Вечное Царствие

Глава 8. Снегурочка

Голод связал желудок и душил изнутри. Снежа сидела в пещере, свернувшись в клубочек. Ей очень хотелось есть, но она физически не могла двигаться. Осталось только дожидаться пока умрет тут: хотя бы не в пасти Кощея. Слабое утешение… Как назло, в пещере ни одной живой души не пробегало, хоть бы ящерка какая. Снежа вертела в руке камешек. Она знала, что им не утолит голод, но все равно лизала грубую поверхность, представляя, что на языке остается не безвкусный песок, а солоноватый вкус запеченной картошечки.

Когда Снеже совсем надоело облизывать камень, она принялась его рассматривать. И вот какая странность: то ли она сама уже языком булыжник так обтесала, то ли он изначально своей формой напоминал наконечник… С голодухи Снежа и не заметила. Странно, что во рту она не чувствовала, какой он заостренный. Мимо пещеры пролетела тень. Как расцвело Снежа тоже не заметила…

«Выжить-выжить-выжить», — снова закрутилось в мыслях, что придал Снеже сил. Никогда нельзя забывать главное наставление деда. Если это вообще можно назвать наставлением. Она поднялась и покрепче сжала камень. Пора выходить на охоту.

Но выбравшись из пещеры, Снегурочка растерялась: а на кого и как вообще можно охотиться в этой пустыне, где песок да камни? Есть ли тут живность? Далеко ли нечисть бродит? Темный лес был совсем близко, но возвращаться туда опасно, ведь если он весь подчиняется Василисе, то пугающая царевна быстро найдет Снежу.

Мимо пробежал небольшой ушастый зверек, напоминающий лисицу. Снежа только успела протянуть руку в его сторону, как животное уже скрылось. Нет, в таком состоянии бесполезно даже мечтать о том, чтобы поймать кого-то… Кажется, действительно пришла пора умирать.

Ладонь неожиданно завибрировала. Снежа взглянула на камень, которым и планировала раздобыть себе еду. Из острого края показалась небольшая сморщенная голова, а по бокам — лапки. Снежа была уверена, что никогда не видела такого диковинного зверя. Но даже не задумывалась над тем, что делать. Она с размаху стукнула свой камень об валун побольше. Нижняя часть дала трещину Снежа разломала скорлупу и достала неизвестное животное: сморщенное и высушенное. Она впилась зубами в живую плоть. Зверек погиб на месте.

Может быть, его и стоило хотя бы пожарить для вкуса, но она бы и не сумела оценить: для Снежи любая пища была сейчас равна. Желудок заурчал, живот скрутило: все съеденное моментально вышло наружу. Она еле доползла до пещеры, а там снова вывернуло наизнанку.

— Жалкое зрелище, — произнес кто-то.

Снежа оглянулась. Снова желто-оранжевая птица. Она стояла при входе в пещеру и надменно глядела на девочку.

— Чего тебе… — еле произнесла Снежа. — Кыш-кыш!

— Черепаху сожрала сырой. Умно, ага, — из-за пазухи она достала когтистой лапой пару яиц, разбила их о камень и задержала убегающий белок, который схватился мгновенно, — черепаха неплохой перекус, но не сырой же есть. Надо все-таки на вертеле пожарить. Еще лучше — просто украсть пару яиц.

Через две минуты птица упорхнула, а Снежа почуяла манящих запах. Кое-как она подползла к выходу из пещеры: на камне красовалась самая настоящая яичница с упругим желтком. Снежа заглатывала так быстро и жадно, что даже не заметила, как обожгла себе язык. Живот прекратил урчать, хотя все еще немного подтащнивало.

— Чтобы ты делала, если б задушила меня, — сказала птица, которая смотрела на Снежу сверху с пещеры.

— Спасибо, — искренне произнесла Снежа. — Ты спасла меня.

— Второй раз, — подчеркнула птица.

— Второй раз, — согласилась Снежа. — Почему ты снова спасла меня?

— Не собираешься на меня нападать? — ехидно спросила птица.

— Пока я все равно без сил.

— Повезло мне, — снова сыронизировала пернатая.

— Больше всего меня настораживает то, что ты упорно не хочешь отвечать на вопросы, — и снова искренне произнесла Снежа, эта честность была в благодарность за помощь. — Поэтому если представится возможность, я попытаюсь убить тебя.

— Я поражена тому, как быстро ты стала такой напористой. Ведь и недели и прошло с пробуждения. Вот значит, какой характер у новой Снегурочки. Очень ты непохожа на прежнюю.

— Наверное, потому она и умерла.

На это птица ничего не ответила: она упорхнула, не бросив даже прощального взгляда на Снежу. А, может, прощаться она и не собиралась. Непонятно, почему она так отчаянно пыталась втереться в доверие к новоиспеченной царевне. Но такое упорство, с другой стороны, было Снеже на руку. Именно благодаря птице Снеже удалось дважды спастись от неминуемой смерти.

Полагаться на кого-то — опасно, Снежа понимала, что ей нужно научиться самой заботиться о себе. Слиться с ветром в Вечном Царствии и стать невидимкой для всех людей — выживание. Только тогда она сможет отправиться в путешествие на поиски деда. Пока что лишь случайность выручала ее, но удача может в любой момент отвернуться.

Для начала Снегурочка оборвала сарафан до колен, после чего выковыряла ногтем каждую снежинку, которые сияли на солнце (да и, честного говоря, в темноте). Удаляя одну блестку за другой, она как будто наносила наряду раны, отчего оно плакало и становилось все тусклее. Снежа хотела и себя сделать невзрачнее: испачкать волосы в грязи, потому что они слишком уж выделялись на фоне… Да где угодно. Белая голова как одуванчик среди зеленой травы. Но вокруг Снежи — песок, а им волосы не натрешь. Тогда она собрала оставшуюся от сарафана ткань и повязала голову. Теперь можно выходить и знакомиться с местным зверьем.

Но стоило ей покинуть пещеру и сделать пару шагов, как виски резко закололи. Интуитивно Снежа обернулась: в последний момент она увернулась от удара. Движущаяся глыба, размер которой раза в два превышал рост Снежи, нацелилась на царевну. Как такового лица у чудища не было: напоминающие глаза щелки да длинный порез вроде рта. Нечестивый двигался тяжело, но громко. Казалось, что под его шагами разверзнется земля. Это чудище не было похоже на лесную нечисть. Оно выглядело не противно, а устрашающе. Оно могло просто растоптать маленькую Снежу своей огромной лапищей. И растоптало бы, конечно, поэтому она рванула, куда подальше…

Снежа бежала до тех пор, пока ни наткнулась на новую пещеру. В ней она присела перевести дух, но знала, что скоро снова придется бежать. Похоже, ее сказочная сила действительно привлекала нечестивых. И даже если она будет сидеть тихо и не высовываться — это не спасет. Но пока что думать нет сил. Пора подкрепиться. И на этот раз Снежа рассчитывала справиться сама. Вот только без оружия кого она поймает?

Шуршание эхом разошлось по пещере — Снежа оглянулась: маленький зверек сновал туда-сюда. Он осматривал обустройство пещеры, словно и не было в ней человека, который может поймать его. Уверенная… то ли мышка, то ли крыса оббегала свои новые владения. И Снеже действительно ее не поймать: проворная мелочь выскользнет из рук, даже если удастся ее схватить, в чем тоже были большие сомнения.

И наконец Снегурочка решилась нащупать внутри себя то, чего больше всего боялась — сказочную силу. Именно она была источником всех проблем царевны. Ее хочет украсть нечисть. Возможно не только она: Снежа вспомнила о Василисе. Но, подчинив эту силу, Снегурочка станет полноценной Снегурочкой. По крайней мере, так она чувствовала. Какая царевна не обладает волшебством?

Она понятия не имела, как воспользоваться силой. Нужно сказать определенные слова? По-особенному взмахнуть рукой? Сплясать? Снежа следила взглядом за передвижением мышки. «Остановить бы ее как-то, приклеить к полу», — подумала она, и зверек резко остановился. А потом мышь неистово завизжала и забила хвостом в разные стороны. Снежа подскочила и подбежала к добыче — та осталась на месте, но вертелась в разные стороны.

Лапки, как и загадала Снежа, оказались приклеены к земле — вернее, приморожены. Царевна свернула зверьку шею, и мышка обмякла. Снежа взяла камешек, постукала по лапкам, и лед разбился вдребезги. Первый обед, который она добыла самостоятельно, хотя так до конца и не поняла, как это произошло.

Пока возилась с костром и свежеванием, что делать, кстати, непросто без ножа, к Снеже снова подлетела птица: она находилась на расстоянии, но достаточно близко, чтобы царевна могла ее заметить. Настойчивость вызывала все больше подозрений. Сейчас Снежа решила никак не реагировать. Но если подберется слишком близко — стоит вновь попробовать применить заморозку.

— Какие у тебя глубокие познания в выживании в дикой природе. У тебя при жизни не было дома? — птица поняла, что Снежа ее заметила, и подлетела поближе.

— Не знаю.

— Еще не все вспомнила?

— Я вообще ничего не помню кроме дедушки. Да и его смутно.

Снежа говорила абсолютную правду. Она не понимала, откуда знает, как снять шкуру. Руки двигались сами по себе, не слушая голову. Моргнула, и вот уже «оголенная» крыса крутится на вертеле над огнем.

— На земле это были твои будничные дела, значит, поэтому ты легко с ними справляешься. Это странно. Тебе ведь примерно 14–15 лет? Неужели ты все детство провела в лесу?

— Говорю, я не помню.

— А может, стресс заставил пробудиться спящие инстинкты, — птица выглядела задумчиво. Ты правда совсем не похожа на прошлую Снегурочку.

— Что с ней произошло?

— Она умерла тут.

— Диво какое-то, — Снежа состроила недоверчивую гримасу, — как можно умереть в мире, в который ты попал уже умерев?

— Однако же случается. Иначе стоило бы нечисти пожирать друг друга ради выживания, а царевнам избегать чудищ? Если смерть здесь невозможна, то чего страшиться?

— Что же дальше после этого мира…

— Еще одно Вечно Царствие, полагаю… Видно, смерть бесконечна, — птица внимательно следила за Снежей, которая с жадность вгрызалась в поджаристую крысу. — Тебе нельзя долго оставаться тут. Каменные бесы, обитающие в пустыне близ Медной горы, чуют твою сказочную силу. Они неповоротливы, так что от одного ты смогла убежать. Но что будет, когда нападут на тебя толпой?

— Что же ты мне предлагаешь?

— Идти в Хозяйке Медной горы, она научит тебя, как совладать со своей сказочной силой.

— Я и сама могу научиться, — Снежа помахала своей добычей. — Здесь никому нельзя доверять, как я поняла.

— Послушай… Да, Василиса обманула тебя. Не повезло переродиться в ее владениях и сразу попасть к ней в лапы. Но это не значит, что все здесь такие хитрые и опасные. Малахитница из своего дома не высовывается. Ведет затворнический образ жизни и не вмешивается в интриги Вечного Царствия.

— И зачем ей обучать меня?

— Чтобы помочь выжить ребенку. Ты же хочешь выжить?

Это было единственное, что Снежей сейчас и двигало. Но как понять, что птица не обманывает ее, не пытается заманить в очередную ловушку, как это сделала Настенька. Пусть пернатая и спасла ее, но чрезмерная скрытность очень подозрительна. Инстинкты подсказывали Снегурочке, что стоит быть настороже.

— Я чувствую кого-то… — птица подлетела, — беги отсюда.

Снежа вскочила и прислушалась: она смогла различить мерные шаги. Некто ступал степенно и уверенно. Это вполне мог быть тот увалень, который недавно на нее напал. Она и выбежала из пещеры, как вдруг резко врезалась в кого-то мелкого.

— Это гоблин! А ты еще откуда! — выкрикнула птица. — Снегурочка! Беги скорее, я задержу его, — она пикировала и попыталась клювом попасть гоблину прямо в макушку, но тот успел отскочить.

— Че делашь! — возмутился гоблин. — Это ж я! Снегурка, отзови эту бешену!

Присмотревшись, Снежа поняла, что уже видела его.

— Ты спас меня от Василисы, — вспомнила, что именно он разбудил ее и выкинул из окна.

— Мне пришлось долго до тебя добираться.

— Ты его знаешь? — удивилась птица.

— А ты че, типа Жар-птица? Ого! Такой ж и не было вродь. Новенькая шо ль?

Но пернатая ничего не ответила. Взлетела и скрылась в облаках.

— Чудная, — покачал головой гоблин. — Да нихай, слуш, тут каменный бес за тобой, кажись, идет. Надо разобраться с ним, а потом побалакаем.

— Ты силен? — с надеждой спросила Снежа.

— Шутишь? — он вытянул короткие хилые ручонки. — Ты тут у нас Снежная королева.

— Снегурочка…

— Один черт.

— Но я не умею управлять силой.

— Че ваще? До сих ни туда и сюда? — обескураженные спросил гоблин, Снежа отрицательно покачала головой.

— Ну тада бежим…