Волновая функция

II. Глава 2. Выше холмов, выше туманов

Грудь сдавило так, что я даже не сразу понял, что уже не в воде. И не задыхаюсь, хотя желание сделать вдох было сильно — и теперь шло уже не от тела, а от разума, который все еще пытался бороться с хлынувшей в легкие водой прошлого мира.

А там она хлынула, и я вполне прочувствовал, что это такое — тонуть. Впрочем, я даже не уверен, что утонул и захлебнулся. Возможно, еще до этого я отравился и умер. Как только вода попала в рот, я сразу понял, что это не обычная морская водичка, а что-то сильно, сильно более мерзкое.

Наверное, это и хорошо, потому что у меня будет меньше сожалений, что я не выжил еще в одном мире. Шансов выжить, судя по всему, там у меня не существовало.

Я встряхнулся, и понял, что по-прежнему лежу именно там, где и покинул этот мир — в крохотном закутке подземного лаза, у камня, который Слепой в прошлый раз долго обкапывал, чтобы мы пробрались дальше.

Просто место, на котором меня все это время не было, подзавалило землей, и мое возникшее из условного ниоткуда тело сейчас боролось за пространство вокруг. Ничего страшного, хотя кому я вру, на самом деле это страшно.

Особенно, если ты только что захлебнулся, умер от недостатка воздуха, какой-то странной жидкости в легких и возможно, одновременно, от отравления. На предыдущем полустанке похоже, причины смерти боролись между собой за первенство.

Я лежал свернувшись калачиком, поэтому напрягся, напружинил мышцы и раздвинул осыпавшуюся землю вокруг. Стало немного легче. Стараясь, чтобы рот не забило теперь еще и землей, я выдохнул. А потом вдохнул.

Заодно проверил теорию, что я могу перетащить с собой из одного мира в другой. Выдохнул я не водой, никаких признаков. Дышалось тяжело, за время моей спячки в этом мире тут оставалось не так уж и много пригодного для дыхания воздуха. Воздух был спертым, но я дышал — и уже хорошо. Мое одежда и оружие лежали подо мной.

Надо было выбираться. Я, не раздумывая, полез наверх. Искать останки моего отряда, искать тело Слепого бессмысленно, я уверен. Монстры тумана поглотили их всех давным-давно. И до меня бы добрались, если бы мое тело не спрятали в этой щели.

Уно, Дуэ, Слепой. Все они поглощены туманом. И возвращаться теперь придется одному.

Но главное было не в этом. Главное, как всегда, было узнать, какой сейчас сезон.

Валун был на месте. Дуб — тоже. Следов Уно не оставалось, никаких. Ни оружия, ни скелета, ничего. Туман забирает все без остатка. То, что он все же не забирает, потом неторопливо подбирает время.

Я вылез, и присел на валун. Хорошо, что был день, и хорошо, что валун зарос мхом. Сидеть было удобно, солнце грело не сильно, к тому же я оказался в тени того самого дуба, под корнями которого мы и нашли лаз вниз, к опорам моста.

Задание королевы, ее поручение, мы выполнили. Все мы. Ценой собственной жизни. По большому счету, я же тоже умер там, в этом лазе, почти умер. Просто не окончательной смертью. Если бы не моя мошенническая возможность сбежать из мира на время, то туман забрал бы и меня.

Шагающий — наездник, который отправил меня в очередное путешествие… я уже во многом жалел, что не позволил ему следовать за мной. Хотя бы что-нибудь узнал. Но он практически не оставил мне выбора, действуя слишком быстро, не позволяя мне ничего обдумать. Не спрашивая разрешения. Ничем не отличаясь от охотников, от которых хотел убежать.

Не дал мне времени на раздумья и шанса осмыслить ситуацию.

Что же — теперь Великий Червь ведет его своей тропой. Может быть, он дойдет до конца этой тропы, раз не сумел дойти я.

Хуже сейчас для меня было другое — теперь я буду еще долго жить в неизвестности, чем закончатся дела на орбитальной станции. У нас не было далеко идущих планов, и мы подстраивались к вновь сложившимся обстоятельствам по ходу их возникновения. И теперь команда осталась без меня, сами за себя, между молотом в виде уголовников и наковальней в виде охраны станции и охотников. И им придется выпутываться самим. Хорошо хоть, что им не впервой.

И хорошо, что как бы плохо не обстояли у них дела, они все равно лучше, чем воевать за еду и оружие на гладиаторской планете.

Несмотря на все это, настроение у меня улучшалось с каждой минутой. Потому что я был в мире холмов и туманов. И туман сейчас стоял — ниже некуда. Местные говорят — самый высокий туман наступает перед самым низким. Так оно и оказалось, похоже. Туман ушел под холмы так низко, что, мне кажется, я впервые осматривал этот мир и видел так много.

Тропа шла по самым высоким точкам холмов, поэтому вид открывался прекрасный. Я сидел в тени дуба, на замшелом булыжнике, и смотрел на зеленые холмы вокруг, скалы в дымном далеке, туман у подножия холмов.

И даже мелькающие на краю тумана щупальца монстров не казались такими уж пугающими при ярком дневном свете.

Дорога, на которой мы воевали, на которой гибли элитные гвардейцы и в конце — ушел в туман даже Слепой, клан которого был близок к полубогам, когда речь шла о поединках с монстрами, вся эта дорога не заняла у меня при низком тумане и нескольких часов.

Натоптанная тропа по вершинам холмов, кое-где поднятая вручную, кое-где просто использовавшая складки местности, выглядела так миролюбиво и невинно, что у меня периодически двоилось в глазах. Треугольник из камней, на которых мы стояли, отбиваясь от монстров — просто три камня, где могли присесть и отдохнуть усталые путники.

Никаких куч отрубленных конечностей, ни следов крови на траве и камнях, ничего. Туман подтер за собой все, отработал лучше любой команды зачистки. Монстры не оставили ни грамма плоти, ни капли крови.

Думаю, что все исчезло отсюда во время высокого сезона, в те дни, когда я прятался в норе, заснув дурманящим сном до самого прыжка.

А потом время просто все подчистило. Подготовило сцену для следующего акта.

А сейчас был антракт. Разве что птички не пели.

Идиллия начала быстро разваливаться, лишь когда я дошел до стен Холма. На сторожевых вышках стояли часовые, что редкость даже для средних сезонов, не то, что сейчас. Ворота заперты, что явно бесполезно, потому что рядом с воротами в стене зияла дыра — стена обвалилась, и в принципе, я думаю, все и ходили мимо ворот, прямо через провал.

Или, надеюсь, с этой стороны никто особо и не ходил. Разрушение моста не могло позволить так легко перебраться на нашу сторону. Эта дорога теперь надолго, может на целое поколение, превратилась в тупик. А мост был разрушен полностью, перед отправлением я сходил, проверил. И убедился, что следов Слепого нет нигде. Ни его, ни его оружия, ничего.

Туман умеет прятать прошлое безвозвратно.

Город стоял в развалинах.

По крайней мере окраины, низины, которые туман накрыл точно. То, что мы спасли город от набега соседа, ожидаемо не спасло его от тумана. Дома у стены были разрушены почти все. И судя по тому, что чинить их никто и не пытался, потери исчислялись не только домами.

Я заходил все глубже, все выше, но картина улучшалась слишком медленно.

Более или менее целым остался только замок. Все жители в нем бы не поместились, так что, почти наверняка, многие погибли. Некогда цветущий город под руководством мудрой королевы теперь превратился в руины.

Меня никто не останавливал, но и радости на лицах часовых при моем появлении я не увидел.

Возникло чувство, что люди сдались. Что странно, если уж они пережили самый высокий туман в их жизни, и выжили.

Узнавать подробности лучше из первых рук, поэтому мне была одна дорога — в замок, к королеве.

Вот только ее не оказалось на месте. Рядом с троном сидел синоптик, и не простой, а сам глава гильдии. Действительно, сейчас, в низком сезоне, у них, наверное, работы меньше чем у всех остальных. Увидев меня, он кивнул, и если в его глазах и промелькнула искра радости, то очень ненадолго.

— Королеве нездоровится, — коротко сообщил он. — Я сообщу, что ты прибыл. Не знаю, будет ли она в силах поговорить.

Я молча кивнул.

Уже уходя, он счел должным добавить:

— Она спрашивает о тебе почти каждый день. Хорошо, что ты вернулся. Может, хоть это ее чуть-чуть подбодрит.

Вернулся он быстро.

Кивнул, и мы направились прямиком в покои королевы.

Не то, чтобы мне не приходилось в них бывать, но вот чтобы днем, практически официальный визит и королева принимает у себя считай в кровати, — это было крайне странно. Да и вообще — королева больна? Та, которая могла управлять своим организмом вплоть до температуры на кончиках пальцев — приболела?

Еще один спокойный мир, похоже, перестал быть для меня спокойным. Я приготовился к плохим новостям. Но любые попытки что-то выведать у синоптика к успеху не привели, он лишь отмалчивался. Видимо, никому не хотелось рассказывать о беде.

Что ж, для того здесь и королева, чтобы всю самую сложную работу брать на себя.

Она не лежала в кровати, ее устроили в огромном кресле, обложенном подушками, и поставили под ноги сундук, на котором тоже лежала подушка. Практически, она лежала — но формальности соблюдены, королева не лежала, не отдыхала, не бездействовала.

Даже сейчас она что-то тихо говорила главному стражнику, почтительно склонившемуся к ней поближе. Хотя видно была — что за этой почтительностью кроется желание просто дать королеве возможность говорить тише и не тратить силы.

Он тихонько, едва заметно кивнула, отпуская главного стражника и одновременно подзывая меня.

Уходя, стражник замедлился около меня, мы успели переглянуться. Мы не были ни друзьями, ни даже сильно знакомыми, но все же в его взгляде читалась радость.

— Спасибо за мост, — шепнул он, проходя мимо. — Вы нас всех спасли. Только видишь, как получилось…

Стражник слегка пожал плечами и не посмел задерживать того, кого ожидает королева.

Вокруг кресла засуетились две женщины, поправляя подушки, но владычица, благодарно улыбнувшись, отмахнулась, отпуская их.

Синоптик дождался, когда они выйдут, и закрыл дверь в покои, оставляя нас наедине.

Наверное, впервые в этих покоях я был наедине с королевой в столь формальной обстановке. И чаще наши разговоры не покидали кровати.

Но сегодня явно не тот день.

— Долго тебя не было, — пожаловалась она.

— Миров все больше, но я рад, что вернулся. — Ответил я. — Что с тобой, моя королева?

Она старалась сократить рассказ до сухих фактов. И не только потому, чтобы как можно быстрее дойти до сути, но еще и потому, что говорить ей было очень тяжело. Иногда она просто переходила на шепот, иногда останавливалась, не в сила продавить через себя очередное слово.

— Садись на сундук, — она попыталась подвинуть ноги, лежащие на подушке, но и это оказалось почти не в ее силах.

Я не спорил, помог ей, немного переложив ее ступни и сел на краешке сундука. Даже подушка мне досталась. Мы были рядом, и с близкого расстояния я еще лучше увидел, насколько она слаба, бледна и вымотана. Она не превратилась в старуху, но точно перестала быть молодой цветущей женщиной, какую я оставил на Холме перед уходом.

— Вы ушли. — начала она кратко. — Разрушили мост, я знаю. Не знаю подробностей, но мост разрушен, и вернулся только ты. Я очень надеялась, хотя уже почти перестала верить. Через несколько дней нас окончательно накрыл туман. Мы сражались, отступая все выше, в какой-то момент отступать стало уже некуда, и люди начали отбиваться прямо в тумане. Сумели спрятать здесь, в замке, почти всех детей, многих женщин. Кто-то сражался на стенах, кто-то на крышах домов. Сезон продлился семь долгих дней, но все свершилось еще в первые часы. Погибло больше половины мужчин. Много женщин. В ордене слепых теперь только двое. В гвардии осталось несколько десятков, остальных достали щупальца. Потом туман начал отступать.

Я кивнул. А она закашлялась. Вода с какими-то травами стояла рядом, на столике, так что я дал ей напиться, и не перебивал, хотя количество моих вопросов только росло.

— Я отправила людей за вами, и они подтвердили, что мост разрушен. Никого не нашли, но я и не ожидала, что они кого-то найдут. Надеялась лишь, что ты вернешься через прыжок, потому что выжить там просто так было невозможно.

Я не выдержал:

— Но что с тобой?

Мы были близки, но сейчас она одним взглядом показала, что такое королева. Так, что мой язык прилип к зубам, и ни малейшего желания ее перебивать больше не возникало.

— Извини, — тут же смягчилась она. — Слишком тяжело говорить. Ты все узнаешь. Туман опускался все ниже. Разрушения после атаки монстров были ужасны, количество погибших выше, чем когда-либо. Но мы выжили, и оказались в относительной безопасности после разрушения моста. Я так считала. Мы начали отстраиваться. А потом пришли сборщики. Те, в существование которых даже я не верила. Лишь легенды, слухи и домыслы. Я живу долго, но такого низкого сезона не было ни разу. Как не было и сборщиков.

Я кивнул. Понятней мне пока не становилось, но перебивать еще раз я не решился.

— Старые легенды говорили, что где-то за низинами есть горы, и на этих горах стоит огромный город. Но из-за того, что в этих низинах туман стоял всегда, сколько я себя помню, это всегда оставалось лишь легендами. В наиболее ясные дни на самом краю остроты взгляда эти горы даже могут померещиться. Но они слишком далеко чтобы в это верить. И всегда недоступны. Там тысячи шагов низин, при мне никто туда даже не совался.

Я лишь снова кивнул.

— И вот пришел низкий сезон. Все так радовались, что сможем отойти, отстроиться, хоть стену починить. А он длился и длился. И пришли эти сборщики, из легендарного города на горе. Пришли, и потребовали каждую вторую девочку в городе и каждого второго мальчика. Взрослые их и не интересовали. Мы защищались, но совсем недолго. Высокий сезон измотал Холм, и людей. Воинов осталось совсем мало, и они проредили и их тоже. А еще с ними был кто-то вроде колдуна. Он предупредил, что если мы будем сопротивляться, то лишит Холм королевской крови, и выполнил обещание. Я не знаю, чем и как он меня отравил, и даже не уверена, что справлюсь с этой болезнью. Самое главное — они забрали у меня дочь, у Холма — единственную наследницу.

Я приподнялся и попробовал ее обнять. Она меня не оттолкнула, но было видно, что сил у нее не оставалось почти совсем. Поэтому я сел обратно:

— Я найду ее, — мне не нужно было объяснять, что такое Холм без королевской линии. — А ты просто постарайся выжить. Сосредоточься на своем лечении и не волнуйся. Если этот мир меня вытерпит, я ее найду.

Меня сопровождали и старший синоптик, и главный стражник одновременно. И говорили они тоже, наперебой, но слушал я их вполуха.

— Я же пытался отправиться в погоню, — стражник почти что оправдывался. — То, что не забрал туман, забрали сборщики. Наследницу, кучу детей, почти все запасы еды. Но королева запретила. Ты же знаешь, как она умеет. И не поспоришь. В городе почти не осталось мужчин, способных держать оружие. Да и лопаты то держать почти некому.

— Все бросили на сбор урожая, — вторил ему синоптик. — Даже дети работают, но урожаю надо еще поспеть, мы собираем дикие плоды в низинах, которые впервые открылись, жнем недозревшие поля. Но даже этого может оказаться недостаточно. Они разграбили замковые запасы, которые королева хранила всегда, и их хватало всегда, даже в самые сложные сезоны. Теперь — от голода нас может спасти только то, что нас здесь совсем мало.

— Меня огрели чем-то, думаю, вообще это сделали свои. Иначе я бы вообще был уже мертв. — Стражник почти жалел, что он не мертв. И это понятно, потерять наследницу, позволить королеве оказаться при смерти — в этом мире, где подданные почти генетически преданы власти на Холме, какой бы она ни была… Возможно, умереть ему было бы легче.

— Пять дней как, шестой пошел. — Синоптик на ходу загибал пальцы, считая. — И с тех пор туман еще только опустился.

— Я выйду с утра, — лишь сказал я. — Соберите меня в дорогу, чем сможете, как сможете. Я пойду налегке, и пойду один, Холму нельзя оголяться еще больше. Но мне нужен тот, кто способен хоть немного рассказать о маршруте. И мне нужен прогноз, хотя бы на пару сезонов вперед. Если туман поднимется, я их потеряю. Лучше не дать им успеть пройти через низины.