Упрямица. Академия Беллатор (СИ)

Глава 17 Ледон

Как же я, оказывается, соскучилась по старым библиотекам, по запахам бумаги и высохших деревянных полок. А книги в Беллаторе были не простые – толстые, массивные, с тиснением на кожаных переплетах, с замысловатыми шрифтами, иногда даже магически светившимися.

Я достала несколько томов, полюбовалась. Особенно мне понравились обрезы. Тут встречались и позолоченные, и расписанные вручную.

Нужный фолиант отыскался не сразу, но я, как известно, упорная. Обхватила фундаментальный кирпич обеими руками и присела за стоявший там же круглый столик.

Пролистав большую часть страниц с красочными иллюстрациями, я словно провалилась в мир демонов. Кроме ужасных тварей там водились животные поразительной красоты. Единороги с переливающимися перламутром рогами, ванильно-молочные пони с гривами до земли, золотистые говорящие псы и грациозные черные кошки. Просто сказочное изобилие магических существ. Я погрузилась в чтение с головой и не сразу вспомнила, что ищу одну вполне конкретную вредную птицу. Быстро заглянула в оглавление. Ага, вот – винтер, он же ядовитый пузатик.

Винтеры считались боевыми. Все эти россказни, что они ненавидят драконов и прочее, оказались очередным враньем Ашиля. Винтеров тренировали и они нападали на любого, на кого укажет хозяин. Любопытным было и объяснение негласного прозвища – пузатики. «Птицы эти склонны к полноте и быстро толстеют. Перекармливать их нельзя», – сообщал автор.

Поищем их магические показатели. Я пролистала немного вперед. Винтеры плюются ядовитой жидкостью, умеют устанавливать ментальную связь с хозяином – причем хозяином может оказаться любой, кто взял пузатика еще птенцом и привязал к себе. Или к кому-нибудь другому. Например, демоны часто привязывают птенцов винтеров к своим детям в качестве защиты. Птица растет вместе с ребенком и становится его телохранителем или боевым товарищем.

Пазаданорцы пытались приручить необыкновенных птиц, но почему-то не получилось. Автор книги объяснял это тем, что магия империи слишком отличалась от магии Оборотной Стороны и ритуал привязки провести успешно можно было только на землях демонов. Если протянуть нити оттуда в Пазаданор, пузатик так же легко мог стать хранителем и дракона, и человека. А еще бывает, что привязку дарят, «переносят» на другого.

В диком виде винтеры водились на границе Пазаданора, как раз в тех изумрудно-безумных местах, которые воспроизводились на полигоне Беллатора. Но иногда они залетали и вглубь империи.

Не поленившись, я поискала и другие книги на тему демонских животных. В них более сжато повторялось всё то же самое.

Я отложила фолианты, зевнула и потерла переносицу. Книга позволила мне убедиться в том, что я и так знала как историк – все сведения надо перепроверять сразу в нескольких источниках. И ни в коем случае не верить демонам, ага.

Люс в комнате не обнаружилась и я спрятала сделанные в библиотеке записи в письменный стол. Потом спустилась в столовую. О’Пи уже забрала из кухни поднос с обедом и теперь аккуратно расставляла тарелки с супом и горшочки с мясом и тушеными овощами. За соседним столом сидела наша рыжая соседка и еще несколько девочек из бедных семей – они не возвращались на выходные домой, потому что стационарные порталы стоили дорого.

Я оглядела угощение, подавила мимолетный укол совести (приду на свидание наевшейся), и все-таки пообедала. Правда ограничилась супом и персиковым десертом, которым поделилась Люс. Мои денежки заканчивались и я злилась на Карла, ускользнувшего от меня так не вовремя.

– Собрала материалы для темы? – лениво протянула Люс.

– Угу, – буркнула я.

На сердце отчего-то было не спокойно. Скорее всего, из-за разговора с Ашилем. Гаспар собирается разбираться с ним? Когда? Вдруг они уже встретились? В библиотеке я просидела часа два, они вполне могли успеть выяснить отношения.

«Я тут. Жду снаружи», – в голове прозвучал глуховатый, уже такой знакомый голос.

– Эмм... ректор ди Тар’рин пригласил меня на... пригласил, в общем, – путано сообщила я Люс, поспешно поднимаясь и вытирая губы салфеткой.

Люс понимающе хмыкнула и подмигнула.

Минута на то, чтобы умыться, причесаться, поправить чулки – тут мои щеки залились внезапным румянцем, но с ректором я как-то незаметно научилась краснеть. Еще пять минут, чтобы сменить одну блузку на вторую такую же, немного пометаться по комнате, успокоиться...

Что я, черт возьми, творю?

Гаспар стоял на площади спиной к общежитию. При моем приближении обернулся. Он снова был в гражданском костюме и выглядел солидным таким молодым джентльменом.

– Как тебе идея путешествия в Ледон? – спросил он вроде бы буднично, но в глубине глаз затаилось ожидание.

– Не вижу экипажа. Мы отправимся порталом? – с энтузиазмом откликнулась я и уголки губ Гаспара довольно дрогнули.

– Да. Вначале в Сайм, а оттуда уже в Ледон.

Я расплылась в улыбке, а в груди все сладко сжалось от предвкушения. Ледон! Столица Пазаданора! Еее...

– А у нас не возникнет там проблем? – все же поинтересовалась, вспомнив об опале Гаспара.

– Нет. Мне не запрещали посещать столицу, – ответил он, скользя задумчивым взглядом по моему лицу и шее. Форменный жакет я оставила в комнате и расстегнула пару верхних пуговичек на блузке, чтобы смотреться не скучно и по-летнему.

– Только застегни блузку, – испортил настроение этот сухарь.

– А то что? – скривилась я.

– А то все подумают, что Гаспар ди Тар’рин вышел в город с подружкой из бара.

Он произнес это на полном серьезе и, видимо, не думал придираться. Просто Пазаданор страна с предрассудками.

Я неохотно застегнула пуговички и положила ладонь на его согнутую в локте руку. Как будто в костюмированный сериал попала, право слово.

Второй рукой Гаспар начертил контуры портала и вскоре мы очутились на уже знакомом проспекте в Сайме.

– Кстати, ты говорил с Ашилем? – спросила я.

Гаспар как раз разглядывал витрину с пирожными и на мой вопрос нейтральным тоном заметил:

– Не хочешь десерт?

– Нет, я ела суп.

Он слегка вздрогнул почему-то, а потом криво усмехнулся.

– Суп? Настолько не доверяешь мне?

– Решила подстраховаться на случай нового черствого пирога. Так как с Ашилем?

– Я виделся с ним. Сейчас он в лазарете залечивает разбитый нос. И поломанную руку. Но на демонах все быстро заживает. Регенерация у них даже посильнее драконьей.

Мы двигались по оживленному проспекту, обрамленному нарядными магазинами и кафе. Иногда Гаспар с кем-то здоровался, нас провожали взглядами. Я хоть и была без форменного жакета, но все прекрасно видели, что ректор выгуливает студентку.

– Твои знакомые, к счастью, не приняли меня за девицу из бара. Но уверены, что ты пустился во все тяжкие и соблазнил адептку, – иронично отметила я.

– Всем известно, что я нашел истинную среди адепток Беллатора, – последовал невозмутимый ответ.

– Много печатей снял Ашиль? – вернулась я к важной теме.

– Две. Это не критично, – поморщился Гаспар. – В любом случае мне придется донести часть информации до Гратина, потому что проректор ди Пар’рсан заинтересовалась всплеском белой силы. Наблюдатели ей доложили. Я успокоил ее и сказал, что разберусь сам.

– Этого стоило ожидать.

– Досадно, конечно, но не страшно. В любом случае у тебя произошла внезапная инициация, даже лгать не придется. Такое часто происходит.

Мы уже приближались к величественному зданию с колоннами, в котором располагался портал. Вокруг раскинулся сквер с живописными розовыми кустами.

– Гаспар, ты знал, что Ашиль любовник мирри Тарлин? – я остановилась.

Он смерил меня скептическим взглядом.

– И что с того?

– Пока не знаю. Но она зачем-то нужна ему. Скажи, из какого она клана?

– Она бастард кого-то из Велье.

– Велье! – я схватила его за рукав. – У них в лесах обнаружилась иномирянка. Помнишь, в вашем имении еще сплетничали. Боже! Я ничего не понимаю!

Гаспар смотрел на меня приподняв бровь, а я лихорадочно развивала мысль:

– Слушай, Велье находят иномирянку, как говорят, без магии. Мирри Тарлин из этой семьи и, значит, много чего знает. Ее обхаживает Ашиль. И ты даже видел их вместе.

– Видел. Они направлялись в Край, в столицу герцогства Велье. Но Ферештех не мог быть в двух местах одновременно.

– Может быть, он кинул Тарлин и вернулся! – я чуть не подпрыгнула на месте, почувствовав себя Шерлоком в юбке. – И Ашиль сказал сегодня странную фразу: «даже представить в то время не мог, что девушки из рода Асье станут для меня так важны». Та девушка тоже из Асье! Гаспар, получается, ее надо спасти.

Гаспар неподвижно стоял и внимательно слушал мою эмоциональную речь.

– Подозрительная история. Стоит разобраться, – прокомментировал он, наконец.

Но действительно, зачем Ферештеху неизвестная девушка без магии?

– Он словно специально нас провоцирует. Играет. Подкидывает намеки, – взбудораженно продолжала я.

– Не стоит принимать его злые выходки всерьез, Мария.

– Зачем он проболтался о той иномирянке?

– Представления не имею, в чем может состоять ее важность. Или Ашиль пытается тебя запутать. Не знаю. Но он... он хочет, чтобы я помог ему.

– И ты ему поможешь? Снова подставишься из-за этого... даже слов не нахожу. Не демон, а последняя сволочь. Вот он кто.

– Печати сводят его с ума. Поверь, когда-то он был прекрасным другом. И если у него появится шанс обрести свободу, я его поддержу, – Гаспар мрачно взглянул на меня. – Ашиль вытянул меня из очень опасной передряги когда-то. Рискуя жизнью.

На секунду серые глаза Гаспара заволокло тьмой, которая особенно сгустилась в левой радужке. Проявление его двойственной демоно-драконьей природы, как объяснил мне Кристиан.

Я вздохнула. Вот же альтруист на мою голову.

Еще хотела поделиться с Гаспаром информацией о флаконе, и свой сон заодно рассказать, но решила перенести беседу на потом.

– Мне не терпится увидеть Ледон, – сказала я и взяла его под руку.

И хотя я злилась на Гаспара за дурацкую доброту к тому, кто этого не заслуживал, все равно в груди что-то шевельнулось теплое. То ли уважение, то ли зарождающаяся любовь.

В воображении я всегда рисовала Ледон тяжелым, помпезным, подавляющим. И поэтому легкая белокаменная архитектура столицы меня приятно удивила.

Уносящиеся ввысь башни административных зданий, кружевная резьба аристократических особняков. Фонтаны, скверы и площади, утопающие в зелени и в невесомой магической дымке. Город был насыщен летом, воздухом и волшебством.

И еще шум. После спокойного Беллатора и тихого Сайма, Ледон оглушил грохотом экипажей, ржанием лошадей и гулом толпы. Народ тут пробегал самый разный – начиная с шустрых мальчишек в кепках, заканчивая солидными господами. Но те, конечно ж, не пробегали, а чинно шествовали.

Гаспар чувствовал себя здесь как рыба в воде. Уверенным взмахом руки он остановил экипаж и, проигнорировав мое наивное «а давай пешком», распахнул дверцу.

И да – я даже приблизительно не могла представить расстояния в Ледоне. Они оказались огромными. Пешком мы бы к завтрашнему утру добрели.

– А почему не порталом? – спросила я, разглядывая в окно магические витрины. Честное слово, в цветочной лавке за стеклом цвел сад. Ничего себе, какие у них тут иллюзии.

Ближе к зажиточным спальным кварталам стали появляться горожане с диковинными зверями на поводках. Чаще всего водили похожих на тигров животных, но белых с серебром. Пару раз мелькнули и золотистые псы, которых я уже видела в книге. Но те свободно передвигались рядом с хозяевами, непривязанные.

Значит, ледонцы не брезговали магическими существами с демонских земель.

– Не стал использовать портал, чтобы ты могла полюбоваться на город, – немного с запозданием ответил Гаспар.

Казалось, что мыслями он был далеко отсюда. И пробиться к нему ментально никак не получалось – он от меня прочно отгородился.

– Из какой передряги вытащил тебя Ашиль? – поинтересовалась я, вглядываясь в его мрачное лицо.

– Я не хотел бы говорить об этом сегодня. Давай просто отдохнем, – сухо произнес он.

Вздохнув, я потерла лоб. Его напряжение передавалось и мне тоже.

– Думается, Ашиль умело водит всех за нос.

– Ашиль понемногу сходит с ума, – возразил Гаспар.

– Уверена, он уже провернул что-то подлое и довольно посмеиваясь потирает руки. Развлекается, подбрасывает намеки. И в итоге оставит всех с носом. Клоунским.

– Клоунским? – непонимающе переспросил он.

Я пальцем обрисовала в воздухе окружность и послала Гаспару картинку страшного рыжего клоуна с красным носом. Получился этакий собирательный образ из воспоминаний детства и кино. Гаспар недоуменно приподнял брови, а потом рассмеялся.

Вроде бы мне удалось разрядить обстановку. Только вот неизвестно, надолго ли.

– Почему ты закрываешься? – все-таки решилась я задать вопрос.

Он остановил на мне задумчивый взгляд, и после недолгого молчания ответил:

– Потому что хочу уберечь тебя от неприятных знаний, Мария.

– А я боюсь, что Ашиль попытается использовать тебя и подло подставит. Ты сам говорил, что нельзя верить демонам.

Уголки губ Гаспара дрогнули, а потом он широко улыбнулся. Хм, весело ему?

Я нахмурилась. А он потянулся ко мне и поцеловал. Коротко и нежно, но голова тем не менее закружилась.

– Я тоже частично демон, – прошептал он мне в губы.

Его стального оттенка глаза были совсем близко, на дне их крутилась тьма, а от самого Гаспара исходила опасная сила.

Он провел большим пальцем по моей щеке.

– Не бойся за меня, – и еще один короткий, но горячий поцелуй.

Гаспар откинулся на спинку сидения и принял обыденный светский вид.

– Тебе нравится город?

– А с чего ты вдруг передумал? Мы могли спокойно посидеть в Сайме.

– Потому что сегодня в «Золотой магнолии» будет сам Гратин.

– Ты хочешь подстроить встречу с императором?! – я не верила своим ушам.

– Хочу выбить разрешение лично привести тебя на бал дебютанток, и представить, как свою истинную. Да, негласно, но ход во дворец мне заказан. И такое положение вещей раздражает.

Червячок сомнения закопошился в груди – Гаспар не оставил идею использовать меня, чтобы вернуться ко двору? Я растерянно посмотрела ему в глаза, но он неожиданно раскрыл разум.

Я чуть не задохнулась от хлынувшего в меня сдерживаемого жаркого желания, от страсти и эротических картин, что роились в его мыслях. Эти тяжелые, первобытные эмоции практически затопили, вскипятили кровь, но сквозь них неожиданно пробилась нежность, что-то светлое и всепоглощающее, очень родное.

Его лицо оставалось все таким же холодным, но эмоции походили на раскаленную лаву в жерле вулкана. Я, не выдержав, опустила голову на ладони. До меня наконец-то дошел смыл истинности. Но загвоздка в том, что возле ТАКОГО вулкана можно ведь и сгореть. Вообще сломаться к черту. Теперь понятно, что подле драконов задерживаются лишь по настоящему сильные женщины.

– Испугалась? – тихо спросил он.

– Не знаю, – помотала я головой.

– После ресторана поедем в столичный особняк ди Тар'ринов. Думаю, он сейчас пустует, – предложил Гаспар, надевший маску обычного такого аристократа, беседующего о погоде.

– Увы, но я не готова к драконятам, – прошептала я первую глупость, какая пришла в голову.

Гаспар кривовато улыбнулся.

– Я буду осторожен. И знаю тысячу и один способ, как избежать драконят.

Он что, издевается?! Я от его огненного сеанса ментальной магии еще не отошла. Вон щеки как пылают.

– Ты намерен появиться перед императором с красной как свёкла истинной? – возмутилась я, а этот идиот расхохотался. Причем очень искренне. Даже не представляла, что он так умеет.

– Нам еще долго ехать, успеешь остыть, – проговорил он, устраиваясь поудобнее.

Я отвернулась к окну и всю дорогу любовалась сказочным городом.

Прокручивала в голове сегодняшние события в библиотеке. Спохватившись, рассказала Гаспару, что за подлость замыслил Пассиль.

– Даже не знаю, на что они рассчитывают. Опоить и изнасиловать бездыханное тело? Такое подействует на метку?

Пока я говорила, глаза Гаспара медленно темнели – я явственно ощутила его внутреннюю ярость, поднявшуюся под невозмутимой личиной. В экипаже как будто сгустились тени и я, повинуясь внезапному инстинкту, пересела к нему, провела ладонью по широкому плечу.

– Главное, что мы предупреждены.

– Получается, я был вдвойне прав, когда решил ускорить встречу с Гратином.

Я склонила голову. Ведь сама хотела встречи с императором, но все же...

– Ты мог предупредить меня заранее.

– Я сам все решил в последний момент, спонтанно.

Мы посмотрели друг другу в глаза. И судя по совершенно стальному взгляду, этот дракон в непреложности своих решений сомневался очень редко.

– Скажи, ты бы согласился уехать со мной куда-нибудь на окраину Пазаданора? Согласился бы начать новую жизнь? – наивный вопрос, конечно. Гаспар – педант, истинное дитя своего мира, он никогда не откажется от званий и привычной жизни.

Сталь в его глазах не дрогнула ни на секунду, когда он кривовато улыбнулся и ответил:

– Нет.

Я двинулась, чтобы вернуться на свое сидение, но он удержал меня за руку.

– Ты просто пока не понимаешь этого, но мы с рождения обременены долгом. Мы те, кто мы есть, Мария. И от этого не убежишь. Да и зачем?

– Чтобы жить спокойно, для себя, – предположила я.

– Не понимаю тебя, если честно.

Я промолчала. Но вспомнила, как требовала вернуть мне титул и привилегии, когда герцог Пассиль заявился со своим идиотским планом.

Что же за гадкое чувство противоречия – то хочется распрямить плечи и начать всех казнить и миловать, то просто скручивает от желания спрятаться в тихом, безобидном месте и быть как все.

***

Экипаж остановился на площади и Гаспар распахнул дверцу. Но что за ресторан такой, что его сам император посещает? Я ступила на брусчатку и замерла с открытым ртом. Да это же настоящий маленький дворец! Но какой же необычный.

Все три этажа открывались на площадь огромными арочными окнами. Крыша поднималась конусом, который венчал совершенно нереальный шпиль. Выполненный в виде стебля, он «распускался» цветком магнолии, сиявшим золотым магическим светом. Вокруг носились тысячи огненных светлячков, создававших самую настоящую россыпь золотых точечек.

– Я знал, что тебе понравится, – шепнул мне на ухо Гаспар, подталкивая в сторону входа.

Мы вошли в холл, прошли мимо швейцара, отвесившего глубокий поклон.

Гаспар двигался расслабленно и уверено, как большой хищник в родной стихии. Рядом с этим сильным, высоким драконом я ощущала себя маленькой и хрупкой мышкой.

Он кивнул кому-то, улыбнулся. Все взгляды были устремлены на нас. Удивленные, радостные, злые, любопытные...

«Тебя правда в детстве звали Мышкой»? – прозвучал в голове вопрос.

«Не смей меня так называть».

"Упрямица"...

Подбежавший официант согнулся пополам, придавленный драконьей харизмой, которую Гаспар сегодня решил врубить на полную мощность. Даже меня пробрало, и я снова убедилась – к этому невозможно привыкнуть.

Впрочем, воздух в зале буквально вибрировал от драконьей магии, так много милых ящеров тут собралось.

Мы прошли через убранный в белых и золотых цветах зал к окну, где приютился одинокий столик. Гаспар отодвинул стул и я уселась спиной ко входу. В открытый оконный проем лились ароматы роз, а я разглядывала лицо сидевшего напротив меня мужчины.

– Ощущаю себя Золушкой, – нервно хихикнула я. – Нет, я даже хуже Золушки. У той хоть красивое платье было. И хрустальные башмачки.

Гаспар некоторое время непонимающе на меня смотрел, но в итоге решил не заморачиваться непонятностями. И, быстро потеряв интерес к хрустальным башмачкам, сделал заказ.

Местные правила этикета оказались вполне понятными – меня не стали пытать бесконечными столовыми приборами. Я во всем легко разобралась и составила достойную компанию Гаспару. Тем более, что успела проголодаться. Позже, когда подали фрукты, он скучным голосом заметил:

– Не знаю, останется ли Ашиль вашим куратором. Возможно, назначат другого, но проректор ди Пар’рсан внесла предложение усилить боевую подготовку для первых и вторых курсов. Каждый месяц будут проводиться турниры. Заодно я смогу приглядеться к адептам и, может, возьму кого-нибудь из новеньких в свой отряд.

– А меня ты выгоняешь? Ведь было условие на месяц.

– Ты не справилась с изумрудным змеем, – сощурился он скептически. – Кто выставляет против такой громадины обыкновенные щиты?

– Я просто не догадалась, как его атаковать, – буркнула я. Вот же глазастый... и злопамятный.

– Поэтому и нужна теория, – сообщил мне этот зануда. – Со второго семестра начнете проходить зоологию. И, кстати, твои пятьдесят штрафных обнулены.

– И даже не влепите мне новых, за то что растерялась со змеем? А, ректор? – фыркнула я.

– Асье, провоцировать меня плохая идея.

Он окинул взглядом зал у меня за спиной и вдруг нахмурился.

– Что, император появился? – взволновалась я.

– Пока что только мой братец Гаэль, – протянул Гаспар. – В сопровождении нашей кузины Амалии ди Тар’рин.

Я обернулась и увидела стоявших в дверях парня и девушку. Брат Гаспара был темноволос, высок и изящен. Девушка походила на одуванчик – такая же белая и воздушная.

Гаэль заметил нас и замахал рукой, но тут зал огласили фанфары.

– А вот это уже император, – усмехнулся Гаспар, пригубив из бокала.

Его взгляд исподлобья сразу сделался жестким и сосредоточенным. Младшие ди Тар’рины метнулись от двери, и, весело перешептываясь, замерли в дальнем углу возле сцены.

Вбежавшие лакеи шустро расстелили красный ковер и вскоре в зал вступил император Гратин собственной персоной.

И что тут скажешь – лично на меня он произвел двойственное впечатление.

Гратин остановился в дверях, давая возможность поданным проникнуться и вострепетать. Все встали на ноги еще когда только грянули фанфары и теперь почтительно склоняли головы перед своим императором.

Для меня это было непривычно, но что поделаешь – пришлось тоже склоняться в церемонном реверансе.

Гратин, вопреки ожиданиям, оказался низким, широкоплечим крепышом с крупными чертами лица и небольшими черными глазками. Признаться, я ожидала кого-то более... величественного, что ли.

Я с интересом, но осторожно, подняла глаза на императора и вздрогнула, поймав его ответный взгляд. Первый человек... простите, первый дракон Пазаданора глядел прямо на меня. Изучающе и серьезно. Черт, какой неприятный интерес теплился в его зрачках.

За императором стояла свита и я еще раз отметила сложные прически и крупные драгоценности дам. В Пазаданоре определенно любили вычурность.

Только после того, как Гратин занял место за особым столом, поставленном на возвышении, посетители ресторана сели. Официанты, испуганно затаившиеся по углам и слившиеся с интерьером, выдохнули и снова замельтешили с подносами.

Краем глаза я отметила, что младшие ди Тар’рины раскрыли одно на двоих меню и принялись его с интересом изучать.

– Очень необычно, что император ходит по ресторанам, – тихо заметила я.

– В «Золотой магнолии» выступает его любимая певица, – пояснил Гаспар.

– Все равно необычно. Почему он не прикажет ей выступить во дворце?

– Потому что она отказывается, – пожал плечами Гаспар, но заметив мой недоумевающий взгляд, добавил.

– Фарида – демоница. Ей плевать на приказы императора.

– Но как же так!

– Вот так. В Пазаданоре живут демоны. И хотя их держат за второй сорт, и запечатывают трансформацию, они все равно сами по себе.

Гаспар отщипнул ягоду от виноградной кисти и закинул ее в рот.

– Понимаешь, демоны ненавистны драконам, но одновременно очень притягательны для нас. Они все красивы, одарены, обольстительны. А Фарида обладает уникальным голосом. Неповторимым. Если Гратин заточит ее во дворце, она просто перестанет петь.

Я тоже потянулась к винограду, при этом посматривая не сцену, где должна была появиться эта таинственная оперная богиня. Наши с Гаспаром пальцы соприкоснулись и меня прошило ударом тока.

– Ой.

– Ой, – передразнил он меня, отправляя в рот очередную ягоду.

Хотя в глазах его не читалось ни намека на насмешку. Только затягивающая жаркая тьма.

Я неловко поерзала на месте, но от спонтанного возгорания меня спасло появление Фариды.

Ее резкая красота била мощной энергией. При этом некоторых явно наповал. Например, императора, впившегося в ее смуглое совершенное лицо жадным взглядом. Какой же неутоленный голод плескался в его глазах!

Издевательская улыбка на миг тронула пухлые губы дивы, а затем она запела.

Не считаю себя ценительницей музыки, тем более такой, но я заслушалась. Голос был на диво силен, звучен и выразителен. В зале словно перестали дышать, словно выпали из реальности. И выдохнули только, когда певица замолкла.

«Гратин любит ее», – мысленно прошептала я Гаспару.

Тот как раз открыл мне разум. На него песня Фариды тоже подействовала, хоть и в не такой степени, как на других.

«Да, влип, бедолага», – прилетел спокойный ответ.

«Это какая-то магия»! – продолжила я восхищаться.

«Безусловно. Но я предпочитаю что-то попроще. Бренчание Харма, например».

Харм бренчит? Это он нашего призрака менестреля имеет в виду?

В голове возникла картинка – Харм из «Беллаторского Сплетника» бьет по клавишам в вульгарном баре. Мелодия незамысловатая, простая, но к копченой рыбе подходит превосходно. Во всяком случае не отбивает аппетит и... А дальше воспоминания резко закрылись.

– Что ты за человек такой, Гаспар? – процедила я.

– Прагматичный? Умный? Может быть, красивый? – невозмутимо поинтересовался он.

– Толстокожий, – буркнула я.

Но все равно заметила, что за шуточками Гаспара скрывается напряжение и он внимательно следит за столом Гратина.

Фарида поклонилась гостям ресторана и, мазнув равнодушным взглядом по императору, вскинула руки вверх. Многослойные рукава взметнулись жемчужно-розовым облаком, а певицу накрыл иллюзорный дым. Через секунду сцена опустела.

Вот и все.

А к нам уже спешил официант.

– Император желает говорить с вами, генерал ди Тар’рин, – шепнул он важно.

Пока мы шли к императорскому столу, у меня аж кожа чесалась от злых и завистливых взглядов. Ладонь я аккуратно положила на сгиб согнутой руки Гаспара и нервно потирала грубую ткань его сюртука подушечками пальцев. Это меня странным образом успокаивало.

Подходим к возвышению, приседаем. То есть, я приседаю, а Гаспар кланяется с каменным лицом. Распрямляется и смотрит прямо на Гратина. Типичный представитель древнего и сильного рода, оказавшийся в опале.

И ничегошеньки Гратин сделать с ним не может. И это естественно, когда империя населена настолько могущественными существами – драконами и демонами. Императору, чтобы сохранить власть, приходится быть дипломатом.

– Так значит, вот какова она – истинная ди Тар’рина, – протянул император, снова буравя меня любопытным взглядом.

«Склони голову, но не сильно», – донесся до меня голос Гаспара.

Я кивнула, стараясь сохранить золотую середину между покорностью сюзерену и гордой независимостью. Тот еще квест, скажу я вам.

– Герцог Асье уверял меня, что ваша метка не продержится долго, что ты изменял истинной, – продолжил цедить Гратин.

Вот же су... нехорошие сплетники! Это никого не касается!

– Тем не менее метка выдержала самые серьезные испытания, – холодно ответил Гаспар.

– Герцог рекомендовал устроить союз Марии с его другом, лордом ди Дор’раном, – император поднял глаза к потолку и помолчал. Потом со значением бросил, – но мы ведь все понимаем, почему метка не исчезла.

– Из-за крови демонов в моих жилах, – Гаспар обхватил горячей ладонью мою, холодную. – Я сам выбрал эту женщину и никто не отнимет ее у меня.

– Да, демоны сами выбирают истинных, – согласился Гратин. – Мне донесли, что и твой дракон успокоился?

– Все так – я не пошел по стопам деда.

Гратин окинул взглядом зал.

– Я вижу твой брат здесь, ди Тар'рин. Пусть Мария присоединится к нему, а ты останься. Нам надо поговорить.

Ну вот. Меня отослали. Судьбу мою станут решать?

«Не показывай раздражения»! – рыкнул на меня Гаспар.

Пришлось мило улыбнуться и направиться к столу у сцены, где устроились ди Тар’рины.