Твое пламя и твои крылья, феникс (СИ)

Глава о радостях и горечи обретения (5)

Взгляд принца Ария

Паратт его не впечатлил — провинциальный запущенный городок, хоть и широко раскинувшийся, тянувшийся, казалось, до бесконечности, но всё же убогий. Здесь было больше полудеревенских домишек, чем любых остальных, рынки, даже огороды и пастбища прямо в черте города… С ума сойти. Направляя коня в процессии, Арий лишь время от времени посматривал по сторонам, а так больше думал о своём. Ему всё ещё мечталось заняться собственными делами, но куда там.

Перед отъездом его позвал к себе отец. Он держался холодно, но по его виду было понятно, что ситуация очень его беспокоит. Все те мысли правителя драков, которые не были посвящены государственным делам, оказались сосредоточены на судьбе угасающего старшего сына и пропавшей единственной дочери. Его страхи сын не просто видел, а чувствовал буквально всей кожей. Даже собственные тяготы на время отошли в сторону.

Отец просил младшего сына попытаться разговорить магов-академистов. Да, они не желают делиться своими тайнами, но должны же понимать, что благосклонность королевской семьи драков любому из них будет полезна. Помощь старшему принцу правящего семейства должна быть оказана, причём в строгой тайне, и вознаграждение за это будет огромным. Кроме того, средства получит и сама академия — на исследования и прочие важные расходы.

Арий выразил сомнение, что из этой задумки что-нибудь получится.

— Каждая академия схватится за возможность вытянуть из нас деньги и совершенно замылит нам глаза. Мы запутаемся в предложениях, даже не зная, которые из них реальны.

— Мы дадим деньги только тому, кто сделает хоть что-то на деле, — поморщился правитель. И мрачно посмотрел на сына. — Как ты? — Арий лишь скривился — его начал раздражать этот вопрос. — Уверен, что твоя связанная жива?

— Пока да.

— Как считаешь — та привязка действительно была случайностью или чьим-то злым умыслом?

— Хватит, прошу, — процедил он сквозь зубы. — Мы ведь уже об этом говорили.

Но точно знал, что отец остался при своём мнении, как и он сам — при своём. Арий попросту не желал знать, может ли его таинственная незнакомка быть злоумышленницей. Его это не интересовало. Он хотел знать только одно — где она и как с ней начать разговор, чтоб она не попыталась сразу от него сбежать.

И сейчас, поглядывая по сторонам, он невесело думал, что если чудо свершится, и у него получится отыскать свою драгоценную, отца ещё нужно будет убедить, что она искренна. И думать об этом попросту противно. Мысль, что род может принять его избранницу в штыки, пробуждала в груди глухую ярость. Семья обязана полюбить её, обязана! На иное он не согласен.

А ещё неприятный след оставила последняя встреча с бывшей невестой. После того как он поднялся с постели, более или менее здоровый, но уже осознавший, что его связанная бродит где-то, пока никем не найденная, он поступил так, как был должен. Встретился с Этеаной в присутствии отцовских советников и женщин её рода, принёс свои извинения, сообщил, что свадьбы не будет, и поднёс извинительные дары — большую шкатулку с драгоценностями. Радости его сообщение не вызвало, да и подарком больше заинтересовались спутницы девушки, сама же Этеана смотрела на принца со смесью глубочайше прочувствованного оскорбления и подчёркнутого страдания во взгляде.

И не сдавалась. Время от времени они всё-таки сталкивались то тут, то там, и если сперва бывшая невеста мягко намекала, что готова простить его и принять обратно, то в момент их последней встречи начала действовать более напористо. Напомнила, что поддержка её отца королевскому семейству была бы полезна, и ему, принцу драков, разумнее выбрать себе подобающую невесту. Её, конечно. Разумеется, её.

Арий тогда смотрел на Этеану и пытался понять, что вообще происходит. Она сошла с ума? О чём вообще говорит?

— У меня теперь есть связанная, — напомнил сухо. Говорить с бывшей невестой о своей пропавшей драгоценной не хотелось.

— И что же? Её здесь нет! Да и если ты вдруг отыщешь её, я пойму ситуацию и позволю оставить её при себе как любовницу. Наложницу. Я понимаю, её магия будет тебе нужна. Ты сохранишь и свою магию, и достойный брак.

— Позволишь?

— Без особой радости. — Она мягко усмехнулась. — Но так уж сложилась ситуация, и я понимаю, чем рискуешь и ты, и вся твоя семья, и даже всё королевство.

— Тебе-то это всё зачем?

— Ты обошёлся со мной некрасиво, но, однако же, я привязана к тебе. Я тебя ценю, Арий. И уверена, что мы сможем построить семью, пусть и без прямой связи. — Девушка помолчала, должно быть, дожидаясь какой-нибудь реакции принца, но тот тоже безмолвствовал. — Ты ведь не собираешься посадить на трон человеческую девицу? Неужели ты не понимаешь, что драки никогда не примут такую королеву? — И презрительно поморщилась.

— Вот в чём дело, — брезгливо произнёс он.

Отвернулся и ушёл. Ну а о чём ещё было говорить? Раньше он не задумывался о том, как и на какой основе строятся его отношения с дочерью владетеля Обсидианового пика (потому что по-настоящему выстраиваться они должны были уже после заключения брака и проведения связи). Но теперь видел отлично — он был ей интересен как представитель правящей семьи. Сейчас — особенно, когда о близкой смерти старшего принца только ленивый не болтал. И о том, что средний принц пуст, тоже все знали. Увы, такое не скроешь.

А значит, Этеана видит в нём наследника престола. И намерена прибрать к рукам — своим и своего рода. Её даже отторжение будущего жениха не смущает. Она, видите ли, позволит ему оставить при себе свою связанную любовницей. Наложницей… Принц в бешенстве мотнул головой. Наглость какая! Позволит она! Красавица из Обсидианового рода стремительно переставала ему нравиться даже внешне.

Пыльные улицы Паратта наконец-то закончились, и впереди развернулась территория магической академии — очень достойного учебного заведения, третьего по значимости на материке. Перед кортежем принца поспешно распахнули ворота, охрана академии принялась кланяться — сразу видно, что их набрали из кого попало, не военные, нести службу как следует не умеют. Арий лениво поглядывал по сторонам — что ж, приятный парк, заметно, что тут много корпусов, а людей пока мало, верно, у студентов же каникулы.

У широкой террасы, которая украшала парадный вход в главный корпус академии, его высочество уже ждали — преподаватели, кто-то из персонала, в стороне яркая группка девушек, похоже, студенток. Едва Арий остановил коня, к нему навстречу поспешил лично ректор в сопровождении двух профессоров.

— Ваше высочество! Рады приветствовать принца драков в нашей колыбели учёности. Прошу вас воспользоваться нашим гостеприимством.

— Благодарю, — глухо ответил принц, спешиваясь. За ним спрыгнули с сёдел все свитские и половина охраны. — Но, боюсь, я здесь по делу, ограничен во времени и не имею возможности отдать должное вашему радушию.

— Понимаю. Нам сообщили, что вас интересуют наши исследования в области энергетики и работы с нею. Я попросил явиться сюда всех наших ведущих специалистов, работающих в этом направлении. В том числе и из числа студентов.

— Студентов?

— Да, ваше высочество. Им не хватает опыта, но иной раз они предлагают очень необычные идеи и практикуют парадоксальный подход, который даёт результаты. — И ректор повёл широким жестом в сторону стайки девушек.

Арий проследил взглядом за движением его руки.

И обмер.

Он даже на таком расстоянии её разглядел и в один момент узнал: её глаза, её брови, локоны, прикрытые полупрозрачным покрывалом замужней дамы здешних земель, но самое главное — зов энергии. Это была она, магия его связанной — по-женски могущественная, выраженная, и, что самое главное, с его пунктирным следом. Его драгоценная не спешила укреплять связь (иначе бы он сумел найти её раньше), но и не вычищала все следы. А то, что могла бы такое совершить при её-то даре, принц не сомневался совершенно.

Так что же это значит — она оставила ему шанс? Или просто не подумала, не озаботилась, посчитала ерундой? Да неважно! След остался, и он теперь получил наконец-то тот шанс, о котором молил суровое драконье божество последние два года.

Ректор продолжал что-то говорить, но принц его уже не слушал. И не слышал. Он впился взглядом в девушку, одетую в милое персиковое платье с яркой отделкой и застёжкой под горлышко, так что если эдейри и был, то оставался скрытым, и шагнул к ней: раз, другой, третий. Незнакомка смотрела на него сдержанно и отстранённо, но он видел, что связанная тоже его узнала. Просто почему-то не хочет этого показать.

Опешивший было ректор догнал принца и поспешил представить ему девушку:

— Наша студентка. Чрезвычайно талантливая стихиальщица и исследовательница. Агата Геру-Сверад. Многие её идеи поразительны, так что, возможно, она сумеет подсказать вам какое-нибудь решение, которое вас заинтересует. Также, если позволите, я хотел бы представить вам…

Но Арий поднял руку, останавливая его речь.

— Прошу простить. Если возможно, я хотел бы пообщаться с чтимой Агатой… Где-нибудь в более удобных условиях. Например, в вашем кабинете, если позволите.

— Конечно. Агата?

Принц следил за каждым движением её лица. И это его напряжение не миновало её внимания. Она словно бы его взглядом оценивала, пока медлила отвечать. Но потом всё же кивнула и неспешно выбралась из стайки девушек, окружавших её и с любопытством наблюдавших за необычным зрелищем.

— Хорошо, господин ректор. Я готова.

Его высочество рефлекторно потянулся предложить ей руку, но сам же себя остановил. Так, аккуратнее. Не напугать ни в коем случае! Ни единого резкого движения. Пока добирались до нужного кабинета, он перебирал в мыслях возможные варианты поведения и ни на чём не смог остановиться. Страх оскорбить, отпугнуть, оттолкнуть от себя единственную женщину, которая ему нужна, туманила голову, поди в такой ситуации придумай что-нибудь умное.

Кабинет ректора был хорош, впечатлил бы даже принца драков, если бы тот способен был сейчас думать хоть о чём-то ещё, кроме как о своей связанной. Стены были отделаны почерневшими от времени резными панелями, а чуть выше — тёмно-зелёными ткаными обоями. Старинная мебель одновременно и манила воспользоваться ею, и вызывала восхищение своими совершенными обводами, мощной основательностью и раритетной красотой. И даже книги, аккуратно разложенные тут повсюду, привлекали внимание. Простых книжек в кабинете не было, только стародавние и очень ценные фолианты. А уж письменный прибор… Он, неподъёмный и изысканный, был выточен из целикового куска аметиста, только чернильница и зажимы для записей выполнили из золота.

Ректор лично выдвинул одно из кресел для гостя, а студентке вежливо указал на другое.

— Прошу, присаживайтесь.

Но принц и тут не спешил реагировать на приглашения хозяина кабинета. Он помедлил, дожидаясь, когда девушка займёт кресло, не дождался и тогда просто шагнул к ней. В шаге от цели опустился на колено и склонил голову.

— Я прошу у вас прощение, если наша встреча оставила у вас неприятные воспоминания. Клянусь, я не желал и даже не думал нанести вам какой-либо вред или оскорбление. К сожалению, я не осознавал себя и что делаю, и даже не могу вспомнить, чем задел вас или испугал. Поверьте, я не хотел этого и не хочу. Всё, чего я желаю, это выразить вам свою благодарность за спасение моей жизни и… — Он с трудом перехватил дыхание. — И попросить вас принять моё предложение.

— Предложение? — пролепетала девушка.

— Стать моей единственной и хранимой супругой. — Он поспешно снял с пояса шкатулку и протянул ей, не спеша поднимать глаза. Боялся, что его взгляд покажется ей слишком требовательным.

И так, краем зрения, заметил, как беспомощно девушка посмотрела на ректора. Но тот, видимо, тоже не был знаком с традициями драков и лишь развёл руками. Однако и вмешиваться не пытался — явно был наслышан, что брачные обычаи обитателей Высокогорья строги и не терпят вмешательства любых посторонних, если только это не отец или опекун девушки. Или, скажем, её мать.

— Я прошу вас, поднимитесь.

Он повиновался, надеясь, что его покладистость успокоит девушку. Хуже нет, если она начнёт от него шарахаться, и неважно, по какой причине.

Поднявшись, оказался уже намного ближе к ней, чем был раньше, и ощутил, как у него дух захватывает от того, насколько она желанна и прекрасна в его глазах. Больше всего ему сейчас хотелось коснуться её щеки или локона, выбившегося из-под покрывала, чтоб убедиться — ему не чудится, она действительно здесь.

Удержался. Связанная смотрела на него с напряжением, предостерегающе, и прочесть её взгляд можно было как: «Только попробуй тронуть, сразу дам отпор!» Вот уж чего точно не надо.

Снова протянул ей шкатулку.

— Прошу, примите.

Помотала головой, даже нахмурилась.

— Агата, этот подарок тебя ни к чему не обязывает, — мягко подсказал ректор, и Арий машинально отметил для себя, что руководитель академии, похоже, всё-таки немного разбирается в обычаях драков. И определённо не хочет, чтоб принц тут на кого-нибудь всерьёз обозлился. — Ты вполне можешь его принять.

— У меня на родине никакие подарки стороннего человека не могут быть не обязывающими. — Девушка была упряма.

Арий вдумался в то, что услышал.

— Вы издалека?

— Студентка Агата Геру-Сверад родом из другого мира, — объяснил ректор. — Немагического.

— Вот как? Понимаю… Прошу, примите от меня этот небольшой подарок. Это всего лишь благодарность за спасение моей жизни и моё извинение за некорректное, видимо, поведение. Не сомневаюсь, что был груб, раз вы поспешили убежать. Просто и в самом деле ничего не помню.

— Вы велели мне убираться и не касаться вас.

— Да, видимо. — Он болезненно поморщился. — Видите ли, я, должно быть, ощутил нашу зарождающуюся магическую связь. К тому моменту у меня уже была назначена дата свадьбы, и первое, что обеспокоило — необходимость как-то донести, что я…

— Что вы не свободны.

— Да. На тот момент.

— Так тем более я не могу брать у вас никаких подарков. И почему тогда вы говорите со мной о каком-то предложении?

— После возвращения, когда пришёл в себя, смог оценить состояние и проанализировать энергетику, я убедился, что связь уже установлена между мной и вами. И тогда, разумеется, немедленно расторг помолвку со своей прежней невестой. Я прошу и умоляю вас принять моё предложение.

Он снова сделал движение согнуть колено, но девушка остановила его решительным жестом.

— Постойте! Давайте не сейчас… Не прямо сейчас. Это всё рухнуло на меня, как снежный ком. Я сама толком ничего не понимаю.

— Позвольте мне встретиться с вами чуть позже и всё объяснить!

— Наверное, поговорить стоит, но… Вообще-то я уже замужем.

— Понимаю. — Арий с усилием подавил в себе вспышку ревности. Вот то, что ни в коем случае нельзя себе позволять. — Позвольте узнать, сколько у вас мужей.

— Один.

— Я готов встретиться и с ним. И поговорить.

Девушка аж содрогнулась. Сложное выражение её лица принц не понял.

— Пожалуй, пока не стоит. Позвольте, я пойду. — И поспешила к выходу.