Темный Лекарь 16

Глава 9

Времени на раздумья не было.

Рой металлических убийц несся к моей армии с пугающей скоростью. Некоторые боты уже преодолели половину расстояния, их красные сенсоры мерцали в предвкушении взрыва.

Наши химеры продолжали наступление, не подозревая о масштабе угрозы.

— Всем остановиться! — рявкнул я в общую связь. — Немедленно!

Но даже если они услышат команду и отреагируют мгновенно, время на отступление уже упущено. Боты-камикадзе двигались слишком быстро.

Оставался только один вариант.

— Агни, снижайся! — скомандовал я, и огненный дракон сложил крылья, устремляясь к земле.

— Макс, что ты задумал? — раздался встревоженный голос Ольги.

— Сейчас увидишь, — бросил я, уже концентрируясь на заклинании.

Мы с Агни приближались к земле на огромной скорости. Ветер свистел в ушах, внизу стремительно росли фигуры наших химер. Первые боты были уже совсем близко к нашим передовым отрядам.

В последний момент Агни распахнул крылья, гася скорость, и я спрыгнул с его спины, приземлившись прямо перед фронтом наступления. Земля треснула под моими ногами от удара.

— Лифэнь, передай всем — замереть на месте и приготовиться! — приказал я, вытягивая руки вперёд.

Магическая энергия хлынула из меня мощным потоком. Я чувствовал, как она течёт по всем каналам в моей энергосистеме, едва не разрывая их в клочья. Слишком уж большой объём я собрался высвободить за каких-то пару секунд.

Воздух вокруг потемнел, тени ожили и потянулись ко мне.

— Принято! — услышал я голос хакерши словно издалека, — но что ты планируешь делать?

— Теневой купол! — выдохнул я, и реальность содрогнулась.

Из земли под моими ногами взметнулась волна энергии. Она поднялась вверх стеной, затем изогнулась, формируя гигантский полупрозрачный купол над всей нашей армией. Тени сплетались в прочный барьер, создавая щит размером с небольшой город.

Я видел удивленные взгляды гвардейцев внизу, чувствовал, как химеры инстинктивно прижимаются к земле под давлением магии. Но главное — я успел.

Первая волна ботов-камикадзе врезалась в Теневой купол.

Взрывы прогремели один за другим, сливаясь в непрерывный рёв. Огненные вспышки расцветали по всей поверхности щита, как адские цветы. Сотни детонаций создали ослепительное световое шоу, от которого даже сквозь защиту щита приходилось щуриться.

Купол выдерживал. Я держал его, вливая всё больше и больше энергии, чувствуя, как каждый взрыв пытается пробить защиту. Магия сплеталась туже, заполняя появляющиеся трещины, усиливая ослабевшие участки.

Ещё одна волна мини-големов врезалась в барьер. Потом третья. Четвёртая.

Взрывы не прекращались. Земля дрожала от детонаций, воздух наполнился дымом и пламенем. Но Теневой купол держался, защищая армию внутри.

Я стоял в эпицентре, руки вытянуты вперёд, всё моё внимание сосредоточено на поддержании заклинания. Пот струился по лицу, мышцы напряглись до предела.

Энергия утекала из меня рекой, и я чувствовал, как мой магический резерв стремительно пустеет.

Наконец, взрывы начали стихать. Последние боты подорвались о щит, и грохот прекратился.

Я опустил руки, и Теневой купол медленно растворился, тени рассеялись в воздухе. На месте, где только что бушевал огненный ад, осталась выжженная земля, усеянная обломками металла.

— Макс! — Ольга приземлилась рядом на Костиусе. — Ты в порядке?

— Более или менее, — ответил я, переводя дух.

Это была правда лишь отчасти. Да, я выстоял. Да, армия цела. Но цена была высока.

Я чувствовал опустошение внутри, словно кто-то выкачал большую часть моей магической силы. Словно бы я ненадолго вернулся в то время, когда очнулся после тысячелетнего сна, вынужденный вновь собирать свои силы по крупицам.

Теневой купол такого масштаба и прочности требовал чудовищных энергозатрат, и я выложился почти на пределе возможностей.

Но я ни о чём не жалел. Энергия восстановится, и уже скоро. Сохранить же армию было гораздо важнее.

К тому же, Гюнтер снова остался в дураках. Это он только что потратил тонну ресурсов ничего не получив взамен. А ведь явно рассчитывал, как минимум на отличный размен.

От мысли, как у него полыхнёт от очередной неудачи, моё настроение сразу улучшилось.

— Агни пора отдохнуть, — сказал я, поглядывая на дракона, который ждал меня неподалёку. — Нужно время на восстановление. Огненное дыхание и другие мощные атаки сейчас недоступны.

Силу для магических атак, любая химера или умертвие берут у управляющего ими некроманта, и даже на простое управление Агни уходит просто прорва сил. Большинство ныне живущих некромантов пока не смогут даже поднять его в воздух, не говоря уже об использовании магических атак.

Но и я сейчас сильно потратился, так что полноценно использовать дракона какое-то время не смогу.

— Тогда отойди назад, — предложила внучка. — Мы сами…

— Нет, — перебил я её с улыбкой. — Как раз наоборот. Самое время размяться лично.

Ольга непонимающе моргнула:

— Но ты только что…

— Только что защитил армию, — закончил я за неё. — И теперь пора показать этим техномагам, что Великий Князь Рихтер опасен не только на драконе.

Я призвал теневой клинок, и оружие послушно материализовалось в моей руке.

Я всё ещё вполне мог использовать базовые заклинания и силы, пока восстанавливаю энергию, и этого вполне хватит для того, что я задумал. Даже более чем. Понятие малого количества энергии для меня и для рядового мага — теперь совсем разные вещи.

— Макс, дай хотя бы помогу… — начал дед Карл, спускаясь на Птере.

— Занимайтесь своим делом, — ответил я, уже направляясь к форту. — Координируйте захват остальных позиций. А этот форт я возьму сам.

— Вот же упрямец, — фыркнул дедуля, — Весь в меня!

В его голосе слышалась гордость. Не уверен, что лич способен испытывать это чувство, как и все остальные. Но всё-таки зачем-то он решил его изобразить. Может быть, как высшую степень своего одобрения.

Я усмехнулся и двинулся вперёд. Гвардейцы и химеры расступались, освобождая мне дорогу. Кто-то смотрел с восхищением, другие с беспокойством. Но все они видели одно и то же.

Их правитель идёт в бой лично.

Это было важно. Не просто с точки зрения тактики, а с точки зрения духа армии, морали. Истинный князь не прячется за спинами подчинённых. Он сражается рядом с ними, разделяя опасность и кровь битвы.

Именно так поступали Рихтеры тысячу лет назад. И именно так всегда поступал и буду поступать я.

Стены третьего форта возвышались передо мной. В пробоинах, оставленных нашей кислотой и штурмовиками, виднелись фигуры защитников. Я видел, как они суетятся, готовясь отразить атаку.

А затем кто-то меня узнал.

— Это Рихтер! — услышал я вражеские голоса по взломанному Лифэнь каналу. — Великий Князь! Он один!

Суета превратилась в лихорадочную активность. Из форта начали выдвигаться фигуры. Големы — те, что остались после разгрома основных сил. Пехотинцы в тяжёлой броне. Маги боевого профиля.

Все они двигались к одной цели. Ко мне.

— Это наш шанс! — кричал кто-то из командиров. — Рихтер уязвим! Без дракона он обычный маг! Убейте его, и битва окончена!

Я рассмеялся, слушая эти слова. Просто маг? Ну что ж, посмотрим.

Первыми вышли големы. Три боевые машины, каждая размером с трёхэтажный дом, развернулись в боевую конфигурацию. Их орудия нацелились на меня, энергетические ядра загудели, готовясь к залпу.

Я сделал Теневой шаг.

Реальность размылась, и я шагнул в тень одного из обломков, оставшихся после взрыва ботов. В следующее мгновение я появился в пятидесяти метрах в стороне, как раз в момент, когда големы открыли огонь по моей прежней позиции.

Плазменные лучи превратили землю в расплавленное стекло. Но меня там уже не было.

Я бежал к ближайшему голему, используя обломки техники и воронки как укрытие. Теневой клинок пульсировал в руке, готовый к бою. Машина развернулась, пытаясь навестись, но я был быстрее.

Ещё один теневой шаг, на этот раз прямо на корпус голема.

Я приземлился на его плече, и теневой клинок вонзился в бронированную обшивку, пробивая все его щиты.

Металл зашипел, плавясь под воздействием моей энергии. Я провёл клинком вдоль корпуса, вскрывая машину как консервную банку.

Внутри я увидел кабину пилота. Техномаг в шоке смотрел на меня через разбитое стекло. Он попытался что-то сделать, но было уже поздно. Ещё один точный удар, и пилот погиб.

Я направил энергию прямо на него.

Техномаг вздрогнул, его глаза потускнели, и через секунду передо мной было умертвие в кресле пилота. Конечно, оно не могло управлять големом, но вполне могло нажать красную кнопку самоуничтожения на консоли.

И, после того, как мы изучили трофеи с прошлых сражений, я отлично знал, не только то, что она существует, но и где находится.

Я спрыгнул с голема и сделал ещё один теневой шаг, отлетая на безопасное расстояние.

Голем взорвался изнутри. Огненный шар вырвался из кабины, разнося машину на части. Обломки разлетелись во все стороны, накрывая рядом стоящую пехоту Штайгеров и ещё один подошедший отряд големов поменьше.

Тех, конечно, сразу не разнесло, но их щитам мгновенно пришёл конец.

Дальше перебить их не составило никакого труда.

Я ураганом ворвался в ряды беззащитных големов и покромсал их на куски, а затем повторил тот же трюк с самоуничтожением одной из машин для закрепления эффекта.

Бабах!

Бах!

Бах!

За мой спиной один за одним раздавались взрывы, а я уже двигался к следующей жертве.

Второй крупный голем стрелял по мне, но я легко уклонялся между лучами, используя теневые шаги для мгновенных перемещений. Каждый раз, когда плазма пролетала мимо, я оказывался уже в другом месте.

Из форта вырвались и обычные пехотинцы. Штайгеры бросили против меня все свои силы. И сейчас пытались окружить меня. Пять десятков бойцов в силовой броне, вооружённых энергетическими винтовками.

Ещё одна техномагическая фишка Штайгеров. Они могли проводить энергию через оружие, чтобы сделать магический удар мощнее.

Они открыли огонь, создавая плотную завесу.

Я рванул вперёд, усиливая своё тело магией. Скорость удвоилась, реакция ускорилась до предела. Мир замедлился вокруг меня, я видел траектории пуль ещё до выстрела.

Теневой клинок изменил форму, превратившись в пару коротких мечей. Я врезался в строй пехотинцев как смертоносный вихрь.

Энергетические щиты лопались один за одним. А следом рушилось и всё остальное. Мечи танцевали в моих руках, оставляя за собой след из падающих тел.

Один из пехотинцев попытался ударить меня прикладом сзади. Я почувствовал движение, сделал теневой шаг назад, появившись прямо за его спиной, и двойной удар мечей отправил его на землю.

А погибшие сразу же становились частью моей армии. Я не вкладывал в них много энергии, так что получившиеся умертвия были неуклюжи и не слишком мощны, но этого вполне хватало, чтобы стрелять и вносить смуту в ряды своих бывших товарищей.

Хаос усилился. Штайгеры пытались отбиваться одновременно от меня и от поднятых мертвецов. Строй рассыпался, координация нарушилась.

Голем-гигант развернулся, целясь в меня из всех орудий сразу. Я увидел, как загораются индикаторы залпа, и ухмыльнулся.

Рядом лежало тело одного из техномагов, судя по униформе, офицера. Я протянул руку и поднял его тоже, вложив чуть больше силы, чем до этого.

Умертвие встало и послушно двинулось к ближайшему голему. Я направил его к машине, в которой ещё оставался живой пилот, но энергощит уже был уничтожен.

Мертвец карабкался по корпусу, медленно, но упорно.

Голем выстрелил по мне, но я уже переместился в тень обломка. Плазменный луч прошёл мимо, оставив раскалённую полосу на земле.

А умертвие тем временем добралось до люка кабины. Оно силой сорвало крепления, обдирая кожу на руках, но мёртвые не чувствуют боли и не жалеют себя.

Пилот внутри закричал, увидев серое лицо с пустыми глазами.

Умертвие схватило его за горло и потащило наружу. Я на расстоянии влил в него ещё больше энергии. Так что, борьба была короткой, а через несколько секунд в кабине стало два умертвия.

И одно из них нажало красную кнопку.

Второй голем взорвался так же, как первый. На этот раз обломки накрыли группу магов, готовивших заклинание. Их защитные щиты не выдержали, и боевая группа перестала существовать.

А я уже уворачивался от залпа третьего голема-гиганта.

Эта машина была умнее. Её пилот держался на расстоянии, методично обстреливая меня, не подпуская близко. Но у меня оставался ещё один козырь.

Я поднял руку, концентрируясь на заклинании. Энергия сгустилась в воздухе в поисках материала для работы. Мёртвая плоть, кости, останки павших, всё это теперь поднималось в воздух и сплеталось воедино, превращаясь в рой моих любимых мясных мух.

Простое, но эффективное заклинание, которое мне всегда нравилось.

Сотни созданий, каждое размером с кулак, сформировались из разлагающейся плоти. Они походили на жирных мух, но вместо хитина их покрывала гниющая плоть, а вместо крыльев трепетали лоскуты кожи. Отвратительные, мерзкие, но смертельно эффективные.

Рой взлетел в воздух и устремился к голему. Мухи облепили машину со всех сторон, заползая в каждую щель, в каждое вентиляционное отверстие. Они покрывали визоры кабины, ослепляя пилота.

Голем начал беспорядочно стрелять, пытаясь сбить рой. Но мясные мухи были слишком малы и многочисленны. Десятки гибли, но сотни оставались.

Я воспользовался моментом и приблизился. Теневой клинок снова изменил форму, превратившись в тяжёлую двуручную секиру. Я вложил всю мощь усиленного тела в удар.

Лезвие вошло в ногу голема, разрубая сочленение. Металл визжал, искры летели во все стороны. Машина зашаталась, теряя равновесие.

Второй удар прошёл по другой ноге. Голем рухнул на колено, его корпус накренился.

Я запрыгнул на поверженную машину и вонзил клинок прямо в кабину. Пилот даже не успел закричать.

А теперь и не станет, также как и его соратники, становясь частью моей армии.

Умертвие в кабине послушно выполнило команду. Красная кнопка была нажата, и третий голем взорвался, завершая моё разрушительное шествие.

Этот взрыв оказался мощнее всех. И полезнее. Он положил не только окружающих его союзников, но и взорвал часть стены укреплений вместе со всеми орудиями и защитниками.

Одним прыжком я залетел внутрь, оглядываясь вокруг.

Тела усеивали двор форта. Обломки големов дымились. Выжившие защитники в ужасе пятились назад, не в силах поверить в увиденное.

Один человек. Один маг. Уничтожил их элитные силы за считанные минуты.

— Кто следующий? — усмехнулся я, делая шаг вперёд.

Ответом была тишина. А потом грохот разрушаемых стен.

Наши штурмовики ринулись в разрушенный проём сразу за мной. Химеры хлынули внутрь форта потоком. Вся армия разом обрушилась на деморализованных защитников.

— Третий форт захвачен, — объявил Прохор для всех через связь. — Сопротивление подавлено.

— Закрепляйтесь, — скомандовал я, позволяя Теневому клинку раствориться. — и готовьтесь к следующему этапу.

Ольга приземлилась рядом на Костиусе. На её лице было выражение смеси восхищения и лёгкого упрёка:

— Ты специально устроил это шоу, да?

— Конечно, — усмехнулся я. — Армия должна видеть, что её правитель не прячется за их спинами. И враг должен понимать, с кем имеет дело.

Дед Карл тоже подлетел, спешившись с Птера:

— Признаю, было эффектно. Хотя рискованно.

— Риск оправданный, — ответил я. — К тому же, я всё держал под контролем.

Это была правда. Да, я потратил много сил на Теневой купол. Да, мощные заклинания были временно недоступны. Но при мне остался весь мой опыт, умения и навыки, которые помогали мне даже тогда, когда я был на порядки слабее. И этого с избытком хватило.

Я окинул взглядом поле боя. Три форта из семи были захвачены. Линия обороны Штайгера прорвана. Наши потери минимальны благодаря моему вмешательству.

Но впереди оставались ещё четыре форта. И самое главное — город-крепость, где затаился Гюнтер.

— Собирайте командиров, — сказал я. — Нужно решить, что делать дальше.

— Не может быть! — лейтенант Курт уставился на экран, не веря своим глазам.

Командор Эрих Штайгер молча наблюдал за кадрами с поля боя. Камеры третьего форта передавали последние секунды перед тем, как связь оборвалась.

На экране Максимилиан Рихтер в одиночку крушил их оборону. Големы взрывались один за другим, пехота падала под ударами его клинков, а поднятые мертвецы довершали разгром.

— Это… это невозможно, — пробормотал Курт. — Один человек не может…

— Он не человек, — тихо произнёс Эрих. — Он Великий Князь. Если в начале, когда он о себе заявил, в это мало кто верил, то теперь глупо отрицать, что это правда.

Он повернулся к карте. Красные маркеры обозначали потерянные позиции. Первый форт, второй, третий… Линия обороны, на которую возлагались такие надежды, рушилась на глазах.

— Сэр, — обратился к нему оператор связи, — что приказываете? Остальные форты запрашивают инструкции!

Эрих посмотрел на экран, где замерло изображение Рихтера, стоящего среди обломков и тел. В его глазах читалась холодная решимость победителя.

— Передайте всем укреплениям, — медленно произнёс командор, — перейти к глухой обороне. Закрыть все люки, активировать автоматические системы на максимум. Никого не выпускать наружу.

— Но сэр… — начал было Курт.

— Мы не можем их остановить в открытом бою, — перебил его Эрих. — Он это только что доказал. Наша единственная надежда — заставить их тратить время и силы на осаду каждого форта. Может быть, это даст Великому Князю Штайгеру время подготовить контрудар.

Он не верил в свои слова. Судя по выражению лиц подчинённых, они тоже.

Но приказ есть приказ.

— Да, сэр, — кивнул оператор и начал передавать команды.

Эрих снова посмотрел на застывшее изображение Рихтера. Этот человек только что продемонстрировал, почему великие князья внушают такой ужас. Почему их кланы правят веками. Почему против них бессмысленно воевать обычными методами.

Но этот некромант… он был монстром даже по меркам остальных.

— Передайте также в Кайзерштадт, — добавил он устало. — Доложите обо всём Великому Князю Штайгеру. Пусть он знает… пусть он знает, что к нему идёт буря, которую мы не можем остановить.

Сам же Эрих с тоской подумал о том, а сможет ли это сделать их князь? Под силу ли это хоть кому-нибудь?

Боевые действия временно были приостановлены, а командиры собрались в захваченном втором форте. Прохор, Ольга, дед Карл, Алина, Алан, Кира, Лев, все ключевые фигуры нашей армии стояли вокруг импровизированного стола с картой.

— Три форта захвачены, — начал я, указывая на карту. — Ещё четыре остаются у Штайгеров. Но они уже заняли глухую оборону. Да, ещё более глухую, чем раньше.

Один раз я выманил их на себя, но, похоже, теперь они и носа не высунут.

— Мы можем взять их, — уверенно сказал Прохор. — Теми же методами. Кислота, штурмовики, кардиналы…

— Можем, — согласился я. — Вопрос в том, стоит ли.

Все переглянулись.

— Взятие каждого форта займёт время, — продолжил я. — Час, два, может, больше. Умножь на четыре укрепления. Это полдня минимум. И все это время Гюнтер будет готовиться. Укреплять столицу, стягивать резервы, придумывать контрмеры.

— Ты предлагаешь оставить их в тылу? — нахмурился дед Карл. — Рискованно.

— Согласен, — кивнул я. — Но у этого варианта есть плюсы. Мы бьём в столицу быстро, не давая Гюнтеру опомниться. Если захватим его самого, война закончится. Форты сдадутся сами.

— А если не захватим? — спросила Ольга. — Если он организует оборону, или, что хуже, сбежит? Тогда у нас враги останутся и впереди, и в тылу.

— Именно, — подтвердил я. — Вот в чём дилемма.

Воцарилась тишина. Каждый обдумывал варианты, взвешивал риски.

— С военной точки зрения, — заговорил Прохор, — правильнее зачистить тыл. Это даст нам надёжный путь снабжения и отступления, если что-то пойдёт не так.

— С точки зрения стратегии, — возразил Алан, — правильнее бить быстро и решительно. Не дать врагу времени. Война выигрывается смелостью, а не осторожностью.

Дед Карл задумчиво потёр подбородок:

— Оба варианта имеют смысл. Всё зависит от того, насколько мы уверены в быстром захвате столицы.

Все посмотрели на меня.

Я стоял над картой, разглядывая расположение сил. Четыре форта в тылу — это угроза, но не критическая. Их гарнизоны деморализованы, сидят в глухой обороне, не рискуют высунуться.

Столица же… Гюнтер там, со всеми своими ресурсами. Каждый час промедления даёт ему шанс укрепиться. Или сбежать. Или договориться с другими великими князьями о помощи.

Что бы мы не выбрали, нужно действовать немедленно, использовать захваченную нами инициативу.

Я посмотрел на лица своих командиров. Все они ждали решения. Ждали, что я выберу правильный путь.

И я решился.