Возвышение на краю империи

Глава 14

Приехали мы поздно.

Бал закончился около десяти вечера, что, по меркам аристократической тусовки, можно назвать «детским временем». А всё потому, что мероприятие имело сугубо формальный характер. Это вам не традиционные Зимний или Весенний балы, которые дают Трубецкие для своих верных вассалов и приглашённых дворян. И даже не Летний с Осенним, за которые отвечает верхушка правящего ядра. Вот там люди гуляют всю ночь, до утра. А зимой движ может растянуться на несколько суток, поэтому все свободные комнаты княжеского дворца забиты гостями. Четыре Сезона — такое название получил весь набор. Считается хорошим тоном в течение года посетить все мероприятия данного уровня. Как Большой Шлем, право слово.

На обратном пути все молчали.

Джан была хмурой и ушла в себя. Я знал, что девушке нравится блистать в высшем свете, но последующие события испортили ей настроение.

В моей голове роились мысли о том, как именно орден убийц сумел всё организовать. Конечно, пробки — это естественное состояние Фазиса. Думать, что проспект Дарвина забит по злому умыслу тайной организации… ну, тут уже диагноз надо выставлять. Мания преследования в чистом виде. С другой стороны, ничто не мешает бросить на перекрёстке ещё один грузовик или устроить аварию, грохнув водителя автобуса. Заторы образуются легко. Достаточно заблокировать одну полосу в час пик… Хоспаде, просто подсыпать снотворного в кофе шофёру того же автобуса или троллейбуса. Или незаметно нажать на хитрую точку, передавая оплату за проезд. Если вдуматься, вариантов тьма.

Хорошо.

Предположим, они организовали наш поворот на «правильную» улицу, что дальше? В команде должен работать телепат, чтобы отдавать приказы на расстоянии. Иначе некому подогнать к нужной арке грузовик и организовать засаду. А ещё важно понимать, что в Закрытый Клуб я приеду на внедорожнике, а не перемещу туда Бродягу. Слив? Не стоит спешить с выводами. За кортежем можно проследить от самых ворот КПП, если есть желание.

Кое-что в схему не укладывалось.

Неведомые освоили искусство трансформации, но никто не говорил, что у них есть обычные одарённые. Телепаты, например. Или прыгуны. Непонятно, как удалось организовать столь масштабную операцию в сжатые сроки — от получения заказа на мой труп до сегодняшнего вечера прошло несколько дней. Очень напоминает планирование в духе Иезекииля Джонса. Я бы решил, что это его почерк, не владей информацией о действиях Раевского. К тому же, корабельный магнат мёртв. И это подтвердили мои агенты в Британии, один из которых ухитрился даже поприсутствовать на погребении.

Возможно, мы чего-то не знаем об ордене, адепты которого поклоняются Глубинным Богам. Например, то, что они могут иметь присущие одарённым сверхспособности, но при этом культивировать некие забытые техники трансформации. А если так, Неведомые опаснее, чем я думал.

Думаю, настало время поговорить с Администратором.

Слишком многое укрыто завесой времени.

Чтобы отвлечь Джан от грустных мыслей, я задал вопрос:

— Кстати, уже решила, чем займёшься после школы?

Девушка повернулась в мою сторону.

В её глазах мелькнул лукавый огонёк.

— Планировала выйти за тебя замуж и посвятить остаток дней Роду. А что?

Я ожидал чего-то подобного, но откровенность морфистки застигла меня врасплох.

— Вот так сразу?

Глаза турчанки затягивали.

В них хотелось утонуть.

Чтобы нам не мешали, я протянул руку к дверце, влил немного ки в неприметную кнопку, и переднюю часть салона отрезало звукоизолирующей завесой.

— Шучу, конечно, — девушка грустно улыбнулась. — Устала за тобой бегать, вот и вырвалось.

— А зря шутишь, — я посмотрел морфистке в глаза. — Я не могу представить в будущем для себя… более подходящей жены.

Джан потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл моей реплики. А потом, резко подавшись вперёд, турчанка поцеловала меня в губы. Я ощутил жаркое дыхание южной красавицы и ответил на поцелуй. Руки девушки обвили мою шею, пальцы зарылись в волосы…

Столь же внезапно морфистка отпрянула.

— Нет. Я не могу. Воспитание не позволяет. Мы…

— У нас есть жетоны самостоятельности, — напомнил я. — Но ты права. Не лучший возраст для брака. Поэтому я собирался сделать тебе предложение через год-другой.

В моём мире существовало понятие «возраст согласия». То есть, девушка вполне могла выйти замуж в шестнадцать. И даже родить — легко. Но я категорически против ранних браков. И тут очень много нюансов, главный из которых — мой возраст. Да, я мужик с кучей перерождений за плечами, мне пара тысяч лет, а Джан просто девочка в сравнении со мной. Хотя по моей внешности этого и не скажешь. И да, я перерождался в разных культурах, для некоторых было в порядке вещей выдавать девочек замуж чуть ли не в двенадцать. Но у меня выработалась собственная система ценностей, такой подход я осуждаю. Вот только Джан всего этого не расскажешь. Одарённая аристократка, для неё жетон самостоятельности — аргумент.

И тем не менее, в глазах девушки зародилась искорка понимания.

— Я подожду, — кивнула она. — Но помни, ты обещал.

Для меня Джан уже была неотъемлемой частью Рода. Я думал о ней, как о близком человеке. А кроме того, меня к ней тянуло… во всех смыслах. Но, повторюсь, это не повод, чтобы форсировать события. Да и с её стороны выбор должен быть взвешенным. Пара лет — достаточный срок, чтобы разобраться в своих чувствах.

Мы пересекли периметр, и я намётанным глазом отметил усиление патрулей. Демон уже знал о нападении в переулке и принял надлежащие меры.

Ужинать не хотелось.

Мне хватило фуршета, где я не пил ничего алкогольного, но активно налегал на закуски. В этот раз я нарушил свои принципы, поскольку был уверен в службе безопасности Эфы. Для страховки проекция Феди посетила кухню Закрытого Клуба, но ничего подозрительного оружейник там не заметил. И да, на той же кухне один из поваров был Младшей Рептилией Чёрного Ока, но об этом господину Барскому знать не положено.

Служанка принесла зелёный чай, и я, со вздохом посмотрев на часы, извлёк из кармана коммуникатор. Начало первого. Самое время спать, ибо я восстанавливаю привычный тренировочный график. Но не судьба. Я должен выяснить то, что меня терзает последние минут сорок.

Пальцы ложатся на противоположные грани.

Да, человек.

Извини, что слишком поздно.

Для меня нет понятий «поздно» и «рано», человек. Я никогда не сплю и не нуждаюсь в отдыхе.

Хорошо. Скажи, это правда, что отдельные… ммм… Предтечи… остались на Земле и продолжают общаться с её обитателями?

Искусственный разум обладает запредельной скоростью обработки информации. Пусть это не ИИ в привычном для нас понимании, а слепок некогда жившей на Земле личности, но даже в этом случае я не смог бы угнаться за Администратором… Вот только после моего вопроса чужой «завис».

А потом выдал форменную дичь:

Уверен, что тебе нужно об этом знать?

Настала моя очередь поиграть в слоупока.

Через несколько секунд я уточнил:

Да. У меня возникли затруднения. И, вероятно, они связаны с так называемыми Глубинными Богами.

Что ты хочешь услышать о Глубинных Богах, человек?

Мне известно, что Древние умели переделывать себя. Есть слухи, что не все твои хозяева покинули планету. Некоторые, вероятно, продолжают здесь обитать. А ещё у них есть последователи. Адепты. И этим адептам передаются некие знания.

Я тоже передаю тебе знания.

Ты понимаешь, о чём я.

Да, человек. Понимаю. Слухи имеют под собой основания. Но ты должен осознавать, что я никак не связан с Предтечами, о которых ты говоришь. Ваше общество неоднородно по своей структуре. Мои хозяева создали сравнительно устойчивую цивилизацию, но были те, кто отринул общий путь. Формально они относятся к культуре Предтеч, но я им не подчиняюсь.

Их много?

Нет. Единицы. Быть может, десятки. За минувшие тридцать тысяч лет они могли обзавестись потомством. Я фиксирую активность в стратосфере, далеко за пределами высот, которые могут покорить ваши летательные аппараты. Думаю, там обитает несколько… хм… переделанных особей. Глубинные Боги — это Древние, сумевшие адаптироваться к водной среде. Насколько мне известно, они предпочитают глубокие океанские впадины, отсюда и название.

То есть, они существуют.

Безусловно.

Тогда следующий вопрос. Как они связаны с орденом Неведомых? Это убийцы с бессмертным патриархом во главе. Ты слышал о них?

Я не могу слышать или догадываться. Мой разум оперирует только фактами.

И каковы факты?

На Земле существуют десятки культов и сект, в той или иной мере связанных с Глубинными. Одни просто верят в их всемогущество, другие приносят жертвы. Третьи выполняют поручения на суше, за что бывают вознаграждены. О Неведомых я не знаю ничего, потому что не интересовался их орденом. Но вполне допускаю, что они унаследовали от Глубинных… некие возможности.

Возможности? Ты это так называешь? Они превращаются во что угодно по собственному усмотрению! В любую тварь! Даже летающую! А ведь они не Древние, а люди!

Ты же не думаешь, что с точки зрения биологии Предтечи радикально отличаются от людей? Мои хозяева изначально — белковая форма жизни. Принципы трансформации едины для всех.

И я могу этому научиться?

Можешь, если встретишься с Глубинным. Или Сфероидом.

Это ещё кто?

Обитатель верхних слоёв атмосферы.

И что, всё так просто? Я поговорил с Предтечей, получил сведения, сосредоточился — и перекроил своё тело? Обернулся каким-нибудь грёбаным ящером?

Нет. Всё непросто. Я, например, не обладаю нужными тебе знаниями. Кроме того, есть подозрение, что патриарх Неведомых — это вообще не человек.

А кто?

Потомок Глубинных. Впитавший изменения на генетическом уровне.

Хорошо, а остальные?

Понятия не имею.

Разжав пальцы, я положил кубик на стол. Вернулся в реальность. И просидел в задумчивости несколько долгих минут. Да уж, беседы с Администратором приносят всё меньше полезной информации. То он не собирается ничего рассказывать, то собирается, но требует взамен выполнение дополнительных заданий, то не интересуется объектом исследований. При этом факт наличия выживших Древних… сносит крышу сам по себе. Подумать только: на Земле обитают существа, которым более тридцати тысяч лет!

Стычка с Неведомыми заиграла новыми красками.

И эта палитра мне не понравилась.

…Утром следующего дня, покончив с пробежкой и потренировавшись в додзё, я решил переговорить с Матвеичем по поводу трости. Вердикт меня не обрадовал. Игрушку мистера Джонса нельзя настроить под мои приказы. Более того, артефакт продолжает представлять угрозу для моего психотипа. Стоит мне появиться рядом — и эта штука нападёт.

— Могу разобрать, — предложил каббалист. — На запчасти.

— И что это нам даст?

Матвеич пожал плечами:

— Пока не знаю. Но хуже точно не будет.

— Ладно, — разрешил я. — Действуйте на своё усмотрение.

После общения с Матвеичем я занялся настройками Хорвен. Ситуация с орденом убийц мне чрезвычайно не понравилась. Во время стычки был ранен один из моих людей. Криокинетик Даниэль Чантурия, успевший заморозить одну из напавших на кортеж тварей, но пострадавший от когтей другого шиноби. Так что я принял решение не играть в героя, а брать с собой гончую на все важные встречи. Если только они не в центре Гадюшника…

Психотип убийц я раздобыть не могу.

И даже не стану пытаться, поскольку смысла ноль.

Вместо этого я скормил гончей образы нападавших по мысленному каналу. И дал чёткие указания. Убивать всех, кто в моём присутствии попробует сменить форму. То есть, перестанет быть человеком и примет звериное обличье. Биомех усвоил инструкцию.

В штаб-квартиру холдинга я поехал на «Ирбисе», прихватив Хорвен с собой. Гончая была под иллюзионом и занимала пассажирское сиденье. Занимала аккуратно — ни одной вмятины не осталось.

Рабочий день я начал с подписания важных документов. Подавляющее большинство касалось финансирования отделений «Стрижа» в Тавриде. А ещё мы расширялись в Баку и Эривани.

Экспансия!

На стол мне положили черновой вариант плана по запуску оружейного производства. Я погрузился в чтение, подчёркивая ручкой особо важные моменты. И не заметил, как пролетели два часа. Мне позвонила Джан, вернувшаяся из школы, и напомнила про обед. План я решил прихватить с собой, чтобы дочитать в спокойной обстановке. В голове уже формировалась картина первых шагов, но всё ещё предстояло хорошенько обдумать. Когда пойдут первые траты, механизм назад не открутишь. Либо всё выгорит, либо я понесу сумасшедшие расходы на ровном месте. Ошибки здесь недопустимы.

В гараж я въехал в благодушном расположении духа.

В те секунды я ещё не знал, что армия Дома Орла понесла катастрофичные потери и отступила из Финляндии. Хотя… какое там отступила? Позорно сбежала.

А ещё я не знал, что Орловы в панике.

Я много чего не знал.