Волновая функция

II. Глава 7. Пирамида погибели

— И быстро! — Это должен был сказать я, но вместо меня команду дала принцесса.

Речь шла не о власти. Не о руководстве нашим маленьким отрядом с единственной боевой единицей и несколькими утяжелителями на ней. Королевская кровь предполагала понимание погоды. Почти на уровне шаманов-синоптиков. Сезон менялся, нас ждал туман.

Мы пошли, практически побежали, обратно на плато и замедлились, лишь поднявшись на его край.

Я огляделся. Ближайшие окрестности, еще недавно почти полностью чистые, стремительно погружались в туман. Сначала виднелись целые холмы, потом лишь сетка троп по их вершинам. Тех самых троп, по которым возвращались караваны с награбленным.

Постепенно, эта сетка становилась все тоньше, а количество доступным маршрутов — все меньше. И на «мелководье», в тонком слое тумана уже шныряли щупальца. Везде. Море чудовищ.

— Надо еще, — произнесла принцесса.

— Как высоко? — лишь просил я, посмотрев на перегороженный проход на следующий уровень.

— Три, или лучше четыре ступени, — уверенно ответила она. — Сегодня. Что будет завтра, не знаю.

Гора, и город на ней, резко контрастировали с происходящим внизу. Абсолютно прозрачный воздух позволял рассмотреть ближайшую к нам часть пирамиды в деталях. А это была именно пирамида, лучше не скажешь. Уровень за уровнем, каждый из них практически горизонтальный. Внутри уровней перепады высот если и были, то минимальные, зато перед каждым из них была стена, обрыв, не позволяющий перемещаться между ними свободно.

Все это рукотворно, я уверен. Может не вся, а только те части, которые позволяли расслоить город на части. И сколько тысячелетий строился этот город, оставалось только догадываться. Выравнивались горизонты, укреплялись их края. Расслаивались люди, на тех, кто имеет право жить наверху, кому позволено жить на средних этажах, и тех, кто прозябает внизу.

Но мы сейчас оказались даже не внизу. Еще ниже. Ближайшие уровни даже не заселены толком. Их стали использовать только в этот, крайне редкий низкий сезон.

— Тогда идемте. — сказал я и подхватил младшую на руки, отодрав ее от подола принцессы. А потом, для удобства, закинул ее на загривок и дал занятие: — Смотри внимательно и рассказывай, что видишь.

В таком городе удобно защищаться от монстров. И в нем, для тех, кто сидел на самом верху, появлялось еще одно удобство — возможность разделить всех жителей на касты, ранжировать. Четко определить, кого скормить чудовищам первыми.

Люди этого мира хорошо чувствовали погоду. Может, хуже синоптиков и принцессы, но точно лучше меня. Поэтому у ворот уже стояла толпа и начиналась давка. Стражники взирали на все это равнодушно. Но видно было, как этот фильтр давал управляемые протечки.

Ворота были закрыты, но время от времени кого-то пропускали выше. Думаю, система взяток, или налогов, тоже выстраивалась здесь поколениями. Граждане с деньгами могли рассчитывать на место на уровне повыше. С большими деньгами — высоко.

Деньги здесь позволяли подняться повыше. И тогда можно предположить, что к ним можно было добавить и власть, и силу. Власть, сила и богатство, как и везде, как и во все времена, решали здесь, кому можно обезопасить себя от тумана понадежней.

Власти у меня не было. Но зато была алебарда в руках и какое-то количество местных монет в мешке.

— Последний высокий сезон захватил уровней десять, не меньше, если они все такой же высоты, — пробормотал я. — Откуда здесь люди вообще.

Отвечать мне было некому. Но малышка на шее все-таки ответила, серьезно и вдумчиво:

— Спустились сверху, конечно.

Люди спустились сверху, и теперь их не пускают назад? Скорее их выдавили сверху вниз. Перенаселенные верхние уровни, как только отступил туман, вышвырнули излишки популяции, аутсайдеров, изгоев, бедняков, вниз, поближе к туману. Поближе к монстрам.

Мы приблизились к толпе у ворот, когда туман преодолел первый рубеж — поднялся на плато нижнего яруса, и тончайшим слоем начал растекаться по его поверхности.

Люди у ворот разделились. Часть побежала к башням, но небольшая часть. В принципе, на самом верху их можно было пересидеть, но не пережить целый сезон. Это вряд ли бы удалось даже самым удачливым. Эти башни если и годились в качестве убежища, то весьма и весьма краткосрочного.

Большинство осталось у ворот. Кто-то кричал. Кто-то умолял, кто-то требовал.

Стражники у ворот поднялись чуть выше, и о чем-то совещались. Надежда, что они откроют ворота, оставалась. Хотя толпа их вот-вот снесет и без их помощи.

Я подтянул свою сопливую команду еще ближе, но так, чтобы между нами и толпой оставалось пространство. Поставил младшую на камень. Старший мальчик поднял какую-то палку. По опыту, туману нужно было подняться сантиментов на десять, чтобы появились первые щупальца, а пока что он лишь начинал доходить до нас тонкими языками.

Я перехватил алебарду, подумал, и поставил ее на землю, прислонив к плечу. Сила и богатство. Попробуем начать с денег. Скинув мешок, я вытащил оттуда самодельный кошель с набранными на трупах монетами, и вытряхнул часть из них на ладонь.

Не имею ни малейшего понятия о местных расценках. Сколько нужно, чтобы оплатить проход?

— Здесь монеты не понадобятся, — негромко сказал старик. Я преимущественно смотрел за толпой, а он в это время подошел немного сбоку. — Вы явно не местные.

— Почему? — спросила его принцесса.

— У вас есть оружие и деньги, а вы в самом низу, и не торопитесь наверх. Не местные. Позвольте предположу, что детей притащили сборщики?

Старик явно что-то от нас хотел. Хотя что можно хотеть от людей, у которых есть оружие и деньги? В другом мире, в другой ситуации, я бы прогнал его взашей, но здесь нам нужен был проводник. Кто разбирается в местных правилах, монетах, дорогах.

Кто покажет дорогу к колдуну. Проведет наверх.

— Ты тоже в самом низу. — Обратил я его внимание на существенную деталь.

— Ну, у меня то нет ни монет, ни оружия.

— Хорошо, старик. Я готов слушать. Почему деньги не понадобятся?

— Понадобятся, но позже. — ответил наш новый знакомый. — Надо лишь дождаться, когда у стражников, когда у стражников страх переборет жадность. Уже скоро.

Старик посмотрел под ноги. Туман тонким слоем сочился вокруг, постепенно поднимаясь.

— Эти уровни вообще необжитые. Народ спустился сюда на сезон, грядки там, свежие овощи-скороспелки. Все, кто побогаче уже наверху, тут остались только те, кому некуда деваться. Тут и ворот то нет. И стены дырявые.

— Зачем же тогда они кинулись на башни? — спросил я, махнув рукой назад, в сторону нескольких десятков людей, забравшихся на лестницу башни и осматривающих окрестности.

— Ну, не все же такие умные. — пожал плечами он.

— А зачем спустился сюда ты? — Мешка с овощами я в его руках не видел. Раз он такой умный, то как здесь оказался?

— Услышал, что тут дети. Решил спасти хотя бы часть. — Старик махнул рукой в сторону, где сгрудилось десяток-полтора детворы, думаю, из того же каравана, что притащил сюда и принцессу. — Дети не безнадежны.

Около кучки детей стояли два подростка постарше, с грубыми глевиями, жалким подобием тех, что пользовались гвардейцы нашего холма. Старик проследил за моим взглядом и кивнул:

— Я же говорю. Дети не безнадежны. Из них вырастают воины, крестьяне, один у меня умеет даже считать. Я тогда был помоложе, в низкий сезон они пошли рейдом по окрестностям, как и сейчас. Только с той стороны, там проходы появляются значительно чаще, раз в десять, в двадцать лет. И также бросили детей у подножия города. Я подобрал, кого сумел. И смотрите, какие молодцы выросли. Сейчас у меня большая семья, есть кому позаботиться о старике.

— Набрал себе рабов из детей, старик? — не нужно было этого говорить, но я просто не сдержался.

Он не обиделся:

— Да какие рабы. Половина уже сбежала. Некоторые иногда возвращаются. Иногда даже с дарами. Я так-то один. Свой один был, давно, по молодости. Сгинул в нижних уровнях вместе с женой, не пробились мы тогда через этих… — он махнул рукой на стражников. — И сына утащили, и жену. Поберегись…

Одно, наиболее нетерпеливое щупальце скользнуло неподалеку, но попав на открытый воздух, дернулось и уползло обратно.

— Я тогда отбился, но семью не спас. Теперь, вот моя семья. — Он показал на кучку детей. — Так что предложение такое. Вы помогаете мне, я помогаю вам. Через минуту стражники слиняют, им еще до следующего вала идти. Ворота сломают, те кто остались, те, кто не смог заплатить за комфортный подъем. Да это и не ворота вовсе, так, наклепали что-то наспех, этот уровень вообще очистился от тумана впервые на моей памяти. Чем выше, тем будет сложнее. А нам надо выше, сильно выше. Вы со мной?

Я посмотрел на принцессу. Она кивнула.

— Да, мы с тобой. Говори, что делать, — ответил я.

Жадность стражников оказалась сильна. Я успел отсечь пару щупалец, наиболее наглых, подобравшихся к нам по совсем тонкому туману.

Стражники за это же время успели пропустить еще двоих, явно не задаром. Но после этого щупальце схватило одного из жителей, стоящего в толпе с краю. Схватило, дернуло, так, что он упал, и моментально утащило назад, туда, где туман уже сгущался. Потом упал второй, и его едва отбили.

Стражники, видевшие это, решили больше не ждать. Я видел, что они хотели оставить одного на воротах, но он спорил, сопротивлялся, и в итоге они ушли все, торопливо, не оглядываясь. И так и не открыв ворота для остальных.

Впрочем, этого и не требовалось. Ворота действительно были слеплены наспех, и толпа снесла их за минуту. Десятки людей влились в освободившийся проход, началась давка, в которой чуть не затоптали несколько человек, их спасло только то, что людей у ворот было не так и много.

Мы двинулись следом. Пару раз мне пришлось махнуть алебардой, воспитанники старика тоже стремительно перехватывали щупальца глевиями. Минут через десять здесь, на нижнем уровне города, станет уже не выжить.

Мы поднялись на следующий горизонт.

Я оглянулся. Часть людей, пережидающих на башне, решила двинуться на прорыв, пока не поздно, и побежала по низкому туману к нашему проходу. Верное решение, если не брать в расчет то, что изначально не стоило на нее лезть. Верное решение, но запоздалое.

У них не было оружия. Туман опрокинул сначала одного, потом другой словно споткнулся обо что-то. Но не просто упал — дергающееся тело щупальца тут же стащили вниз. Кто-то прыгал, пытаясь пробежать, как на полосе препятствий. Одна женщина на середине дороги передумала, и побежала обратно, и очень скоро ее тоже поглотил туман.

До ворот не добрался никто. Этот прорыв был обречен изначально. Но все-таки решение было верным.

Тех, кто остался на башне, ждет значительно более мучительная смерть.

— Куда дальше? — спросил я старика.

— Пока также. Экономим силы и деньги. — Старик смотрел на туман, махнув своим подручным рукой. Большая часть детей сразу по этой команде двинулись вперед. Лишь мои оставались рядом. — Час, пока туман не накроет и этот уровень. Можно не спешить.

— Опять ждем, пока стража уйдет?

— Примерно, — кивнул старик. Этот уровень, и еще следующий. Они очень редко оголяются. Зданий здесь никаких, кроме давным-давно построенных развлекательных. Думаю, большинство уже ушло и с этого уровня. Кто-то уйдет, как и мы, ближе к концу. У кого-то нет ни денег, ни сил, — те останутся здесь.

Это плато было чуть-чуть, метров на двести уже, чем предыдущее. Более компактное, и людей вокруг было побольше. Кроме таких как мы, только что поднявшихся с предыдущего уровня, здесь хватало и «местных». Кто-то еще копошился в земле, видимо, спешно собирая остатки урожая, но большинство уже двигалось в сторону прохода на следующей уровень. Семьсот-восемьсот метров от этого прохода до следующего. Даже ворота на следующем проходе почти не отличались от только что разломанных здесь.

— Почему ты назвал башни развлекательными?

— Ну а какими? — усмехнулся старик, — не спасательными же.

Он ткнул пальцем куда-то наверх, на пару уровней выше.

— Видишь, вон там.

Я увидел. Через два уровня, на четвертом уровне снизу, примерно там, куда мы должны были попасть, на краю вала сидела куча народу. Деталей я не видел — было все-таки далековато. Но они явно ждали зрелища.

— Башни есть на всех нижних уровнях. Когда туман поднимается, всегда находятся достаточно глупые, чтобы укрыться в них. — Старик посмотрел на нижнюю башню на первом уровне, — это еще цветочки. Далеко до зрителей, а самое главное, там мало народу собралось. Они просто сдохнут с голоду, если не кинутся к монстрам еще раньше. А вот выше будет интересней. Там, где пробиться наверх без денег практически невозможно, и где более реально пересидеть всполох тумана несколько дней. Бывает, за право подняться на лестницу башни дерутся сразу несколько сотен человек.

— Но там и двадцать то не уместиться.

— Точно. Вот такие у нас тут развлечения. — старик усмехнулся, хотя нельзя сказать, что ему было весело. — Обычно даже меньше. Из-за драки и давки иногда на верхушке остается меньше десятка. Но и это еще не все. Там, повыше, есть любители присесть на несколько часов в кресло на валу и смотреть, как они потом подыхают с голоду. Среди знати это называется «созерцание». Считается, очень полезно для душевного равновесия. Смотреть как другие умирают и думать о бренности всего сущего.

— Извращенцы, — высказалась за меня принцесса.

— Точно, девочка. Весьма справедливо замечено. Как бы ни сложилось, не рекомендую вам пытаться укрыться в башне. Это дорога в один конец.

Старик хотел двинуться к следующем воротам сразу. Но я вытащил еду. Вряд ли детей нормально кормили в дороге. Не выглядели они сытыми, совершенно. Так что я распотрошил всю котомку, часть отдав детям своего холма, а все остальное — детям, которых собрал старик.

Мы уселись прямо на там, на краю уровня. Перекус оказался коротким, дети смели все, что было, в мгновение ока. Немного еды нашлось и у старика, но это кардинально не поменяло картину.

Лишь мальчики с моего холма, дождались, пока принцесса доест, и протянули ей свою доли. Принцесса молча помотала головой, хотя взгляд ее оставался голодным. Лишь после этого мальчишки быстро подъели свои порции.

— Жуйте лучше, — пробормотал я, — лучше усваивается.

На всякий случай я отвернулся в сторону захваченного туманом плато. Не нужно им видеть влагу в моих глазах.

Туман поднимался, и те, кто остался на лестнице башни, поднимались все выше по ступеням. Кто-то из них кричал, слышно, как кто-то молился неизвестным мне богам. У них еще было место, куда подниматься. Но не было никакой возможности выбраться. Ловушка захлопнулась окончательно.

Все плато первого уровня теперь было прикрыто туманом, и щупальца монстров, сначала мелькающие то тут, то там, теперь захватили все пространство.

— Говорят, на одной башни народ умудрился просидеть целый сезон. — сказал старик. Я заметил, что он все время наблюдает за моим взглядом, и очень верно угадывает мои мысли, отвечает на те вопросы, которые я даже не успел задать. — Навострились обрубать кончики щупалец, вытаскивать наверх. Сначала у них была растопка, и они их жарили. Потом уже просто ели сырыми. Но выжили.

— Монстры жрут людей, люди едят монстров? — усмехнулся я.

— Они невкусные совсем, — деловито сообщила малышка, которая, как только я ее отпустил, снова схватилась за подол платья принцессы.

— Тоже пробовала? — удивился я.

Малышка спряталась за спину принцессы и сообщила оттуда:

— Нет. Но они же страшные и уродливые. Значит, невкусные.

— Пора двигаться, — сказал старик. — Дети смогут подергать остатки урожая по дороге. Какая-никакая, но еда.

— Только не спешим, — я встал и осмотрелся. На этот раз людей у следующих ворот было побольше. Народ вокруг нервничает, не стоит детям попадаться кому-нибудь под горячую руку.

Старик кивнул.

Ворота, к которым мы шли, оставались еще распахнутыми. Внутрь, на следующий уровень, въезжали повозки с урожаем, заходили немногочисленные одиночки. Большинство же толпилось у входа. Стражники выставили вперед оружие, и пропускали вперед только избранных.

— Рановато они бросили эти ворота, — подумал вслух я. — Могли еще полчаса стоять, держать людей. Такая боязливая у вас стража?

— Им до народа, выживут они или пойдут на корм туману, нет никакого дела, — старик двигался уверенно и неторопливо, внимательно глядя под ноги. — Они просто наживаются на проходе. Когда становится понятно, что заплатить больше некому, они и уходят. Какая разница, на следующем уровне все повторится опять. Рано или поздно те, у кого нет достаточно денег, останутся в тумане. Вот там, где туман стабилизируется, стража будет стоять намертво. Смотреть, как монстры забирают одного человека за другим, но не пропустят никого. Увидишь.

Дети, те, кто постарше, подбирали по дороге палки, камни, одному повезло даже найти сломанный нож, тупой, без рукояти и со обломанным кончиком. Скорее полоска металла, чем нож. Но все лучше, чем ничего.

Мы подошли к воротам точно вовремя.

Как раз в тот момент, когда тонкий слой тумана начал накрывать землю у нас под ногами.