Ван Хелсинг

3

Мрачный дремучий лес уже дышал осенней прохладой в преддверье зимы. В туманной мгле, освещенной слабым сиянием луны, красивая молодая женщина молча привязывала руки юноши у него над головой к врытому в землю жертвенному столбу. Юноша натягивал веревку, наклоняясь вперед, но сопротивления не оказывал. Жертва и палач обменялись быстрыми взглядами, после чего девушка удалилась с поляны и спряталась в густом кустарнике, чтобы наблюдать... и ждать.

Необычная тишина окутала лес. Не было слышно даже легкого свиста предрассветного ветерка в ветвях деревьев. Неподвижной оставалась и кустарниковая поросль, в которой пряталась девушка.

Если жертва, привязанная к столбу, и испытывала нарастающее волнение, подобное тому, что охватило сейчас девушку, то ничем этого не выдавала, а лишь спокойно оглядывала деревья, приготовившись храбро встретить неминуемую участь.

Время пришло.

Откуда-то сверху, хрустнув, упала веточка. Послышался шелест листьев. Удивительно несущественные признаки того, что они возвещали.

Едва уловимый шум и слабый треск дерева.

Голова юноши поднялась вверх, и девушка взглядом проследила за тем, куда он смотрел. Сердце красавицы сжималось от тревоги, но внешне она ничем не выдавала своего беспокойства. И так было всегда.

Даже с расстояния в тридцать футов существо, находящееся наверху, двигалось удивительно легко для своих размеров, имеющих не менее семи футов в длину. Используя свои длинные острые когти, оборотень ловко вцепился в кору дерева и теперь разглядывал юношу. Глаза монстра светились злобой и хитростью.

Молодой человек держался с удивительным самообладанием, понимал, что встретился сейчас с опаснейшим существом на земле.

– Ну давай, раз по какой-то причине Дракула даровал тебе свободу, – бросила вызов жертва у столба.

И имя его повелителя, произнесенное вслух, казалось, еще больше распалило ярость монстра. Издав жуткое рычание сквозь огромные оскаленные клыки, он покинул свое убежище, готовый разорвать жертву в клочья.

Оставались лишь доли секунды, и ни малейшего права на ошибку. Принц Велкан, сын гордого Валериуса, мгновенно освободил связанные руки. Охота близилась к концу. Кровь и мясо, служившие приманкой, сделали свое дело. Оборотень обезумел... но, вновь увидев беспомощную фигуру у столба, повел себя спокойнее. Некоторые из суеверных селян до сих пор использовали такие столбы, чтобы приносить жертвы оборотню, иногда даже человеческие. Лишь бы утолить постоянно терзающую чудовище жажду крови. Теперь можно было воспользоваться этой традицией с другой целью.

Обернувшись лицом к столбу, Велкан, перебирая уже свободными руками, мигом оказался на его верхушке. А уже через мгновение оборотень врезался в столб. Принц подался вперед, чтобы ухватиться за свисающую сверху лозу. Один из его помощников, прячущихся в кустах, отпустил рычаг противовеса, и юноша взвился вверх и в сторону от чудовища.

Это был наиболее напряженный момент охоты: Велкан оказывался в самой непосредственной близости от оборотня. Когда между юношей и монстром оставалось не более дюжины футов, поднимавшая Велкана лоза остановилась.

Все это время любимая сестра Велкана Анна пряталась в кустах и следила за братом, но, когда их взгляды встретились, она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Она всегда боялась, что во время охоты на оборотней, хотя это являлось делом всей жизни их семьи, может произойти что-то непоправимое. И это несмотря на то, что принц рисковал собой уже много раз и никогда не ошибался. Бывало, что приходилось сталкиваться с трудностями, и поэтому полностью исключить вероятность просчета она не могла.

Сейчас принц находился буквально в дюйме от смерти.

В какой-то момент Анна почувствовала, что мир словно сжался. Оставалась лишь она, ее брат и чудовище. И вдруг раздались звуки какой-то возни. Один из помощников Велкана отчаянно закричал:

– Заело! Она застряла!

В его голосе прозвучал неприкрытый страх: в считанные минуты все присутствующие могли погибнуть. Но эту мысль Анна сразу выбросила из головы. Главной опасности сейчас подвергался ее брат.

Не отдавая себе отчета в действиях, Анна потянула из ножен меч. Однако ее руки тут же перехватили, и кто-то отчаянно прохрипел:

– Нет, Анна! Он убьет тебя!

Девушка вырвалась и воскликнула:

– Там мой брат!

Анна бросила взгляд на поляну, и увидела, что чудовище, подпрыгивая, злобно рычит на ее брата. Бесспорно, охотники удивили оборотня своей храбростью, и теперь он стал более осторожен, но одновременно и более агрессивен.

Принцесса выпрыгнула из кустов, держа перед собой меч. Взгляд монстра тут же зафиксировал ее движение. Велкан тоже увидел сестру и закричал:

– Анна, нет!

Отважная девушка не слушала брата. Ей неоднократно приходилось видеть смерть своих близких, и она не желала, чтобы ее любимый брат стал еще одной жертвой в этом списке. Ее собственная смерть уже много лет казалась ей неизбежной, но, пока она жива, она сделает все от нее зависящее, чтобы спасти брата. Велкан должен остаться главой рода Валериусов.

Вскинув меч над головой, Анна быстро преодолевала разделяющее их расстояние. С радостью девушка увидела, как на морде оборотня мелькнуло удивление. Монстр словно выбирал: броситься ли ему навстречу Анне или продолжать атаковать Велкана. Однако уже через секунду чудовище отпрыгнуло от столба и повернулось к принцессе.

Замерев в боевой стойке, Анна приготовилась нанести удар. Возможно, ей и не удастся сразить его, но оборотень будет знать, что всегда может встретить отпор. Не исключено, что ей посчастливится серьезно ранить чудовище, и тогда ее брат довершит остальное...

Анна слышала утробный рык оборотня, когда тот, распластавшись в воздухе, буквально летел к ней. Вот он тяжело коснулся лапами земли в нескольких футах от девушки, и та поняла, что сейчас монстр находится прямо над скрытой ловушкой, о которой принцесса совершенно забыла в беспорядке схватки.

Вдруг раздался треск ветвей настила, и оборотень провалился в яму. Послышался удар топора, перерубающего веревку, и Анна едва успела отпрыгнуть, когда из-под земли почти перед ней вознеслась вверх железная клетка.

Девушка безупречно исполнила сальто назад и встала на ноги, наблюдая, как клетка продолжает подниматься все выше и выше. Велкан, до сих пор висевший в воздухе, ухватился за лозу, увидел, как захлопнулась клетка с оборотнем, и выхватил револьвер с серебряными пулями.

Скоро кошмару придет конец. Велкан не промахнется. Он попадал в цель и с пятидесяти ярдов, а тут было намного меньше. Но едва он прицелился, как раскачивающаяся в воздухе клетка задела его. Револьвер полетел на землю, а сам принц оказался сверху ловушки: именно в том опасном положении, которого только что едва избежала его сестра.

Велкан вместе с ловушкой возносился все выше, пока клетка не остановилась. Юноша оттолкнулся и, прыгнув на ближайшее дерево, ухватился за ветку, на какое-то время очутившись в безопасности. Но Анна не испытала облегчения: с начала охоты они допустили уже две ошибки. И если чудом все уцелели после первой, то вряд ли оборотень оставит безнаказанной вторую.

Чудовище тут же начало метаться по клетке, неистово ударяясь о стенки и все сильнее раскачивая ее. Конечно, железные прутья были прочны, но долго такой напор они выдержать не могли. Как будто по какому-то невидимому сигналу, сначала лопнула одна веревка, а за ней и другая.

– Пистолет! Мой пистолет! – взывал Велкан, и паника в его голосе вселила в Анну такой ужас, которого она не испытывала с начала охоты.

Девушка лихорадочно шарила в траве и кустах, а четверо охотников принялись палить из ружей по клетке. Бесполезное занятие! Даже если они при этом и попадали, убить оборотня могли лишь серебряные пули. Обыкновенный свинец только добавлял монстру ярости.

– Нет! Не надо! Найдите пистолет Велкана! Стрелять нужно только серебром! – закричала девушка.

Оборвалась еще одна веревка, но Анна даже не осмелилась взглянуть наверх. Клетка бешено плясала в воздухе, и, как только оборотень выберется из нее на свободу, охота закончится трагедией для всех.

Не обращая ни на кого внимания, девушка сосредоточилась на поисках револьвера. Наконец она заметила его на краю поляны. Бросившись туда, Анна услышала, как лопнула последняя веревка, и краем глаза уже видела, как клетка устремилась к земле. Она должна была рухнуть всего в нескольких футах от девушки.

Еще миг, и оборотень вырвался из покореженной ловушки. Анна увидела, какая безумная ярость пылает в желтых глазах чудовища.

Реакция Анны оказалась мгновенной. Ее поступок был продиктован не разумом, не воспитанием и не семейными традициями. Забыв обо всем, она кинулась прочь с поляны, спасая свою жизнь.

Девушке не надо было оглядываться, чтобы понять, что чудовище преследует ее по пятам. Теперь зверюга не остановится, пока не убьет ее. Анну утешала лишь мысль о том, что Велкан получит несколько драгоценных секунд передышки.

Прекрасно зная лес, принцесса понимала, что заросли закончатся быстрее, чем оборотень настигнет ее. За близкой кромкой леса начиналась равнина.

Тело девушки настолько чувствовало приближение опасности, что она едва успела остановиться, чтобы не вбежать на край утеса, который обрывался вниз, в тысячедвухсотфутовую пропасть. Трансильванское плато заканчивалось ущельем, дна которого не было видно сквозь пелену легкого тумана.

Анна развернулась, намереваясь броситься обратно, под защиту деревьев. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, нежели ждать, пока оборотень сметет ее в пропасть. Эта мысль на секунду приободрила ее, но уже в следующий миг исчезла, как только Анна увидела, как под напором оборотня в воздух полетели обломки кустарника.

Чудовище рассвирепело не на шутку.

Анна застыла на месте.

Тысячу раз она представляла себе свою собственную смерть. Но всегда она погибала, отважно сражаясь, а не стояла беспомощно, просто ожидая своего конца. Тем не менее сейчас девушка сознавала, что не может заставить себя даже пошевелиться.

И вот из кустов появился оборотень. Огромными прыжками он приближался к Анне, и той оставалось лишь достойно встретить смерть.

И тут случилось невозможное.

Что-то сбоку с силой оттолкнуло ее. Нет, это было не «что-то», а «кто-то». Это был ее брат – Велкан.

Отлетев на несколько шагов, девушка упала на землю, но тут же обернулась и увидела своего брата, готового к бою. Он вскинул свой револьвер и выстрелил. Гигантское чудовище взвыло от боли, но ему еще достало сил вцепиться Велкану в плечо и одним движением сбросить юношу с обрыва.

Мозг Анны отказывался воспринимать происходящее. В это было невозможно поверить. Велкан всегда отличался силой и храбростью. Именно он должен был остаться в живых и завершить дело всей их семьи.

Анна оказалась обязана своему брату жизнью уже во второй раз. Он не мог оставить ее наедине с таким неоплаченным долгом. Девушка подошла к краю пропасти и взглянула вниз, надеясь, что Велкан смог ухватиться за камень или корень. Сейчас брат подтянется и улыбнется ей той самодовольной улыбкой, которая всегда немного выводила Анну из себя.

Но принцесса увидела лишь неровный край утеса, нагромождение скал да туман, стелющийся по дну пропасти.

– Велкан, – прошептала она.

Сзади послышался шум, и девушка резко обернулся. Вот он! В кустах ворочался пораженный серебряной пулей оборотень. Подхватив лежащий на земле револьвер брата, Анна приготовилась завершить начатое им дело. Однако чудовище начало корчиться и извиваться в конвульсиях, его грубая шерсть исчезала, и он словно уменьшался в размерах.

Через несколько секунд вместо ужасного монстра перед девушкой лежал умирающий старик. Анна увидела в его груди дыру, пробитую серебряной пулей. Велкан не промахнулся.

– Благодарю вас, – прошептал старик.

«Ты убил моего брата, – подумала принцесса. – Нет, не ты, а та тварь, в которую тебя превратили».

Губы умирающего тронула улыбка:

– Наконец-то я освободился от жуткой власти Дракулы. – Собрав последние силы, он схватил Анну за лодыжку, и, когда заговорил снова, в его голосе прозвучала мольба: – Но теперь вы должны остановить его!.. Он хранит страшную тайну... У него есть... у него есть!

Последний тяжелый вздох, и старик, вытянувшись, затих. Анна смотрела на него еще некоторое время, потом снова заглянула за край обрыва. Ее глаза наполнились слезами, и у девушки не оказалось сил сдержать их.