Хорошенько поразмыслить о грядущей реконструкции не позволил видеозвонок от мамы. Отвечать, как обычно, не хотелось. Но они и так редко общаются, а после двух пропущенных вызовов мама начинает названивать друзьям и родственникам, будто они только спят и видят, как бы выяснить, не превратилась ли Настенька в мумию на полу своей халявной квартиры.
— Привет, — натянула улыбяку Настя.
— Что опять стряслось? — сходу спросила мама.
— Ничего, — растерялась Настя. — Всё нормально.
— От тебя только и слышишь, что всё нормально. А Саша вот сказала, что ты вообще перестала выходить на улицу.
— Она-то откуда знает? — огрызнулась Настя и тут же молча посетовала на слишком резкий тон, потому что мама и так была на взводе, а теперь этот бронепоезд вообще не остановить.
— Да когда ты уже сестру перестанешь ненавидеть? — резко зачастила мама. — Что, ты ей всё свою шелудивую псину простить не можешь? Ну, подумаешь, сдохла собака, так они же не бессмертные. Не перебивай!
Настя, уже открывшая рот для возражений, только выдохнула.
— Тебе собака дороже сестры?! — продолжала мама тоном обвинителя в киношном суде.
— Ей квартира дороже сестры, — буркнула Настя и снова пожалела. Не надо было этого вслух говорить.
— А она виновата, что бабка только тебе квартиру оставила? Ты могла бы отдать им половину.
— Может, лучше сразу всю?! — не выдержала Настя. — Пусть у Сашеньки будет две квартиры, а потом ещё и бабушкина, и ваша ей достанутся. А я буду жить в коробке из-под холодильника.
— Не повышай голос! — скомандовала мама. — Отец спит.
Обе помолчали. Насте было одновременно стыдно и обидно. Впрочем, как обычно от разговоров с мамой.
— У них недавно второй ребёнок родился, — уже тише произнесла мама. — Места надо больше.
— Ты это к чему? — насторожилась Настя.
— Ты ведь и в Сарове свои статейки можешь писать…
— Ну уж нет! — решительно запротестовала Настя. — Я с ними меняться не собираюсь.
— Ты там одна в трёх комнатах с чердаком, ни мужа, ни детей, а они ремонт никак не закончат…
— Хватит! — рявкнула Настя. Перед глазами поплыли тёмные круги. Настя глубоко вдохнула и выдохнула. Голос дрожал, но она изо всех сил старалась говорить спокойно: — Я не могу больше разговаривать в таком тоне.
— Так не ори, — грубовато, но тихо произнесла мама. После паузы спросила: — Может, к нам сюда переберешься, если в Саров не хочешь? Оформляй визу, загранпаспорт, и лети к нам. А что, архитекторы везде нужны. И ты же всё время ноешь, что мёрзнешь, а тут тепло, да и море рядом.
— Мне и здесь хорошо, — пробурчала Настя, чувствуя неимоверную усталость, будто она весь день ящики с гвоздями на десятый этаж пешком таскала.
— Хорошо ей, — шёпотом передразнила мама. — А мы тут должны за неё волноваться.
— А чего вы волнуетесь? — удивилась Настя.
— Как — чего? — возмущённо переспросила мама. — Ты там одна, в какой-то халупе, не звонишь. Может, хоть просто приедешь к нам в гости? Отец соскучился. Ну что тебя там держит?
— Может, и приеду, — вяло пообещала Настя, точно зная, что врёт.
— А за твоей халупой Саша присмотрит.
Вот поэтому Настя и солгала.
— Лучше бы она за своими детьми смотрела, — пробормотала Настя. Её «жильцы» отчего-то растревожились и гоняли по аквариуму, напрыгивая на стенки. Может, корм закончился.
— Вот будут у тебя свои дети…
— Мам, прекрати, — оборвала родительницу Настя. — Мне крыс хватает.
На кухне скрипел пол, как будто там кто-то ходил, шаркая старыми тапочками. Звякнули тарелки на полке.
— … а псину свою надо было сразу с собой брать, — продолжала бубнить мама.
— В общагу? — на автомате ответила Настя, глядя в тёмную прихожую. Шаги прошаркали мимо её комнаты.
— Сразу бы к бабке переезжала, она же тебя звала.
— Два часа до универа… пробки… — Настя откинулась назад, чтобы выглянуть в прихожую, где, судя по звукам, кто-то швырялся в кладовке.
— Зато теперь ты одна в хоромах, а Саша с детьми в нашей двушке в Сарове, да ещё в их квартире ремонт.
— Покупали бы ей трёшку, а лучше сразу коттедж, — пробормотала Настя, слушая, как на кухне чашки звякали о полку буфета.
— Поучи меня ещё, — глухо бухтела мама, будто на окраине сознания. — Сама-то ещё ничего не заработала, и не заработаешь, если нормальное место не найдёшь. Замуж тебя с таким характером нормальный мужик не возьмёт, разве что на квартиру кто позарится.
— Угу. Как на Сашкину. Которую вы ей купили. — Теперь Настя смотрела на потолок, потому что прямо над ней, на чердаке скрипел под чьими-то шагами пол, и даже казалось, что старые перекрытия прогибаются.
— Вообще-то квартиру мы им подарили на свадьбу, — продолжала возмущаться мама. — И это не твоё дело.
— Ну да. Моё дело — уступать Сашеньке всё и всегда.
— В кого ты такая, не пойму. В бабку Алину, наверное. Такая же вреднючая была. Потому и без мужа и детей всю жизнь. Понятно, почему она только на тебя завещание написала.
— И вас до сих пор это так задевает? — не выдержала Настя. — Единственный раз мне в жизни повезло, а всех от этого аж корёжит.
— Просто справедливее было бы оставить квартиру вам обеим.
— Серьёзно? Вы же Сашку тогда уже обеспечили.
— Да дело-то даже не в этой твоей халупе. Просто Саше обидно.
— Чего ей обидно? — усмехнулась Настя. — Что в кои-то веки что-то досталось мне, а не ей? Она же бабку Алину даже ни разу не видела и только про неё гадости за вами повторяла. По совести, бабушка вообще могла нам ничего не оставлять. Других родственников полно. И все меня ненавидят.
— Это да, — протянула мама. — Жадные все. Охочие до чужого добра. Уж чего я от сестёр наслушалась, когда они про завещание узнали. И так нам завидовали, что мы Сашу жильём обеспечили, да ещё без кредитов. Уж как они там её кроют про себя! И профурсеткой, и…
— Мам, не надо за ними повторять. — Настя поморщилась. Отношения с сестрой, конечно, оставляли желать чего-то получше, но слушать, как мама повторяет за кем-то гадости, было мерзко.
— Ну, ладно, — смягчилась наконец мама. — Ты всё-таки подумай насчёт приехать в гости.
— Хорошо, — вновь дала невыполнимое обещание Настя. Хотя подумать-то она вполне могла, так что за враньё не считается. — Папе привет.
— Обязательно. И звони, пожалуйста, почаще.
— Хорошо, — проговорила Настя, опять же зная, что делать этого не собирается. Мало им с мамой ссор.
Мама с дочкой попрощались. Настя сидела за столом, глядя на светящийся экран ноутбука. Её «жильцы» наконец притихли — расползлись по углам. Многим в соцсетях фотосессия с тыквами и крысами, кстати, понравилась.
В соседней комнате скрипели доски пола. Бабушкина квартира вообще иногда будто бы дышала или разговаривала сама с собой. Или с кем-то. Родственники презрительно называли дом гнилушкой, а саму квартиру — халупой. Это, правда, не мешало им скрипеть зубами от зависти и злости на то, что квадратные метры перепали именно Насте. Господи, но ведь они же всё-таки семья.
Н-да. Семья, где бабушку Алину вслух называли выжившей из ума старухой. И никто не хотел её навещать, даже когда она слегла. Только Настя моталась к старушке через не хочу и просиживала у неё часами, слушая маразматические россказни про оживающих мертвецов, тоннели под городом, безглазых бездушных чудовищ и прочую лабуду. А потом ещё утром в универ тащиться почти через половину города по пробкам. И тыковка на торте — всё семейство, собравшееся только на похороны, было уверено, что Настя заговорила бабулю в деменции и обманом заставила написать завещание именно на неё, хотя при жизни бабушки Алины разговоров о наследстве вообще не было.
И Сашка, всю жизнь рассказывавшая подружкам о бабке-ведьме, теперь мечтает заполучить её жилплощадь. Правда, лишь для того, чтобы продать. Глупенькая, думает, раз квартира превращена в двухэтажную, так за неё можно выручить хорошие деньги.
Настя выпрямилась. Деньги выручить. Реконструкция. За ссорами с мамой и бесконечными размышлениями о семейных перипетиях Настя совсем забыла про объявление. Надо бы поставить напоминание, чтобы не пропустить эти слушанья.
И поесть. Настя поднялась и пошаркала на кухню. Она иногда специально имитировала шаги, которые бродили по комнатам. Казалось, так она общается с квартирой. Плюс передаёт привет тёте Римме на первый этаж.
В тёмной кухне Настя прикрыла отворённую настежь дверцу буфета. Хорошо хоть на этот раз не пришлось ползать по полу, собирая разлетевшиеся чашки и тарелки.
Настя так и замерла с рукой, опирающейся на буфет. В правом углу, у икон светилась лампадка. Опять. Чудна́я штуковина, свисающая на ржавых цепочках прямо с потолка. Кто только её туда приладил.
Как она загорается-то вообще? Там и масла нет, и… Настя подошла, влезла на табурет и решительно дунула на маленький мерцающий огонёк. Пламя дрогнуло, но не погасло. Настя набрала воздуха и выпустила его на лампадку. Огонёк угас, но через секунду затеплился снова.
— Ты мне квартиру не спалишь? — кисло спросила Настя. Огонёк чуть дрогнул.
Ладно. Настя спустилась вниз и убрала стул. Глянула на иконы. Одна старая, потемневшая, осталась ещё от бабушки Алины. Она в своём маразме что-то несла про то, что эта икона то ли оживляет умерших, то ли помогает найти пропавших.
Настя в этом ровным счётом ничего не понимала. Её в церковь никогда не водили. Она в храме бывала всего дважды — когда её крестили в детстве, а потом ещё на Гошкином отпевании. Его бабушка тогда подарила ей икону на память. Вот эту, вторую, которая теперь стояла за лампадкой. Обычная небольшая. Яркая. Воин на коне копьём убивает дракона. Настя тогда не сразу сообразила, к чему такой подарок, но Гошкина бабушка, кстати, не старая ещё женщина, бизнес-леди на дорогом джипе, объяснила, что это Георгий Победоносец. Вроде как Гошкин святой покровитель.
Настя всё равно до сих пор не понимала, к чему это всё.
— Ты почему Гошку не спас? — спросила Настя у воина на коне. В ответ только от её дыхания слабо дёрнулось пламя лампадки.
Есть расхотелось. Настя села на тот самый табурет, на который только что залезала. Хотя не так уж плохо, что эта лампадка самопроизвольно загорается. Только бы пожар не устроила, а так — пусть мрак слегка разгоняет.
По плечам будто проскользили Гошкины ладони. Настя чуть запрокинула голову, и по горлу прошелестело тёплое дуновение, а потом кто-то мягко коснулся левой ключицы, под которой было набито «te amo». У Гошки была такая же, на том же месте. Они вместе в салон ходили.
Скоро, кстати, три года. В свидетельстве поставили дату тридцать первое октября, но это примерно. Потому что эта Гошкина компания тогда, видите ли, праздновала Хэллоуин.
— Допраздновались, — пробормотала Настя, пальцами растирая место с татуировкой. — Гореть вам в аду.
На кухне мигом стемнело. Лампадка сама собой погасла. А пальцы и стопы обожгло холодом, чего никогда не случалось при Гошкином появлении.
— Да идите вы все! — почти выкрикнула Настя. Уже тише добавила: — Куда подальше.
Настя так и легла спать без ужина. Заснула почти сразу. И оказалась на каком-то полузаброшенном старом пляже. Бледный песок, жёсткий, как наждачка, кругом разбросаны обломанные ветки и сухие листья. Седая трава на островках клонится на холодном осеннем ветру. Небо залито чернилами. Не как ночью, а как будто над миром повисла тьма из нуаровых графических романов.
Мутная тёмная вода плескалась у большого булыжника, брошенного кем-то в песок у кромки. Настя забралась на камень и села на корточки, чтобы заглянуть в воду, которая тут же пошла волнами и обдала ледяным холодом босые стопы.
Оказалось, в воде стоял Гошка, как обычно — весь в чёрном. Он опустился на колени, так что джинсы намокли аж до ремня.
— Ты что, холодно же, — сказала Настя, уже думая, как бы вытащить его из воды и быстро просушить, чтобы не простудился и не потерял голос.
Гошка мокрыми холоднющими пальцами взял Настю за запястья и слегка потянул на себя, так что она чуть не упала, но сам же Гошка её и удержал. Смотрел на неё снизу вверх. Глаза казались не ярко-зелёными, как обычно, а чёрными.
— Прости меня, — вдруг сказал Гошка.
— Это ты меня прости. — Настя почувствовала, что глаза щиплет от слёз. Она мягко высвободила руку и провела по Гошкиным тёмным волнистым волосам. Хотела коснуться бледного лба губами, но сон растаял.
Настя некоторое время пролежала с закрытыми глазами, пока слёзы на щеках не высохли. Господи, как же его не хватает.
Кое-как запихнув в себя чай с тостами без всего, Настя села работать. Минут двадцать впустую листала соцсети. Потом ходила посмотреть, как переводится имя Георгий, оказалось — «земледелец». Ну, Гошка с земледелием вообще никак не был связан. Как, впрочем, и сама Настя, пока ей в добавку к квартире не перепали клочок земли в палисаднике и домашний сад бабы Алины. Настя не горела желанием заниматься цветами и подумывала раздать все горшки, но потом тётя Римма чуть не устроила самозахват свежеобретённого участка палисадника. Якобы Насте он не нужен, а ей там в самый раз машину сына ставить. Ну, тут уж Настя из принципа начала заниматься цветоводством. А в этом году ещё и тыквы вырастила. Только куда теперь их девать. Ну, будет «жильцам» витаминная кормёжка на всю зиму.
Желание работать так и не появилось, и Настя вышла в палисадник. С яблони за ночь налетело листьев, которые неплохо бы убрать. Георгины надо выкопать, и пора бы соорудить шалашики для роз. Пока только каркасы без укрывного материала. А то вдруг заморозки.
Но дела как-то не шли, и Настя просто шаталась по дворику. Остановилась у многоярусной клумбы. За ночь вторую черепушку никто не сшиб, уже хорошо. А выдернутую надо бы приладить обратно.
На первом этаже большой серый сибирский кот бабы Юли, мечтая поохотиться, припал к подоконнику, так что из-за оконной рамы виднелись только большущие зелёные глазищи да уши. Прямо перед котом вокруг подвешенной к вишне кормушки порхали цвиркающие синички. Они то подлетали, то уносились прочь, садились на рамы окон и ветки кустов.
— Ну и хорошо, что снесут эти халупы, — донеслось за спиной.
Настя обернулась. Многодетная мамаша из соседнего дома медленно топала по тротуару с коляской, разговаривая по телефону. Двое её детей носились вокруг и лупили друг друга палками.
— Хоть денег дадут, — рассуждала мамаша, толкая коляску, застревающую в тротуарных трещинах. — Чё-нить нормальное купим.
— Ага, щас, — возникла из-за забора соседка Котова. — Эти халупы копейки стоят, тебе такие гроши кинут, что ты сможешь купить только комнату где-нибудь в гнилушке на окраине Сормова или Автозавода.
— В Сормове давно нет гнилушек. — О, и тётя Римма, оказывается, здесь. — У меня сын там живёт.
— Ну, это я образно, — шарообразно повела руками Котова.
— Да ладно, — недоверчиво протянула мамаша, чьи дети полезли на старый клён, склонившийся до самой земли.
— Правда, — подала голос Настя, сама не зная, зачем. Все дружно к ней обернулись. — Кадастровая стоимость здесь низкая. Газа нет, только баллоны, от проспекта далеко. Дома старые, без ремонта, в некоторых квартирах даже ванных до сих пор нет. Да и вряд ли дома будут полностью расселять. При реконструкции обычно бывает только временное отселение. Хотя кто знает, как всё обернётся.
— Во-во, я и говорю, — закивала тётя Римма. Она даже во двор накрасилась как на приём к мэру. — Нам копейки дадут, а сами понастроят тут домов и будут за дорого квартиры продавать.
— Ещё и все деревья повырубают, — поддакнула Котова.
— Ну и хорошо, — выдала мамаша, чьи дети как раз залезли на толстую кленовую ветку так, что она затрещала, грозясь обломом. — Давно пора тут всё расчистить. Хоть бы детскую площадку сделали.
— Так она есть, — снова зачем-то влезла в разговор Настя.
— Да там всё сломано, — отмахнулась мамаша.
— Кем? — Настя чуть по губам себя не хлопнула. Ну не со своей мамой же она сейчас собачится.
— Что — кем? — хлопала накладными ресницами мамаша. В этот момент кленовая ветка с громким треском отвалилась, и дети, испуганно вопя, полетели за землю. Родительница подскочила и стала дёргать их за руки, рывками ставя на ноги и при этом оглушительно матерясь.
Но малыши отделались царапинами и парой синяков, и уже через пять минут убежали орать в высокой сухой траве.
— Вот, я же говорю, вырубить тут всё к хренам! — гаркнула мамаша.
— Деревья дают кислород, — произнесла Настя, глядя, как солнце сверкало в переплетении берёзовых ветвей.
— Нифига они не дают, — заявила мамаша.
— А откуда он тогда берётся? — усмехнулась Котова, что-то обрывая у забора.
— Кто?
— Кислород.
— Ниоткуда, — развела руками мамаша. Потом фыркнула со смеху: — Кислород берётся, ну и тупость. Он и так есть, чего ему браться-то.
Котова и тётя Римма переглянулись. Мамаша тем временем снова достала телефон и стала тыкать в треснутый экран длиннющими ногтями со стразами. Потом пошла прочь от домов, так и глядя в телефон.
— Чему их только в школе теперь учат, — бормотала Котова, орудуя мотыгой.
— Какой школе? — усмехнулась тётя Римма. — Она школу-то так и не закончила. Девять классов со справкой. Зато четверо детей.
— А сколько ей лет? — невпопад встряла Настя, вдруг вспомнив собственную сестру, из-за беременности так и не получившую диплом в колледже.
— Так это, — задумалась тётя Римма. Потом, наморщив лоб, повернулась к приятельнице: — Двадцать?
— Погоди. — Котова поставила мотыгу вертикально и стала что-то подсчитывать в уме. — Ну да, точно. Двадцать два, как моему младшему. Вместе же учились.
Дальше Котова исчезла за забором, а тётя Римма, устроившись поудобнее на лавочке, начала что-то набирать в смартфоне.
Надо же. Эта многодетная дамочка, оказывается, младше Насти. А выглядит лет на тридцать пять. Хотя и сама Настя, наверное, далеко не юная чаровница на вид.
До вечера Настя копалась в палисаднике и почти уже передумала идти на слушания. Но стоило вспомнить о работе, как интерес к реконструкции мигом возродился. Так что Настя, держась в нескольких метрах от группы соседей, дошла до бывшего детского сада в двух кварталах от посёлка Изыскателей. Всех пригласили в переговорную, где на большом экране проектор уже высвечивал какие-то таблицы.
Настя прошла в угол, сняла шарф и перчатки. И внезапно за гулом множества разговоров услышала знакомый голос. Сразу задрожали руки.