Волновая функция

II. Глава 17. Последний рубеж

Переговоры можно вести по-разному.

Можно пытаться найти точки соприкосновения, думать о максимальной выгоде для обеих сторон. Тот старый пример, когда зарубились два купца, каждому из которых хотелось выкупить всю партию апельсинов. Но все-таки торговаться при продавце не стали, решили сесть, поговорить, может быть, даже выпить. Разговаривали и пытались договориться долго, каждый скрывал что-то свое, юлил, уходил в сторону. Лишь к концу разговора, когда каждый из них посчитал, что договориться невозможно, совершенно случайно выяснилось, что одному купцу от апельсинов нужна была кожура и цедра для красок, а другому — мякоть для пирожных.

Так что еще и сэкономили.

Можно засылать шпионов, узнавать об оппоненте заранее, бить по слабым точкам, отвлекать, предлагать уступить в этот раз в обмен на ответную уступку в дальнейшем. Вариантов создать монопольный сговор множество.

Можно прессовать, угрожать и даже приводить угрозы в исполнение. Чтобы если не в этот раз, то в следующий тебя воспринимали всерьез, боялись и старались не переходить тебе дорогу.

Колдун короля был явно ограничен в инструментарии.

— Слушайте, ей просто надо уйти. Большая ошибка, что этот молокосос ее сюда вообще притащил, но кто же знал, что он так сглупит. У него много сил, было, а знания не прилагались. Он наказаны, и мы все уже хорошо наказаны. Теперь возвращайтесь.

— Боюсь, туман не даст, — буркнул я.

— Мы что-нибудь придумаем. Вы же понимаете разницу между вашей девочкой и королем. Ее вообще не должно было здесь быть, это прямо как пустить туман прямо в центр толпы.

— Пока туман пускает именно король. А принцесса спасает людей.

— Конечно, она лучше относится к людям, кто бы спорил. Ее кровь требует этого. Все вы понимаете.

— О чем ты, колдун?

— Да я давно не колдун. Не практикующий уж точно.

Пока мы болтали на нейтральной территории, придворный смотрел то на короля, то в другом направлении, туда, где вдалеке на площади, должна была принимать новых подданных принцесса. Все время крутил головой, то в одну сторону, то в другую, словно сравнивая двух правителей.

Лишь иногда его взгляд останавливался на мне, причем чаще всего в этот момент и сбивался. Ему что-то сильно во мне не нравилось, вызывало дискомфорт. К дискомфорту то, я думаю, он привык, сбивало его то, что он не понимал его причину. Опытный дворцовый служака, он умел себя контролировать, и пытался не концентрироваться на мне, чтобы не портить переговоры. Смотрел, якорился на своем короле, который сидел в отдалении на двенадцатом уровне, на походном троне, и вообще был едва виден.

— Все вы понимаете, — повторил колдун. — Сила королевской крови, она разная. У вашей девочки завязана на любовь подданных. Частая вариация на малых уединенных холмах. Но не единственная. У моего короля вера подданных смешана со страхом. Это придает ему силы управлять монстрами. Это поколения передаваемой по наследству крови. Наши короли всегда спасали народ от монстров. Перенаправляли энергию, чтобы обуздать туман. Так что ему вполне по силам немного раздвинуть туман, сделать вам коридор обратно. Достаточный, чтобы пройти. Нужно только дождаться сезона чуть пониже этого.

— Хорошая защита подданных, напустить на них монстров и уничтожить половину города. Он всегда накрывает город туманом, если подданные становятся несговорчивыми?

— Холмом нужно руководить. Иногда железной рукой, а что вы хотели. Я знаю, знаю, не предел мечтаний, но это наши короли, и других нам никто никогда не предлагал.

— Ну вот, предлагают.

— Вы не понимаете. Я долго изучал вопрос, я знаю, как это действует. Ты можешь ничего не ощущать, но ты понимаешь, что это правильно, так должно. Наши короли не раз спасали эту гору от многих бед. Не его вина, что у него нет наследника, и он уже вдвое пережил свой срок, держится, старается править, ради людей, ради холма.

Голос колдуна стал тише, он повернул голову и всматривался вглубь одиннадцатого уровня. Я посмотрел туда же. Со стороны площади началось движение, к нам двигалась целая процессия.

— Ну вот зачем она! — колдун задергался, — она же не знает, что будет. Зачем, нельзя было. Я не сомневаюсь, что она победит старика в открытом бою, но она не понимает, что будет потом.

— Что будет потом? — я внимательно смотрел на колдуна, но он не обращал на меня никакого внимания. Он смотрел вдаль, где, в окружении толпы в нашу сторону двигалась принцесса. Ее фигурка была уже видна, и колдун смотрел на нее с какой-то невозможной смесью ужаса и одновременной надежды, сдобренной изрядной порцией любопытства.

Когда принцесса приблизилась, остановившись метрах в тридцати от нас, полусотне метров до ворот, король поднялся со своего трона вдалеке. Даже отсюда я видел, с каким трудом ему это далось.

— Нет! Нет-нет-нет-нет! — шептал колдун, — пожалуйста, ваше величество, не надо. Мы все уладим.

Принцесса остановилась и смотрела на короля. Вокруг нее его бывшие поданные, почувствовав силу противостояния, разошлись чуть в стороны и начали вставать на колени, и склонять головы.

Даже я что-то чувствовал, хотя в тонкокожести меня нельзя было упрекнуть — влияло неместное происхождение.

Какие-то люди выходили из-под защиты домов, и вставали на колени. Вскоре на одиннадцатом уровне стоять остались только мы с колдуном. Он вроде и не должен был кланяться перед принцессой, а я — из солидарности. Все-таки мы тут вроде переговоры ведем, официальное мероприятие.

Но принцесса не смотрела на людей вокруг. Только на короля. А король стоял и смотрел на принцессу. Они не сражались взглядами, скорее, изучали друг друга.

— Она не понимает! — колдун уже просто бормотал. — Абсолютная власть требует много жертв, король давно уже принес себя в жертву своему народу. Он не допустит падения династии.

— Династия давно уже пала, — возразил ему я, но колдун даже не заметил моих слов. Просто продолжал бормотать и в его глазах нарастал ужас.

— Держитесь, ваше величество, держитесь, вы справитесь, — шептал колдун.

Этот поединок длился меньше минуты и закончился так же внезапно, как и начался.

Начальник стражи с двенадцатого уровня, тот самый, с которым мы начинали здесь переговоры, стоял чуть в стороне от ворот на стене, и до сих пор просто наблюдал за происходящим.

Он опустился на одно колено, и преклонил голову в сторону королевы. Сила девочки росла, сила, смешанная с уважением людей вокруг. Мембрана лопнула, и двенадцатый уровень, несмотря на присутствие короля и внешнее благополучие, начал попадать под ее влияние.

Я не слышал, что именно сказал король. Он лишь поднял что-то, то ли жезл, то ли посох, и ткнул им в королеву. А затем рухнул обратно на трон.

— Если мы не поспешим, править новой королеве придется совсем недолго, — абсолютно спокойным голосом сообщил колдун.

Ворота стояли распахнутыми. Я видел, как у следующих ворот, тоже распахнутых настежь, уже толпились люди, поднимаясь наверх. Семьи стражников, надо полагать, но и сами стражники тоже. Все двигались наверх, все кто мог.

— Это называется прощание короля, — говорил колдун, семеня за мной. — Я же предупреждал, как мог, отговаривал. Вы думали, что избавитесь от тумана, когда король умрет, но нет. Смерть короля — за ней и лежит нерушимость династии. Потому что умные люди всегда знали, что при смерти последнего короля будет туман, сильный туман. Туман, который накроет весь город, которым он правил.

— Думаешь, замок накроет тоже? — спросил я, одновременно маша рукой Бугаю, предлагая ему поторапливаться, быстрее уводить принцессу.

— Истории говорят, что накрыть должно весь холм, туман должен сомкнуться в центре. Про высоту как-то ничего не говорили. Но в замок не влезет и четверть жителей, даже если набьются туда штабелями.

Подошел Бугай.

— Принцессу, то есть королеву, — поправился я, — наверх. И организуй там чтобы все было открыто, чтобы аристократия и стражники с верхних этажей не попытались забаррикадироваться в замке. Королеву на самый верх, женщин и детей — к ней. Остальных распределяйте по этажам как сможете. Бери с собой столько людей, сколько надо, чтобы был порядок. Здесь нам сейчас мечи не помогут. И пусть возвращаются, как смогут.

Бугай лишь кивнул, махнул рукой Старику. Правильно, Старик значительно лучше справляется с управлением толпой, чем Бугай. Он организует поток, а Бугай обеспечит порядок, и прикроет принцессу. Королеву.

Я отобрал у одного из стражников глевию, что выглядела попрочнее и полегче остальных, и отправил его самого на ворота, не давать людям толпиться.

Туман вместо того, чтобы опасть и уйти на уровень сезона, приближался, снова ускорился и начал наползать на гору, уже преодолел рубеж десятого и одиннадцатого уровня и стремительно приближался.

— Ну, а мы, раз лучше идей все равно нет, давайте резать монстров, — и двинулся по направлению к границе тумана. Стражники, бойцы отрядов, собранных Капитаном, сам Капитан, лишь недавно вооружившиеся гражданские, все двинулись за мной.

Мы не залезали в жилые кварталы, стараясь держаться основной дороги между воротами, и не пытались остановить туман. Но людей перед практически неминуемой гибелью лучше все-таки чем-нибудь занять. Крошить монстров на границе тумана — занятие получше, чем лезть через головы женщин на самый верх замка в надежде спастись.

Организовались достаточно быстро. Туман надвигался метров по пять в минуту, достаточно быстро, чтобы не расслабляться, но недостаточно, чтобы с этим нельзя было работать. Передний отряд крошил щупальца на границе тумана, самые жадные, самые нетерпеливые или самые неосторожные, стараясь при этом не подставляться, постепенно отступал, и в какой-то момент проходил через второй отряд, быстро отступал между ними и уходил назад, на перестроение и отдых.

Это была забава, а не оборона. Оборонительного смысла в этом не существовало — я видел море щупалец впереди, метровый слой тумана, прощальный подарок короля, весь был забит монстрами. Они извивались, поднимались над туманом, переползали друг через друга и все стремились наверх, к центру горы, к замку, к нам.

Но забавляться тоже надо правильно. Несколько человек все время следили за флангами, Капитан иногда окрикивал излишне увлекающихся, заставляя их вовремя отступить. Где-то две сотни бойцов, четыре отряда, менялись один за другим, оставляя на дороге слой отрезанных щупалец, который тут же пожирался следующими в потоке монстрами. Может быть, это и как-то замедляло наступающее месиво, но не сказать, что заметно.

Туман шел на нас ровным уменьшающимся кольцом, и там, где мы воевали, и там, где нас не было, он не замедлялся и не ускорялся. И монстров в этом тумане оставалось везде одинаково, так что наши усилия не стоили ничего.

За нашими спинами суетилась ведьма, колдунья — наш чокнутый шаман. Что-то выкрикивала, потом начинала бормотать. Ее помощница иногда выходила на первую линию с багром, и выдергивала только что отрубленные щупальца на себя. Несла их колдунье. Та внимательно их осматривала, часть брезгливо выбрасывала обратно в туман, а некоторые засовывала себе в мешок.

Нашли время делать запасы.

Скоро они им уже не понадобятся.

Мы сдали одиннадцатый уровень за полчаса. Хорошо, что жители успели уйти, подняться выше.

Хорошо, что им пока еще было куда подниматься.

Сильно же ненавидели здесь короля. Но, как оказалось, он ненавидел своих подданных даже больше, чем они его.

Вернулся вестовой от Бугая. Они прорвались в замок, хотя для этого пришлось многих объяснить, что исключительные права у них только что исчезли.

— Там пытались ворота закрыть, запереться, — докладывал вестовой, пока мы стояли на стене. Высота стены этого уровня дала нам передышку в пару минут, а мне — время послушать доклад. К сожалению, на этом уровне никто никогда раньше не видел тумана, и никакой защиты на границе не было, только сама высота стены, да зазубренные камни на верху — и то, думаю, больше от контрабандистов, чтобы усложнить им жизнь. Эти камни не способны были никого остановить, да и существенно замедлить тоже.

— Ну старший двоим просто головы снес, даже разговаривать не стал. Остальные побежали. Там теперь их всех ищут, по возможности выталкивают назад, чтобы сражались. Королеву ведут по лестницам наверх, народу тьма, все верхние уровни рванули в замок, но на постах мужчин разворачивают. Где получается.

— Хорошо, — сказал я.

— Останусь? — попросил вестовой. — А то там совсем тяжко. Тут хоть мечом можно помахать.

— Оставайся, — сжалился я. — Капитан, найди нового вестового, в замок. Пусть доложит королеве ситуацию и попросит новости.

Капитан кивнул, но сказал при этом про другое:

— На следующем уровне попробуем зажечь огонь.

— А есть?

— Собирают сейчас все что можно. К подножию. Немного времени у них есть.

Нельзя забавляться вполсилы. Если уж забавляться, то нужно вкладываться.

Мы покрошили немало щупалец, пока туман заползал на стену. Это было удобно, потому что не приходилось отступать, можно было хоть немного постоять на месте. Но длилось это недолго — несколько минут и туман преодолел последние полметра подъема, перевалил через изгиб, а щупальца, следовавшие за ним, тоже двинулись вперед, практически не обратив внимания на зубчатую гребенку камней на стене.

Может, какое-то щупальце и зацепило, но увидеть этого не получилось. Думаю, раненых они пожирают сами, или они уползают назад, в низины, чтобы залечить раны.

Неизвестно.

Мы повторили то же развлечение на дороге от ворот на двенадцатый до ворот на тринадцатый. Длилось оно поменьше — уровень был еще короче, а туман двигался с неумолимым постоянством.

Затем поднялись на тринадцатый уровень и подожгли костры. Двенадцатый уровень был чист, за это время эвакуироваться успели все.

Колдун, которого я на какое-то время потерял из виду, вновь появился и встал у меня за спиной.

— Вы не подумайте, — говорил он, глядя вместе со мной на костры и наползающий на них туман, — неплохой ведь был правитель. И народ берег, и когда пленников приводили, их сразу к работам привлекали на нижних уровнях, не как сейчас просто бросили и все. Но как понял, что не будет у него наследника, как окончательно это понял — так замкнулся и руководил только из замка. Десятилетиями. Продлевал себе жизнь как мог и правил. Тоже, знаете, мужество надо иметь, жить ради своего народа.

— Да бросьте, уважаемый, — фыркнул я. — вы кого сейчас обманываете? Самого себя? Ради народа он жил, как же. Это сейчас особо хорошо заметно.

Костры тухли, один за другим, как только попадали внутрь тумана. Не от тумана, а от моментально наползающих на них монстров. Сколько могли, щупальца старались обходить огонь, и какие-то костры еще горели внутри тумана, подсвечивая сплетающиеся, рвущиеся вперед тела монстров. Но их становилось все меньше и меньше. Монстры давили друг на друга, часть из них все равно попадала на костры, и тушила их.

— Зажжем еще? — спросил Капитан.

— Попробуйте наверху, — ответил я, — там, где получится сделать сплошную отсечку. У нас может еще одна возможность.

— Огонь не поможет, — сказал колдун. — вообще ничего не поможет. Только если туман не заберется на замок, так высоко, или ограничится первым этажом. Но все не поместятся в замке. Я внуков отдал, их вроде провели. А мы останемся здесь. Одна надежда, туману хватит первого этажа.

Мы начали рубить щупальца на стене, как только туман поднялся достаточно высоко. Скорость его продвижения не менялась, и монстров меньше не становилось.

Последние костры погасли.

Начинало темнеть, когда мы поднялись на шестнадцатый уровень. Для нас он станет последним — люди еще пытались утрамбоваться, внутри замка кто-то размещал беженцев, находил дополнительные помещения, какие-то укромные уголки, но поток в воротах наверху практически остановился. Замок был полон. Семнадцатый уровень был полон, совсем узкий, меньше ста метров в ширину. И многие все еще оставались на шестнадцатом, жавшись к внутренней стене.

Они уже начали разбирать оружие, инструменты, палки, чтобы принять последний бой.

Нам придется стоять здесь, на границе уровня, может, отступить немного назад, если получится, но это уже ничего не меняло.

Этот народ погибнет по милости своего короля.

Я лишусь этого мира.

Эта гора очистится от людей, чтобы ее заселил заново кто-то новый, может быть, новый народ окажется мудрее предыдущего.

В костры полетели зажженные стрелы, и у самой границы уровня загорелось кольцо огня. Почти сплошное, за этого время успели собрать все, что могло гореть, и сложить под стеной.

Я устал. Оперся на глевию, просто чудо, что древко до сих пор не сломалось, и смотрел на огонь, и приближающийся к нему туман.

Колдун позади что-то шептал, и временами швырял камешки в туман. Пытался сделать хоть что-то, только это не помогало. Мы все пытались сделать хоть что-то.

Туман наполз на кольцо огня и, как ни в чем не бывало, двинулся вперед, начиная постепенно заползать на стену.

Монстры задержались. В свете огня можно было разглядеть, как щупальца дотрагиваются до огня и судорожно отдергиваются, получая ожоги.

Но щупалец становилось все больше, и, если их кончики и ощущали ожоги, то далеко не все тело длинных змей-щупалец, источника которых я так никогда и не видел. Сплошная стена огня начала тухнуть, в одном месте, в другом.

Как только в кольце огня возникал проем, в него сразу устремлялось множество монстров, расталкивая друг друга, выдавливая те щупальца, что послабее, на огонь по бокам. И каждый такой прорыв быстро расширялся.

Огонь не остановил монстров и на минуту.

Я перенес вес тела и перехватил глевию. На этой стене придется биться до последнего, даже в тумане. Дальше это будет тяжелее, тут хотя бы чудовища были внизу, и можно было быстро подрубать слишком ретивых.

Выкрики чокнутой старухи — шамана показались мне сейчас некстати. Прогнозом погоды сейчас никого не удивишь, а отвлекать воинов, готовящихся умереть, как-то неправильно.

Я повернулся, посмотреть, не собралась ли она кинуться в туман и покончить с жизнью. Тоже поступок, завалить монстров собственными телами.

Только они ненасытные, всех тел города не хватит, чтобы их остановить.

Старуха плясала у самого края стены, и швыряла вниз свой порошок.

Ее помощница спокойно, как ни в чем не бывало стояла позади, около большого горшка, который они притащили с собой, и ковшиком доставала из него новые порции. Старуха брала из ковшика жмень за жменью и кидала их вниз, в монстров, в туман, на огонь.

В тех местах, где крупинки порошка касались огня, они вспыхивали неестественным белым светом, и почти не гасли, прожигая тела монстров насквозь, подлетая, ударяясь друг о друга, о землю, о камни, о стену, кружась в воздухе и создавая паутину белых точек, барьер.

— Вы не поможете? — негромко попросила женщина. — Мы сами можем не успеть.

— Быстро, — сказал я, — взяли по горсти, побежали по кругу, восстановите кольцо!

Повторять дважды мне не пришлось.

— На другую сторону мы уже отдали, — уточнила помощница. — Просто замкните круг.

Порошок не просто жег монстров, казалось, что он начинал отгонять, пугать сам туман. Прощальный туман короля.

— Великая волшебница! — прошептал рядом со мной колдун. — Даже не знал, что вы привели с собой великую волшебницу. Рецепты порошка тумана давно утеряны. Поколения назад. Это не просто рецепт, это правильные ингредиенты, и очень сильная ворожба. Откуда она, с какого холма?

— С вашего, уважаемый. Все что вам было нужно, всегда было у вас рядом. Там, внизу, на тех уровнях, людей на которых вы уничтожали год за годом.

Я обернулся на замок позади меня, где в окнах начали зажигаться огни. Хороший замок, высокий, отличный выбор, если ты хочешь оказаться в безопасности от тумана. И от собственных подданных. Замок, который строили поколения, выедая камень со всех окрестностей, что во многом объясняет и выравнивание всех этих уровней. Который не спасет, если собственных подданных ты окончательно достал.

Там, на самом верху, девочка, фрейлина королевы, ударила ножом по висящей колокольной монете. Я не знаю, услышали ли звон солдаты, что стояли рядом, но я услышал.

Он разнесся далеко, и туман, окончательно признав поражение, начал отступать.