Во власти дракона

Глава 1

Я заблудилась.

Нет, начиналось всё неплохо: пока мужчины стреляли на полигоне, мы с женской половиной нашей компании решили сходить по грибы. А что: места заповедные, край непуганых боровиков и подосиновиков. Те, в силу отсутствия в округе деревень и прочих оплотов цивилизации, встречались здесь в изобилии.

Турбаза, на которой мы обосновались, находилась буквально у черта на куличках. Зато тут и рыбалка в пруду, и сплав по реке с небольшими порогами, и поход к водопадам, и полигон для стрельбищ и, конечно же, первозданная природа.

Этой самой природы для меня было даже слишком много. За прожитые в городе тридцать два года я поняла, что цивилизация — это очень хорошо. И супермаркет-аптека круглосуточно, и такси куда угодно в любое время, и что очень важно, — водопровод с горячей водой в каждом мало-мальски обустроенном доме. А самое главное — связь. Интернет с телефоном я считаю важной составляющей человеческой жизни.

Почему в голову упорно лезет именно телефон? Да очень просто — зона покрытия сотовой сети в богом забытом лесу отсутствовала как факт. А я… я одна.

Проклиная, на чем свет стоит этого дурацкого психолога, который дал задание приобщаться к природе, и подругу, тут же предложившую съездить на турбазу, я лезла на очередной пригорок в надежде все-таки поймать сигнал сети.

Безрезультатно.

Хотя винить надо было в первую очередь себя. Вот зачем решила пойти одна? Нормально ведь было в компании девчонок. Ну как, нормально. Ленка, конечно, бесила беспощадно своими «сто слов в минуту», и Юлька с подленькой такой улыбочкой постоянно задавала кучу вопросов… о моей личной жизни. Но ведь можно было и потерпеть, да?

Нет. Не люблю терпеть то, что не нравится. Не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней — это не про меня. Я уж лучше все-таки ситуацию поменяю. Подстрою обстоятельства под себя, так сказать.

Мда. До сих пор все получалось. Ну, почти все. Некоторые решения имеют далеко идущие последствия. Мой развод, например. Но ведь на то она и жизнь, чтобы совершать ошибки, так? А за ошибки, как известно, несет ответственность тот, кто их сделал.

Вот и моя ошибка в том, что… не знаю в чем, на самом деле. Потому и отправилась к психологу, полагая, что уж специалист поможет мне разобраться. Ага, щас! Когда вышла из кабинета, вопросов стало еще больше, чем до этого.

И вот итог: бреду по лесу в неизвестном направлении, сумка с грибами оттягивает плечо и… мне страшно.

Неужели правда заблудилась? Нет, то, что заблудилась, оно понятно, но вдруг меня не найдут? Или я не отыщу своих?!

— Люди!!! Ау!!!

Поднявшись по заросшему склону, огляделась. Ничего нового. Деревья, кусты, валуны, покрытые мхом. Даже грибы кончились. Но это, кстати, к лучшему. Это из-за них я тут оказалась! Ведь как оно бывает? Тут боровичок, там сыроежка, а во-о-он там… вообще, куча опят. Так и завели, коварные, в самую гущу леса!

Зато теперь грибы меня вообще не интересовали. Из чащи бы выбраться. Или своих найти. Я уже согласна и на Ленку, и на Юльку с их бесконечными вопросами и щебетанием. Пусть они снова называют меня «умной дурой» за то, что решилась на развод. Да я даже на бывшего мужа уже согласна, лишь бы вернуться обратно в цивилизацию. Кто угодно!

Помогите, а?

Присев на ближайшую покрытую мхом кочку, я осмотрелась. Надо отдохнуть и подумать. Может, вообще лучше остаться на месте и подождать, пока меня найдут? А то буду так брести и, чего доброго, заберусь в самую чащу. Хотя, куда уж гуще-то лесу быть? Может, тут и дикие звери водятся, а я не в курсе?

Воздух вокруг просто замечательный, конечно. Вдохнула полной грудью. И птички поют. И вид с вершины холма открывается великолепный. Поросший колючей ежевикой склон круто уходил вниз, открывая взору изумрудную зелень лесных крон на фоне синего неба…

О! А что там за просвет впереди? Такое впечатление, что полянка! Так ярко сверкает… Что бы это могло быть?

Подскочив, я вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше… и неловко подвернула ногу. Схватилась за ближайший куст, и с ужасом ощутила, как мелкие камешки подо мной пришли в движение, и земля проваливается, осыпаясь вниз…

Я пыталась удержаться, обдирая в кровь руки плетями колючей ежевики, но меня несло вперед с неотвратимостью штормовой волны. Промелькнула и быстро скрылась за пеленой боли мысль, что это ненормально и неправильно… Но додумать я ее не успела — яркая вспышка света резанула по глазам, прежде чем тьма сомкнулась вокруг.

***

В себя я пришла от адской пронизывающей боли. Кто хоть раз в жизни ломал кости, поймет. Такое чудное состояние, когда готов сделать всё что угодно, лишь бы получить облегчение.

Похоже, левая рука теперь нескоро сможет нормально двигаться. Дело дрянь. А вокруг еще так темно! Уже ночь? Или это в глаза песок насыпался? В нос точно что-то попало. Я чихнула и попыталась протереть глаза. Под пальцами было не просто влажно, а прямо-таки липко. Кровь?

Я лежала на куче земли, перемешанной с мелкими острыми камнями и колючими ветками. Надо как-то подняться и понять, где я оказалась. Усиленно гнала от себя мысли о том, что будет, если меня не найдут. Нет, не так. Если я не отыщу своих или просто цивилизацию в самое ближайшее время. Надеяться на то, что спасатели уже бегают по лесу с собаками, глупо. Прошло всего-то пара часов от силы. Пока еще МЧС доберется в эту богом забытую глушь…

Стиснув зубы и ругаясь про себя, я все-таки поднялась на ноги. Слава богу, сломана, похоже, только рука. Ну и на голове кровь, буду надеяться, что просто рассекла кожу, ничего серьезного.

Отгоняя панику, я ощупала пространство. Ветки, земля, ай! Колючки. О, моя сумка с грибами. Как еще не потеряла, пока падала? Загадка. Ладно, возьму с собой. Ведь если случится самое страшное — меня найдут не скоро, придётся что-то есть. Вот и узнаю заодно, почему сыроежки так называются. Их я тоже сегодня собирала.

Сделав несколько неуверенных осторожных шагов, я наткнулась рукой на стену. Каменную, шершавую и холодную — а какими еще должны быть стены в пещерах? Получается, я провалилась с обрыва куда-то под землю?

Глава 2

Ладно, исходим из фактов — повреждения головного мозга, вызванные сотрясением, могут приводить к обманам восприятия. Так что непонятный светящийся тип, на которого я смотрю, вполне может быть на самом деле спасателем МЧС с фонариком. А что разделся, то… тут, может, речка рядом и он пока доплыл, намок?

Или это действительно моя галлюцинация? Мозг в бреду посылает приятные картинки для предсмертного успокоения, так сказать… Я несколько раз моргнула, пытаясь прогнать видение. Не помогло. Наоборот, ощущение оценивающего взгляда не просто не исчезло, а усилилось.

А потом накатила ярость. Тем более удивительная, что мне вспышки сильной агрессии несвойственны. Я по натуре мирный и довольно спокойный человек. И возникло непонятно откуда взявшееся ощущение, что ярость эта вовсе и не моя.

Мужик выругался. По крайней мере, мне так показалось. Потому что губы у него только кривились в усмешке, но в такт словам не шевелились.

Мне снова послышалось витиеватое ругательство, и не одно!

Ого! Надо запомнить. Такого потока брани я давно не слышала. Это к чему столько экспрессии, любопытно? Спасатели долго меня искали? Так нашли же…

— Ты — женщина!

А он, я смотрю, зоркий сокол. Но, наконец, прозвучало что-то осмысленное. А то матерится так, словно он тут пострадавший, а не я. Что его взбесило вообще? Странный тип.

— Да, женщина. А вы кого искали? Любимого пса президента?

— Пса? — в удивлении переспросил спасатель.

— Ладно, не обращайте внимания, — примирительным тоном произнесла я, пытаясь сесть. Получилось плохо, точнее, совсем не получилось, пришлось остаться лежать. Пусть сначала осмотрит. — Хорошо, что вы меня нашли. Я действительно женщина, аллергии на лекарства нет. Но есть, похоже, закрытый перелом руки вот здесь, — показала на свое опухшее предплечье, — и сотрясение мозга. Не тошнит, но есть зрительные галлюцинации.

— Галлюцинации? — снова попугаем повторил мужик. Нет, он и правда странный для МЧСника.

— Да, — призналась я, жмурясь от света.

Спасатель подошел совсем близко и склонился надо мной. Глазам стало больно от его сияния. Ну и глюки! Никогда о таком не слышала. Показалось еще, что от мужика исходит не только свет, но и жар…

А потом я очень четко ощутила этот жар — горячие ладони опустились мне одна на грудь, а другая — на… хм… низ живота. Тут здоровый скепсис наконец-то включился — ну не бывает таких осмотров! Пусть я не очень представляю себе работу спасателей, пусть даже этот самый спасатель мог раздеться, потому что плыл, например, но сотрудник МЧС не будет лапать пострадавшую!

Я открыла глаза и попыталась здоровой рукой отпихнуть от себя наглые конечности. И… открыла от удивления рот, когда мои пальцы просто прошли сквозь сияющие столбы света, только что бывшие руками этого странного мужчины.

— Что происх… — я осеклась, когда мое тело пронзили потоки золотого пламени. Оно не обжигало, а приносило какое-то странное умиротворение и спокойствие. Я ощутила это пламя как волну силы, которая медленно распространяясь от центра тела по рукам, ногам и голове, даря энергию и… исцеление? Не знаю, так ли это происходило на самом деле, но ощущения давали именно уверенность, что я теперь здорова. Абсолютно. И… что-то изменилось. Не только боль ушла из раненой руки, но и… изменилась я сама.

Очень приятное чувство, надо признать. Именно физически приятное. Когда что-то болело, болело и вдруг резко перестало — это реальный кайф.

Но кайфовать долго я себе не позволила. Как только почувствовала, что снова могу двигаться, тут же села и осмотрелась. Странно. Мужик, который устроил тут светопреставление, исчез. Хм. А вот золотое сияние, которое раньше исходило от него, переместилось на стены. Теперь в пещере не было темно. Каменный потолок тоже тускло мерцал ровным свечением. Интересная люминесценция.

Свесив ноги с гладкой глыбы, на которой лежала, я с интересом осматривала место, где оказалась. Чувствовала я себя намного лучше, что не могло не радовать. Главная радость — никаких больше тебе глюков. Или я тороплюсь с выводами?

Опираясь на руки, спрыгнула с каменного постамента. Подошла посмотреть поближе странные изогнутые балки, которые тускло белели в свете стен и потолка. Ого! Ничего себе косточки! Я, похоже, нашла скелет динозавра. Это даже лучше, чем клад! Вроде недавно в интернете читала статью о палеонтологах, готовых отвалить немало денег за фрагменты костей доисторических рептилий. А тут даже не фрагменты, а очень сохранный скелет… Размером с автобус, если не больше…

Да тут и сокровища есть! Мне под ноги из-под груды костей выкатились два одинаковых резных браслета из желтого металла. Я подняла их и взвесила на руке — тяжелые! И, похоже, из золота. Очень жаль будет отдавать государству такой клад, но что поделать — они точно имеют безумную историческую ценность. Это, наверное, захоронение какого-нибудь вождя скифов или сарматов. Не знаю, не археолог я.

Важный, похоже, был человек, если ему в могилу аж кости динозавра положили. Я слышала только про бивни мамонтов в курганах, но знаний такого рода у меня не так уж и много. Ага, лишь бы предположения построить…

Я улыбнулась своим мыслям и сделала шаг вперед, чтобы посмотреть, что за сокровища тут еще можно найти... и замерла. Чего это я? Какие, к чертовой бабушке, сокровища? Мне выбираться нужно! Телефон найти, зеркало достать и голову собственную осмотреть, соорудить какую-нибудь шину для руки…

Руки!

Опустив глаза, я осмотрела предплечье, которое совсем недавно было, по моему убеждению, сломано. По крайней мере, пронизывающая боль, опухоль и отек мне не приснились точно. А сейчас я спокойно опиралась на эту самую руку, когда спускалась с глыбы! Это как?!

И куда делся мужик? Или он все-таки глюк? Светился же, а это ненормально, однозначно. Я вернулась к тому месту, где очнулась. Вообще, странная глыба, если подумать. Напоминает алтарь, скорее. И эти кости… Может, тут жертвы приносили древним богам?

Глава 3

Резко обернувшись, я выпрямилась и уставилась на все того же полуголого мужика из моей галлюцинации. Выходит, не приснился.

Теперь я смогла хорошо рассмотреть его: одетый только в темные облегающие штаны, он имел хорошо развитую мускулатуру и выглядел так, словно закончил усиленный курс тренировок для конкурса бодибилдеров. Короткая стрижка светло-русых волос, среди которых сверкали золотые блики, наглые светло-карие глаза. Его взгляд, оценивающе скользнувший по моей фигуре, не возмутил меня, хотя должен был.

Прикрываться не стала — все, что хотел, он наверняка уже рассмотрел, пока я тут красиво вылезала из воды и прыгала на берегу. Я же еще мокрая, между прочим.

— Вы кто? — осведомилась, как могла, спокойно.

— Я — твой владыка и повелитель. Боги предназначили тебя мне.

Сказать, что я опешила от такого заявления — это ничего не сказать. У меня просто рот открылся от удивления. Впечатляла даже не сама формулировка и смысл сказанного, а безоговорочная уверенность в своей правоте и сила, прозвучавшая в голосе мужчины. Он словно гипнотизировал этой силой, заставляя… заставляя…

Хм… а что, собственно, заставляя? Почему какой-то непонятный тип, расхаживающий голышом по подземельям, может заставить меня во что-то поверить? Очевидно же, что такие слова может говорить только человек, который не совсем дружит с головой.

Кстати, голышом — это, скорее, про меня. Он хотя бы в штанах. Встряхнувшись и отгоняя наваждение, я подняла белье, и начала одеваться. С психами нужно вести себя очень осторожно.

— Вы не отвернетесь? — очень вежливо попросила я.

— Зачем? — ухмыльнулся псих.

— Чтобы проявить элементарное уважение к женщине и дать мне одеться, — не удержалась от сарказма в тоне я.

— У тебя не должно быть от меня секретов, — тип снова растянул губы в улыбке. Судя по его виду, он был очень собой доволен. И с не меньшим удовольствием он нагло, не стесняясь, рассматривал меня.

Я промолчала в ответ на это заявление и продолжила одеваться. Все-таки спорить с незнакомцем лучше, имея элементарную защиту в виде джинсов, например. Хотя мужик вон какой мускулистый и с виду тренированный. Есть предположение, что пожелай он, уже давно скрутил меня в позу с любой страницы «Камасутры» на свой выбор.

А я бы и пикнуть не успела. Или, наоборот, громко бы кричала. Только что толку?

— Мне ты гораздо больше нравишься без этих уродливых тряпок, — продолжал меж тем странный тип. — Но тебе действительно лучше одеться. Твой вид… отвлекает.

Это от чего отвлекает, интересно? Ладно, ответ очевиден: голая мокрая баба на берегу озера вызовет вполне понятную реакцию у любого здорового мужчины.

Натянув джинсы, я почувствовала себя гораздо увереннее. А с майкой и курткой стало совсем хорошо. Плевать даже, что волосы мгновенно намочили одежду, но зато хоть глаза мужика перестали гореть тем лихорадочным блеском, который пугал меня, если честно, до чертиков. Как бы я ни храбрилась, а страх все-таки испытывала.

— Не бойся, — сказал мужчина тихим завораживающим голосом, словно уловив мои эмоции. — Я не причиню тебе вреда. Ты слишком нужна мне сейчас, — он подошёл ближе и протянул руку к моему лицу, видимо, желая прикоснуться.

Я отстранилась. Он меня по щеке собирается погладить, что ли? Не хочу. И вообще, не нужно так близко подходить. Я сделала шаг назад, и поняла, что дальше отступать некуда — позади вода. А джинсы сохнут гораздо дольше майки…

— Отойди, — сказала я, предупреждающе вскинув руку и нащупывая в сумке на поясе баллончик с репеллентом. А что? Он не комар, конечно, но если брызнуть в глаза, можно выиграть время и убежать. Хотя куда тут бежать?

— Я стою на месте, — примирительно улыбнулся мужик. И все бы хорошо, если б не его взгляд — он по-прежнему смотрел на меня с таким видом, словно я вкусное блюдо, которое он планирует с удовольствием съесть. Мне это совсем не понравилось.

А еще мне категорически не нравилось свечение, которое исходило от его кожи. Но даже не это самое паршивое — его фигура казалась размытой и состоящей словно бы из плотного тумана.

Так что я тут же решила разом проверить все предположения — подалась вперед, вытянув руки с намерением прикоснуться к нему.

Когда пальцы прошли сквозь сияющий туман, из которого на поверку состояло тело мужчины, я даже почти не удивилась. Непонятно было другое — откуда в пещере такая качественная трехмерная проекция? Я угодила в поземный бункер секретного НИИ? А что, очень похоже — места глухие, связи нет, самое то место, чтобы организовать лабораторию.

— Классная технология, — сказала я, обходя мужчину и любуясь им со всех сторон. — Я такое только в фильмах видела. А ты проекция реального человека или программа?

— Я не человек, — с улыбкой сообщил он.

— Я так и думала. Чушь, что ты выдал про повелителей, как бы намекала. Вы тут видеоигры тестируете? Очень похож на персонажа какой-нибудь… во что там молодежь любит играть? А, неважно, — я начала обувать кроссовки, бормоча себе под нос: — Новое поколение — трехмерные проекции — живи как в реале…

— О чем ты говоришь?

— Да я не с тобой говорю, а сама с собой. Это все же полезнее, чем с виртуальным собеседником… Но ты хотя бы не мой глюк, что не может не радовать. Значит, сотрясения мозга нет. Где тут, интересно, видеокамеры?

Обувшись, пошла обратно в пещеру, стараясь не обращать внимания на мужика, который последовал за мной. Что ж, тот факт, что он — всего лишь качественная трехмерная голограмма, многое объясняет. Не знала, что технологии уже и до такого дошли, но где уж мне, простому бухгалтеру, быть в курсе современных новинок? Ну да ладно.

Главное, что где-то совсем рядом сидят программисты, создавшие этого персонажа, а значит, можно не переживать, и я скоро вернусь на турбазу. Подпишу, конечно, какие нужно бумаги о сохранении коммерческой или даже государственной тайны и попрошу подвезти меня. Все хорошо, что хорошо заканчивается. Ну, подумаешь, порадовала народ стриптизом. Вряд ли я первая голая тетка, которую они в жизни видели. Главное, чтобы видео моего купания в сеть не выложили.

Глава 4

А затем я в полной мере осознала всю ужасающую реальность его слов.

Осмыслить происходящее и взять ситуацию под контроль у меня просто не получалось. Я даже волноваться или паниковать не могла — вместо этого ощущала странную уверенность в том, что все будет хорошо. И надо сказать, что уже очень давно я не чувствовала себя так спокойно и вместе с тем радостно. Вот только где-то на периферии сознания трепыхалась вялая мысль о том, что эмоции-то не мои собственные.

Радость со спокойствием под гнетом чужой воли совершенно неуместны.

Отстраненно я отметила, что мое тело поднялось на ноги, как вздернутое за ниточки невидимым кукловодом. Хотя, почему как? Так оно и было, если задуматься. Но задумываться возможности не было — ноги подвели меня в угол, к скелету. А затем я смотрела, как мои руки перебирают кости, лежащие в углу пещеры, отделяя когти на лапах от пальцевых фаланг. Фу-у. Сама бы я ни за что не решилась на подобное. Да и сейчас пришлось сдерживать собственное отвращение — не мне, а дракону пришлось. Вот и хорошо. Если он имеет мне мозг, то пусть хотя бы помучается при этом. Не собираюсь помогать ему.

Наконец, под руку попалось что-то золотое, тяжелое и блестящее. И — апчхи — пыльное. Кольцо, о котором он говорил? В костях? Его скелет этого динозавра носил, что ли? Точно — массивный перстень с красным прозрачным камнем ощутимо нагрелся от прикосновения. Почему, интересно?

«Кольцо признало в тебе драконью кровь и мою силу», — получила я объяснение прямо у себя в голове.

А если бы не признало?

«Мой родовой перстень уничтожит любого, кто вздумает попытаться использовать его без моего ведома и позволения».

О, это мне ответ? Удобно, с одной стороны. А с другой… вот спокойно бы обошлась без присутствия в голове и жизни этого нахального динозавра с манией величия!

«Тебе лучше не высказывать таких мыслей в моем присутствии», — сообщил динозавр, который уловил исключительно неуважительное к себе отношение.

А я и не высказываю, а вовсе даже молчу в тряпочку.

«Что значит, в тряпочку? — не понял динозавр. — И кто такой динозавр?!»

«Если мой повелитель позволит мне говорить, я с удовольствием поведаю ему о динозаврах. Ну, или без удовольствия расскажу о гигантских рептилиях, которые господствовали на моей планете несколько сотен миллионов лет…»

Я почувствовала волну удовлетворения, исходящую от невидимого собеседника при этих моих мыслях.

«Ага, очень милые были… зверюшки. Некоторые даже симпатичные. Попыталась воспроизвести кадры из фильмов. А потом, — подумала я со злорадством, — на них очень красиво упал с неба метеорит и все они умерли. Эре динозавров пришел конец. Настало время людей».

«Тем не менее, подобные мне продолжают посещать твою планету», — заметил дракон.

«Как это? — не поняла я. — Это невозможно!»

«Не только возможно, но и происходит, — возразил он. — Ты и твоя кровь — прямое тому подтверждение».

«Поясни», — потребовала я.

«По нити моего зова мог прийти только человек с достаточной долей драконьей крови. Твоя бабка или даже мать полежала не с человеком и родила дитя».

Я открыла рот, чтобы возразить ему и… промолчала, задумавшись. Мой биологический папаша был тем еще шумоголовым типом, судя по маминым рассказам. И он, кстати, так и не узнал о моем рождении: встречались они недолго, а потом он уехал в другую страну. А мама просто не стала его искать и воспитывала меня одна. Мог ли он быть… не совсем человеком?

Выходит, что мог. Не вижу причин, по которым этот дракон будет обманывать. Это у меня, скорее, проблемы с тем, чтобы ему поверить.

За всеми этими размышлениями я не заметила, как подошла к стене пещеры и уже, оказывается, несколько минут вожу по ней руками. Мы что-то ищем?

«Камень, приводящий в движение механизм, открывающий стену», — получила я ответ.

«Дракон, а дракон? Может, перестанешь уже контролировать меня? — я решила попробовать для разнообразия вежливо попросить. Нет, ну а вдруг? — Я не буду сопротивляться, честно».

«Для начала я должен убедиться, что ты полностью приняла свое положение. И согласна добровольно и безоговорочно мне подчиняться».

«Конечно, согласна! — воскликнула я, допустив лишь крошечную паузу перед ответом. — Твоей демонстрации силы было более чем достаточно, чтобы убедить меня в том, что сопротивляться я не могу».

Я ощутила сомнение, идущее от дракона. Интересно, поверит он в мою покорность или будет продолжать издеваться?

Никакой реакции от него не воспоследовало — я по-прежнему была в его власти. Пальцы нащупали выступ в стене, не заметный глазу. При нажатии на него камни вокруг слегка завибрировали. Если бы дракон действительно снял ментальный контроль, я бы, наверное, испугалась. А так стояла спокойно и наблюдала результат, который не заставил себя долго ждать.

Кусок стены прямо передо мной задрожал и отъехал в сторону. Послышался треск и сверху посыпался песок пополам с каменной крошкой. Может, выход просто зарос? — пришла отстраненная мысль. Интересно, а сколько дракон обретается в этой пещере? Он говорил что-то про мою одежду и другой мир. Мысль даже не удивила. Может, цивилизация на поверхности достигла такого уровня развития, что уже в космос давно летает? Или загадила планету так, что ходить там можно только в скафандрах? Ведь люди такие люди…

«То, о чем ты подумала, действительно характерно для человеческой цивилизации, идущей по пути технического прогресса, — раздался в голове голос дракона. — Но этот мир не такой».

— В каком смысле не такой? — спросила я, решив не возмущаться тому факту, что он опять слушал мои мысли. — Так мы действительно в другом мире?

«Да. Если люди — единственная раса на планете, они действительно часто выбирают довольно странные пути развития. — Но здесь, к счастью, есть более… совершенные с точки зрения эволюции разумные».

— Это кто? — живо заинтересовалась я. — Драконы, как ты?

Глава 5

Пробуждение было… неприятным.

Ну да, что приятного, когда у твоего лица блестит острый конец копья? Очень зловеще так блестит. Да еще солнце светит прямо в глаза. Сейчас, вообще, какое время суток? Утро или день? И я спала или просто потеряла сознание от перегрузки?

— Поднимайся, ведьма! — раздался грубый голос.

Страха не ощущалось совершенно. Есть предположение, что эмоциями по-прежнему управляла… не я.

Ага, и телом тоже. Медленным и уверенным движением я отвела копье от лица и поднялась вдоль ствола дерева.

— Назовись, воин, что осмелился потревожить мой покой, — сказала я. И не нужно думать, что действительно сама сказала. Контроль речи тоже, значит.

— Ридан, воин из свиты великого Этельинтга дир Альмеронга, — сообщил тот же голос.

Я, наконец-то, смогла рассмотреть мужика в кольчуге и шлеме, который уже успел опустить копье. Решил, что я безобидна? Это он зря…

Насколько зря, вскоре понял и сам мужик, когда моя рука схватила его за горло так, чтобы удобнее было смотреть в глаза. Пришлось наклонить его голову — мужик был выше. И я ощутила досаду по этому поводу…

— Ты забудешь то, что увидел здесь, — сказали мои губы. — Просто иди дальше, куда шел.

— Я иду по нужде… — пробормотал мужик и, подняв копье, развернулся и зашагал к краю поляны.

Прислонив копье к ближайшему дереву, он пристроился рядом в характерной позе и бескомплексно принялся осуществлять то, что сказал.

«Прошу прощения за то, что тебе пришлось наблюдать такое», — раздался у меня в голове голос дракона.

Серьезно? Этот дракон вывернул наизнанку мой мозг, а просит прощения за то, что мне пришлось смотреть на спину незнакомого мужика?

« Зрелище действительно неподобающее для глаз леди», — получила я ответ.

Любопытно, а у дракона есть доступ к моим воспоминаниям? Или только к текущим мыслям? А то его внезапная щепетильность несколько неожиданна…

«Я стараюсь не проникать в твои мысли больше необходимого, — был мне ответ. — Ломать твою личность не входит в мои планы».

«Чего ты вообще хочешь? Если можно, по пунктам?» — попросила я.

Я рассеянно смотрела, как копейщик закончил свои дела и отправился через полянку дальше, вглубь леса.

«Для начала создадим иллюзию внешности приличной женщины», — был мне ответ.

Интересно, а я, по его мнению, получается, неприличная? И вообще, какой-то он непоследовательный. То леди, то вот это вот. А не пошел бы он с таким отношением?

«Не пойду, — в мысленном «голосе» дракона я уловила иронию, которую он даже не пытался скрыть. — Или пойду, но только вместе с тобой. Мы теперь связаны».

«Надолго ли? И я повторю: что нужно, чтобы ты отпустил меня?»

«Я уже говорил. Мне нужно тело с драконьей кровью. Мужское здоровое молодое тело. То, что я неточно выразился, когда молился богам, будучи в пещере, сыграло со мной злую шутку. Я получил человека с драконьей кровью, как и просил. Тебя».

«Эм. И что, стесняюсь спросить, ты намерен делать с мужским телом?»

«Я уничтожу дух, личность человека и займу это тело сам».

Тут мне стало не по себе. Этот гад, получается, что-то типа призрака, что ли? И… он говорил, что собирался это сделать со мной. Уничтожить мою личность. Это если бы я оказалась мужчиной.

«Я не призрак. Я дух».

«Э-э-э. А в чем разница?» — удивилась я.

Как по мне, это одного огорода картошка.

«Призрак — порождение эманации смерти. А я не мертв».

«Но твое тело же умерло? — продолжала допытываться я. Общаться мысленно становилось все проще: — Там, в пещере, драконьи кости… Ты говорил, они твои? Чего-то я запуталась. А почему тогда ты предстал передо мной в образе человека?»

«Кости драконьей ипостаси. Но это не единственный мой образ».

«То есть ты бываешь рептилией и мужчиной, так?»

«Драконом».

«Драконом. Что ж. А скажи-ка мне, дракон, точнее, позволь уточнить: ты молился богам, чтобы они дали тебе тело с драконьей кровью?»

«Да».

«И верно ли я поняла: боги послали тебе меня?»

«Да».

«И теперь… ты хочешь, чтобы я в этом мире нашла тебе мужское тело с драконьей кровью? Учитывая, что даже богам пришлось открывать портал аж в соседний мир, чтобы сделать это? И в итоге ты все равно получил женщину, а не мужчину?» — я даже не пыталась скрыть сарказм.

Дракон долго молчал. А после паузы выдал:

«Хватит пока вопросов. Я наложил на тебя иллюзию женщины средних лет в одежде жрицы Безликой богини».

«Кого?»

«Служительницы одного местного культа».

Мои руки сделали в воздухе серию замысловатых движений, и я даже не удивилась, когда передо мной повисло небольшое зеркало. В нем отразилась пожилая морщинистая тетка с головой, замотанной в серый платок. Одета она, то есть я, была в платье серого же цвета с объемной юбкой до пят и длинными рукавами.

«Следи за тем, как двигаешься, — давал инструкции голос дракона в моей голове. — Походка человека в штанах отличается от…»

«Да знаю, — перебила я его. — То есть, ты хочешь сказать, что дашь мне возможность самой управлять собственным телом?»

«Конечно. Я не могу все время контролировать тебя. Это, во-первых, отнимает слишком много сил, а во-вторых, я все еще надеюсь, что мы сможем прийти к соглашению».

Я как раз собиралась задать вопрос про язык, на котором мы говорим, но передумала. Соглашение важнее.

«То есть ты не намерен мне все время приказывать? — решила уточнить я. — Можно надеяться, что у меня появится… свобода?»

«Разумеется. Как только ты немного освоишься в этом мире, я предоставлю тебе возможность действовать самостоятельно».

Ур-ра! — хотела завопить я, но, конечно же, не сделала этого.

«О, спасибо, мой господин!» — вместо этого воскликнула я.

«Не стоит благодарности, — дракон, похоже, не уловил сарказма. — Тебе нужно продать когти и обзавестись местной одеждой. А для этого нам нужно в город».

Глава 6

Рилка поспешила выйти, чтобы встретить дочь.

Пришла отстраненная мысль о том, что пожелай дроу заглянуть в кибитку, они меня увидят. И что? Вот не знаю… Дракон говорил, что сильные эльфы и дроу распознают иллюзию. Похоже, я прямо сейчас могу проверить, так ли это.

Снаружи раздались голоса — звонкий радостный девичий и вторящий ей говор Рилки. Отвечал им мужчина, чей бархатный баритон был бы приятным, если бы не резкие, надменные интонации. Пожалуй, не хочу я знакомиться с обладателем этого голоса.

«Вот и правильно, — заметил дракон. — Ты пока не готова. Да и я, признаться, не ожидал так скоро столкнуться с представителем древней расы».

«Ты же сам сказал, что дроу здесь живут».

«Да. Но раньше их не было в этой части мира».

Я хотела спросить, насколько раньше, но отвлеклась. За тонкой стенкой кибитки послышались слова, произнесенные девичьим голосом:

— Ой, мама, мне так понравилось, так понравилось! Этот дроу такой сильный! Не то, что наши деревенские увальни! И у него такой… — тут она перешла на шепот и я не разобрала конец фразы.

— Ты, главное, не кричи об этом, — оборвала ее Рилка. — С нами едет жрица Безликой богини. Ты не очень-то при ней… Хотя, говорят, их жрицы совсем не прочь, но все же… с их богиней лучше не шутить.

— Мама, а ты наймешь мне помощницу в городе? — тут же переключилась Нелянька. — Я не могу одна следить за тканями, ты же знаешь…

— Найму, только пойдем уже, — по-доброму проворчала Рилка, — и так столько времени потеряли…

— Но это же было хорошо!

На этой фееричной фразе полог откинулся, и появились мать с дочерью.

Неляньяка оказалась румяной пышногрудой девушкой лет двадцати на вид. Она, увидев меня, ойкнула и отступила, чуть не сбив с ног Рилку. Та же поклонилась (это нормально?) и произнесла:

— Вот, госпожа жрица, моя дочь. Она очень прилежная, усердно работает — следит за тканями.

Ага, и с дроу не прочь развлечься в перерывах между усердной работой. Любопытные нравы в этом мире.

— А что, это такая сложная работа? — спросила я.

— Срадацкий шелк — очень деликатная ткань, — объяснила женщина. — Она живая и требует постоянного ухода. Нужны женские руки, обязательно это должна быть молодая девушка, у которой много энергии. Я уже стара для такой работы, а Неляньяка одна не справляется.

— Вот как…

Это как вообще, живая ткань? И надо ли мне это знать? И не будет ли такой вопрос казаться странным для местной? Кибитка меж тем тронулась с места, возобновляя свой неспешный ход.

— Госпожа жрица, простите за вопрос, а вы куда направляетесь? — прервала мои размышления Рилка. — Наш караван идет в город Лирборн, это почти две недели пути. Вы окажете нам честь сопровождать нас?

Интересно, с чего я стала госпожой? Вроде, раньше была просто жрицей… Странно.

— Нет, я покину вас в Приметоле, — ответил за меня дракон.

— Тогда скажите, где вас высадить? И, может, вы хотите поспать? На этих тюках довольно мягко…

Женщина почти не скрывала облегчения от того, что я не высказала желания ехать с ними весь путь.

— Сразу после въезда в город.

Рилка хотела что-то спросить, но перехватив мой взгляд, передумала. Нелянька уже расположилась напротив меня и откровенно зевала. Дальнейшая поездка проходила в тишине, если не считать храпа из-за тюков.

Я несколько раз пыталась поспать, но неровный тряский ход кибитки не давал расслабиться. Вот где с благодарностью вспомнились наши поезда с их мерным перестуком! Здесь же… мало того, что дорога изобиловала ухабами и кочками, так еще и сидеть на тюках было жутко неудобно.

В конце концов дракону, видимо, надоело слушать мои мысленные возмущения и стоны и он что-то такое сделал, что я задремала, а потом и вовсе заснула.

Разбудило меня то, что кто-то тряс за плечо и настойчиво бубнил под ухом:

— Госпожа жрица, просыпайтесь! — женский голос непрестанно повторял одну эту фразу.

— А? — я спросонья отпрянула от неожиданности и чуть не свалилась с тюка. — Мы приехали?

— Да, госпожа, уже в Приметоле, — девушка с облегчением вздохнула, — ну и уснули же вы! Еле добудилась! Уж думала, что придется водой вас брызгать!

Да, хорошо, что не пришлось. Я поднялась на ноги, потягиваясь, и с удовольствием прогнулась в пояснице.

— Вот это да! — в глазах девушки просквозило удивление. Вы такая гибкая, как эльфа! А по вам кажется, что вы старая, что вам больше тридцати лет…

— Мне действительно за тридцать, — честно ответила я, слегка опешив от такой характеристики девушки.

— Нелянька! Госпожа жрица! — раздался снаружи голос Рилки.

Я с удовольствием выбралась из кибитки, щурясь от яркого солнечного света. И где мы находимся?

Тут было на что посмотреть — каменная булыжная мостовая круто уходила вниз, открывая взору широкую улицу, по которой передвигались люди и немногочисленные экипажи. Хм. Транспорт, насколько я вижу, весь без исключения гужевой — в повозки были впряжены или животные, похожие на волов, или местная разновидность лошадей. И дома все не выше трех-четырех этажей. Печально.

— Госпожа жрица, вы дальше с нами точно не едете? — в голосе Рилки я уловила надежду пополам с облегчением.

— Нет, мне пора, — я неконтролируемым жестом приложила левую руку к сердцу. — Пусть мир пребудет с вами на вашем пути. Спасибо за помощь и хлеб.

— Благодарю, что были нашей попутчицей, — откликнулись женщины.

Я направилась вниз по улице, с интересом осматриваясь. Особое внимание дракона, который по-прежнему управлял мною, привлекли две остроконечные башни, что возвышались на окраинах города. Любопытно, что ту, которая была побольше и повыше — с сияющей золотом крышей, он проигнорировал. А направил мои ноги к другой, с виду простой башне, высотой навскидку этажа в четыре.

Вот я и шла по мощеной серым камнем мостовой, втайне радуясь, что угодила в иной мир в кроссовках, а не в каких-нибудь туфлях, на шпильке, например.

Глава 7

Я очутилась перед дверью башни и занесла руку над массивной львиной головой с вделанным в пасть кольцом. Постучала.

«Я усыплю тебя на время нашей беседы», — зачем-то сообщил дракон.

Он счел нужным поставить меня в известность? Почему бы это?

«Мне показалось, ты принимаешь свое положение, — пояснил Арран. — Я уже говорил, что хочу, чтобы ты добровольно помогала мне. Поверь, такой сильный контроль… утомляет. Когда нужно управлять не только твоим телом, но и эмоциями».

«Тогда перестань отключать меня каждый раз, когда тебе вздумается!»

«Хорошо. Но учти, я делал это для твоего же блага. Мне показалось, что самозащита раньше не была для тебя обыденным делом».

Меня опять замутило при его словах. Тут он прав, конечно, с этим даже не поспоришь. В своей жизни я практически не сталкивалась с проявлениями насилия. Телевизор не берем — там такого покажут, что дешевле не включать вообще.

«А для тебя было?»

Арран не ответил.

— Что тебе здесь нужно? — спросил массивного вида бугай, возникший в дверном проёме.

О, а и не заметила, как нам открыли. И поприветствовали даже. Грубо, да.

— Хочу встретиться с магом, — нагло заявил дракон.

Все бы ничего, но говорил-то он с недружелюбным привратником, будучи в моем теле. И какую бы иллюзию Арран не накинул на нас для маскировки, я прекрасно знала, что по-прежнему остаюсь слабой женщиной.

— Господин маг никого не принимает, если о том не было условлено заранее, — бугай почти захлопнул дверь перед моим носом. Почти — потому что дракон успел просунуть ногу в проем и получить удар по моей, между прочим, голени!

— Ай! — вскрикнула я своим голосом.

— Не так быстро, — следом за этим произнес Арран на тон ниже и совершенно спокойно.

Эта двойственность восприятия сводила с ума. Я переживала одновременно свои ощущения и вместе с тем как бы наблюдала со стороны за словами и действиями дракона в моем теле. Как скоро я свихнусь от такого внутреннего конфликта?

— Я очень надеюсь, что скоро покину твое тело, — сказал Арран вслух.

— Чего? — не понял бугай. Он распахнул дверь, одновременно доставая откуда-то здоровенную дубину. — Ты это! Давай отсюда, а то помогу.

— Тебе лучше этого не видеть, — услышала я.

И снова накрыла темнота.

Первое ощущение, которое я испытала, «вернувшись» — это острая боль в костяшках пальцев и почему-то в пояснице. Опустив взгляд, увидела рассеченную кожу, кровь на руке и многочисленные ссадины на тыльной стороне кисти. Вот же гад чешуйчатый!

«Твое тело плохо приспособлено для драки», — сообщил этот самый гад.

«Вот это новость! А я и не знала!»

«Не переживай, я исцелю тебя, но позже».

— Вот и карты, — раздался дребезжащий старческий голос. — Я все принес, как вы и велели, господин Шер.

Шер? Серьезно? Я постаралась подавить непрошенный смешок, и это удалось, стоило вспомнить, что этот самый Шер, который Арран, не понимает юмора в отношении своего имени. И жива я лишь потому, что пока ему полезна. Что будет, когда я все-таки сделаю то, что он от меня хочет, предположить не сложно.

Я осмотрелась и поняла, что сижу в мягком кресле, стоящим перед массивным столом из темного дерева. Стол, надо сказать, был не просто завален всяким хламом, а прямо-таки грязен — толстый слой пыли и даже объедков говорил о том, что для его хозяина чистота и порядок вовсе не являются высшими ценностями.

Хм. И гигиена тоже. Рассмотрев старичка, который подошел с ворохом свитков в руках получше, я почти пожалела, что пришла в себя. Облаченный в когда-то бывшую голубой, а теперь серую от грязи мантию, он носил длинную неопрятную бороду, которую не мешало бы хотя бы расчесать, а то и вовсе постричь. Когда я разглядела остатки еды в этой самой бороде, меня снова затошнило. В который раз уже за сегодня?

Этот мир точно не для моей чувствительной натуры.

Аррану же было, похоже, плевать на внешний вид старичка. С невозмутимостью смахнув на пол все, что мешало, он принялся расстилать на столе свитки из тех, что принес маг. Это оказались карты, выполненные в разном стиле — какие-то подробные, раскрашенные цветом, а какие-то и вовсе схематичные, черно-белые. А по некоторым складывалось впечатление, что ребенок рисовать учился. Однако я внимательно разглядывала и старалась запоминать все, на что смотрели глаза. Попутно обнаружила, что понимаю надписи — по крайней мере два типа шрифтов были на разных языках. Это у меня такой доступ к знаниям дракона, получается?

— Да, те знания, которыми ты обладала, даются намного легче, — сказал Арран снова вслух. — К примеру, читать ты умеешь, поэтому мозг без труда адаптирует навык к новым обстоятельствам. А вот для применения магии приходится преодолевать колоссальное сопротивление твоего тела…

— Почему? — вырвалось у меня.

— Полагаю, ты просто не веришь в то, что магия возможна. Чтобы заставить тело генерировать магическую энергию, нужно совершить неимоверное усилие, подавив при этом полностью твою волю. Когда ты поймешь то, что даже люди в этом мире, — он кивнул на старика, — могут колдовать, станет намного проще.

— Господин, что вы делаете? С кем разговариваете? — пролепетал ошарашенный маг. Он вертел головой из стороны в сторону и озирался: — Здесь есть кто-то ещё?

Мда, представляю, что подумал старик. Или нет, не представляю. Непонятная личность, выглядит черте-как, говорит женским голосом сама с собой. А тембр этого самого голоса и интонации разные.

— Сядь и помолчи, пока тебя не спросят, — велел магу Арран.

Тот заткнулся и опустился вниз там же, где и стоял. Прямо на пол. Вот это сила убеждения у дракона! Ну да, я же сама с ней сталкиваюсь постоянно — противостоять невозможно.

— Нам нужно вот сюда, — дракон ткнул пальцем в точку на карте, обозначенную сверкающей звездой. — Город Лирборн. Как туда добраться? — Он требовательно воззрился на мага.

— Господин, так караваны туда ходят, — ответил тот. — Неделя пути, не меньше. Сейчас как раз сезон для срадацкого шелка, так что можно вместе с караваном. Были бы вы женщиной, так вообще запросто…

Глава 8

Я осознала себя лежащей на спине. Сверху виднелся беленый потолок, а подо мной ощущалась вполне себе мягкая поверхность.

И куда я попала?!

Эта мысль вызвала истерический смешок. Попала. Блин. Не попала, а затянули совершенно без моего ведома и согласия. В страшном сне не могло присниться такое — чтобы в меня вселился дух древнего дракона и начал управлять всем — начиная от мыслей и эмоциональных реакций и заканчивая телом. Кстати, а где динозавр? Что-то никакого постороннего присутствия я не ощущаю, аж странно.

Я поднялась и осмотрелась. Находилась я в небольшой комнате, в которой присутствовали: кровать, тумбочка, кресло и шкаф, по всей видимости, платяной. Занавески на окнах и покрывало на кровати были из полотна, похожего на льняное — серо-бежевого цвета. Ярко-голубой плетеный коврик под ногами, как и пол, радовали чистотой. Помещение напоминало гостиничный номер в деревенском стиле — деревянные панели на стенах только усиливали это впечатление.

Но меня больше всего интересовали две двери и окно. Нужно понять, где я нахожусь. Куда делся Арран, тоже не мешало бы выяснить, но это потом. Может, он вообще решил оставить меня? Вот было бы здорово! Вселился в этого мага, хотя бы. Неопрятный старик, как мне кажется, вполне соответствует своим отвратным видом характеру наглого дракона.

Я встала и пошла к двери, тут же ощутив смутное беспокойство. А когда положила руки на задвинутый деревянный засов с намерением открыть, это беспокойство переросло в самый настоящий страх. Золотые браслеты нагрелись и обожгли кожу.

— Вероника, я оставил тебя ненадолго, — раздался позади ненавистно знакомый голос. — Не стоит тебе ходить здесь.

Что? Позади, а не внутри моей головы? Может, и правда, вселился в кого-нибудь другого?

Резко обернувшись, я узрела размытую по краям фигуру Аррана. Все еще в виде голограммы. Блин. А я уже понадеялась, что он нашел тело.

— Почему не стоит? — спросила я, подавив разочарование.

— Потому что мы по-прежнему в нижнем городе, — ответил дракон. Он как-то странно смотрел на меня.

— Что не так? — спросила я.

— Я заметил, что ты очень трепетно относишься к чистоте, — сказал он. — Поэтому снял комнату в месте, которое наиболее подходит для купания и отдыха, — он кивнул на небольшую неприметную дверь в стене. — Но гулять я бы тебе не советовал.

— Почему? — в который раз повторила я.

— Потому что мы в борделе, Вероника, — улыбнулся дракон. — Мне кажется, ты не обрадуешься, встретив в коридоре мужчин, которые жаждут насладиться молодым женским телом.

— Мне тридцать два года, — ядовито сообщила я, вздернув подбородок, — это даже по меркам моего мира не совсем молодой возраст. А если судить по словам местных, так и вовсе старость, — улыбнулась я.

— Тогда и веди себя, как взрослый… — он сделал паузу, — человек. Позаботься о нуждах своего тела и не выходи отсюда, пока я не вернусь.

— А ты куда? — при его словах о нуждах тела я очень четко осознала, что да, очень мне нужно позаботиться о себе.

— Даю тебе необходимое уединение. А также себе отдых, — фигура Аррана размылась сначала по краям, а потом и вовсе истаяла. Он исчез.

Ладно.

Сперва насущное, а все вопросы потом. Открыв дверь в стене, я увидела небольшую комнату, сплошь затянутую ароматным паром. Проветрив, обнаружила большую деревянную лохань, полную горячей воды и… все? А где то, что нужно мне сейчас гораздо больше?

Искомое обнаружилось на небольшом возвышении — поднявшись на ступеньку и откинув крышку, я узрела внутреннее пространство размером со стандартную раковину. Дернув за витой шнурок, получила небольшой водопад, уходящий по широкой трубе вниз. И немедленно воспользовалась всеми удобствами местной цивилизации.

Затем разделась, сняв все, кроме ненавистных браслетов. Расстегивая поясную сумку, удивилась ее тяжести. Раскрыв ее, обнаружила помимо своих вещей целую россыпь небывалого богатства — с десяток золотых и целую горсть серебряных монет. Откуда они?

Хотя ответ очевиден — Арран обзавелся местной наличностью. Ведь снял же он как-то эту комнату? Ладно, не хочу сейчас об этом думать.

Уже позже, нежась в горячей воде, я даже почувствовала некоторую благодарность к дракону, который оставил меня одну и дал возможность подумать о произошедшем.

Правда, когда я начала вычищать бурую грязь из-под ногтей при помощи местного мыла, благодарность испарилась. Не думать, не думать, что совсем недавно делали эти самые руки. Осознание всего, что произошло, накрывало неотвратимо, будто океанская волна. Меня медленно, но верно, захватывал в свои сети самый настоящий приступ ярости. Теперь уже моей собственной.

Наскоро вымыв голову местным мылом, я выскочила из лохани. Обернула волосы куском полотна, похожего на хлопок, а на тело накинула простынь. И принялась ходить туда-сюда по комнате, потому что на месте усидеть просто не могла.

Так, нужно просто принять реальность. Принять такой, какая она есть — со всеми ее неприглядными… аспектами. Начнем с того, что оборванцы, решившие остановить меня в подворотне, вовсе не были намерены спросить дорогу в ближайшую библиотеку и тут же отправиться по указанному адресу. Будь я одна, меня бы просто ограбили, изнасиловали и, вероятнее всего, в итоге убили.

Так что Арран поступил согласно законам этого мира — не ты, так тебя. Спас меня, по сути. Гм. Правда, без него я и не сунулась бы вообще в нижний город — инстинкт самосохранения никто не отменял. Ага, без него я бы вообще в этот мир не попала.

Мда. Уговоры самой себя не помогают — вместо того, чтобы успокоиться, я еще больше разозлилась. И объект вполне конкретный есть для моей злости, ага. Правда, сейчас этот самый объект благополучно испарился.

На что бы переключиться, чтобы не начать от ярости крушить тут все? И ежу понятно, что моя злость может навредить только мне самой. Когда Арран вернется, он или снова возьмет под контроль мои эмоции, или просто «отключит» меня как раньше. Кстати, а когда ящер планирует явить себя снова?

Глава 9

Тот, кто пытался войти, решил не утруждать себя банальным стуком или там просьбой открыть ему. Он просто твердо вознамерился выяснить, кто за дверью. А я поняла, что спрятаться не успеваю. Да какое там — я только порадовалась, что надела платье и схватила кожаную сумку. Что еще можно сделать для собственной защиты? Не в туалете же хорониться или под кроватью? Туда, скорее всего, заглянут в первую очередь. Ага, вот еще что!

«Арран! — позвала я мысленно. — Если ты не свалил навсегда, то сейчас самое время появиться!»

Однако дракон, если и решил проснуться или что он там делал, никак не обнаружил своего присутствия.

Я же ошалело разглядывала двоих затянутых в черные, похожие на кожаные доспехи воинов, шагнувших с видом завоевателей сквозь выбитую дверь.

Один из них стремительно подошел ко мне, сидящей на кровати, а второй цепким взглядом охватил разом всю комнату и безошибочно двинулся к двери в санузел. Ага, хорошо, что не стала там прятаться.

— Действительно хорошенькая, — воскликнул первый, бесцеремонно схватив меня за подбородок и вздергивая голову выше. — А ты говорил, что человечки все уродливы! — он сверкнул ослепительно белозубой улыбкой на темном, словно графит, лице.

— Не все, — возразил второй, подходя ближе. — Но в их борделях таких, как эта, не встретишь. Наверное, аристократка в поисках развлечений забрела.

Он неожиданно подкинул мне идею. Вывернувшись из пальцев первого наглеца, я откинулась назад и приняла высокомерный вид. Да, трудно это сделать, глядя снизу вверх на собеседника, но я постаралась.

— Вы кто такие и по какому праву врываетесь в комнату, ломая двери? — осведомилась, как могла спокойно.

Пришло в голову, что даже когда я встану, окажусь все равно ниже обоих воинов — вон они какие высоченные. Ага, а еще беловолосые и остроухие. И кожа на лицах не просто кажется темной, а имеет прямо-таки серый оттенок… Пресловутые дроу, которые не прочь развлечься с человеческими женщинами? А те безусловно на все согласны, потому что… потому что… кстати да, почему?

— Перед тобой великий Этельинтг дир Альмеронг, женщина, — с усмешкой ответствовал второй дроу, кивая на первого.

Кто-кто?!

Переспрашивать я не стала — все равно и с десятого раза не запомню. Интересно, если я пошлю этого великого в пешее эротическое путешествие, что будет?

— Я забираю тебя с собой, — сказал дроу, бросив брезгливый взгляд на кровать.

— С какой стати? — спросила я. Не просто так я задала этот вопрос. Меня никто пока не просветил по поводу правовых аспектов в этом чудном мире. Правда, что ли, женщина обязана во всем повиноваться дроу, что бы тот не повелел?

Но вместо ответа остроухий ухмыльнулся и наклонился ко мне. С довольным видом собрал золотистые пряди в горсть, понес к носу и с шумом вдохнул воздух.

— Чистенькая. Не воняет их мужчинами, как все здесь.

Говорил он, обращаясь, в общем-то, к своему приятелю, а не ко мне. Или вовсе сам с собой разговаривал, кто этих эльфов разберет?

Тут даже у людей непонятно, что в голове, а что уж говорить о существе другого биологического вида?

— Ты мне так и не ответил, — я решила попытаться еще раз.

Что-то подсказывало: мои протесты и несогласие никто принимать во внимание не будет. Похоже, эльфы привыкли к определённому поведению со стороны местных женщин. Или вообще людей.

Но, может, если повести себя нестандартно, это мне поможет? Вот сейчас и узнаем.

— Что? — спросил удивленный остроухий.

— Я спросила, почему ты решил, что я должна пойти с тобой, — терпеливо напомнила я.

— Тебе сказали, кто я, женщина. Твое имя я даже не спрашиваю — будь ты хоть дочерью самого вашего наместника, это не имеет значения.

— Почему не имеет?

Интересно, если я назову ему имя Аррана, это произведёт какой-то эффект? Или… самого дракона я никак не ощущаю, силой его не владею… толку воздух сотрясать?

Пока я думала, дроу схватил меня за плечи и рывком поднял на ноги. Прижал к себе.

— Потому что я хочу тебя, — прошептал он. — Очень надеюсь, что ты окажешься такой же горячей, как обещает твое тело.

Он стремительно развернулся, увлекая меня к двери.

Оставалось только перебирать ногами, чтобы поспевать за эльфом. А толку сопротивляться? Есть подозрение, что на крик: «спасите, похищают!», подтянутся только зрители с местной разновидностью попкорна.

Таким манером мы прошли по узкому коридору и спустились вниз по деревянной лестнице — дроу тащил меня за плечо, сжав пальцы мертвой хваткой. Интересно, синяки останутся? Похоже на то.

Внизу, в гостиной, на широких диванах сидели пять девушек — все молодые и, на мой взгляд, очень красивые.

Выражения лиц у них различались: от откровенно радостного у троих до злобно-разраженного у четвертой. Пятая, похоже, просто спала на низком диванчике в самом углу. Эльф толкнул меня к девушкам:

— Посиди пока тут. Скоро мы уйдем отсюда.

Он стремительно развернулся в облаке белых волос и покинул комнату. Мда. Эффектный парень, не поспоришь.

К сожалению, одних нас не оставили: в дверном проеме маячил другой темный эльф — с надменным взглядом и скрещенными на груди руками.

Я не горела желанием ждать непонятно чего, но опустила глазки долу и подчинилась приказу. Пока что ни одна моя стратегия влияния на ситуацию не сработала. Попробую выждать.

Я выбрала диван с одинокой девушкой с раздраженным взглядом. Кто знает, может, она ответит на пару вопросов? Например, где выход из этого прекрасного и, безусловно, гостеприимного и дружелюбного дома.

Хотя дружелюбной девушка не выглядела. Растрепанные черные смоляные кудри рассыпались по обнаженным плечам, частично прикрывая вид на умопомрачительное декольте. Да, природа ее щедро одарила, тут не поспоришь. Вряд ли кто-то из мужчин способен вспомнить цвет ее глаз после такого зрелища. А они нее красивые, глаза, в смысле — ярко-голубые и прямо-таки сверкают. Отчего, интересно?

Глава 10

— Ах, да, да, еще! — девушка на соседнем диване извивалась и негромко вскрикивала.

— Она все время читает какие-то заклинания, — пояснила моя соседка, Диля. — И после этого почти все время спит. Проснется, поработает, поест — и снова спать.

— А это разве не мешает… работе? — удивилась я.

— Наоборот. Хозяйка довольна, потому что от этих заклинаний она, как кошка становится. Только покажи мужика — сразу на него лезет. Хоть какой будет — старый, толстый, вонючий — все равно. Любому радуется.

Блин, куда я попала? Хотя, чего я — известно, куда.

Вот только не поддаваться панике! Выберусь. Должна.

Не знаю, то ли боги этого мира услышали мою безмолвную молитву, то ли просто удача была на моей стороне, но шанс представился.

Девушка, до этого стонавшая на диване, внезапно что-то скороговоркой пробормотала. Затем открыла мутные глаза, покрутила головой, ошалело рассматривая все вокруг. На секунду ее взгляд стал осмысленным, когда она узрела нашего охранника. Поднялась одним слитным плавным движением, и походкой хищницы, почуявшей добычу, направилась к нему.

Не утруждая себя вступительным словом, девушка без лишних прелюдий повисла у него на шее. Мужчина, похоже, действуя совершенно автоматически, положил руки ей на талию. А девушка вовсю целовала его шею — выше просто не дотягивалась. Я перехватила его удивленный и вместе с тем довольный взгляд. Что ж, парень быстро сориентировался. Хватай то, что само идет в руки — и будет тебе счастье.

От полного счастья дроу отделяло уже совсем немного — девушка гладила его плечи, спускаясь все ниже. Лицо эльфа расслабилось, глаза закрылись, а восприятие сосредоточилось на ощущениях. Ну, это я так подумала, поэтому решилась подняться и осторожно двинулась в обход парочки в сторону двери, которую до этого загораживал дроу своей высокой фигурой.

— Ты куда? — оказалось, что он не перестал контролировать обстановку. А жаль. — Вам велено сидеть здесь!

— Да я здесь, — ответила, улыбаясь. — Только плащ возьму, я его где-то там забыла, — мой палец ткнулся в направлении двери.

Очень надеюсь, что там действительно выход, а не внутренние покои этого гостеприимного дома.

— И я тоже, в туалет надо, — раздался голос совсем рядом. — Мы быстро.

— Нет! — возмутился дроу. Но больше он ничего не смог сказать, а только сдавленно зашипел. Потому как повисшая на его шее девушка тоже не дремала.

— Пусть идут, — неожиданно внятно и четко произнесла она. — Не будут нам мешать.

Она что-то такое сотворила, отчего глаза дроу сделались размером почти в половину его лица. Кстати, любопытный цвет. Никогда не видела в реальности красной радужки. Да еще эти белые волосы… Он альбинос?

Конечно же, спрашивать я не стала. Потому как дроу махнул в сторону двери, и одновременно Диля потянула меня за руку. Спасибо ей. Как-то я очень не вовремя задумалась.

Мы оказались за дверью, и я едва подавила вздох разочарования. В конце длинного тускло освещенного коридора виднелась резная массивная решетка, на которой висел устрашающего вида навесной замок.

— Это ты правильно придумала с плащом, — Диля потянула меня по коридору. — Решила, под шумок по карманам пошарить? Неплохо, вот только придется со мной поделиться.

— Как скажешь, — я проследовала за девушкой в небольшую тесную комнатушку, в которой на крючках висели десятка полтора плащей.

— Я до этого места совсем другим занималась, — призналась Диля, которая очень быстро и ловко начала обшаривать карманы. Все найденное пропадало где-то в складках ее объемной юбки.

Я словно завороженная смотрела за работой настоящего профессионала.

— А чего занятие сменила? — спросила я. — За тобой не угнаться, ты ловкая.

Я с сомнением подступилась к ближайшему плащу. Нет, обчищать карманы я не собиралась. А вот идея украсть плащ целиком определенно заслуживает внимания. Тут еще и капюшон имеется, чтобы прикрыть мою ставшую слишком приметной шевелюру.

— Так пальцы же стали рубить за воровство, — сообщила Диля, заставив меня икнуть. — Когда меня стража взяла, я насилу отбрехалась. Пришлось двоих ублажать, чтобы отпустили.

Мда, пожалуй, плащик я трогать не буду вообще. И есть подозрение, что стоит поторопиться…

— Ты же знаешь, где выход? — так ничего не придумав, прямо спросила я.

— Так за решеткой же, — ответила Диля, продолжая свое занятие. — Хозяйка всегда запирает ее днем.

— Но для тебя, наверное, это не проблема? — я смотрела на Дилю. Я, конечно не специалист, но сдается мне, что карманник может вполне обладать еще и умением вскрывать замки. Вот сейчас и выясню.

— Ты уйти, что ли, хочешь? — удивилась девушка. — Что не знаешь, что для таких, как мы, это лучшее место?

— Ага, пока хозяйка не решит, что под заклинаниями девушки лучше будут работать, — не сдержалась я.

— Думаешь? — Диля с сомнением глядела на меня. — Но нас даже темнолицые нелюди выбрали!

— И что? — мне, если честно, не хотелось доносить до девушки свое видение ситуации. В конце концов, это ее мир, ее жизнь.

Диля посмотрела на меня внимательно так, с сомнением. Затем подошла, ощупала по подолу плащ, на который я до этого положила глаз. Запустила руку в неочевидный для меня карман и извлекла на свет горсть серебряных монет и небольшой амулет из дерева на шнурке.

— Торговец, не маг, — она сунула мне под нос бляху амулета с изображением толстого дядьки, сидящего на куче монет. — Плащ новый, можешь брать, не опознают.

— Откуда знаешь, что не опознают?

— Ты что, не была на центральном рынке? — мне достался укоризненный взгляд, — Это же из первой мануфактуры, сейчас каждый второй в таком ходит!

В подтверждение своих слов она сдернула с соседнего крючка похожий плащ.

— Пошли, — она на ходу извлекла откуда-то из-за пазухи небольшой сверточек. Подойдя к решетке, наклонилась к замку и завозилась там.

Послышался скрежет, затем лязг, и решетка распахнулась. Диля в несколько шагов преодолела оставшееся расстояние по коридору и открыла входную дверь.

Глава 11

Как предупредить о том, что в меня может вселиться дух кровожадной рептилии, я не придумала. Неудивительно, что Диля меня просто не поняла.

— То есть ты буйная? — нахмурилась она.

— Иногда бываю. Если увидишь, что у меня руки светятся или голос похож на мужской… лучше держись подальше.

— Ладно. У тебя браслеты из-за этого не снимаемые? Защита?

О как! А она профессионалка. А я ворона — даже не почувствовала, что меня пытаются обчистить.

— Не совсем, — я прищурилась на нее. — Ты попробовала расстегнуть и не вышло?

— Ну да, — совершенно спокойно призналась Диля. — И сумка у тебя явно магическая, чуть пальцы мне не оттяпала, когда я сунулась. Говорю ж, не простая ты.

— Ты даже не представляешь, насколько, — печально вздохнула я. — Точно хочешь со мной?

— Хочу, — согласилась Диля. И добавила, совсем меня огорошив: — Деньги из твоих карманов я не брала. Идем на рынок?

Мне очень хотелось ругаться одновременно от ее непосредственности и собственной невнимательности. Но вместо этого я спокойно сказала:

— Да. А потом ищем караван.

— А чего его искать? — удивилась девушка. — Зайдем в «Бычий глаз» и спросим у трактирщика. Там все караванщики собираются. Большой караван с тканями и специями отправляется завтра.

— Откуда знаешь?

— Так они наши клиенты. Только вчера были несколько торговцев.

Ну, раз так, то вот уже и первая польза от Дили — информация. Главное, не выказывать слишком сильно свое незнание. Я снова вздохнула. Есть подозрение, что если мы проведем вместе достаточно времени, она меня раскусит. С другой стороны, ну и что с того? Если получится вернуться домой, то вообще все, что произойдет в этом мире, не имеет значения.

А если мне придется остаться здесь, нужно приспосабливаться к местной жизни. Что до Дили, то в любой момент может вернуться Арран. Как поведет себя дракон, я не могла предсказать. Может, ему будет все равно, а может… он просто ее уберет, как лишнего свидетеля.

— Ты чего вздыхаешь? Кстати, а зовут тебя как?

Вопрос, конечно, хороший. Я перебрала женские имена, которые тут слышала — Рилка, Нелянька, Диля. И как мне назваться, чтобы не сильно выделяться среди местных?

— Рона, — выбрала я вольный вариант сокращения своего имени. — А тебя называть Диля?

— Да, Рона, — она улыбнулась и потянула меня из подворотни.

Мы направились вверх по улице. По мере приближения к центру колдобины на мостовой исчезали как по волшебству, дома становились выше и больше, а одежда встречных прохожих более опрятной и добротной. Я рассматривала наряды местных женщин, что встречались нам — все чаще в сопровождении мужчин, и выбирала, на кого хочу быть похожей. То, что платья здесь с длинными юбками и рукавами, несмотря на жару, неудобно, конечно. Брюк в этом городе дамы не носили вовсе. Печально.

Наконец, за поворотом предстал рынок. Хотя услышала я его еще задолго до того, как увидела.

Ну что сказать? Система и порядок расположения палаток были логичными. Справа находились продуктовые ряды, а слева, в отдалении от нас — торговые места скобяного и одежного ряда. Люди сновали туда-суда в хаотичном порядке, то и дело натыкаясь друг на друга. Шум и гам стоял, как на вокзале. Торговцы, перекрикивая друг друга, зазывали покупателей, наперебой расхваливая свой товар.

Диля, не обращая ни на кого внимания, целенаправленно двигалась сквозь галдящую толпу. Я устремилась за ней, старясь не потерять из виду ее невысокую фигурку в сером плаще. Это было сложно, учитывая, что по поводу верхней одежды она сказала правду — здесь многие носили одинаковый фасон. А серый цвет, похоже, один из самых популярных. Я очень постаралась не отставать.

Ряд торговых точек с вывешенными юбками, блузками и прочими предметами женской одежды обнаружился быстро. И тут Диля сделала попытку зарулить в палатку с яркими, кричащими и расшитыми блестками платьями.

Пришлось останавливать ее и перенаправлять — я увидела торговое место, а главное, товар, который устаивал меня. Это оказалась даже не открытая палатка, а целый небольшой шатер.

Туда-то я и потащила Дилю, которая пыталась сопротивляться и отстаивать свое право на индивидуальность.

Но усилия ее были тщетны, тем более что нас уже взяла в оборот улыбчивая продавщица. Нахваливая свой товар, она предлагала одно платье за другим. Я выбрала несколько и отправила Дилю за ширму для примерки. Той пришлось смириться. Вскоре я поняла, почему она артачилась — за занавеской раздалось звяканье и шуршание — похоже, у моей товарки из одежды начали вываливаться добытые усердным трудом ценности.

Себе я тоже выбрала пару платьев на смену и яркий шарф, из которого планировала соорудить косынку. Проблема в том, что на улице я видела сколько угодно брюнетов разных мастей, а вот блондинок или русоволосых не встречалось. Выручало то, что платки на головах носили, или вплетая в прическу, или в виде косынок.

Если вдруг — я сомневалась, но такую возможность исключать нельзя — дроу будут нас искать, то моя приметная шевелюра — лучший опознавательный знак. Кстати, как бы незаметно выяснить, что тут является документом, удостоверяющим личность?

Проклятый дракон! Мог бы и просветить насчет бытовых подробностей. Так нет же, приспичило ему пропасть в самый неподходящий момент! Странно, кстати. Он, вроде, сказал, что дает мне уединение. Но не думает же он, что я буду наслаждаться одиночеством в борделе целый день?

— Ну что, теперь моя внешность тебя устраивает? — осведомилась Диля, появившись из-за ширмы.

Я критически осмотрела её. Темно-серое закрытое платье все равно соблазнительно облегало аппетитную фигуру, подчеркивая все изгибы и округлости. Немного спасала положение пышная юбка — тут платья в пол были на всех. Мне неудобно, но меня никто и не спрашивал. А что до Дили, то сейчас у нее, по крайней мере, декольте не до пупа.

— Пойдет, — вынесла вердикт я и распорядилась, обращаясь к продавщице: — Мне такое же подберите.

Глава 12

Вот же гадство. Точнее, гад.

Мое удивление было столь велико, что я восстановила контроль над собой. И тут же отпрянула, судорожно вздохнув и опустив от греха подальше руки.

— Я думаю, мы друг друга поняли, — бросила я Диле, разворачиваясь к ней спиной и делая несколько шагов назад.

Блин, как живут эти психи с раздвоением личности? Это ж кошмар натуральный! Интересно, как скоро я действительно сойду с ума? Посмотрела на свою руку. Ногти стали снова нормальными — ну, несколько сломаны под корень, но форма и цвет вполне обычные, мои, человеческие.

Похоже, местный дурдом с удовольствием примет меня в свои гостеприимные стены. Если они тут есть, конечно, дурдомы.

— Какие будут приказания, госпожа? — услышала я тихий заискивающий голос рядом.

Я обернулась и с удивлением узрела Дилю. Как интересно — у нее даже интонации и тембр поменялись!

— Идем в таверну, покупаем два места в караване. Самые лучшие, — коротко повелела я девушке.

— Слушаюсь.

Диля вышла вперед и устремилась к двустворчатым деревянным дверям, которые, оказывается, были совсем рядом. О! Мы дошли, а я и не заметила…

Диля коротко что-то буркнула опрятно одетому мальчишке, который отирался возле входа, а тот ответил ей, кивнув.

Она обернулась ко мне с радостной улыбкой и вошла, придерживая для меня дверь. Я последовала за ней и невольно замерла на входе.

Шум многочисленных голосов, звон посуды и громкий смех внутри оглушали. Попривыкнув, я сделала шаг вперед и… меня чуть не снес с места паренек с подносом. Диля вовремя остановила его, выскочив вперед и растопырив руки.

— Куда прёшь?! — рявкнула она на беднягу, который чудом не опрокинул свою ношу.

— Простите, госпожа, — обратился ко мне невесть откуда выскочивший низкий толстячок с лоснящейся физиономией. — Чего желаете?

— Госпожа желает пообедать и узнать, где собираются караванщики, — ответила Диля, вклинившись между нами и сунув что-то мужику в руку. — И держите от нее подальше всяких болванов, сбивающих с ног гостей, не успевших войти.

— Да, госпожа, как пожелаете, я сам провожу вас. А караванщиков можно найти в соседнем зале, там, где больше всего народу. Они у нас почти все комнаты заняли. Но для вас найдем, если пожелаете.

— Сначала обед, — продолжала распоряжаться Диля.

Я, в общем-то, была не против. Поесть, особенно горячего — это прекрасная идея. Так что я позволила проводить себя к чистому столику, отгороженному от остальных кадкой с зеленым кустом. Подавальщик, уже другой, принес миску с водой и полотенце.

— Не желаете ли помыть руки? — поклонился он.

Я благосклонно кивнула.

— Я все узнаю насчет каравана, — сказала Диля, — позволите идти?

— Погоди, — я остановила ее, взяв за руку, — тебе понадобятся деньги, — полезла в кожаную сумку, совершенно позабыв, что утром видела в ней только еду.

На удивление, мои пальцы почти сразу нащупали небольшой, но характерно тяжелый мешочек из ткани. Достав его, вручила Диле. Какого черта только что произошло?

Девушка, тем не менее, спокойно приняла кошелек и быстро ушла.

«Ты уже наверняка догадалась, что в сумке есть пространство, которое вмещает в себя несколько больше, чем видно со стороны, — услышала я голос внутри головы. — И как заметила твоя вороватая теперь служанка, в нее не может проникнуть никто, кроме тебя».

«А не боишься, что Диля просто уйдет сейчас в закат вместе с деньгами, которые ты сам ей дал?»

Ну конечно, моей рукой в тот момент, когда я достала кошелек, управляла вовсе не я.

«Не боюсь, — мысленно усмехнулся дракон. — Такие, как она, понимают лишь один язык».

Кстати да, а что насчет языка, на котором мы говорим? Почему я вообще всех тут понимаю? И сложностей с артикуляцией вообще никаких…

«Какой?»

«Я имел в виду язык силы. Твоя новая служанка почуяла в тебе того, кому ей хочется подчиняться несмотря ни на что. Наделенного властью».

«Это тебя, что ли?»

«Не только. В тебе тоже есть драконья кровь. Поэтому она и пошла за тобой».

Это он про что вообще сейчас? Нет, я, конечно, строила девочек на работе, но отношения начальник-подчиненный не совсем то, что роли господин-слуга.

«Кстати, расскажи про драконью кровь. Есть от нее хоть какая-то польза?»

«Безусловно. Ты полукровка, смесок с человеком. Такие появляются на свет очень редко. В мире, где ты родилась, нет магии, и поэтому твои способности не развивались. Сейчас все иначе».

«То есть?..»

«Я разбудил твои силы, и ты начинаешь меняться. Изменения в теле уже происходят».

«Ты имеешь в виду эти чертовы когти? И цвет волос и кожи?»

«Не только. Еще и магию. Я, кстати, замедлил внешние признаки — ты и так сильно выделяешься на фоне местного населения».

Да уж, привлекать внимание не хотелось бы.

«Давай все-таки вернемся к когтям. Ты хоть знаешь, как я испугалась?»

«Знаю, Вероника. Более того, я позволяю тебе испытывать собственные эмоции, как ты могла заметить. Но ты должна сама учиться управлять ими. Я не вечно буду с тобой».

Какой же он все-таки высокомерный… гад. Надо же, позволяет он!

«Ты даже не представляешь, какая это для меня чудесная новость! Наверное, самая лучшая с тех пор, как я попала сюда. Жду не дождусь, когда этот момент настанет. Кстати, не подскажешь, когда это будет? Я бы завела календарик и дни вычеркивала».

«Не раньше, чем мы прибудем в Лирборн. А пока… тебе стоит действительно лучше контролировать эмоции. И мысли. Оскорблять того, от кого зависишь, не очень умно».

Интересно, он видел хоть одну женщину, которая умеет контролировать эмоции и мысли? Кстати, гад — это вполне себе употребительное название для рептилий в моем мире. Дракон же рептилия?

«Вероника, — голос Аррана, «прозвучавший» особенно громко в моей голове, вызвал внутреннюю дрожь, — только в одной ситуации ты можешь оскорблять меня. И делать это только в рамках игры».

Глава 13

А на следующий день рано поутру мы выдвинулись в путешествие.

Я признаться, до конца не проснулась, когда Диля растолкала меня. Практически на автомате сделав утренние дела, оделась и спустилась вниз. Диля уже вовсю чирикала с местным подавальщиком, улыбаясь ему, когда он накрывал на стол. Она показала мне сумку с продуктами — я еще вчера поручила ей собрать еду в дорогу. Правда, нас должны были кормить, но я переживала за свой внезапно усилившийся аппетит.

К тому же проснувшийся дракон сообщил мне, как пользоваться сумкой — нужно всего лишь подумать про вещь, которую хочешь найти в ней. Что особенно приятно, любой предмет, попавший в пространственный карман, погружался в стазис — то есть время для него останавливалось. В случае с продуктами это означало, что они могут храниться там сколь угодно долго и не портиться.

На вопрос, где он взял такое диво, Арран промолчал. Не ответил и на мои попытки выяснить, что произошло в башне мага в то время, когда он «выключил» мое сознание. Что ж. Учитывая его намерения перед тем, как мы туда вошли, мне лучше этого не знать.

Даже если предположить самое худшее — он сделал то, что намеревался, как я поступлю? Побегу в полицию? Ну да, в местную стражу. Ага. И что скажу? В меня вселился кровожадный дух дракона, который моими руками совершает убийства?

Вздохнула. Вчера вечером я долго не могла уснуть — все обдумывала свое положение.

Выхода из ситуации пока что не видно. Сейчас нужно выжить и, по возможности, сохранить собственную личность. Сопротивление Аррану ничего не даст — плавали, знаем. Он просто преспокойно «отключит» меня и продолжит действовать по своему плану, используя мое тело сам.

А что-то придумать я могу, лишь только оставаясь в трезвом уме. Слава богу, дракон не все мои мысли читает. Или не считает нужным, или на это тратятся силы, или ему просто лень. Так что шанс сообразить, как выкрутиться, есть. Я невесело усмехнулась. Как говорится, даже если вас съели, есть как минимум два выхода. Меня не съели, но ощущения донельзя похожие.

Так что не отчаиваемся, держим хвост пистолетом и думаем, что делать. Я в себя верю. В кого, как не в себя? Больше не в кого.

Я усилием воли подавила внезапно подступившие слезы. Не буду сейчас. Обещаю, еще дам себе время и возможность поплакать и посокрушаться об ошибках, когда разгребу все то, что на меня свалилось. Пункт первый — избавиться от дракона в моем теле и голове. Пункт последний — найти путь обратно в свой мир.

Осталось самое простое — понять, что лежит между этими двумя пунктами. Ах да, и совсем мелочь — какие шаги нужно сделать, чтобы выполнить номер один, хотя бы.

Ничего, прорвемся.

***

Караван, вытянувшийся вдоль внешней стены города, впечатлял. Бесконечные кибитки и телеги, запряженные вьючными животными, похожими на волов, всадники на лошадях, просто пешие люди — все это сливалось в одну бесконечную, громкую, многоликую, яркую и пряно пахнущую массу. Товар, представленный здесь — это ткани и специи, которые производили в городе Приметоле и окрестностях.

Для пассажиров были предусмотрены отдельные кибитки — обустроенные для проживания двух и более человек.

В предрассветном сумраке мы с караванщиками подъехали на телеге к нашему месту обитания на ближайшую неделю. Я осмотрела небольшое пространство — мягкие сиденья превращались в относительно комфортные лежанки, накрытые одеялами. В стенах имелись окошки, оборудованные задвижными ставнями и занавесками. Из-под сиденья кокетливо торчал пузатый бок ночной вазы, а в углу высился большой кувшин с крышкой — вода для питья и умывания. Мда. Это самый высший класс комфорта, как мне объяснила Диля — у остальных пассажиров, не считая жриц Безликой богини и кибитки дочки наместника условия и того хуже.

Да, о жрицах. Услышанные оговорки и собственные наблюдения складывались в любопытную картину. Храм безликого стоит на месте телепорта в Лирборне. Жриц опасаются, как можно судить из реакции Рилки в нашу первую встречу. Жрицы же собирают детей-беспризорников по городам — от Дили я узнала, что кроме ее сестры в тот день пропали и два мальчика. Вот зачем, интересно? Нужно задать этот вопрос Аррану, когда он проснется.

Дракон, кстати, снова пропал. Причем опять так, что дозваться я его просто не смогла. Интересно, что мне делать, если он срочно понадобится? Опять выкручиваться самой? Похоже на то. Выходит, что пользы от него, кроме вреда, никакой. Только обуза. И еще бесит самим фактом своего существования.

Если подумать, даже в этом мире я вполне могла бы выжить самостоятельно. Диля заплатила караванщику за более комфортные условия проживания, и только. Так-то нас взяли в караван единственно потому, что мы женщины подходящего возраста и будем помогать ухаживать за срадацким шелком. Если бы мы ехали на общих условиях, без дополнительной оплаты, то просто жили бы с остальными девушками, и все.

Сейчас моя задача — добраться до Лирборна и найти телепорт или магов, которые знают что-нибудь о межмировых порталах. Я вздохнула. Или хотя бы, есть ли тут, в этом мире, таковые. Мда. Если не люди, то уж эльфы, которые живут дольше, могут дать ответы на мои вопросы.

Если захотят, конечно.

Вот дроу, например. Вряд ли они все такие озабоченные, как те, что встретились мне в борделе. Наверняка есть и более адекватные. Нужно только их найти. Должны же быть среди них маги, обладающие соответствующими знаниями?

Или Арран еще упоминал светлых эльфов. Вот тоже неизвестная величина. Словом, надо узнать то, что мне нужно и при этом не вызвать любопытство.

И предстоит еще подумать о самом худшем. О том, что обратной дороги может не быть, и мне придется остаться в этом мире. Но пусть это будет задача номер два. В любом случае, сейчас мне предстоят поиски, в процессе которых я узнаю мир лучше. А там смогу понять, где выбрать место для жизни, если такое решение принимать все-таки придется.

А пока… изучаем все, что нужно, о предмете предстоящей работы — заботе и уходе за тканями. Для этой цели к нам в кибитку пришла дочка одного из торговцев, чтобы рассказать про срадацкий шелк и в чем заключается ритуал по уходу за ним. Я улыбнулась, когда узнала свою знакомую — Неляньку, дочь Рилки. Как тесен мир!

Глава 14

Его губы нашли мои и захватили в обжигающем поцелуе. Одна его рука обнимала меня за талию, а вторая продолжила неистовые ласки. Еще никто не целовал меня так. Казалось, что от прикосновений этого мужчины внутри загорелся огонь, а по венам потекла жидкая лава. Было уже абсолютно все равно, что за спиной пропасть, в которую легко можно упасть, что я не умею летать — голова кружилась и начисто отказывалась что-либо соображать.

Я раскрылась полностью, закинув ноги Аррану на талию, выгибаясь в его руках и полностью отдавая свое тело в его власть. Да и не только тело — откуда-то я знала, что он чувствует все то же, что и я. Оторвавшись от моих губ, дракон хрипло произнес:

— Хочу тебя, Ника. Ты сводишь меня с ума.

А как я его хочу! С ума он, конечно, меня не сводит, но трезво мыслить я определенно не могу. Да и просто мыслить… Все восприятие сейчас полностью переключилось на ощущения… И эти ощущения сосредоточились в одной точке моего тела. Там, где очень не хватает его…

— Чего ты ждешь? — прошептала я, зная, что еще чуть-чуть и я буду умолять его…

— Посмотри на меня! — приказал он.

Я подняла взгляд и утонула в золотом сиянии его глаз.

— Я хочу, чтобы ты желала меня также, как и я тебя, — улыбнулся он.

Его пальцы проскользнули вниз по моему телу и остановились. Я задрожала, когда он снова начал ласкать меня, прижимая к себе. Вот честно собиралась сказать, что тоже хочу его, но… смогла лишь застонать. Почему же он медлит?

— Рона! Рона! Проснись!

Что?

Я ошалело глядела на Дилю, которая трясла меня за плечо и звала по имени. Какого черта происходит? Где я? Что там дальше… Кто я?!

— Чертов динозавр! Да ему надо не только когти, но и зубы все выдрать! И хвост! И…

— Рона, что случилось? — глаза у Дили были совершенно круглые.

— Дай воды, — потребовала я.

Диля молча подчинилась и вскоре протянула мне кружку. Я выпила маленькими глотками, восстанавливая дыхание и матерясь про себя.

— Я что-то говорила? — спросила, возвращая ей кружку.

— Говорила? Нет. Только стонала, так, словно порошка возбуждающего нанюхалась, — улыбнулась она. — Давно мужика не было?

— Ну… как бы да, но не в этом дело.

Не рассказывать же ей, что с бывшим мужем у нас конкретно не совпадали темпераменты. Да и вообще, я так и не выяснила, есть ли в этом мире разводы или мне стоит говорить, что я вдова. Блин, не о том совсем думаю.

— Оставь меня ненадолго, — попросила я Дилю, которая с интересом всматривалась в мое лицо. — Мне нужно срочно решить один вопрос.

— Конечно, — она как-то странно улыбнулась. — Я могу помочь?

— Нет. Ты можешь пока поехать с нашим возницей.

Диля, бросив напоследок лукавый взгляд, ушла. А я откинулась на подушку, закрыв глаза, и попыталась припомнить подробности своего «сна».

По всему выходило, что это и не сон вовсе был. Ну не бывает таких четких ощущений в сновидении — все краски были настолько яркими, детали подробными, а чувства — реальными, что так даже и в жизни не всегда бывает. Поэтому я, собрав всю свою злость, сконцентрировалась и позвала:

— Арран!

На ответ, в общем-то, сильно не надеялась. Я и раньше звала его: и тогда, в борделе и потом, когда нужно было прояснить ответ на тот или иной вопрос, а он не откликался. Так с чего я решила, что сейчас наглый дракон отзовется?..

— Почему-то я знал, что тебе понравится мой балкон с видом на долину, — раздался голос возле уха.

Арран, точнее, его виртуальная проекция, нависал надо мной, нагло улыбаясь. Для разнообразия, дракон был полностью одет — на нем были штаны, рубашка и сапоги.

— Ты! Как посмел! — я попыталась ударить его.

Конечно же, не вышло — моя рука просто прошла сквозь его голову.

— К сожалению, твоя служанка очень не вовремя прервала нас.

С этими словами Арран провел пальцем по моим губам, вызвав покалывание на коже. Я невольно вспомнила все остальные ощущения из своего «сна». Как? Как он это делает? Он же неосязаемый!

— Действительно, неудобно, — согласился дракон. Предлагаю продолжить, когда ты уснешь снова, — Арран поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.

— Нет! — я тоже подскочила. — Ты… да если бы не Диля, ты бы! Я бы! — у меня просто не было слов, чтобы выразить возмущение тем, что почти произошло.

— Да, именно так, — Арран окинул меня жадным взглядом с ног до головы. — И я, и ты, — мы оба испытали бы невероятное наслаждение от близости. Жаль, что пока лишь только в мыслях, — он улыбнулся. — Но я очень надеюсь, что это скоро изменится.

— Нет! — снова возмутилась я. — Не изменится! То есть, я тоже очень надеюсь, что ты очень скоро обретешь тело, и я наконец-то избавлюсь от тебя, но всего остального не будет!

Арран ничего не отвечал. Он просто стоял и смотрел на меня. Ничего не делал, даже улыбаться перестал.

И вот странность — от одного его взгляда тот огонь, что горел в моем теле совсем недавно, начал разгораться с новой силой. И мне против воли захотелось ответить этому его призыву, древнему, как сама природа. Когда ты видишь в глазах мужчины неприкрытое желание и… поддаешься этому зову. Впрочем… непонятно уже, действительно против воли или это мое собственное желание говорит во мне?

Я отвела взгляд, пряча глаза и разрывая ту магию взаимного притяжения, что возникла между нами. Не помогло. Потрясла головой. Хватит с меня его ментальных игр!

— Арран, — я подошла ближе и ткнула пальцем ему в грудь. — Не смей так поступать со мной. Ты прекрасно знаешь, что все то, что только что произошло — всего лишь внушение с твоей стороны, и моих эмоций там не было ни единой. Так что если тебе действительно от долгого воздержания или почему там еще захотелось вдруг секса — я могу это понять. Но выбери себе другую женщину для фантазий. Не меня. Я согласна тебе помогать в том, чтобы ты побыстрее обрел тело. Но избавь меня, пожалуйста, от фантазий с моим участием в моей же собственной голове.

Глава 15

Я смотрела в красные глаза дроу и понимала, что неспроста у него на лице такое злорадное выражение. Он меня знает? К сожалению, отличить одного темного эльфа от другого я еще не могла. Слишком уж непривычной была их внешность для моего восприятия. Или просто разум человека из мира, населенного одними людьми до сих пор отказывался верить в существование эльфов, хоть темных, хоть светлых.

Но, похоже, у дроу, который щурил на меня красные глазищи с высоты своей лошади, проблем с узнаванием не было.

Когда эта самая «лошадь» приветливо клацнула возле моего плеча своими внушительными клыками, я вздрогнула. Что это за чудо-зверь такой? Повыше обычных лошадей, на которых ездили охранники каравана, животина походила скорее на большую собаку, чем на привычное мне парнокопытное. Опустив взгляд, я только убедилась в предполагаемом сходстве — на ногах существа были когти. А судя по зубкам, питался странный зверь вовсе не овсом и травкой.

— Молодец, Тавор, — похлопал дроу по шее свое верховое животное, — нашел девку.

Мда. Значит, мне не повезло, и это дроу из борделя. Только вот любопытно, это охранник, которого соблазнила девчонка или тот, кто тискал меня в номере?

Ответа на сей животрепещущий вопрос я не получила. И рука, свысока протянутая мне повелительным жестом, тоже ни о чем не говорила. Это чего он хочет?

— Приветствую вас, господин дроу, — я поклонилась. Так, вроде, надо обращаться к эльфам?

— Женщина! — обратился ко мне дроу. — Посмотри на меня.

Я молча подняла взгляд.

— Ты посмела сбежать от меня!

— Простите, господин, но я не понимаю вас! — честно ответила я. — Я ниоткуда не сбегала. Я вообще не уверена, что мы раньше встречались.

Что интересно, говорила я абсолютно искренне.

— Да как ты смеешь! — возмутился эльф. — Ты была в борделе!

— Эм… в борделе? — я захлопала ресницами.

— Да.

— Возможно, вы имеете в виду гостиницу, в которой я была несколько дней назад? Так я остановилась в ней исключительно потому, что там самые лучшие ванны и есть горячая вода. Люблю, знаете ли, чистоту.

— Это мне нравится, — дроу зло усмехнулся.

Он наклонился и, схватив меня поперек талии, стремительно вздернул наверх. Ну и силища у этого субтильного с виду эльфа!

Дальнейшие события я почти не запомнила, потому что они слились в сплошной кошмар от бешеной скачки по степи. Эльф усадил меня впереди и всю дорогу крепко прижимал к себе. Наверное, только поэтому я не навернулась. Мутить меня начало почти сразу. Как еще не порадовала окружающих видом своего обеда, не знаю. По внутренним ощущениям, ехали мы полчаса, показавшихся вечностью. Этого хватило, чтобы возненавидеть эльфа, с искавшего меня непонятно зачем.

Все это время я буквально орала мысленно, призывая Аррана. Но этот гад чешуйчатый даже и не подумал появиться. Ненавижу!

Но все, даже самое плохое, когда-нибудь заканчивается. Вот и мы приехали к лагерю эльфов — с десяток расшитых черными узорами шатров располагались в небольшой рощице вечнозеленых деревьев, похожих на самшит. Примыкала эта роща к отрогам горной гряды, которая давала благодатную тень.

Дроу спешился сам, снял меня с седла и прижал к себе. Это он зря. Когда он случайно, наверное, надавил мне на живот, я почувствовала, что вот он — финиш. Пришел. И каким-то чудом вывернувшись из рук эльфа, успела тоже чудом добежать к ближайшим кустам, где меня и стошнило.

— Отведите ее и остальных женщин к озеру, — услышала я надменный и полный брезгливости голос. — Пусть приведут себя в порядок. Эту — его палец ткнулся в меня — после ко мне в шатер. Я скоро вернусь.

Еще одно озеро? То ни одного на несколько дней пути, то сразу два. Нет в мире симметрии.

Как бы то ни было, уже другой дроу проводил меня по тропинке к небольшому водоему и ушел.

Еще три девушки появились возле озера. Мелькнула мысль воспользоваться возможностью и сбежать, но быстро пропала.

Куда я побегу? Одна посреди степи, без транспорта, даже без вещей. Ага, а верховые животные темных эльфов, как выяснилось, могут по запаху преследовать цель. Или… стоит все-таки попытаться? Какие у меня шансы? Точнее, чем мне грозит то, что я останусь?

Ответ очевиден — дроу решит продолжить то, что начал в борделе. А бежать на этот раз некуда. Так как я буду выкручиваться на этот раз, учитывая то, что секс с незнакомым мужиком совсем не входит в мои планы?

Скоро выясню, как. Но сдаваться на милость обстоятельств я определенно не буду. Не по мне это. Выкручусь, чего бы это ни стоило.

***

— Присаживайся, — дроу кивнул на стул напротив. — Вино будешь?

— Нет, благодарю.

После озера меня в соответствии с приказом главного темного эльфа отвели в его шатер. И сейчас я смотрела на дроу, который выводил на белом листе бумаги причудливые закорючки. Это у него почерк такой витиеватый или сам язык похож на смесь арабского с греческим? Красиво, конечно, но даже представить страшно, каково это — учить эльфийскую азбуку. Бедные детишки.

А вот что насчет меня? Хм. Приглядевшись, я даже смогла прочесть некоторые слова: «нижайше прошу рассмотреть… не сочтите за дерзость, моя королева… только необходимость могла вынудить...» Ух ты, как повезло, я понимаю эти кракозяблы!

— Ты так внимательно смотришь, что можно подумать, способна прочесть, — насмешливо произнес дроу, не прекращая писать. — Лишь единицы из вашего человеческого племени способны изучить язык эльфов. И среди них точно нет ни одной женщины.

Вот так и подмывало спросить, он как, со всеми женщинами этого мира общался, чтобы так однозначно утверждать? Но пришлось спрятать язвительность подальше. Не стоит.

— Буквы красиво выглядят, вот и любуюсь, — ответила я.

— Подожди несколько минут, и я предоставлю тебе возможность полюбоваться не только моим почерком.

Хм. Надеюсь, он не свое прекрасное тело имеет в виду? Хотя… есть вполне обоснованное подозрение, что именно его.