Висотка

17 Павільйон біля озера

аче не наважуючись турбувати нутрощі будинку, ранкове сонце акуратно обстежило напівприкритий скляний дах сходового колодязя на 40-му поверсі, ковзнуло між уламків розбитого скла і косо вляглося на сходинки. П'ятьма поверхами нижче, тремтячи на холодному повітрі, Річард Вайлдер чекав, коли сонце доповзе до нього. Він сидів, притулившися спиною до обіднього столу, який разом з іншими меблями перегороджував сходи. Провівши так усю ніч, Вайлдер змерз. Чим вище він забирався, тим холодніше ставало; іноді поривало піти вниз. Вайлдер подивився на тварину, що згорнулася біля його ніг,— схоже, колись це був чорний пудель,— заздрячи його кучерявій шубці. Сам Вайлдер був майже голий, він розмазав по грудях і плечах губну помаду, сподіваючись зігрітися цією солодкою маззю.

Очі пса дивилися на сходовий майданчик угорі. Вуха стали сторчма, коли він почув звуки, недоступні Вайлдеру,— за барикадою хтось рухався. За десять днів чоловік і тварина утворили прекрасний загін мисливців, і Вайлдерові не хотілося змушувати пса атакувати, перш ніж він буде до цього готовий.

Потріпані залишки штанів Вайлдера, обрізаних по коліно, були заплямовані кров'ю і вином. Велике обличчя заросло бородою, що частково відкривала поранену щелепу. Виглядав Вайлдер стомленим і виснаженим, але насправді м'язи його були налиті силою. Широкі груди було розмальовано смугами, що переходили на плечі та спину. Час від часу Вайлдер перевіряв візерунок, який зробив учора губною помадою, знайденою у покинутій квартирі. Розпочата сп'яну гра незабаром перетворилася на серйозний ритуал. Бойове розфарбування не тільки наводило жах на перехожих, а й давало Вайлдеру почуття самоідентифікації. Крім того, вони святкували свій довгий, а нині практично успішний підйом на вершину. Намагаючись виглядати якнайкраще, коли він, нарешті, вийде на дах, Вайлдер облизав поранені пальці, масажуючи себе однією рукою і поновлюючи макіяж іншою.

Міцно тримаючи собачий повідець, він дивився на майданчик за десять сходинок од себе. Сонце, продовжуючи спускатись сходами, узялося відігрівати шкіру. Прямокутник білого неба за дахом, за шістдесять футів над головою, виглядав неприродно, ніби стеля знімального павільйону.

Здригнувшись, пес витягнув лапи вперед. Хтось усього за декілька кроків поправляв барикаду. Вайлдер терпляче чекав, підтягнувши пса на сходинку вгору. Попри весь свій дикунський вигляд, Вайлдер поводився дуже стримано. Уже майже досянувши мети, він не хотів, щоби його заскочили зненацька. Він глянув через щілину в обідньому столі: хтось за барикадою відсував убік письмовий стіл червоного дерева, що слугував потаємними дверцятами. В отворі з'явилася майже лиса жінка років сімдесяти з напруженим обличчям і, повагавшись, пролізла через отвір до сходових поручнів, тримаючи в руці відерце для шампанського. На ній були залишки дорогої вечірньої сукні, що відкривали плямисту білу шкіру м'язистих рук і плечей.

Вайлдер дивився на жінку з повагою. З такими старушенціями він стикався не раз і знав, що вони здатні на дивовижну жвавість. Довелося почекати, поки вона, перехилившись через поручні не вилила з відерця помиї. Холодна жирна вода оббризкала Вайлдера і пса, але ті й не здригнулися. Вайлдер акуратно витер кінокамеру, що лежала поруч на сходинці. Лінзи вже вкрилися тріщинами після сутичок і нападів, які довели його до даху висотки, однак кінокамера залишалася його знаменом. Вайлдер відчував таку ж єдність із камерою, як і з собакою. Втім, попри всю любов і вірність до тварини, їм скоро доведеться розлучитися. Вайлдер подумав з похмурим гумором, що вони обидва візьмуть участь у святковому банкеті, але пудель буде в каструлі.

Думаючи про це перед вечерею, першою пристойною їжею за кілька тижнів, Вайлдер продовжував стежити за жінкою, яка щось бурмотіла. Витерши бороду, він обережно піднявся з колін, потягнув собачий повідець — обривок електропроводу, зашипів крізь розбиті зуби.

Як на замовлення, пес заскавучав, піднявся, тремтячи, і підскочив на дві сходинки вгору. Прямо на очах у бабусі він присів і жалібно заскавучав. Жінка швидко зникла за барикадою. Через кілька секунд в її руці блиснув важкий обробний ніж. Хитрими очима вона дивилася на пса, що зіщулився на сходах і повернувся на бік, відкривши жадібному погляду м'ясистий живіт і плечі.

Коли пес знову заскавучав, Вайлдер виглянув із-під столу. Цей момент завжди його бавив. Справді, чим вище він підіймався висоткою, тим більше знаходилося приводів для сміху. Вайлдер все ще тримав повідець, який тягнувся від собаки по сходах, але не натягував його. Жінка, не в силах відвести погляд від собаки, зробила крок через отвір у барикаді. Вона свиснула крізь штучні зуби і поманила пса.

— Бідолаха. Загубився, красунчик? Іди, іди сюди...

Ледве утримуючись від реготу, побачивши лису бабусю, що з перебільшеним співчуттям засюсюкала до собаки, Вайлдер притулився до столу. Ось-ось вона отримає сюрприз — важкого черевика на шию.

За барикадою виникла друга фігура. Молода жінка років тридцяти — можливо, дочка — визирнула з-за плеча бабусі. Її застібнутий замшевий жакет відкривав пару замурзаних грудей, але волосся було дбайливо накручено на бігуді, немов для якихось частин тіла готувалося свято, але інші не були на нього запрошені.

Дві жінки спокійно дивилися на пса. Дочка чекала з обробним ножем у руках, а мати підійшла до сходів. Заспокійливо бурмочучи, вона потріпала пуделя по загривку та нагнулася за повідцем.

Як тільки її міцні пальці вхопилися за шнур, Вайлдер рвонувся вперед. Пес теж ожив, злетів по сходах і встромив зуби старенькій у руку. З несподіваною жвавістю вона метнулася до проходу в барикаді із собакою, що повис на її руці. Вайлдер ледве встиг проскочити за нею і відіпхнув письмовий стіл, не давши дочці повернути його на місце. Потім відірвав пуделя від закривавленої руки жінки, схопив її за шию і жбурнув на штабель картонних коробок. Старенька лежала приголомшена — розпатлана герцогиня, здивована тим, що напилася на балу. Коли Вайлдер повернувся, заспокоюючи пса, до нього кинулася дочка. Ніж вона відкинула і тепер в одній руці тримала папільйотки, а в іншій — срібний жіночий пістолет. Вайлдер відступив убік, вибив пістолет із руки та повалив дівчину на барикаду.

Поки дві жінки, важко дихаючи, сиділи на підлозі, Вайлдер подивився на пістолет біля своїх ніг, підібрав його і почав оглядати власні нові володіння. Він стояв біля входу в басейн 35-го поверху. У калюжі смердючої води, заваленої сміттям, відбивалися пагорби сміттєвих мішків на підлозі, укладеній кахлями. У завмерлому назавжди ліфті було влаштовано невеликий курінь. Біля вогнища спав чоловік похилого віку — начебто колишній податківець. Димова труба, зібрана з двох половинок балконних ринв, протяглася над головою чоловіка через стелю ліфта.

Вайлдер розглядав жінок, усе ще тримаючи пістолета в руці. Мати сиділа серед картонних коробок і по-діловому забинтовувала руку, відірвавши з цією метою смужку від своєї шовкової сукні. На підлозі біля барикади дочка гладила розбиті губи і тріпала Вайлдерового пуделя по голові.

Вайлдер виглянув на сходи і подивився в напрямку 36-го поверху. Сутичка надихнула його, і він готовий був пройти весь шлях до даху. Однак він не їв уже більше доби і жадібно вдихав запах тваринного жиру від багаття біля входу до куреня.

Вайлдер поманив молоду до себе. Її безбарвне, коров'яче обличчя здавалося смутно знайомим. Дружина директора кіностудії?.. Вона піднялася і підійшла до Вайлдера, із цікавістю розглядаючи смуги, що покривали його груди і плечі, та виставлені напоказ геніталії. Прибравши пістолет у кишеню, Вайлдер потягнув жінку в курінь. Переступивши через літнього чоловіка, вони увійшли в ліфт. Зі стін звисали завіси, на підлозі лежали два матраци. Притримуючи жінку за плечі, Вайлдер сів до задньої стіни ліфта і через хол подивився на жовту воду басейну. Деякі роздягальні свого часу перетворилися на маленькі однокімнатні хатинки, але тепер і вони були занедбані. У басейні плавали два трупи, які майже неможливо було помітити серед іншого сміття — кухонних відходів і шматків меблів.

Вайлдер узяв собі залишки смаженої тушки маленького кота. Зуби вп'ялися в жилаве м'ясо, а злизавши ще тепле сало з рожна, він мало не захмелів.

Молода жінка привітно схилилася до Вайлдера і не заперечувала, коли він сильною рукою обхопив її плечі. Свіжий запах жіночого тіла вразив його: чим вище він забирався, тим чистішими були жінки. Вайлдер глянув на нефарбоване обличчя, відкрите і привітне, як мордочка ручної тварини. Її наче зовсім не стосувалися події у висотці, вона ніби чекала в якійсь таємній кімнаті появи Вайлдера. Він спробував щось сказати, але почув тільки гарчання: він не міг вимовити ні слова зламаними зубами та пораненим язиком.

Під кайфом від м'яса, Вайлдер зручно ліг поруч із жінкою, граючи срібним пістолетиком. Бездумно розстібнув її замшевий жакет, випустивши на волю груди. Поклавши долоні на маленькі соски, присунувся ближче. У напівдрімоті він бурмотів щось молодій жінці, а вона гладила намальовані смуги на його грудях і плечах — її пальці безперервно рухалися його шкірою, немов залишаючи послання.

Лежачи в затишному павільйоні біля озера, Вайлдер відпочивав після обіду. Молода жінка сиділа поруч, грудьми ледь не торкаючись його обличчя, заколисуючи цього величезного, майже оголеного чоловіка з розфарбованим тілом і відкритим лоном. Її батьки тинялися по холу. Іноді бабуся у вечірній сукні витягала з барикади що-небудь із меблів і рубала обробним ножем на тріски.

Вайлдер не звертав на старих уваги — він помічав лише тіло молодої жінки та величезні колони, що йдуть до самого даху. У вікнах навколо басейну виднілися вежі чотирьох сусідніх висоток, що розсікали вечірнє небо прямокутними променями. Тепло в ліфті, що виходило ніби з грудей жінки, висмоктало волю й енергію Вайлдера. Спокійне обличчя молодиці додавало впевненості. Вона прийняла його, як прийняла би будь-якого мисливця-грабіжника. Спочатку спробувала вбити, а коли не вийшло, віддала їжу та тіло, грудьми повернула в дитинство і, можливо, полюбила. А як тільки він засне, переріже йому горло. Сценарій ідеального шлюбу.

Зібравшись, Вайлдер сів і штовхнув черевиком пуделя, що спав на матраці біля ліфта. Хотілося спати, але спочатку потрібно було перебратися в безпечне укриття, інакше старенька та її дочка швидко з ним розправляться.

Не оглядаючись, він встав, засунув пістолет за пояс штанів, перевірив візерунок на грудях і плечах, переліз через барикаду та повернувся на сходи, залишивши за спиною тиху стоянку і молоду жінку біля жовтого озера.

Сходи були встелено килимом, який притишував кроки. Діставшись 37-го поверху, Вайлдер відчув, як крижане повітря з відкритого неба омиває його оголене тіло. Чітко чути було, як долинають скрики чайок. Коли пес заскавучав, відмовляючись іти далі, Вайлдер відпустив його, провівши поглядом.

37-й поверх геть спорожнів. Виснажений Вайлдер не зволікаючи знайшов порожню квартиру, забарикадувався у вітальні та на підлозі провалився у глибокий сон.