Темный Лекарь 16

Глава 17

— Соединяю, — коротко сказала Лифэнь, и через секунду в моём сознании возник новый голос.

Мужской, немолодой. В характерной манере Штайгеров он чеканил слова и выговаривал каждое с такой тщательностью, словно от этого зависела его жизнь. Голос звучал напряжённо, но он старательно пытался этого не показывать.

— Великий Князь Максимилиан Рихтер, — начал собеседник, — я обращаюсь к вам с предложением о мирных переговорах между нашими кланами. События последних дней показали, что продолжение конфликта приведёт лишь к дальнейшим жертвам с обеих сторон. Полагаю, мы можем найти взаимовыгодное решение, которое устроит всех и позволит избежать ненужного кровопролития.

Я молчал, давая ему продолжить. Всегда полезно послушать, что именно противник хочет сказать, прежде чем начинать задавать неудобные вопросы.

— Клан Штайгер готов обсудить компенсации за прошлые… разногласия, — продолжал говоривший, тщательно подбирая слова. — Мы понимаем, что между нашими кланами накопилось немало спорных моментов, и готовы найти справедливое решение. Возможно, территориальные уступки, возмещение ущерба, установление торговых соглашений…

Он говорил уверенно, словно зачитывал заранее подготовленную речь. Что, впрочем, скорее всего так и было.

— Мы также готовы предоставить вам доступ к некоторым нашим технологическим разработкам в знак доброй воли, — голос становился всё более воодушевлённым. — Клан Штайгер всегда славился своими инженерными достижениями, и мы могли бы поделиться…

— Стоп, — спокойно прервал я его монолог. — Прежде чем мы продолжим обсуждать эти заманчивые предложения, давайте уточним один простой вопрос. Кто вы вообще?

Короткая пауза. Мой вопрос явно сбил говорившего с заготовленного сценария.

— Я… представитель клана Штайгер, уполномоченный вести переговоры…

— Имя, — уточнил я. — Должность. И, что важнее всего, полномочия на ведение переговоров от лица клана.

Пауза стала чуть длиннее. Я почти физически чувствовал, как собеседник лихорадочно соображает, что именно говорить.

— Клаус Вернер Штайгер, — наконец выдал он. — Генерал-майор вооружённых сил клана. В данный момент координирую действия военных подразделений и… уполномочен вести предварительные переговоры.

— Предварительные переговоры, — повторил я, отмечая это слово. — Интересная формулировка. То есть окончательные решения вы принимать не можете?

— Я действую в интересах клана, — ответ прозвучал осторожно. — И имею достаточные полномочия для обсуждения основных условий.

— Достаточные полномочия, — протянул я. — Клаус, давайте будем откровенны. Я могу провести несколько часов, обсуждая условия с вами, а потом выяснится, что окончательное решение всё равно принимает кто-то другой. И нам придётся начинать всё заново. Согласитесь, это не самая эффективная трата времени.

— Я понимаю ваше беспокойство, Князь Рихтер, — Клаус явно пытался вернуть разговор в нужное русло. — Но уверяю вас, моих полномочий достаточно для…

— Где наследник главы клана? — спросил я прямо.

— К сожалению, связь с ним временно затруднена…

— Временно затруднена, — повторил я спокойно. — И что именно её затрудняет?

— Технические сложности, — быстро ответил Клаус. — Магические помехи в районе, где он сейчас находится. Мы работаем над восстановлением связи.

Я промолчал несколько секунд, давая повисеть тишине. Клаус явно нервничал, но держался.

А я уже начал понимать, что мне пытаются втюхать какую-то ерунду. Наследник клана в такой момент где-то пропадает? Магические помехи? Ну-ну.

Разве что он сидит внутри голема, которых Гюнтер снова отправил через очаги на штурм Рихтерберга.

И то, всё это крайне нелепо звучит и плохо пахнет.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Тогда другой вопрос. Кто сейчас официально возглавляет клан Штайгер после смерти Гюнтера?

— Наследник клана…

— Имя, — потребовал я. — И только не говорите, что вы его не знаете.

Небольшая пауза. Клаус, похоже, взвешивал, насколько откровенным стоит быть.

— Фридрих Штайгер, — произнёс он наконец. — Племянник покойного князя Гюнтера. Сын его старшего брата. Он является законным наследником по всем правилам престолонаследия клана.

Фридрих Штайгер.

Я попытался вспомнить это имя. Где-то на задворках памяти мелькнуло что-то смутное. Штайгеры тысячу лет назад… у Гюнтера действительно был старший брат. Как его звали? Вольфганг? Или Генрих? Не помню точно. Но был.

И, кажется, у него был сын. Молодой тогда, совсем зелёный. Я мог видеть его один-два раза на каких-то официальных встречах, не больше. Лицо не помню. Характер не помню. Вообще ничего конкретного не помню.

Он был слишком мелкой фигурой на тот момент, чтобы специально им интересоваться. А сам по себе он тогда совсем не выделялся.

— Фридрих Штайгер, — повторил я вслух, прокручивая имя в голове. — Припоминаю это имя. И где сейчас находится господин Фридрих?

— К сожалению, в данный момент я не могу назвать его точное местоположение, — ответил Клаус осторожно. — Вероятно это знал Гюнтер, но теперь мы не можем его спросить.

Тон переговорщика стал оправдывающимся, мол мы бы рады, да вы сами прикончили нашего князя, чем поставили нас в это затруднительное положение. Именно это читалось в его последней фразе. Надо сказать, юлить и скидывать с себя всякую ответственность он умел мастерски.

— Допустим, — кивнул я. — И когда вы планируете восстановить с ним связь?

— Великий Князь Рихтер, — голос Клауса оставался почтительным, — я понимаю ваше желание говорить непосредственно с главой клана. И уверяю вас, как только мы установим стабильную связь с господином Фридрихом, он немедленно свяжется с вами лично для продолжения переговоров. Это вопрос самого ближайшего времени.

— Клаус, — нарочито мягко, почти дружески, обратился к нему я. — Если верить вашим словам, то вы сильно рискуете, разбрасываясь такими обещаниями. Ведь если вы не знаете, где конкретно находится прямой наследник клана и что он делает, то как вы можете обещать, что он вскоре выйдет на связь?

Мой собеседник замолчал. Видно, лихорадочно пытался придумать ответ, и, в конце концов, он выдавил из себя:

— Действительно, прямо сейчас мы не знаем где он, но прилагаем все усилия для того, чтобы его отыскать. Возможно, уже в течение нескольких часов…

— Клаус, — спокойно прервал я его. — Давайте я буду откровенен. Мне не нужны обещания о том, что произойдёт через несколько часов. Мне нужен человек, который может принимать решения от лица клана Штайгер прямо сейчас. И если вы таким человеком не являетесь, то наш разговор не имеет никакого смысла.

— Я действую в интересах клана и…

— И тратите моё время, — перебил я. — Знаете что? Я упрощу всем нам задачу.

Я помолчал секунду и продолжил:

— У вас есть двадцать четыре часа, — сказал я ровным, спокойным тоном. — Ровно сутки с этого момента. За это время вы находите своего Фридриха, вытаскиваете его из какой бы дыры он ни прятался, и организуете мне разговор с ним. Нормальный, полноценный разговор с человеком, который имеет право говорить от имени клана.

— Двадцать четыре часа — это очень небольшой срок, — начал было Клаус. — Учитывая текущую ситуацию и сложности со связью…

— Это ровно столько, сколько я готов дать, — ровно ответил я. — И, честно говоря, это довольно великодушно с моей стороны.

— Великий Князь, я прошу вас войти в положение…

— Ваше положение меня не особенно интересует, — сказал я без злости, просто констатируя факт. — Меня интересует результат. Двадцать четыре часа, Клаус. Если через сутки я не получу возможности поговорить с вашим новым князем, переговоры закончатся.

Я сделал паузу, давая ему возможность переварить мои слова, а затем добавил:

— И тогда я перестану разбираться, кто там у вас наследник, кто имеет полномочия, а кто нет. Я просто приду и возьму своё. И уже не будет иметь значения, объявится ваш Фридрих или нет, потому что у него всё равно больше не будет возможности высказать своё мнение.

Тишина на другом конце связи стала напряжённой.

— Вы… вы угрожаете? — голос Клауса дрогнул, теряя напускное спокойствие.

— Я предупреждаю, — поправил я. — Разница существенная. Угроза — это когда я собираюсь сделать что-то плохое просто потому, что могу. Предупреждение — это когда я даю вам шанс избежать неприятностей, если вы поступите разумно.

Я подождал, но ответа не последовало.

— Часы пошли, Клаус Вернер Штайгер, — сказал я напоследок. — Советую не тратить время впустую.

И разорвал связь.

Лифэнь тут же откликнулась:

— Достаточно жёстко. Думаешь, они успеют за сутки?

— Неважно, успеют или нет, — ответил я. — Важно, что теперь у них есть чёткий срок. Посмотрим, как они им распорядятся.

— А почему ты вообще решил вступить с ними в переговоры? — спросила хакерша, — наша армия возле Кайзерштадта, а Гюнтер мёртв. Разве не проще просто войти в город победителем?

— Вот именно, — отозвался я, — мы и так уже победители. Но дальнейшие военные действия не имеют смысла, если Штайгеры готовы капитулировать. Если среди них и остались виновные в произошедшем тысячу лет назад, то я разберусь с этим лично и другим способом. Незачем тратить время и ресурсы впустую, в то время, как мои настоящие враги, Десмонд и Канвар, всё ещё живы.

— Поняла, — после секунды размышлений согласилась со мной Лифэнь.

— Однако, — я продолжил, — я отнюдь не уверен в искренности моего недавнего собеседника. И, напротив, почти уверен, что они просто тянут время. И я собираюсь выяснить ради чего именно. Сейчас, пока они надеются, что оно у них есть, то будут не столь осторожны.

Лифэнь засмеялась.

— Так значит, это своеобразная ловушка? Хитро. Тогда, если они действительно хотят скрыть или спрятать что-то важное, то мы обязательно это узнаем.

Некоторое время назад:

— Великий Князь Десмонд, мне необходимо поговорить с вами. Срочно.

Фридрих Штайгер смотрел на экран коммуникатора с выражением плохо скрываемого отчаяния. Его рыжеватые волосы, точная копия причёски погибшего Гюнтера, были взъерошены. И даже одежда на нём была в духе той, что предпочитал покойный Гюнтер.

Всё в нём кричало о желании быть похожим на Великого Князя, но любому кто знал обоих, было ясно, что разница между ними слишком велика была, есть и будет.

Роланд Десмонд откинулся на спинку кресла в своём кабинете, окинув просителя холодным, оценивающим взглядом. Перед ним на столе лежали бумаги, торговые отчёты, контракты, финансовые сводки.

Даже сейчас, когда мир трещал по швам, Роланд предпочитал работать с документами по старинке, используя перо и чернила.

— Фридрих, — протянул он с едва заметной усмешкой. — Какая неожиданность. Я думал, после смерти Гюнтера вы все там окончательно потеряли способность связной речи.

Фридрих сглотнул, его лицо покрылось нездоровым румянцем. Унижение жгло, но выбора не было.

Скрыть смерть своего князя они никак не могли. Это стало очевидно всем, сразу после того, как сгорели все договоры.

— Великий Князь Десмонд, нам нужна ваша помощь. Рихтер… он уничтожил три укрепления на подступах к Кайзерштадту. Он уничтожил… нашего Князя. Мы теряем позиции одну за другой. Его армия движется к столице, и если мы не получим поддержку…

— Поддержку? — Роланд поднял бровь, его тон стал ещё более презрительным. — Ты, мальчик, хочешь, чтобы я вступил в войну на стороне Штайгеров? Сейчас? После того, как ваш покойный князь её окончательно проиграл?

— Но…

— Но что? — перебил его Десмонд, склонившись к экрану. В его глазах не было ни капли сочувствия, только холодный расчёт. — Скажи мне, Фридрих, почему я должен рисковать своим кланом ради того, чтобы спасать ваши задницы? Когда Гюнтер был жив, я хотя бы мог питать иллюзии, что Штайгеры ещё представляют какую-то ценность. Но теперь? — он презрительно фыркнул. — Клан Штайгер больше никто не назовёт Великим. Вы — никто.

Слова ударили больнее пощёчины. Фридрих побледнел, его руки задрожали.

— Господин Десмонд, прошу вас…

— Прошу, прошу, — передразнил его Роланд, откидываясь назад и небрежно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Ты реально рассчитываешь, что я вступлю в битву по твоей просьбе, Фридрих? Да кто ты вообще такой, чтобы этого просить?

— Мы готовы на любые условия! — выпалил Фридрих, и в его голосе прорвалась паника. — Всё, что у нас осталось ценного! Технологии, наработки, чертежи големов! Мы отдадим вам всё! Просто… просто помогите нам!

Роланд замер, его взгляд стал более внимательным. Технологии Штайгеров действительно стоили многого. Но…

— Нет, — коротко ответил он. — Ввязываться в уже проигранную войну? Да ещё и на чужой территории? Что за наивные бредни.

— Тогда… — голос Фридриха задрожал, он едва сдерживал слёзы отчаяния. — Тогда хотя бы спасите нас! Предоставьте убежище! Мы можем работать на вас, служить вам! У нас есть опытные инженеры, боевые маги, техномаги высшего класса!

— Служить мне? — Роланд усмехнулся. — Зачем мне нужны неудачники, проигравшие войну?

— Вы же помогли некоторым Салазарам! — отчаянно выпалил Фридрих, цепляясь за последнюю соломинку. — Когда их глава Арман и наследник Бастиан погибли, вы предоставили убежище тем, кто успел бежать! Я знаю об этом! Почему бы не сделать то же самое для нас?

Воцарилась мёртвая тишина.

Лицо Роланда окаменело. Его пальцы перестали постукивать по подлокотнику, и в кабинете стало так тихо, что Фридрих услышал собственное тяжёлое дыхание.

— Закрой рот, — произнёс Десмонд тихо, но с такой ледяной угрозой, что Фридрих невольно отшатнулся от экрана. — Даже если ты о чём-то знаешь, не всегда стоит произносить это вслух. Особенно когда ты находишься в положении просителя, чья жизнь висит на волоске.

— Я… я прошу прощения, господин Десмонд, — пролепетал Фридрих, его голос стал жалким. — Я не хотел… я просто…

— Просто что? — холодно спросил Роланд. — Думал, что можешь на меня надавить таким жалким способом?

— Нет! Я просто… — Фридрих сглотнул, его лоб покрылся испариной. — Я просто умоляю вас. Помогите нам. Пожалуйста. Мы отдадим всё. Абсолютно всё, что у нас есть.

Роланд некоторое время молчал, разглядывая ничтожную фигуру Фридриха на экране. Штайгер-младший действительно был похож на Гюнтера внешне, те же рыжеватые волосы, похожие черты лица. Но там, где Гюнтер излучал силу и власть, Фридрих был лишь бледной тенью, копией без души.

— Слушай внимательно, — наконец произнёс Десмонд, и в его голосе появились деловые нотки. — Я действительно могу предоставить вам убежище. Но не из милосердия, а потому что ваши технологии и специалисты представляют некоторую ценность. Однако цена будет соответствующей.

— Мы согласны на любую цену! — торопливо кивнул Фридрих.

— Любую? — усмехнулся Роланд. — Хорошо. Тогда вот мои условия. Все ваши чертежи, все технологии производства големов, все наработки — переходят в собственность клана Десмонд. Полностью и безвозвратно.

— Да, конечно…

— Я ещё не закончил, — оборвал его Роланд. — Все ваши специалисты будут работать на меня. На правах наёмников, не членов клана. Зарплата минимальная, условия жёсткие. Никаких привилегий, никаких особых прав. Вы будете выполнять мои приказы беспрекословно.

Фридрих медленно кивнул, его лицо осунулось. Он понимал, что это фактически означало конец клана Штайгер как независимой силы. Они станут вассалами Десмонда, причём на самых унизительных условиях.

— И ещё, — добавил Роланд, склонив голову. — Все ваши земли, все владения Штайгеров, которые ещё остались под вашим контролем — вы официально передаёте мне. Задним числом, конечно. Скажем, за неделю до смерти Гюнтера. Чтобы всё выглядело… законно.

— Но это… — начал было Фридрих, но осёкся под тяжёлым взглядом Десмонда.

— Это моё окончательное предложение, — холодно сказал Роланд. — Либо ты соглашаешься, либо я прямо сейчас заканчиваю этот разговор. И тогда можешь попробовать договориться с Рихтером. Может быть, он окажется более… великодушным.

Фридрих закрыл глаза. Он знал, что это не просто грабёж — это полное уничтожение клана Штайгер как политической силы. Они станут лишь придатком Десмондов, рабочими лошадками, чьи знания и умения будут эксплуатироваться без всякого уважения или благодарности.

Но альтернативой была смерть от рук Рихтера.

Даже если некромант пощадит кого-то из Штайгеров, то точно не его. Не Фридриха, который был достаточно стар, чтобы помнить ту бесчестную войну, которую они вели против его клана.

Фридрих понимал, что ему не удастся скрыть своё участие в тех событиях, а значит, если он останется, если никто его не защитит… это конец.

— Я… согласен, — тихо произнёс Фридрих, и эти слова прозвучали как приговор. — На все ваши условия.

— Разумный выбор, — удовлетворённо кивнул Роланд. — Тогда слушай дальше. Сколько вас там осталось? Сколько человек нужно эвакуировать?

— Высший совет клана — двадцать три человека, — начал перечислять Фридрих. — Ключевые техномаги и инженеры — ещё около ста пятидесяти. Боевые маги, которые могут представлять ценность — примерно восемьдесят. Плюс члены их семей… всего около пятисот человек. И ещё рядовые члены клана….

— Рядовых оставьте, — бесцеремонно оборвал его Роланд. — Меня интересуют только специалисты. Остальные пусть сами выбираются как хотят. Или остаются на милость Рихтера.

— Но… многие из них…

— Не моя проблема, — отрезал Десмонд. — У меня не благотворительная организация. Я беру только тех, кто может приносить пользу. Итак, около пятисот человек. Это управляемо.

Он задумался на секунду, постучав пальцами по столу.

— Где вы сейчас находитесь? Ещё в Кайзерштадте?

— Нет, мы уже начали эвакуацию, — ответил Фридрих. — Движемся к побережью. К Альтенхафену.

Альтенхафен. Портовый город Штайгеров на северном побережье. Крупный торговый порт с хорошей гаванью, способный принять большие корабли.

— Хорошо, — кивнул Роланд. — Альтенхафен — подходящее место. Когда доберётесь?

— При текущей скорости — через восемнадцать часов. Может быть, чуть больше, если Рихтер попытается нас перехватить.

— Постарайтесь не попасться, — усмехнулся Десмонд. — Было бы обидно потерять такой ценный груз на полпути. Я пришлю свой флот к Альтенхафену. Адмирал Хью получит приказ забрать вас и доставить в безопасное место.

Фридрих облегчённо выдохнул. Впервые за последние несколько часов на его лице появилось подобие надежды.

— Благодарю вас, господин Десмонд. Мы…

— Не благодари, — холодно перебил его Роланд. — Ты заплатишь за это сполна. Каждым днём своей жизни, каждой разработкой, каждым чертежом. Помни об этом.

Он склонился к экрану, и его взгляд стал ещё более пронзительным.

— И ещё. Если среди вас окажется хоть один шпион Рихтера, хоть один предатель, я лично прослежу, чтобы вы все оказались за бортом посреди океана. Очень далеко от берега. Понял?

— Да, господин Десмонд, — поспешно кивнул Фридрих. — Мы проверили всех. Никаких предателей.

— Надеюсь ради вас, что это правда, — Роланд откинулся назад. — Тогда ждите в Альтенхафене. Передай всем своим людям: они теперь работают на Десмондов. И пусть привыкают к этой мысли.

— Будет сделано.

— И, Фридрих, — добавил Роланд перед тем, как отключиться. — В следующий раз, когда захочешь упомянуть о моих… частных делах с другими кланами, подумай дважды. В другой раз я могу оказаться не таким снисходительным.

Связь оборвалась, оставив Фридриха наедине с тёмным экраном коммуникатора.

Он медленно опустился на стул, чувствуя, как подкашиваются ноги. Он спасен. Клан Штайгер получит убежище, но главное его собственная жизнь будет в безопасности.

Но какой ценой?

Гюнтер мёртв. Кайзерштадт падёт. Великий Клан Штайгер, который тысячу лет был одной из столпов этого мира, превратится в горстку беглецов, работающих на чужого хозяина.

Как же они докатились до этого? Как их Великий Князь мог проиграть?

Чувства Фридриха напоминали чувства ребёнка, который не мог справиться с обидой на своих родителей за то, что они не всесильны.

Вместо отчаянного желания походить на Гюнтера, теперь он проклинал его за то, что будет вынужден закончить свою жизнь в унижении, в бесконечном служении тому, кто видел в нём лишь инструмент.

Но другого выбора не было.

Совсем не было.