Темный Лекарь 16

Глава 4

— Откуда он их достал⁈

Гюнтер Штайгер швырнул планшет на стол с такой силой, что тот подпрыгнул и со звоном ударился о керамическую чашку с остывшим чаем. Жидкость расплескалась, оставляя коричневые разводы на светлой поверхности рабочего стола.

Но Великого Князя это совершенно не волновало. Он застыл у широкого панорамного

окна своего кабинета, сжав кулаки так, что костяшки побелели. За стеклом простиралась его столица. Город-крепость, воплощение техномагических достижений клана Штайгер. Массивные стены с вмонтированными защитными системами, шпили дозорных башен, усеянные детекторами и магическими сенсорами, улицы, по которым в строгом порядке патрулировали боевые големы.

Всё это было создано, чтобы защищать. Чтобы держать врагов на расстоянии. Чтобы давать ему, Гюнтеру, преимущество времени и подготовки.

И всё это может оказаться бесполезным против одного проклятого некроманта.

— Господин, — осторожно подал голос один из его помощников — Фридрих, невысокий мужчина средних лет с аккуратно подстриженными усами.

Он стоял у двери, держа в руках ещё одну папку с донесениями, и явно не решался приблизиться.

— Возможно, вам стоит взглянуть на последние отчёты разведки…

— Разведки⁈ — Гюнтер резко обернулся, и его жёлто-карие глаза вспыхнули яростью. — Какого чёрта мне от вашей разведки, если она опять опоздала⁈ Где были эти гении, когда Рихтер договаривался с… с этими тварями⁈

Он снова уставился на экран своего основного монитора, встроенного в стену. Там в режиме замедленной съёмки проигрывалось видео с камер наблюдения, которое кто-то из жителей Рихтерберга выложил в сеть.

На записи маленькие пушистые существа с большими ушами и в механических очках творили настоящий хаос.

Гюнтер прекрасно знал кто это такие. Он видел их раньше. Давным-давно, когда ещё был молод и полон амбиций.

Гремлины.

Проклятые, чёртовы гремлины.

— Я думал, мы от них избавились, — прошипел Гюнтер сквозь зубы, продолжая смотреть на экран. — Я был уверен, что уничтожил всех до последнего.

Фридрих молчал, не зная, что сказать. Многие приближённые князя знали эту историю. Знали, как много сотен лет назад Гюнтер пытался договориться с разрозненными поселениями гремлинов, разбросанными по землям мира. Как он предлагал им сотрудничество, обещал защиту и ресурсы в обмен на их технологические знания.

И как они отказали. Снова и снова.

Гремлины не доверяли людям. Не доверяли великим кланам. И особенно не доверяли тем, кто использовал скверну в своих целях. Они называли это «осквернением ремесла», «извращением творчества».

После третьего отказа Гюнтер потерял терпение.

Если они не хотели работать с ним — значит, они были потенциальной угрозой. Ресурсом, который могли использовать его враги. Это было неприемлемо.

Штайгеры провели зачистку. Методично, эффективно, без лишнего шума. Поселения гремлинов были стёрты с лица земли. Их подземные убежища обрушены. Их мастерские сожжены дотла.

Гюнтер был уверен, что не осталось никого.

Но видимо, он ошибся.

— То есть, — медленно произнёс он, — мало того, что у Рихтера теперь есть эти его проклятые химеры среди которых есть даже дракон! Мало того, что он разгромил целый отряд наших «Разрушителей», захватил мой форт и лишил нас важного источника энергии! Теперь у него ещё и гремлины. Гремлины, Фридрих! Ты хоть понимаешь, что это значит⁈

— Я… понимаю, господин.

— Нет, ты не понимаешь! — взорвался Гюнтер, и его голос эхом отразился от стен кабинета. — Гремлины — это не просто хорошие инженеры! Это чёртовы гении технологии! Они создают вещи, которые нарушают все известные законы физики и магии! Им просто нужны материалы, время и задача — и они изобретут то, что остальной мир не сможет повторить ещё сто лет!

Он метнулся к столу и схватил планшет, тыкая пальцем в застывшее изображение на экране:

— Ты видишь эти окна? Видишь, как они перемещаются по стене? Это не иллюзия! Это реальный механизм, созданный за считанные часы из подручных материалов! А теперь представь, что будет, если Рихтер даст им максимум ресурсов, время и условия для работы!

Фридрих побледнел, начиная понимать масштаб проблемы:

— Вы думаете, он создаст новое оружие?

— Я думаю, он создаст то, против чего у нас не будет защиты, — мрачно ответил Гюнтер. — У нас ушла тысяча лет на то, чтобы довести нашу технологию до нынешнего уровня. Тысяча лет исследований, экспериментов, неудач и успехов. А эти маленькие гадёныши могут опередить нас за год, а может даже за полгода или даже за пару месяцев! Если Рихтер правильно ими воспользуется.

Он снова подошёл к окну, глядя на свой город-крепость. На стены, которые казались неприступными. На системы защиты, в которые он вложил столько сил и средств. На боевых големов, патрулирующих улицы.

Всё это вдруг показалось ему таким хрупким. Таким устаревшим.

— Господин, — осторожно начал Фридрих, — может быть, стоит попытаться переманить гремлинов на нашу сторону? Предложить им…

— Нет, — резко оборвал его Гюнтер. — Я уже пытался. Помнишь, чем это закончилось? Они предпочтут смерть, но не будут работать на того, кто использует скверну. А я не собираюсь отказываться от неё. Это наше преимущество. Возможно, теперь единственное.

— Тогда… что мы будем делать?

Гюнтер долго молчал, обдумывая ситуацию. В голове проносились варианты, каждый хуже предыдущего.

Атаковать Рихтерберг? Безумие. После провала с «Разрушителями» он не мог рисковать ещё большими силами. Особенно учитывая, что трусы Десмонд и Канвар как всегда заняли выжидательную позицию, а чёртова Регина опять куда-то провалилась!

Да что там Рихтерберг! Гюнтер даже не был уверен, что готов пытаться отбить свой собственный форт.

Оставалось только одно.

— Мы уходим в глухую оборону, — наконец произнёс Великий Князь. — Активируй все защитные протоколы. Я хочу, чтобы каждая крепость, каждый форт, каждая пограничная застава были укреплены до предела. Удвой количество патрулей. Утрой количество детекторов на границе.

— Слушаюсь, — кивнул Фридрих, делая записи.

— Отзови все разведывательные группы из нейтральных территорий, — продолжал Гюнтер, начиная ходить по кабинету. — Мне нужны все люди здесь, в княжестве. Все ресурсы, все силы — на укрепление обороны.

— А как же другие Великие Князья? Может, стоит попытаться с ними связаться, обсудить совместные действия против…

— Нет! — рявкнул Гюнтер. — Никаких контактов! Они уже показали, что не собираются помогать. Каждый сидит в своём замке и надеется, что Рихтер до него не доберётся. Трусы. Близорукие идиоты. Они не понимают, что если Рихтер разберётся с одним из нас, остальные падут следом, как костяшки домино.

Он остановился перед картой своих земель, висевшей на стене. Его пальцы скользили по отмеченным точкам, крепостям, фортам, стратегическим объектам.

— Здесь, — он ткнул в несколько мест на восточной границе, — усилить оборону в три раза. Это наиболее вероятное направление атаки, если Рихтер решится на наступление.

— Понял. А производство големов?

— Максимально увеличить, — не раздумывая ответил Гюнтер. — Запусти в работу все резервные мощности. Пусть инженеры работают в три смены. Мне нужны новые «Разрушители», новые «Стражи», новые «Охотники». Всё, что мы можем произвести.

— Но это потребует огромных затрат энергии, господин. А наши платформы…

— Я знаю! — перебил его Гюнтер. — Активируй резервные хранилища. Если нужно, откроем новые шахты в очагах. Мне плевать на издержки. Лучше потратить ресурсы сейчас, чем остаться без обороны потом.

Фридрих продолжал делать заметки, его стилус быстро скользил по экрану планшета.

— Ещё, — Гюнтер повернулся к нему, и в его глазах появился тот самый параноидальный блеск, который так хорошо знали все его подчинённые, — я хочу, чтобы все входы в командный бункер были опечатаны дополнительными защитами. Магические барьеры, механические затворы, детекторы некромантии, над которыми мы работали последнее время… в общем, всё, что у нас есть.

— Вы думаете, Рихтер может попытаться проникнуть…

— Этот чёртов псих способен на всё! — взорвался Гюнтер. — И я не собираюсь рисковать! Кто знает, на что он уже способен? Может, он прямо сейчас слушает нас через какого-нибудь теневого шпиона!

Он резко обернулся, осматривая углы кабинета с подозрением, словно ожидая увидеть там притаившуюся тень.

— Господин, — осторожно начал Фридрих, — возможно, вам стоит немного отдохнуть? Вы не спали уже…

— Я отдохну, когда Рихтер будет мёртв! — рявкнул Гюнтер. — А до тех пор у меня нет времени на отдых!

Он снова метнулся к карте, его пальцы лихорадочно указывали на различные точки:

— Здесь нужен ещё один слой защиты. И здесь. И здесь тоже. Я хочу, чтобы мои земли превратилось в крепость. В неприступную цитадель, которую этот некромант не сможет взять, даже если приведёт всю свою армию химер!

— Будет сделано, — покорно кивнул Фридрих.

Гюнтер снова повернулся к окну. На экране монитора позади него всё ещё проигрывалось видео с гремлинами. Маленькие создания, творившие хаос в городе некромантов.

«Откуда он их достал?» — снова и снова прокручивалась эта мысль в голове Гюнтера.

Но ответа не было.

Был только страх. Страх перед неизвестным. Страх перед врагом, который становился сильнее с каждым днём.

И единственное, что оставалось Штайгеру — закрыться в своей крепости и надеяться, что стены выдержат.

Но в глубине души он уже знал правду.

Стены не спасут.

С тех пор, как я впервые оказался в Чистилище в качестве гостя, утекло много воды. Теперь вместо небольшой горстки бойцов Прохора, клану служит почти сотня гвардейцев. А само Чистилище постепенно превратилось в военную базу с филиалом в Старом Форте.

Удобное расположение на окраине города, сделало Чистилище лучшим местом для небольшой экскурсии, которую я собирался сегодня провести для своих самых близких соратников. Тех, кому предстоит вести нашу армию в бой.

Я прибыл на место одним из первых, вместе с Алиной. Мы хотели ещё раз всё проверить перед демонстрацией.

— Взволнована? — спросил я, наблюдая, как химеролог в очередной раз проверяет свой блокнот с записями.

— Немного, — призналась она с мягкой улыбкой. — Это же наша самая масштабная работа за всё время. Столько новых разработок, столько экспериментальных решений…

Она не преувеличивала. После битвы с Региной, где мы столкнулись с целой армией боссов очага, которых привела ведьма, у нас оказались просто невероятные запасы высококачественных материалов.

Тела убитых чудовищ дали нам то, что обычно можно было добыть за долгое время планомерной зачистки самых опасных очагов. Кости, чешуя, когти, зубы, органы… каждый босс был уникален, каждый представлял собой настоящие сокровище для химеролога.

И мы не упустили эту возможность.

К тому же недавняя экспедиция к той забытой мастерской принесла дополнительные трофеи. Старые, но прекрасно сохранившиеся материалы от магических существ, которых уже не встретить в современном мире. И они были гораздо более ценными, чем твари очага.

Я окинул взглядом полигон.

Обширная территория была разделена на несколько зон. В центре — большая площадка, где стояли наши новые творения. Чуть поодаль — наблюдательный пункт с навесом, где установили несколько удобных кресел и стол со схемами. По периметру патрулировали обычные гончие и жнецы. На всякий случай, хотя вероятность нападения монстров здесь была минимальной. Большинство очагов поблизости от Рихтерберга уже давно отодвинуты на безопасное расстояние.

Вскоре на горизонте показался химеромобиль. Из него выбрались четверо — Ольга, Прохор, Алан и дед Карл.

— Наконец-то! — воскликнула внучка, практически выпрыгивая из машины. — Я уже места себе не находила от любопытства! Лифэнь говорила, что вы тут творите что-то невероятное.

— Ольга, дай людям хотя бы выйти из машины, — усмехнулся я.

Прохор, как всегда, украдкой любовался моей внучкой, но быстро взял себя в руки и оглядел полигон профессиональным взглядом командира, всматриваясь в силуэты химер неподалёку.

Алан вышел последним, потягиваясь после поездки. Его внешность криминального авторитета как всегда резко контрастировала с элегантностью Алины, которая радостно помахала ему рукой. Ковальски расплылся в улыбке и направился к нам.

— Итак, — дед Карл обвёл взглядом собравшихся, — покажешь наконец, что вы тут с девочкой наваяли? Или будем всё утро прозябать в томительном ожидании?

Я посмотрел на Алину. Она кивнула, и мы повели группу к центральной площадке.

— Как вы знаете, — начал я, когда мы все собрались, — после битвы с Региной у нас оказалось беспрецедентное количество высококачественных материалов. Боссы очага, которых она привела, дали нам возможность создать химер совершенно иного уровня.

— А ещё, — добавила Алина тихим голосом, — мы нашли старые запасы в той забытой мастерской. Материалы, которым тысяча лет, но благодаря консервирующим заклинаниям они сохранились идеально.

Ольга кивнула:

— Да уж, мы здорово помучались, чтобы всё это сюда доставить. Так что я рассчитываю на вау-эффект!

— Сейчас увидите, — улыбнулся я. — Алина, начнём с первого ряда?

Химеролог кивнула и открыла свой блокнот. Её пальцы на секунду коснулись страницы с записями, затем она подняла руку, и прямо к нам начал марш первый отряд новых химер.

Это были десять массивных созданий, каждое размером с небольшой дом.

Их основу составляли кости мутировавших боссов, с которыми сражался дед Карл во время атаки на Рихтерберг.

— Встречайте — таранные штурмовики, — представила Алина. — Созданы специально для прорыва укреплений. Усиленная костная структура выдержит интенсивный обстрел, а бронированная передняя часть способна пробивать стены толщиной до метра.

Действительно, передняя часть химер была покрыта дополнительными костными пластинами, взятыми от панцирных боссов. Они перекрывали друг друга, как чешуя дракона, создавая практически непробиваемую защиту.

— Они медленные? — спросил Прохор, изучая массивные конечности.

— Относительно, — ответил я. — Но для штурма укреплений это не критично. Их задача — выдержать огонь и пробить брешь. Скорость тут вторична.

Дед Карл обошёл одну из химер кругом, оценивающе разглядывая конструкцию.

— Интересное решение с дополнительными пластинами. Они съёмные?

— Да, — подтвердила Алина. — Если химера серьёзно повреждена, мы можем заменить броню без необходимости создавать её заново.

— Практично, — одобрил лич.

Я дал знак Алине, и штурмовики отошли в сторону. Следующая группа уже ждала своей очереди.

— А это наши разведчики нового поколения, — сказал я, когда в воздух взмыла стая небольших химер.

Они были размером с крупную сову, но выглядели как гибрид совы и летучей мыши. Костяной каркас обтягивала тонкая перепончатая кожа, а в пустых глазницах мерцало слабое зелёное свечение.

— Химеры-сенсоры, — пояснила Алина. — Созданы на основе чертежей из найденной мастерской. Они специализируются на обнаружении магических аномалий и скрытых заклинаний. Эхолокация позволяет им ориентироваться в полной темноте, а бесшумный полёт делает их практически незаметными.

— Это же потрясающе, — восхитилась Ольга, наблюдая, как одна из химер-сенсоров пролетела прямо над её головой. — Такие смогут заранее предупреждать о ловушках?

— Именно, — подтвердил я. — Особенно полезны будут против Штайгеров с их техномагическими системами охраны.

Прохор кивнул с пониманием:

— Гюнтер любит начинять свои крепости всякими детекторами и сигнализациями. Такие разведчики действительно пригодятся.

Химеры-сенсоры сделали ещё один круг над полигоном и вернулись к Алине, рассаживаясь на специальных жердях, которые мы установили для них.

— Следующие, — я повернулся к группе, стоящей чуть поодаль, — вы уже видели в деле, но теперь их стало гораздо больше.

Из-за холма выползли пауки. Огромные, размером с корову, с длинными членистыми конечностями и массивным брюшком. Их было около двадцати — целый отряд.

— Наши старые знакомые, — усмехнулся Алан. — Только раньше их действительо было намного меньше.

— Да, — кивнула Алина, — и после сражений мы потеряли нескольких. Зато теперь у нас их двадцать, и мы можем производить ещё.

Дед Карл заинтересованно наблюдал, как один из пауков выстрелил струёй паутины, которая мгновенно затвердела в воздухе, образовав прочный канат.

— Паутина монстро-пауков, — отметил он. — Всё ещё сохраняет свои свойства?

— Полностью, — подтвердил я. — Прочнее стали, липкая, огнестойкая. Именно этой паутиной мы опутывали големов Штайгеров во время их атаки.

Ольга сладко зажмурилась:

— До сих пор приятно вспомнить, как эти махины барахтались, пытаясь вырваться!

Пауки продемонстрировали свои возможности — быстрое перемещение, способность карабкаться по вертикальным поверхностям, меткую стрельбу паутиной на расстояние до пятидесяти метров. Затем отошли, освобождая место следующей группе.

— А теперь, — Алина заметно оживилась, — кое-что совершенно новое. То, над чем мы работали последние две недели.

На полигон вышли химеры, которые заставили всех присутствующих замереть.

Это были гуманоидные создания высотой около двух с половиной метров. Их костяной каркас был собран из останков наиболее мощных боссов, а вместо рук у них были массивные костяные бензопилы

Но самым впечатляющим было то, что в их грудных клетках, за рёберными костями пульсировали большие синие сердца.

— Это… — начал было Прохор, но осёкся.

— Кардиналы второго поколения, — сказал я. — Запитаны от новых вместительных батареек. Если раньше кардиналы могли пробить один или в лучшем случае пару энергетических щитов, а затем теряли своё главное преимущество, то теперь один кардинал одним взмахом вполне может снять щиты с нескольких магов разом.

Дед Карл присвистнул:

— Впечатляюще. Значит вот куда пошла одна из наших разработок?

— Именно, — подтвердил я с улыбкой, — кроме того, эти кардиналы сами могут менять себе батарейки. Внутри каждого предусмотрен контейнер для запасной, так сказать, обоймы. Что делает их по-настоящему грозным и неумолимым оружием даже против целой армии магов.

— Чёрт возьми, — выругался Алан. — Поверить не могу, что у нас теперь есть такое оружие. Вот бы хоть одного такого в самом начале, когда мы противостояли Вийонам. Тогда победа над Катариной стала бы лёгкой прогулкой.

Остальные дружное закивали, а Прохор спросил:

— А сколько их вообще?

— Пока десять, — ответила Алина. — Каждый требует очень качественных материалов. Но мы планируем вскоре увеличить их число.

Кардиналы выстроились в ряд, демонстрируя идеальную синхронность. Было что-то пугающее в этих молчаливых гигантах с мерцающей силой лазуристов в груди.

— Есть ещё кое-что, — сказал я, и Алина кивнула.

Она протянула руку, и с дальнего угла плаца к нам двинулись новые фигуры.

Големы-умертвии. Высокие, бронированные, с характерными механическими сочленениями. Но в отличие от обычных умертвий, эти двигались с пугающей грацией.

— Погодите, — нахмурился Алан. — Это же…

— Боевые големы Штайгеров, — подтвердил я. — Те, что мы захватили во время их атаки. Мы переделали их, соединив технологии Гюнтера с нашей некромантией.

Это было одно из наших самых амбициозных решений. После разгрома отряда «Разрушителей» у нас осталось несколько относительно целых машин. Вместо того чтобы просто их уничтожить или разобрать на части, мы решились на эксперимент.

Мы извлекли энергетические ядра благодати и заменили их нашими батарейками, а также позволили Вьюнке прорасти сквозь все их сочленения и, так сказать, «нервные окончания». Затем поместили внутрь металлических корпусов умертвий-операторов. Получился гибрид — техномагическая конструкция под управлением нежити.

— Они функциональны? — спросил Прохор, не скрывая заинтересованности.

Мы с нашими учёными-изобретателями до последнего держали это в секрете, так как не были уверены в полном успехе.

Так что даже Прохор с Аланом не знали, что ведётся такая разработка.

— Полностью, — ответила Алина. — Умертвия внутри управляют системами голема, используя наши ментальные команды. При этом сохраняются все преимущества технологий Штайгеров.

Один из големов поднял руку, и из неё выдвинулся плазменный излучатель. Короткая вспышка, и валун в пятидесяти метрах взорвался, превратившись в обломки.

— Впечатляет, — восхищённо выдохнул Алан. — Хотел бы я увидеть морду Штайгера, когда он это увидит.

Ольга рассмеялась:

— Он и так уже должен рвать и метать после всего, что с ним произошло. А это просто вишенка на торте.

Големы вернулись на свои позиции, и Алина продолжила презентацию.

Мы показали ещё несколько типов химер — быстрых разведчиков на основе хищных птиц, тяжёлых бронированных существ для защиты позиций, модернизированных червей для подземных операций.

Каждое создание было результатом тщательной работы, множества экспериментов и использования редчайших материалов.

— Это впечатляет, — наконец произнёс дед Карл, когда демонстрация подошла к концу. — Действительно впечатляет. Вы проделали колоссальную работу.

Алина слегка покраснела и потупила глаза. В силу природной скромности, она всегда так воспринимала любую похвалу в свой адрес, несмотря на то, что полностью её заслуживала.

— Но это ещё не всё, — сказал я. — У нас есть кое-что особенное. То, что мы приберегли напоследок.

Ольга выпрямилась, её глаза загорелись:

— Ну же, не тяни! Что там ещё?

Я улыбнулся. Мы специально спрятали главный сюрприз от взгляда остальных.

И вот момент настал.

Земля задрожала. И из-за высокого дальнего холма неподалёку от территории Чистилища, начала подниматься массивная фигура.

Все замерли.

Это была химера размером с трёхэтажный дом. Её основу составляли кости гидры, того самого монстра, чьё кристаллизованное сердце я нашёл в старой мастерской. Но мы пошли дальше.

К основному телу были присоединены элементы от других мощных боссов. Крылья от грифона, хвост василиска, покрытый прочнейшей чешуёй, конечности от нескольких разных существ, каждая со своими уникальными возможностями. Ну и, конечно, три мощные головы на длинных шеях с огромными зубастыми пастями.

А в центре массивной грудной клетки пульсировало то самое сердце гидры, всё ещё сохранившее свою магическую силу даже через тысячу лет.

— Вот это да, — прошептала Ольга, не находя других слов.

— Мы назвали её Титаном, — сказал я улыбаясь.

Титан сделал шаг вперёд, и земля вновь содрогнулась под его весом.

— Сколько силы требуется, чтобы управлять таким? — спросил Прохор, не сводя глаз с чудовища.

— Очень много, — признала Алина. — Это создание пока что могут контролировать только Максимилиан или Карл. Или, в крайнем случае, несколько некромантов одновременно, действующих в полной координации.

Дедуля подошёл ближе, задрав голову, чтобы разглядеть Титана целиком:

— Неплохо. Надеюсь, он сражается столь же впечатляюще, как выглядит.

— Скоро увидишь, — усмехнулся я.

Ольга подошла к Титану, глядя на него снизу вверх, а затем протянула руку и коснулась массивной конечности. В отличие от других химер, плоть гидры была тёплой на ощупь. Энергия сердца пульсировала через всю конструкцию.

— Невероятно, — прошептала она. — Такого я ещё не видела.

— Значит, — ухмыльнулся Алан, — мы вновь готовимся к большой войне?

— Готовимся? — Прохор похлопал друга по плечу, — она и не заканчивалась. Мы постоянно в процессе.

— Но в этот раз, мы уже не будем ждать, когда враг сам придёт к нам, — сказал я, поймав на себе удивлённые взгляды учеников, — теперь мы достаточно сильны, чтобы действовать иначе. Алан сегодня вспомнил войну с Вийонами, но с тех пор многое изменилось.

Я обвёл взглядом своих соратников, все они внимательно смотрели на меня.

— Тогда мы могли выстоять против Великих Князей только при помощи хитрости и сложных планов, — продолжил я. — Но вот уже самоуверенный Гюнтер боится нас. Он затаился в своих укреплениях после последних поражений. Он укрепляет оборону, стягивает войска, готовится отсиживаться за многослойной защитой.

— И мы собираемся эту защиту сломать, — догадалась Ольга.

— Именно, — подтвердил я. — Пока он в изоляции, пока другие Великие Князья выжидают, не решаясь вмешаться, — настало время нанести решающий удар.

Прохор кивнул с пониманием:

— Если дать ему передышку, он восстановит силы. Или хуже — договорится с Канваром и Десмондом, и тогда нам придётся иметь дело с ними всеми одновременно.

— Вот именно, — согласился дед Карл. — Сейчас каждый из них надеется, что мы увязнем в войне со Штайгером. Что он нас ослабит. Но если мы быстро его разгромим…

— … то это снова даст нам время подготовиться к новым битвам, — закончил Алан.

Я подошёл к наблюдательному пункту, где на столе лежали карты.

— Укрепления Штайгера — это не просто стены и башни, — пояснил я, разворачивая схему. — Это многослойная система обороны. Внешний периметр, средние укрепления, внутренняя цитадель. Каждый уровень напичкан детекторами, автоматическими системами защиты, ловушками.

— И големами, — добавил Прохор. — Не забывай о големах. У него их сотни.

— Поэтому нам нужны штурмовики, — указала Алина на массивных таранных химер. — Они пробьют внешнюю оборону. Пауки опутают вражеские машины. Сенсоры предупредят о ловушках.

— Кардиналы уничтожат магические барьеры, — продолжил я. — А наши переделанные големы создадут хаос в рядах противника — Штайгеры не сразу поймут, что эти машины теперь воюют против них.

— Но нужно ли нам нападать в лоб? — задумчиво спросила Ольга, — что если использовать ГГарри и модифицированных песчаных червей? Устроим подкоп и прорвёмся внутрь их укреплений, когда они к этому не готовы. А драконы сверху довершат дело!

Я улыбнулся. То, что Ольга начала задаваться такими вопросами — хороший знак. Раньше она бы предпочла именно простое и понятное сражение в лоб.

Однако, в этот раз она кое-чего не учла.

— Гюнтер не так прост, — ответил я, — каждый его форт — это настоящий сейф, запечатанный как сверху, так и снизу. Помнишь, как они пытались закрыться куполом, когда увидели дракона? Под землёй там барьеры не хуже. Лифэнь изучила и разобрала защитные протоколы захваченной крепости досконально. Застать Штайгеров врасплох не получится. Да и драконы без мощной поддержки станут лишь лёгкой мишенью для их пусковых установок.

Ольга нахмурилась, обдумывая мои слова.

А Прохор выпрямился, его взгляд стал серьёзным:

— Когда начнутся тренировки? Гвардейцам нужно привыкнуть работать с новыми химерами.

— Уже завтра, — ответил я. — Мы начнём с простых упражнений. Координация движения, взаимодействие разных типов, тактические манёвры. У нас есть не больше двух недель до выступления.

— Две недели, — повторила Ольга задумчиво. — Не слишком ли мало?

— Больше мы не можем себе позволить, — объяснил я. — Каждый день промедления — это шанс для Штайгера укрепить оборону. Или для других Князей — решиться на вмешательство.

— Хорошо, — решительно сказал Прохор. — Тогда предлагаю не терять времени. Макс, Алина, покажите нам базовые команды управления. Хотя бы основы.

— Согласен, — поддержал его Алан. — Даже если мы не будем напрямую управлять этими монстрами, нам нужно понимать, как они действуют. Чтобы не мешать друг другу в бою.

Следующий час мы провели за практическими демонстрациями. Алина показывала, как отдавать команды разным типам химер, как координировать их действия, как использовать их сильные стороны и компенсировать слабости.

Мы ещё некоторое время обсуждали детали предстоящих тренировок, когда Прохор вдруг замер, вглядываясь в небо.

— Что это? — он указал на горизонт.

Я проследил за его взглядом. Там, в вышине, появились тёмные точки. Сначала едва различимые, но с каждой секундой они становились всё больше.

Десять. Я насчитал ровно десять летящих объектов, стремительно приближающихся к полигону.

Точки росли, превращаясь в отчётливые силуэты. Крупные крылатые существа. Они летели строем, слишком организованно для диких тварей из очагов.

— Это наши новые летающие химеры? — спросила Ольга, щурясь от солнца.

— Нет, — ответил я, не сводя глаз с приближающихся фигур.

Алина тоже вглядывалась в небо, на её лице также застыло недоумение:

— Но тогда кто?