Волновая функция

II. Глава 6. Низины

Нужно подобрать лук.

Собственно, выбор оставался небольшой, все пять луков и собранные стрелы лежали передо мной. Один пришел в негодность, в городе луков не оказалось вовсе. Упущение, как они и сами теперь понимают. Думаю, исправят.

Город потрепало, но он выжил, и это хорошо. Защитники, находившиеся за воротами, во внутреннем дворе, успели выстроить небольшие баррикады, пока их князь вел переговоры. Здесь правителя тоже называли князем. Мода на названия немного менялась в разных регионах, но суть — нет.

Баррикады были, конечно, тьфу. Их бы все равно задавили, да и обошли бы с двух сторон. Чаша весов качалась, и теперь я лучше понимал, почему князь решил не отдавать дань. У них оставался шанс отбиться и без меня. Вряд ли, но могло бы и получиться.

Я лишь качнул весы в нужную сторону, не более того. Убрал лучников, догнал и положил четверых, зашедших с одного из флангов. Важнее было не количество, а то, что я дал возможность тем нескольким защитникам, что были на стенах, закидать нападавших булыжниками, теперь уже покрупнее.

К центральной схватке я подоспел уже к шапочному разбору, когда рейдеры начали отступать, поняв, что не справятся. Даже в этот момент их оставалось еще немало, скорее их сбила с толку необычность происходящего. Их лучники не стреляли, один из флангов так и не дошел, а второй дошел, но не сумел поменять ситуацию кардинально.

Когда грабители начали отступать, я подбежал ближе к князю, встреченный мечами его ближайшего окружения.

— Их надо остановить, — крикнул я через головы, — не давайте им уйти!

Я видел, что князю то как раз достаточно отогнать рейдеров от города. Но этого было недостаточно мне.

Мне помогли со стены.

— Он за нас, — крикнул знакомый уже метатель гальки. — Сильно помог!

Князь нетерпеливо раздвинул своих гвардейцев:

— Спасибо за помощь, — говорил он коротко и отрывисто. — Да пусть идут? Сами сгинут.

— Добейте. Вы не знаете, сколько городов они сожгли перед вами. Да и у вас…

Я обвел рукой баррикады.

Рейдеры отступили не просто так, их полегло почти половину, многие — от камней сверху. Но и защитников поубавилось.

— Остановим, — неожиданно кивнул, соглашаясь, князь. Наверное, просто еще достаточно молодой, по местным правителям возраст понять практически невозможно. Он махнул рукой, и мы кинулись в погоню.

Погоня запомнилась короткой, жестокой и без потерь со стороны города. Когда враг бежит, чаще всего он сразу становится небоеспособен. А я, как раз, успел попробовать лук, подобранный у мертвых лучников. Пробегая мимо них, князь быстро окинул взглядом шесть трупов, и с уважением кивнул в мою сторону.

В погоне я пострелял, и еще раз понял, что толку от этого совсем мало. И лук плохой, и мне требовались годы тренировок, чтобы выжать из оружия хоть что-то в реальном бою.

Так что теперь я выбирал лук из оставшихся. Пытался понять, каким из них я смогу воспользоваться с толком.

В итоге понял, что ни с каким.

Я бы вообще не связывался с луком, но впереди меня ждал колдун.

Князь был благодарен, но идти дальше, на второй отряд, с оставшимися в строю немногочисленными воинами, отказался наотрез, даже ради чужой принцессы. А когда услышал про колдуна, то предложил остаться и мне.

Потом подумал, и сказал, что понимает, что я не останусь. Но помочь может только едой и оружием, не более того.

Это и правильно. Толку от небольшой горстки городских воинов немного. Да, они отстояли город, но с большим трудом. А отряд, с которым мне придется столкнуться, в несколько раз больше, чем тот, что видели они.

Лучше думать о диверсиях. И вот здесь и возникла сложность. Мое первое желание, снять колдуна из лука издалека, неожиданно, не выдерживало никакой критики. Я и сам это видел. Луки слабые, стрелы слабые, да и мне потренироваться хотя бы денек другой, а лучше год.

Год наверняка лучше, но у меня не было и дня. Думаю, даже и нескольких запасных часов.

До развилки, где должны были сойтись два отряда рейдеров, оставалось еще полдня пути. Но я не стал задерживаться. Даже понимая, что ночью там делать особо нечего.

Там мне нечего делать и днем. Но прибыв пораньше я бы смог осмотреться. Может, хоть там появятся какие-то идеи. Потому что пока их не было. Придется смотреть на месте. Может, где-то заснет часовой, если они их вообще выставляют, может, найду какую-то лазейку, чтобы пробраться к принцессе.

Все планы, выстроенные за столом, обычно не переживают и первой встречи с врагом.

Буду смотреть на месте.

Поэтому сейчас я снова бежал, уже ощущая принцессу за тихим гулом колокола у меня в голове. Теперь, наконец-то, она была где-то впереди, и все ближе и ближе.

Теперь направление моего движения стало верным. Второй отряд рейдеров шел даже быстрее первого, и вообще, похоже уже прибыл на точку встречи.

Я бежал, подгадывая время так, чтобы подобраться на место рандеву как раз перед закатом. Когда бы они ждали уничтоженный нами отряд? Нужно время чтобы разграбить последний город, собраться, выступить утром. Почти день, в лучшем случае больше половины дня тащить все награбленное к нужному месту.

Так что, думаю, раньше, чем завтра после полудня их не хватятся. А скорее, тогда уж вообще если не дождутся их к завтрашнему закату, то начнут дергаться. Может быть, пошлют дозор вперед, навстречу. Может, еще что. Так что у меня будут почти сутки, и целая ночь, чтобы что-нибудь придумать.

Таков был план. И он, как и большинство планов, развалился.

На означенном месте отряда не было. Вернее, был — но состоял лишь из небольшого дозора. Четыре рейдера, сидящие вокруг костерка. Остальные ушли. Второй отряд вело большое начальство, еще и колдун, так что вывод был очевиден — они просто не стали никого ждать.

Раз пришли пораньше, то сразу двинулись вперед. Оставили пост, в задачи которого, думаю, входило встретить, передать весточку первому, теперь уже несуществующему отряду, и уйти к себе на гору вместе с ним.

Так что вся моя спешка была, считай, напрасна. Если колдун с отрядом сразу двинулись через низины, то они явно не собирались в них ночевать. А значит, сейчас, ближе к закату, они уже преодолели их, и заходят в свой город.

Мне же соваться ночью на низкие дороги нельзя. Не знаешь ведь — это просто темно или уже туман, и монстры в нем. А туман поднимался, что, кстати, возможно тоже послужило причиной спешки тех, кто ушел. Не стали рисковать, заскочили обратно к себе по низкому сезону, ну — а рядовые грабители, как всегда, просто стали разменной монетой. Успеют пройти до того, как туман накроет тропы — хорошо. Не успеют — невелика потеря.

Думаю, все основные ценности были сложены именно в той части каравана. Освобожденные мной дети везли назад лишь еду и относительно недорогие вещи.

Закат в мире холмов — редкое зрелище, но в сезон низких туманов можно даже увидеть, как заходит местная звезда. Мне ничего не оставалось, как насладиться ее красноватыми бликами, пока она закатывалась за холмы. Медленно.

А потом я лег и задремал. Раньше, чем утром дальше соваться бессмысленно. А этих четверых не стоит трогать у вечернего костра, пока они еще бодры. Судя по тихому разговору, даже травят друг другу какие-то истории.

Если в этой группе рейдеры были опытные, то они выставят караульных. Пусть. Я пока посплю. Их слишком мало, и к утру все равно возникнет момент, когда все они отключатся, или тот, кто будет караулить под утро, будет наполовину дремать.

Тогда я и пойду дальше.

А сейчас спать.

Не думал я, что придется спускаться в низины, тем более, посещать чужой, огромный, хищный город.

Но принцесса еще не освобождена.

Время менять планы.

Приятно встречать рассвет в дороге.

Мне известны миры, в которых так же приятно на рассвете смотреть на туман, поднимающийся от реки, и рассеивающийся по мере того, как солнце прогревает окрестности.

Но здешний туман не рассеивался с рассветом.

Здешний туман стоял в низинах, и в нем клубились щупальца монстров. А так как сейчас я шел по тем самым низинам, и вокруг меня плотным киселем держался туман, то приятного и в моей дороге, и в наблюдении за туманной завесой, закрывающей все, что ниже, — приятного во всем этом было мало.

Хотя красиво.

Четверо лежали мертвыми у погасшего к утру костра. Я не стал задерживаться, ни чтобы разжечь костер заново, ни чтобы сгрузить монстрам трупы. К утру они заснули все, и больше не проснулись. Взять с них было нечего, только какие-то местные монеты, видимо, ходившие в городе на горе. Но таких монет я набрал достаточно, обирая предыдущих. Я не знал им цену, и взял лишь столько, сколько не тяжело было нести.

В наших краях таких не было. За низинами, в городе, возможно это было основное средство платежа, раз в разных количествах, но я находил их почти на всех убитых рейдерах.

Тропа сейчас лишь на считанные метры отстояла от тумана. За ночь он поднялся еще. Я вообще не уверен, что, дойди первый отряд рейдеров сюда к вечеру сегодняшнего дня, сумели бы они пройти. Туман быстро поднимался. Менялся сезон.

Может, и сумел бы. Но многие дети, нагруженные товаром, остались бы монстрам. Рейдеры просто не сумели бы их защитить. Да и вряд ли бы захотели. Все-таки они сильно прогадали, пожадничав и не поспешив к переходу через низину, пока он не закрылся окончательно.

Они сильно ошиблись, связавшись с принцессой.

Разозлив меня.

Мне пришлось тащить с собой что-то вроде алебарды, изъятой у мертвеца у костра. И я все больше понимал, что она мне очень скоро пригодиться. Не знаю, как он таскал с собой такую тяжесть, лично я бы предпочел делать ставку на остроту лезвий, нежели на инерцию тяжелого оружия. Но сейчас приходилось использовать то, что есть. Ножей мне могло не хватить. А лук я бросил прямо там, поверх одного из трупов. Может, жители ближайшего города доберутся до этой развилки и успеют обобрать тела окончательно. До того, как их зачистят монстры.

Тропинка петляла по небольшим холмам, но все они был значимо ниже окрестностей. Я спускался все ниже и ниже, в конце концов, в нижней точке низин мне начали встречаться места, по которым уже стелился туман, пока еще тонким слоем.

Я побежал. Щупальца иногда выскакивали в этот прозрачный слой тумана, но неохотно и быстро уползали обратно. Где-то я просто проскакивал низинки на бегу. Где-то взмах алебарды отрубал излишне ретивую конечность. С щупальцами бороться мне было не привыкать, тут ничего нового. Я заметил, что они реагируют на меня с некоторым запозданием, сначала решив, что это из-за бега. Потом заметил, что чем внимательней я прислушиваюсь к стучащему в ушах колоколу, тем более вялыми становятся щупальца вокруг.

Это не спасло бы, если бы туман накрыл поверхность хотя бы по колено, но здесь, на пограничной территории между монстрами и рассветом, чуть-чуть, совсем немного, но это помогало.

Жаль лишь, что колокол стал затихать. Его ресурс, отданный мне в момент моего выхода с Холма, заканчивался. Это было плохо, он реально мне очень помог. Но это было и хорошо, а то я всерьез начал верить, что у меня развиваются слуховые галлюцинации.

Может быть, на этот раз я ошибся насчет собственной вменяемости. Может быть, на моем разуме еще рановато ставить крест.

Троп было много, чем ниже туман, тем больше открывалось разных путей, по которым никто из людей не ходил никогда. Но правильная, я думаю, сейчас была одна. Хорошо, что по ней вчера прошли телеги, и много людей, поэтому я ориентировался на эти следы, чтобы не сбиться с пути. По целине я бы моментально заблудился, попал бы в какой-нибудь условный тупик, окруженный туманом и не факт, что успел бы вовремя исправить ситуацию и выбраться обратно на тореную тропу.

То, что поселение близко, не вызывало сомнений. Удивительным было лишь то, что его вообще никто не охранял. Удивительным, но объяснимым.

С той стороны, с которой я подходил к городу, никто никогда не приходил и не уходил поколениями. Фактически это были задворки, тыл, свалка для мусора.

Свалка для мусора и для ненужных людей. Формально этот пригород отделял от низин небольшой вал земли, смешанной с камнями. Сначала дорога резко начинала задираться вверх, метр, два, думаю, я забрался метров на десять, прежде чем добрался до этого отвала.

А затем начинался вал. Стеной это назвать нельзя, ни по высоте, ни по качеству. Ощущение, что это просто было наслоение мусора, накиданного сюда поколениями большого города, утрамбованного, немного укрепленного камнями. Вал поднимался метра на три, периодически разрезаемый ввинчивающимися в него тропами, одной из которых я и пришел.

Это не было укрепление от людей. Это вообще не было укреплением, даже от монстров, просто немного поднятый уровень, позволяющий четко отделить, что дальше — уже город, а до этого — еще низины.

Думаю, это низкое плато, на которое я вышел, тоже постоянно накрывает туманом. Сейчас он был еще ниже, много ниже, но даже я, не очень хорошо разбирающийся в смене сезонов в этом мире, мог понять, что это ненадолго. Просто загородная свалка.

Я видел в отдалении группы людей. Кто-то возился на крохотных огородах, кто-то раскапывал что-то в грязи. Каждый, кого я видел, выглядел ужасно. Нищие, в лохмотьях, чаще всего исхудавшие. Это была клоака, на сотни метров нижнего плато.

Стараясь не задерживаться, я сразу двинулся вглубь. Раз уж никто не пытался меня остановить, этим надо было пользоваться. Я зашел в предгорье где-то на одну ночь позднее чем караван, и был крохотный шанс, что они остались где-то неподалеку, на ночлег, а затем не слишком спешили дальше.

Нижнее плато растянулось на сотни метров, чуть ли не на километр вглубь, и сейчас просматривалось практически насквозь. Я увидел несколько странных башен, поднимающихся на десятки метров вверх, но почему-то только с наружной лестницей, без внутренних комнат. Лестница вилась, поднимаясь вокруг практически столба, и просто выходила на крохотную площадку наверху. Все. Наверное, такое сооружение способно обезопасить от тумана небольшое количество людей, но особого смысла в нем не было.

Впереди, в конце плато, по мере приближения я все четче видел еще один вал, следующий уровень, поднимающийся еще метров на пять, уже больше состоящий из прочного камня. Думаю, город начинался там. Но у прохода наверх, узкой дороги, перегороженной деревянными воротами. Толпились люди. Не просто люди, среди них было много детей.

А навстречу мне двигалась небольшая группа, в центре которой я увидел, узнал принцессу. Не то, чтобы она держалась особняком, но вокруг нее собрались еще трое детей, а это уже немаленькая по местным меркам группа. Белобрысый паренек лет двенадцати, державшийся рядом с ним мальчик лет восьми, такой же светленький, возможно, вообще его брат, девочка, которая держалась за подол принцессы. Держалась сообразно этикету — вроде как помогая принцессе идти, но на самом деле просто висела на ней, и принцесса тащила ее за собой.

За ними увязалась какая-то парочка оборванцев, явно не решающихся перейти к действиям, уж слишком плотно и независимо держались эти дети.

Я ускорил шаг.

— Нас отпустили полчаса назад. — Принцесса узнала меня сразу. Хоть в одном грабители не врали, дети, похоже, им действительно вообще не были нужны. Ни дети, ни дополнительные люди вообще. В этом мире ценились только холмы. Будет высокое место, будут и люди. — Отпустили, мы хотели попробовать уйти назад.

— Давайте попробуем, — кивнул я, — но туман быстро поднимается. Я не уверен, получится ли.

Я нес алебарду на плече, а сейчас слегка коснулся ее рукояти второй рукой. Этого оказалось достаточно, чтобы оборванцев позади детей как ветром сдуло.

Мои сомнения оказались верны. Мы не прошли и нескольких сотен метров обратно вглубь низин, впереди туман расстилался теперь везде, не оставляя ни одной открытой тропки. В одиночку я еще мог рискнуть, пробежаться по тонкому туману, отбиваясь по дороге от щупалец.

Детей я здесь не проведу, тем более что дальше, глубже в низины, будет только хуже.

— Надо возвращаться, — я остановился и оглядел низины, быстро заполняющиеся туманом.

Мы застряли с этой стороны.

Я прыгнул в этот мир всего то пару-тройку дней назад, и за это время в корне поменялось все. Новый, чужой и враждебный город. Дети, и о них придется заботиться.

И никаких шансов вернуться назад. Вернуть принцессу королеве.