Я один вижу подсказки 15

Глава 19 Дракон

Я (клон) стоял в сторонке и наблюдал за сестрой.

Та вошла в привычный ритм: командовала, хмурилась и снова командовала.

Как-никак, она Лидер. Люди не просто слушались её — они ловили каждое слово.

Я же, в роли «бедного родственника», ходил за ней хвостиком. Моей тактикой было притвориться пустым местом, чтобы не отвлекать занятого человека от работы.

«Оригинал» сейчас бегает по городу, пялится на двери и решает: «Входить или нет?». Ярослава со своим кланом занималась тем же самым.

Правда, методы у нас были разные. Сестра выбирала двери, ориентируясь на две вещи: свою женскую интуицию и компас в руке.

Она шагала по улице, словно экстрасенс из телешоу, вытянув руку вперёд и пытаясь «почувствовать» правильные вибрации.

Выглядело это комично. В какой-то момент я не выдержал и хрюкнул, пытаясь сдержать смех, но в итоге заржал в голос.

Ярослава резко остановилась, медленно повернула голову и посмотрела ледяным взглядом:

— Ты можешь не отвлекать?

— Прости… Просто это действительно тяжело — наблюдать за тобой и не улыбнутся.

В ответ я получил не только укоризненный вздох от сестры, но и осуждение от других.

В их глазах читалось: «Мы тут важным делом заняты, а этот слабый младший брат Правителя только под ногами путается».

Я же ничего не ответил.

Меня больше заинтересовали жрецы. У некоторых из них были весьма полезные навыки: «Пророчества» и «Предсказания».

Конечно, до «Всеведущего» им было как до луны пешком — их подсказки были туманными и расплывчатыми, — но они работали.

Когда сестра определилась с дверью то ткнула в неё пальцем:

— Эта!

Тут же к двери подошла жрица десятого уровня. Она возложила ладони на деревянную поверхность, закатила глаза и начала что-то напевать.

Кажется, эта была молитва к Энрю. Спустя минуту транса она выдала:

— Низкий уровень… Собачьи люди… их много… они повсюду…

Звучало всё как бред сумасшедшего. Но все понимали: за дверью испытание низкого ранга, а противники — кобольды или гноллы. Звёздной пыли там будет немного, но зато риск минимальный.

Ярослава кивнула, принимая информацию.

— Ты, — она указала на крепкого воина в латах. — Пойдёшь в эту дверь. Готовься к бою с собачьими людьми. Используй узкие проходы, не дай им окружить себя.

Помимо её советов, на парня тут же накинулись остальные. Все давали тактические наставления, а алхимики начали посыпать его каким-то странным порошком.

— А это зачем? — чихнул воин.

— Чтобы отбить твой запах! — пояснил алхимик. — Собаки чуют страх и пот. А теперь ты пахнешь как камень.

— Понял.

Полностью экипированный и проинструктированный боец шагнул в дверь.

Ярослава же, не теряя времени, повела всех к следующему дому. Я поплёлся следом, размышляя о том, насколько же разный у нас подход к делу.

У меня была армия клонов. Но не могли самостоятельно войти в дверь испытания.

Поэтому стратегия строилась на качестве: найти одно сложное, опасное задание и сорвать куш.

Ярослава же сделала ставку на количество и безопасность. У неё было сто человек, каждый из них мог войти в дверь и принести «добычу».

Ей не нужно было рисковать ради тысячи единиц пыли. Ей нужно было просто наладить конвейер.

Даже если с одной двери падает 0,1 пыли, сотня людей принесёт уже 10 единиц за заход.

В этом плане сестра мне нравилась. Она умела играть теми картами, что были у неё на руках, и приумножала выгоду за счёт командной работы.

В какой-то момент один из жрецов остановился у массивной двери.

— Средний уровень… — прошептал он, хмурясь. — Твари ждут Правителя… Испытание власти.

Формулировка звучала как ловушка. Особенно учитывая, что у сестры как раз была профессия «Правитель».

— Ярослава, не ходи, — тут же вмешался Марк. — Тебе не нужно так рисковать. Мы найдём что-то попроще.

— Я пойду!

Она вошла, даже не взглянув на меня.

Я остался ждать, прислонившись к стене соседнего дома. Остальные тоже ждали, хотя жрецы продолжали свою работу.

Прошло два часа. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Ярослава. Усталая, слегка потрёпанная, но без серьёзных ран и с довольной улыбкой на губах.

— Успех, — выдохнула она. — Я собрала 0,35 единицы Звёздной пыли!

Она произнесла это с такой гордостью, будто завалила дракона. И, конечно же, бросила на меня победный взгляд.

Мол: «Смотри, братишка, как надо работать. Я собрала, а ты всё ещё с нулём».

Если бы она знала, что у меня в кармане уже под сотню… Но я лишь вежливо кивнул.

— Ты не хочешь?

— Не хочу что? — не понял я. — Ты предлагаешь мне свою пыль? Оставь себе, тебе нужнее.

— Да нет же! — возмутилась она. — Пойти за дверь! Почему ты всё время ходишь за мной?

— Аа…

Вот оно.

По моей легенде, я пришёл в эти руины, чтобы стать сильнее, преодолеть себя и всё в таком духе. А на деле я просто таскаюсь за ней хвостиком.

Подозрительно? Ещё бы.

Ярослава смотрела на меня, ожидая ответа.

Проблема была в том, что я физически не мог войти. Я — клон. Оригинал сейчас находится в другом испытании.

Система Руин просто не пропустит одну и ту же личность в две двери одновременно.

— Я не хочу.

— Почему?

— Тут всё оказалось сложнее, чем я думал, — я постарался сделать максимально неуверенное лицо. — Эти двери кажутся слишком опасными. Я решил быть благоразумным. Лучше пока просто понаблюдаю и наберусь опыта.

Звучало это жалко. Парень, который в одиночку пересёк Пустошь, добрался до Звёздного города, вдруг испугался?

Бред.

У любого здравомыслящего человека возникли бы подозрения, особенно у сестры.

— Да что ты говоришь? Благоразумным, значит?

— Всё именно так!

— Ну, хорошо. Как скажешь.

Она мне не поверила. Это было видно по интонации, по тому, как дёрнулся уголок её губ. Но она решила не копать глубже.

Видимо, рассудила так: пока я рядом, под её присмотром, я не натворю глупостей и со мной ничего не случится. А трусость это или какая-то хитрая игра — она разберётся позже.

— Идём, — махнула она рукой. — К следующей двери!

…

Мир Драконов?

Это название звучало пугающе. Страха не было, но было предвкушение.

Драконы. Это не просто монстры, это мифические существа, вершина пищевой цепи.

В этом мире их найти нереально. Если повезёт встретить хотя бы виверну — уже хорошо.

А тут целый мир?

Дракон ценен сам по себе, даже без учёта Звёздной пыли.

Его кости прочнее лучшей стали, чешуя — идеальная броня, мясо дарует силу, а сухожилия и кровь — бесценные ингредиенты для алхимии.

Вот только смогу ли я?

Уверенность в себе — это хорошо, но недооценивать противника явно не стоит.

Считать дракона просто ящерицей с зажигалкой в горле я бы не стал. Любой, кто находится в здравом уме, трижды подумает, прежде чем лезть в пасть к зверю.

Пожалуй, впервые я так долго стоял на одном месте, взвешивая все «за» и «против».

Впрочем, дороги назад всё равно не было.

Будем честны: ситуация, в которой я оказался, мне категорически не нравилась. Если называть вещи своими именами — это была полная жопа.

Я в Руинах Звёздного Моря. Я забрал часть ключа у Аларика. Но это мелочи по сравнению с тем что происходит вокруг.

Где-то здесь, буквально «в соседней комнате», спит Злой Бог Рюэн. Где-то бродит Пожиратель Звёзд. И это чертовски плохие новости.

Моя статистика заблокирована, что сразу наводит на мысль об Энрю. То есть третий бог тоже «здесь».

Три божественные сущности ведут свою игру, а я, хоть и способный человек, но не настолько.

Бежать? Куда? В Цитадель № 8?

Я не уверен, что на этой планете вообще осталось безопасное место. Даже моя Пространственная ферма больше не казалась мне абсолютным убежищем.

Поэтому я воспринимал эти Руины предельно серьёзно. Здесь собрались силы, игры с которыми могут стоить не только жизни, но и души.

Сейчас решалась судьба: либо я преодолею этот кризис и стану достаточно сильным, чтобы выжить, либо меня просто раздавят, как букашку.

Думая об этом — о вещах, о которых обычно стараешься не думать, чтобы не сойти с ума, — я снова посмотрел на скворечник.

На фоне спящих богов «Мир Драконов» вдруг перестал казаться таким уж страшным.

Решение принято. Я иду внутрь за головой ящера и за Звёздной пылью.

Оставался только один вопрос:

«Как, чёрт возьми, это сделать?»

Я стоял перед деревом, глядя на маленькую круглую дверцу скворечника. Туда с трудом пролез бы мой большой палец, не то что взрослый мужчина в броне.

Ситуация выглядела нелепо.

Можно было бы сунуть палец внутрь и надеяться, что меня затянет.

Во-первых, это выглядело бы глупо. Во-вторых, я опасался вставлять части тела в неизвестные дыры.

Вдруг там, на той стороне, дракон уже ждёт с открытой пастью?

Я почесал затылок.

— Нужно уменьшиться.

Я начал перебирать в памяти коллекцию магических растений. Мне нужно было что-то специфическое.

Точно!

У меня была одна редкая мутация — эволюционная ветвь от Древа Каменных Троллей.

Обычно я использовал само Древо, чтобы увеличиваться в размерах и повышать физическую силу. Но у него был «младший брат», побочная ветвь эволюции, дающая обратный эффект.

Это растение позволяло уменьшаться. Проблема была в том, что вместе с размером оно резало характеристики. Ты становишься не просто маленьким — ты становишься слабым. Поэтому я им никогда не пользовался.

Но сейчас выбора не было.

Я сосредоточился, и в моей руке материализовалась небольшая деревянная коробочка. На крышке был вырезан рисунок крошечного человечка. Открыв её, я увидел само растение — миниатюрный, скрученный росток.

Я коснулся его пальцем и активировал навыка «Переплетение».

Растение исчезло из коробки, впитываясь в кожу. Я почувствовал его присутствие внутри себя, странную, сжимающую энергию

— Уменьши меня.

Мир вокруг начал стремительно расти. Дерево, возле которого я стоял, превратилось в гигантский небоскрёб. Трава стала похожа на джунгли. Я сжимался, пока не стал размером с небольшую монету.

Этого должно хватить.

Используя магическое растение полёта, я оторвался от земли и полетел вверх, к своей цели.

«Огромный» скворечник приближался. Я влетел внутрь «дыры», и яркая вспышка света ослепила меня.

Мир моргнул и изменился. Когда зрение вернулось, я понял, что нахожусь уже не в скворечнике.

Воздух здесь был другим. Тяжёлым, горячим, пропитанным запахом серы и чего-то животного. Это был запах хищника.

Перед глазами всплыло системное сообщение, пылающее красным:

[Испытание: Мир Драконов]

[Цель: Убей дракона!]

Быть маленьким в таком месте было смерти подобно. Я тут же отменил действие растения.

Моё тело начало расти, возвращаясь к нормальным пропорциям, а вместе с размером возвращалась и сила.

Я первым делом огляделся. Вокруг был густой лес, гигантские деревья закрывали небо, но сквозь кроны пробивался свет луны. Была ночь.

— Выходите.

За моей спиной из воздуха появились два клона. Они тут же заняли оборонительные позиции, сканируя пространство.

Шесть глаз лучше, чем два.

Мы пошли вперёд.

Честно говоря, я ожидал, что дракон будет где-то поблизости. Логика подсказывала: меня переместило к дракону. Вспомнить тех же гномов — мы появились прямо на их горе.

Здесь же нас встретил лес.

У меня огромная связь с природой, куча магических растений, позволяющих чувствовать лес, видеть сквозь кроны на километры.

У меня, в конце концов, есть «Всеведущий», который по идее должен работать как навигатор.

Я активировал навык, ожидая увидеть стрелочку «Дракон там». Но тот выдал совсем другое:

[Это просто лес.]

Спасибо, Кэп… Я-то думал, это библиотека.

Впрочем, в какой-то момент «простой лес» перестал быть таковым. Мы начали находить кости. Сначала изредка, потом всё чаще — то тут, то там, в высокой траве.

Я остановился возле одной кучи и присел на корточки.

Это были останки крупного животного. То ли корова, то ли лесной буйвол.

Очертания угадывались: вот череп, вот мощные жевательные зубы. Но что меня поразило — это чистота работы. Кости были аккуратно обглоданы, буквально отполированы. Ни кусочка мяса, ни жилки.

Это сделал дракон?

У меня не было уверенности. В моём представлении дракон — это огромная машина смерти, которая глотает добычу целиком или рвёт её на куски, ломая кости.

А здесь будто работала стая пираний. Видеть корову, скелет которой сохранился в такой идеальной целостности, было странно.

Я бы мог подумать, что животное умерло своей смертью и его объели муравьи. Если бы таких скелетов вокруг не валялись сотни.

Ясно одно: здесь точно что-то нечисто. Но это хороший знак.

Эти кости — явный признак. Здесь обитает хищник. Он не просто живёт тут, он доминирует, устроив настоящий геноцид местной фауне.

Оставалось только найти его. Тварь явно где-то пряталась.

Мои клоны уже разбрелись по лесу, расширяя радиус поиска. Кто-то шёл парами, кто-то в одиночку — кому как нравилось.

Тишина в эфире длилась минут двадцать, пока один из клонов не подал ментальный сигнал:

— Там люди.

Я удивился.

— В смысле люди?

Я тут же переключил сознание, переместившись в тело клона, чтобы увидеть всё своими глазами.

Действительно, посреди леса, километрах в десяти, раскинулась широкая опушка. А на ней — толпа из ста человек.

Это были деревенские жители. Грубая одежда, смуглая кожа, мозолистые руки, привыкшие к земле. В руках у многих были факелы, освещающие тьму.

Я смотрел и думал:

«Что делает кучка крестьян с факелами ночью посреди леса, кишащего монстрами?»

Они явно не замыслили что-то хорошее.

Люди только пришли. Они суетились, выстраиваясь вокруг огромного плоского камня в центре поляны.

Клон, наблюдавший из кустов, тут же создал точку входа. Я, не теряя времени, телепортировал туда основное тело.

Остальные клоны продолжили прочёсывать лес, а я решил лично проконтролировать ситуацию.

Предварительно накинув маскировку, я подобрался ближе. И картина, открывшаяся мне, была до боли знакомой.

Старейшина деревни — сухой старик с посохом — вёл за руку девушку. Он помог ей забраться на камень.

Тут же к ней подскочили другие люди. По всей видимости, местные жрецы. Выглядели они жутковато: какие-то фрики, с ног до головы измазанные белой краской, напоминающую глину.

Они начали связывать руки и ноги девушки верёвками.

Я присмотрелся к «главной героине». Красавицей в моём понимании она не была. Впрочем, она резко выделялась на фоне остальных.

Пока жители деревни напоминали ходячие скелеты, обтянутые кожей эта девушка была пухленькой. Самой чистой, ухоженной и упитанной среди них.

Я бы даже сказал, у неё было единственное здоровое телосложение во всей толпе.

Мне не раз доводилось видеть странные вещи, но жертвоприношения я видел уже не раз.

Деревенские жители специально откормили девушку, как гуся, и теперь принесли её в дар.

Вопрос «кому именно?» в моей голове даже не всплывал. Ответ был очевиден — дракону.

Я замер в тени деревьев, наблюдая.

Вмешиваться я не спешил. Не из жестокости, нет. Просто в голове возник уже план.

Дракон — существо хитрое, и хрен знает, где его логово. Искать его по всему лесу можно неделю. А здесь уже всё готово.

Я мог бы ворваться сейчас, раскидать жрецов и «спасти» девушку. Только тогда «рыбка» может испугаться и не приплыть.

Эта ситуация — идеальная приманка. Если дракон существует в этом мире, он точно прилетит на запах ужина.

Пока на опушке шёл ритуал, я внимательно следил за деталями.

Важный момент: люди не собирались убивать девушку своими руками. Они лишь связали её, после чего принялись молиться и плясать вокруг камня.

Они словно готовили блюдо, но право первого укуса оставляли «хозяину». Видимо, предпочтения местного божества они изучили хорошо — дракон предпочитал живое и тёплое «мясо».

Впрочем, эти тонкости меня волновали мало. Главное — они дали время.

Пока крестьяне пели, в ночной тьме, под прикрытием деревьев, кипела работа. Жители деревни даже представить себе не могли, какие масштабные приготовления велись буквально у них под носом.

Тысячи клонов появлялись на мгновение, устанавливали скрытые «точки входа» и тут же исчезали обратно в Пространственную ферму. Это была критически важная тактика.

Если бы я выставил здесь армию из тысячи бойцов заранее, дракон бы это почувствовал за километры.

Его чутьё — это не человеческое восприятие. Он ощутил бы концентрацию жизненной силы такой толпы и либо не прилетел бы вовсе, либо сжёг бы нас издалека.

Поэтому лес оставался обманчиво пустым.

…

Наконец, ритуал завершился. Жители начали расходиться.

Они уходили так же, как и пришли — плотной толпой, уходя по узкой тропинке в сторону деревни. Никто даже не оглядывался.

Когда стихли последние шаги, на поляну опустилась тишина. Лишь треск факелов, расставленных вокруг алтаря, нарушал покой.

Огонь ярко освещал связанную жертву, словно вывеска: «Кушать тут! Не пролетите мимо!»

Я лежал на земле, вжавшись в листву.

Время тянулось медленно.

Час. Два. Три.

Я начал нервничать.

Когда же он прибудет⁈ Дракон явно не торопился к ужину.

Девушка на камне тяжело дышала. Ей было холодно в ночной прохладе, её тело била мелкая дрожь.

Но, что удивительно, она не пыталась освободиться. Она не кричала, не звала на помощь.

Она просто сидела, глядя в темноту. Это было не просто смирение, а какое-то фанатичное принятие. Будто она верила, что быть съеденной — это её высшее предназначение.

А потом он явился.

— ГРА-А-А-РГХ!

Рёв разорвал ночную тишину, заставив деревья содрогнуться. В этом звуке не было осторожности хищника, крадущегося к добыче. Это был рык короля.

Королю не нужно прятаться в собственном доме. Вы же не крадётесь на цыпочках из кухни в спальню?

Вот и он не считал нужным скрывать своё присутствие. Он громко, властно заявлял всему лесу:

«Я ПРИШЁЛ!»

Я поднял голову, вглядываясь в небо.

Поначалу ничего не заметил. Просто звёздная россыпь над головой. Но вдруг эта картина дрогнула.

Огромный кусок неба отделился от небосвода и начал стремительно пикировать вниз.

Что?

У меня перехватило дыхание.

Это был гигантский дракон. Его чешуя была абсолютно чёрной, но усеянной мириадами светящихся точек. Казалось, он был соткан из самого космоса.

Звёздный Дракон!

Он выглядел устрашающе величественно. Каждое движение его крыльев гнало волны воздуха, пригибающие верхушки сосен.

От него исходила такая мощная аура подавления, что мне захотелось вжаться в землю ещё глубже.

Я смотрел на эту летящую бездну и в голове возникла лишь одна мысль:

«Нам что, реально нужно сразиться вот с ЭТИМ⁈»