если добавить в нее кровь огненной саламандры, очень быстро запускается реакция, которая приводит к взрыву. Заказчику нужна взрывчатка.

– Вот как? – помрачнел Вилард Ард Ренна.

– Сколько зелья у тебя тут взорвалось? – поинтересовался эсс де Байен, ковырнув пальцем выбоину на столешнице.

– Четверть стандартной пробирки.

– Мощно, – алхимик помрачнел тоже. – Это может быть несложная, но опасная бомба из двух емкостей, где в одной хранится основа, а в другой – активатор.

– А еще на месте взрыва установился стойкий магический фон, – сообщила я. – Можно измерить, но мне и так ясно, что стол здорово фонит темной магией. И знаете, я, конечно, могу ошибаться, но настойка двулистника и темная энергия сама по себе не играют никакой роли в составе зелья. Они не усиливают эффект, не меняют его. Да, эти два компонента очень ловко встроены в рецепт, но все, что они делают – это просто создают фон.

– Значит, им нужен не только взрыв. – Геллард Ард Ренна соображал быстро, – Им нужна демонстрация.

– Да, ты прав, – согласился эсс Вилард.

– Выходит, что заказ сделал Орден.

– Выходит, что так.

– Я не сильна в расчетах, – сказала я тихо. – Но, судя по тому, как разорвало пробирку, взрыв целой колбы способен стереть с лица земли средних размеров дом.

– Надо бы рассчитать, – задумался Вилард Ард Ренна. – Роугард, сделаешь? Роугард?

Алхимик не отозвался. Мы обернулись и увидели эсса де Байена, все так же стоящим возле стола. Забыв обо всем на свете, он всматривался в страницы моего блокнота.

– Эсс де Байен? – осторожно позвала я.

– Да? – тот вздрогнул, поднимая голову.

– Роугард, все в порядке? – спросил глава Тайной канцелярии.

– Да, – светлый потер лицо ладонями. – Вы хотели, чтобы я рассчитал мощность… Сделаю. Только мне нужен образец.

– Берите, – разрешила я, подав ему одну пробирку, а остальные понесла в сейф.

– Доложишь, когда будет результат, – кивнул эсс Вилард.

Они с алхимиком вышли. Некромант остался действовать мне на нервы.

– Эсс Ард Ренна, вы что-то хотели? – поинтересовалась я, стараясь не смотреть на него.

– Хотел, – немного хрипло произнес тот. – Хотел пригласить тебя на ужин, Арсэлла.

От изумления руки дрогнули и из пальцев чуть не вылетела колба. Захотелось развернуться и спросить, не издевается ли он. Но вместо этого я осторожно поставила зелье в шкаф и пробормотала:

– Не знаю, зачем вам это нужно, да и знать не хочу. Лучше давайте держаться друг от друга подальше.

– Я предлагаю попробовать начать все сначала, – сказал темный.

– Что попробовать? – не поняла я.

– Наши отношения. Они начались очень неправильно и исключительно по моей вине. Прости меня за это.

– Мне вообще не нужно, чтобы у меня с вами начинались хоть какие-то… отношения, – сообщила, выбрасывая в утилизатор осколки пробирки.

– Арсэлла…

– Решили, что искать другой якорь – слишком долго и ненадежно? – съязвила я. – Сойдет и трущобная оборванка?

– Просто понял, что вел себя откровенно по-свински, – спокойно ответил Ард Ренна, словно не обращая внимания на яд в моих словах. – А ты не заслужила такого отношения.

Я только вздохнула и покачала головой. Красиво говорит. Но неужели он верит, что я могу на такое купиться?

– Как ты себя чувствуешь?

Некромант сменил тему так резко, что я не удержалась и все же взглянула на него, переспросив:

– Что?

– Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?

– Спасибо, хорошо, – коротко ответила я, но потом вспомнила о том, чего вчера избежала, обреченно вздохнула и пробубнила: – Спасибо за то, что спасли меня от дмарха. Я вам очень признательна.

И мне самой было сложно понять, сколько в моих словах оказалось искренности. Да, благодарна. Правда благодарна. Но на этом все.

– Ты признательна, но ужинать со мной не хочешь, – проницательно заметил Геллард Ард Ренна.

Я молча покачала головой.

– Что ж, – сдался некромант, – значит, в другой раз.

– Не нужно другого раза, – вырвалось у меня. – Вообще, оставьте меня в покое. И прекратите присылать цветы.

– Какие цветы? – почти натурально удивился темный.

Потом подарил мне хулиганскую улыбку, поклонился и вышел, пожелав хорошего вечера. А я без сил упала на стул.

Темные боги, ну вот за что оно мне? Геллард Ард Ренна соизволил сменить гнев на милость. Только нужно быть совсем наивной дурой, чтобы не понять, почему он это сделал. Видно, некроманта смогли убедить, что лучше уж такой ненормальный и нелепый якорь как я, чем вообще никакого. Но мне это совсем не нужно. Не нужны отношения с такой важной шишкой, как племянник короля. Не нужен мужчина, которого необходимость заставляет перебарывать неприязнь. На этой основе хороших отношений не построить. В этом смысле я максималистка. Или любовь, или вообще буду одна.

Только бы меня не начали ни к чему принуждать. Илео Эл Сивер сказал, что привязку нельзя создать насильно. Хочется верить, что он не солгал и я не проснусь однажды в каком-нибудь ритуальном круге, навсегда связывающем меня с некромантом.

Желудок негодующе забурчал, сообщая о том, что было бы неплохо и пообедать. Я глянула на хронометр и поняла: обедать уже поздно. Увлеченная зельем, проторчала в лаборатории почти весь день, и время близилось к ужину. Поэтому, быстро закончив уборку, я сложила в шкаф защитную униформу и отправилась к себе.

Но стоило только зайти в гостиную, мне навстречу вышла Марджи.

– Эсса Арсэлла, – она присела в реверансе. – Гельма Ард Ренна приглашает вас на ужин.

– Что? – я замерла на месте.

– На ужин, – чуть улыбнулась горничная. – Через полтора часа.

Я моргнула, лихорадочно придумывая, что на это ответить. Напасть какая-то. Семейство Ард Ренна атаковало со всех сторон. И меня это только раздражало. Общения с беловолосым некромантом на сегодня хватило с головой. Хотя было бы интересно познакомиться с женщиной, ради которой принц Вилард отказался от престола. Но терпеть ради этого общество Гелларда…

– Эсса просила передать, что там не будет никого, кроме вас двоих, – сообщила Марджи, словно прочитав мои мысли.

– Ну если никого… – обреченно пробормотала я.

– Вы как раз успеете принять ванну и сменить платье.

Я повела носом и хмыкнула. От меня несло убойным духом ржавчины, тухлых яиц и почему-то чеснока. Да, стоило бы отправиться ужинать с Геллардом Ард Ренной, чтобы этими запахами отбить ему аппетит. Но его мать обижать не хотелось. Так что и правда лучше принять ванну.

К счастью, времени мне хватило и на ванну, и на подбор платья, и даже на легкий перекус, который принесла Марджи, чтобы я до ужина не умерла с голоду. И, когда время подошло к семи, горничная повела в покои эссы Гельмы Ард Ренны. То есть, в королевское крыло. Где же еще могли жить ближайшие родственники короля?

Как и всегда, гвардейцы провожали нас внимательными взглядами, но не останавливали. А один из них вежливо открыл двери покоев, к которым меня привела Марджи. С затаенным любопытством я ступила в гостиную, оформленную в зеленоватых тонах.

– Арсэлла, – Гельма Ард Ренна с улыбкой поднялась мне на встречу. – Рада, что ты приняла мое приглашение.

Я присела в реверансе.

– Брось эти условности, – махнула рукой эсса. – Мы не на великосветском приеме.

– Как скажете, – согласилась я, выпрямляясь и украдкой рассматривая женщину, с которой была знакома только по голосу.

Надо сказать, эсса Гельма совсем не походила на грозного некроманта. Невысокая и очень стройная, с копной вьющихся золотисто-каштановых волос, светло-карими глазами и россыпью веснушек, она выглядела неожиданно юной и хрупкой. Пошитое из дорогой ткани, но при этом простое синее платье, похожее на мое, делало женщину совсем тонкой. Да, если не знать, сколько ей лет и какой силой обладает милая эсса, можно очень здорово обмануться на ее счет. Но я издалека ощутила мощную ауру темного мага и прониклась.

– Проходи, – снова улыбнулась эсса Ард Ренна, демонстрируя забавные ямочки на щеках. – Все уже готово.

Я подошла к накрытому столу и выдохнула, увидев, что он накрыт на две персоны. Значит, тут и правда больше никого не будет, кроме нас двоих. А ведь какая-то часть меня все-таки подозревала, что приглашение – просто способ столкнуть с Геллардом.

– Сегодня все вокруг оказались ужасно заняты, – со смешком пожаловалась эсса. – Словно никто по мне и не соскучился вовсе. А ведь меня целый месяц не было в столице. Я возила своих студентов на практику.

– Вы преподаете? – спросила я, постепенно расслабляясь.

– Да. Некромантию в Королевском университете.

– И вам нравится?

– Очень, – кивнула эсса Гельма. – Здорово наблюдать за тем, как из первокурсников, немного нелепых, неловких, ничего не знающих, вырастают настоящие некроманты.

– Наверное, учиться у вас интересно, – пробормотала я.

– Учиться вообще интересно.

– Мне не довелось.

– Знаю, – кивнула Гельма. – Вилард рассказал о тебе.

– О, не сомневаюсь, – вырвалось у меня ироничное.

Эсса-некромант немного грустно улыбнулась. Подождала, пока слуги расставят тарелки с горячим, и, когда мы остались одни, спокойно сказала:

– Я понимаю, почему ты воспринимаешь всех нас в штыки. Геллард не скрывал, как повел себя, когда вы встретились.

– Правда? – удивилась я.

– Да. Мой сын умеет признавать ошибки. И умеет их исправлять. Просто дай ему шанс.

– Это все только потому, что из меня может получиться якорь, – пробормотала я, глядя в тарелку.

– Кто знает, – пожала плечами эсса Гельма. – Возможно, будь вы обычными магами, все равно не смогли бы остаться равнодушны друг к другу.

– Вы пригласили меня сюда, чтобы попросить за Гелларда?

– Прости, – женщина извиняюще улыбнулась. – Нет, совсем нет. Но я не удержалась. Все же он мой сын. Я уже едва не потеряла его однажды и не хочу переживать это снова.

– Едва не потеряли?

– Ты знаешь, как Марр выбирает своих жнецов? – неожиданно поинтересовалась эсса.

Я молча покачала головой.

– Он толкает возможного жнеца за Грань, – в глазах Гельмы мелькнула горечь, – и смотрит: выкарабкается тот или нет. Если выкарабкается – получает силу. Нет – гибнет, потому что недостоин.

– Что значит «толкает за Грань»? – спросила я осторожно.

– Это значит – почти смерть, Арсэлла. Гелларду было пятнадцать, когда все случилось. В день зимнего солнцестояния. Четыре дня непрерывной лихорадки, судорог и бреда. Четыре дня ужаса и отчаяния. Ведь что еще можно ощутить, когда даже Майло Феррант – темный целитель, способный практически на все – говорит, что ничем не может помочь?

– Представляю… – выдавила я.

Что поделать, мне негде было научиться нормально выражать сочувствие и участие. Хотя совсем не сложно проникнуться болью женщины, когда-то чуть не потерявшей любимого ребенка.

– Геллард справился, – продолжила она. – Только мой страх никуда не ушел. Тогда я боялась, что сын не пройдет испытание Марра. Потом – что не сумеет обуздать неожиданно огромную силу. Сейчас – что не сможет удержаться на этой стороне и однажды навсегда останется там, где царит только мертвый холод. Поэтому я как можно чаще говорю сыну, что люблю его. Пусть я не могу стать настоящим якорем, но мне хочется верить, что моя любовь облегчает ему дорогу домой с той стороны.

Я опустила голову.

– Прости, – выдохнула Гельма. – Я не хотела давить на тебя, но в итоге все равно выходит, что давлю.

– Если только совсем чуть-чуть, – пробормотала себе под нос, не удержавшись.

Но я не сердилась на нее за это. Наверное, потому, что понимала: именно так и должна вести себя настоящая мать. Все же Гелларду повезло с семьей. В отличие от меня…

– Ты уже освоилась во дворце, Арсэлла? – перевела тему эсса Гельма.

– Не везде, – призналась я честно, – и не во всем.

– Не переживай. Мне поначалу тоже было непросто.

– Правда? – искренне удивилась я, ведь Гельма Ард Ренна происходила из рода весьма знатного и явно приближенного ко дворцу.

– Правда. Наша семья никогда особенно не любила светскую жизнь. Я выросла в поместье, почти не бывая в столице. Потом приехала в Солистир, учиться в Королевский университет, но и тогда больше интересовалась учебой. А когда получила диплом, отправилась служить некромантом в крепость у хребта Артан.

– Как же вы познакомились с эссом Вилардом? – вырвался у меня слишком личный вопрос.

Но Гельма охотно ответила:

– Там и познакомились. – Ее улыбка стала очень мечтательной. – Однажды Вилард приехал туда под видом проверяющего. Меня назначили к нему помощником. Почти месяц мы вместе расследовали одно хитрое дело и постепенно полюбили друг друга. – Гельма ненадолго замолчала. – Когда я узнала, кем на самом деле был мой любимый мужчина… Это оказалось очень больно, ведь мне было хорошо понятно, что будущей королевой Виароссы станет светлой. Но Вилард нашел выход.

– Отрекся, – пробормотала я.

– Да. Я не просила его об этом. Вот только он сам принял решение. И сам все сделал.

– Вы счастливы? – спросила тихо.

– Очень, – улыбнулась женщина. Потом внимательно посмотрела на меня и добавила: – Темные маги часто кажутся очень холодными, резкими, бесчувственными. Но, на самом деле, они умеют любить горячо и страстно.

– Понимаю, на что вы намекаете, – хмыкнула я. – Вернее, на кого.

– Все, – она усмехнулась и подняла руки. – Больше не буду. Честное слово. Давай лучше отдадим должное этому прекрасному десерту.

Я кивнула, втыкая вилку в похожее на ягодную горку пирожное. Да, беловолосому некроманту повезло с семьей. Кажется, они и правда любят друг друга, несмотря на время, статусы и прочие заморочки. А мне страшно даже подумать о том, что меня кто-то может полюбить. И уж совсем не хочется подпускать к себе близко человека, которого со мной связывает необходимость.