Темный Лекарь 13

Глава 25

Я стоял на балконе временной мастерской в пострадавшем от эксперимента с гелиовитрумом районе, наблюдая за кипящей внизу деятельностью.

Хотя вернее было бы сказать, что весь этот район целиком превратился в огромную мастерскую под открытым небом.

Десятки артефакторов методично обходили дом за домом, переделывая технику с питания от «благодати» на чистые источники энергии.

Картина была впечатляющей. Команды специалистов работали как слаженный механизм — кто-то диагностировал устройства, кто-то заменял источники питания, кто-то тестировал результат. За три дня мы сумели модернизировать больше половины техники в районе.

— Арджун отлично справляется с координацией, — заметила Октавия, подходя ко мне. — Кто бы мог подумать, что наш скромный учёный окажется таким прирождённым организатором?

Я усмехнулся. Действительно, главный исследователь словно переродился, обретя возможность воплотить свои знания в масштабную практику. Его энтузиазм был заразителен — даже самые уставшие артефакторы работали с удвоенной энергией.

— А как дела в информационном поле? — спросил я.

— О, там полный триумф! — засмеялась ведьмочка. — Ролики Фила и Ганса набирают невероятную популярность. Вчера весь город смеялся над их сценкой про «крутых парней с чистой энергией». А сегодня утром я видела, как дети во дворе играют в «экологических супергероев».

Пропагандистская машина действительно работала на полную мощность. По всему Рихтербергу появились яркие плакаты с призывами перейти на чистую энергию. В каждом районе раздавались информационные брошюры. По местному телевидению крутились передачи с экспертами.

Особенным доверием пользовались представители клана Вийон. В вопросах медицины им равных не было, и когда Луи или Бланш объясняли вред «благодати» для здоровья, люди слушали с особым вниманием.

— Спрос растёт в геометрической прогрессии, — продолжила Октавия. — Даже за пределами тестового района люди штурмуют магазины, особенно, конечно, торговые центры Демир-групп. Да и в мэрии куча запросов. Все хотят знать, когда до них дойдёт очередь модернизации.

Это было ожидаемо. На нашей стороне была правда. Раньше все старались её замалчивать или прикрывать красивыми словами и объяснениями.

Но достаточно было обратить внимание людей на некоторые вещи, которые не спрятать, как любой способный сложить два и два понимал, что мы правы.

Мы задавали людям простые вопросы, вроде того, что если «благодать» так безопасна, то зачем нужны лекари по откачке энергии? Или почему «мусорщики» часто страдают от болезней и мутаций? А также разве нет у них самих близких или просто знакомых, кто попадал в клиники из-за передоза «благодати»? Или тех, кто уже вообще не мог восстановиться из-за дороговизны лечения. Как когда-то Линда Астер.

Так что нет ничего удивительно, что в Рихтербеге теперь только об этом и говорили. Горожане естественным образом интересовались возможностью получить те же преимущества, что и жители тестового района.

Тем более, что им это ничего не стоило. Ведь батарейки мы меняли бесплатно.

И это тоже было одной из причин, по которым мы не могли обеспечить этим сервисом всех и сразу.

Мало найти достаточное количество артефакторов, которые будут производить апгрейды. Надо ещё и спланировать всё так, чтобы нам хватило для этого батареек.

— Пока держим строгую очерёдность, — сказал я. — Сначала полностью завершаем работу в тестовом районе, потом переходим к остальным. Нельзя распыляться.

— Макс, — раздался в голове голос Лифэнь, — тут к тебе Линда хочет подъехать. Говорит, у неё важная информация о потенциальном партнёре.

Я хмыкнул. Если постоянно занятая по самую макушку Линда, у которой имеется практически полный карт-бланш на ведение дел от лица моего клана, решила переговорить со мной лично, значит она считает информацию действительно важной и такой, где необходимо моё участие. А значит, стоит её выслушать не затягивая.

— Приму в кабинете, прямо здесь, — ответил я мысленно. — Пусть подъезжает.

Уже через двадцать минут Линда была у меня.

Когда я вошёл в кабинет, она поджидала меня у письменного стола, перебирая какие-то документы. Её всегда безупречный вид не изменился — аккуратная причёска, строгий костюм, внимательный взгляд. Какой бы хаос не творился в городе, а она всегда выглядела в высшей степени профессионально.

— Максимилиан, — поднялась она навстречу, — извините за беспокойство, но считаю, что эта информация не терпит отлагательств.

— Конечно, — улыбнулся я ей и жестом предложил сесть.

В этот же момент в комнате появилось умертвие с подносом, и перед нами оказались две кружки ароматного кофе.

— Ко мне обратился представитель производственного клана, — начала Линда, открывая папку. — Клан называется Крэйвен. Их представитель — Эдвард Крэйвен, по всей видимости, один из ключевых людей в их организации.

Я кивнул, располагаясь в кресле. Название клана было мне незнакомо, но это ничего не значило — мелких и средних промышленных кланов существовали сотни.

— Что их интересует?

— Партнёрство в сфере, которая может оказаться крайне выгодной для обеих сторон, — ответила Линда осторожно. — По словам их представителя, у них есть определённые возможности, которые могли бы дополнить наши текущие проекты.

Я кивнул. Формулировка была достаточно расплывчатой, но по контексту становилось понятно, о чём идёт речь. Видимо, Крэйвены тоже почувствовали, куда дует ветер после нашей кампании по переходу на чистую энергию.

Интересно. Именно такие предложения я и ожидал после запуска нашей кампании.

— Мне кажется, что это предложение определённо заслуживает внимания, — добавила Линда. — Я навела справки об этой компании. На первый взгляд всё чисто. Но, я уверена, что Лифэнь также всё ещё перепроверит своими способами.

— Конечно, — мгновенно услышал я голос хакерши в своей голове.

Я кивнул и спросил Линду:

— Они готовы к личной встрече?

— Более чем, — кивнула Линда. — Эдвард Крэйвен ждёт вашего ответа. Может приехать на встречу с нашим представителем в любое удобное время.

Я задумался. Принимать делегацию в замке было бы слишком для первого знакомства. Я предпочитал приглашать в резиденцию только проверенных союзников.

Лучше выбрать более нейтральную обстановку, где можно спокойно поговорить и оценить как потенциального партнёра, так и серьёзность его намерений.

— Передай ему приглашение встретиться завтра во второй половине дня, — решил я. — В «Золотом зерне». Пусть приезжает один, без свиты. Простой деловой разговор.

«Золотое зерно» была одной из моих любимых кофеен в Рихтерберге. Уютное место с превосходным кофе и спокойной атмосферой. Как раз то, что нужно для неформального, но серьёзного разговора.

— Поняла, — кивнула Линда, делая заметки. — Время встречи?

— Часа в три. К этому времени дневной наплыв посетителей спадёт, можно будет поговорить спокойно.

Линда закрыла папку и поднялась:

— Передам приглашение сегодня же. Думаю, господин Крэйвен будет счастлив.

Когда она ушла, я остался в кабинете, обдумывая перспективы. Если клан Крэйвен действительно серьёзно настроен на сотрудничество, это может открыть новые возможности для нашей растущей коалиции. И судя по осторожности формулировок Линды, они предлагают нечто более интересное, чем просто обычное деловое партнёрство.

За окном продолжалась работа в тестовом районе. Артефакторы методично переходили от дома к дому, постепенно освобождая целый квартал от зависимости от скверны. Мы наконец-то приступили к медленному, но верному «излечению» мира от этой пакости.

А завтра к нам может присоединиться ещё один союзник.

В три часа дня я уже сидел в «Золотом зерне», наслаждаясь ароматом свежеприготовленного эспрессо.

Послеобеденное время было идеальным выбором. Основной поток посетителей схлынул, и кофейня погрузилась в умиротворяющую тишину.

Лишь негромкое позвякивание посуды да приглушённые голоса оставшихся гостей нарушали спокойствие.

Я выбрал столик у окна, откуда хорошо просматривалась вся кофейня. Привычка — всегда контролировать ситуацию, даже на деловых встречах. Хотя от представителя мелкого производственного клана едва ли стоило ожидать подвохов.

Ровно в назначенное время дверь кофейни открылась, и внутрь вошёл мужчина средних лет. Высокий, подтянутый, в безупречно сидящем тёмно-синем костюме. Тёмные волосы с благородной сединой на висках, внимательные серые глаза. Он быстро оглядел зал, и его взгляд остановился на мне.

Я не удивился. В последнее время мои фотографии часто мелькали в местных газетах, статьях в сети и, конечно, на ТВ.

Но то, как изменилось выражение лица посетителя при виде меня, было весьма красноречивым. Лёгкая растерянность сменилась нервозностью, а затем — едва скрываемым благоговением.

Мужчина подошёл к моему столику, и я заметил, что его даже бьёт лёгкая дрожь.

— Максимилиан Рихтер? — негромко спросил он, словно боясь произнести имя слишком громко.

— Именно, — кивнул я, поднимаясь и протягивая руку. — А вы, полагаю, Эдвард Крэйвен?

— Да, сэр, — он крепко пожал мою руку, но я чувствовал его напряжение. — Позвольте официально представиться. Эдвард Крэйвен, глава клана Крэйвен.

Интересно. Значит, на переговоры пришёл не представитель, а сам глава клана. Это тоже говорило о серьёзности их намерений.

— Присаживайтесь, — предложил я, указывая на кресло напротив. — Будете кофе?

— Спасибо, да, — Эдвард аккуратно устроился в кресле, но держался скованно. — Признаюсь честно, я не ожидал, что на встречу придёт сам Великий Князь Максимилиан Рихтер. Думал, что буду говорить с одним из ваших представителей.

Я подозвал официантку жестом.

— Бывает и такое, — усмехнулся я. — Иногда проще разобраться в вопросе лично. Двойной эспрессо моему гостю, — обратился я к подошедшей девушке.

Когда официантка удалилась, я накрыл наш столик сферой непроницаемости.

А Эдвард собрался с духом и продолжил:

— Я невероятно польщён такой честью, но одновременно понимаю, что не посмею отнять у вас много драгоценного времени. Поэтому сразу перейду к делу.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, затем продолжил:

— Наш клан не самый крупный из тех, что работает в сфере производства техники. Но тем не менее мы добились определённых успехов. Примерно один процент рынка принадлежит нашему клану.

— Один процент, — повторил я задумчиво. — На первый взгляд кажется немного, но если учесть общий объём рынка…

— Именно, — оживился Эдвард. — На самом деле это довольно значительная доля, учитывая, что Штайгерам и их вассалам принадлежат все девяносто процентов рынка.

Официантка принесла кофе, и я использовал паузу, чтобы оценить собеседника. Крэйвен нервничал, но говорил по делу, без лишней воды. Мне это нравилось.

— А остальные проценты?

— Оставшиеся десять процентов, — отозвался он с горькой усмешкой, — делят между собой такие кланы, как наш. Крохи с барского стола. Нам стоит больших трудов не оказаться задавленными Штайгерами, но те не видят в нас угрозы, а потому смотрят на нашу деятельность сквозь пальцы.

Эдвард сделал глоток кофе, немного расслабился и продолжил:

— Более того, они даже используют нас в моменты, когда кто-то рискует обвинить их в монополии. «Мол, они никому не препятствуют вести бизнес. Кто же виноват, что техника Штайгеров лучшая, и все выбирают именно её?»

Классическая схема. Крупные игроки всегда оставляли мелким конкурентам иллюзию свободы рынка, прикрываясь ими от обвинений в монополизме.

— И что изменилось? — поинтересовался я, хотя уже догадывался об ответе.

Крэйвен выпрямился, и в его глазах появился азартный блеск:

— В Рихтерберге возник неожиданный спрос на технику, созданную по новым принципам. И наш клан увидел в этом шанс. — Он наклонился ближе, понижая голос. — Мы хотим делать технику по вашей новой технологии. Готовы вложиться в это дело со своей стороны, надеясь значительно увеличить свою долю рынка.

Я откинулся в кресле, изучая его лицо. Прямота подкупала.

— Вы же понимаете, — медленно произнёс я, — что если вы сделаете этот шаг, то Штайгеры уже будут смотреть на вас уже не столь лояльно, а как на врагов и серьёзных конкурентов?

Эдвард не колебался ни секунды:

— Готов рискнуть. — Его голос окреп, стал увереннее. — Я вижу, что времена меняются. И что Великие Кланы вовсе не так незыблемы, как казалось раньше.

Последние слова он произнёс, смотря мне прямо в глаза. Намёк был более чем прозрачным — слухи о моих «достижениях» в области устранения врагов явно дошли и до мелких производственных кланов.

В общем-то, это было очевидно для всех, кто хоть немного следит за новостями и умеет анализировать хотя бы на уровне студента.

Но не все готовы заявлять об этом так открыто.

Так что это была ещё один плюсик к характеру этого человека. Он не пытался юлить или обходить острые углы, говорил прямо и готов был рискнуть ради развития своего дела.

Я улыбнулся и протянул ему руку:

— Мне нравятся умные и смелые люди. А раз вы сами пришли ко мне с этим предложением, то мы наверняка сработаемся.

Эдвард едва не подпрыгнул от радости. Он крепко пожал мою руку, и на его лице расцвела благодарная улыбка:

— Спасибо вам! Клянусь, вы не пожалеете об этом решении! — Он говорил быстро, взволнованно. — Мы способны делать многие виды техники ничуть не хуже Штайгеров. Качество будет на высшем уровне, в этом можете не сомневаться!

— Уверен это так, — успокоил я его. — Иначе мы не стали бы рассматривать это партнёрство и ваше предложение до меня бы даже не дошло. Но у меня есть ещё один вопрос.

Крэйвен тут же напрягся, готовый к любым условиям.

— Не знаете ли вы случайно других представителей этих самых «независимых десяти процентов»? — поинтересовался я. — Может быть, кто-то ещё хочет начать торговую войну со Штайгерами?

Глаза Эдварда загорелись понимающим блеском.

— У меня есть на примете кое-кто, — осторожно сказал он. — Два-три клана, которые находятся в схожей с нами ситуации. Я переговорю с ними сегодня же. Думаю, после ваших недавних… успехов… многие задумываются о переменах.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда жду известий.

Мы обменялись контактами, и Эдвард поднялся из-за стола. Он всё ещё выглядел слегка ошеломлённым от успеха переговоров.

— Ещё раз благодарю вас за доверие, — сказал он на прощание. — Не подведём.

После его ухода я остался в кофейне, допивая кофе и обдумывая перспективы. Эдвард Крэйвен появился как нельзя кстати. Именно такие союзники мне и были нужны — люди, готовые рискнуть ради изменений, видящие возможности там, где другие видят только опасность.

И чем больше я размышлял об его предложении, тем больше мыслей и идей появлялось в моей голове. Мне тоже было что предложить этим кланам. И не только им.

Я улыбнулся, думая о том, как сильно это не понравится Гюнтеру. Но я не собирался позволять ему бесконечно богатеть на грязной энергии захватчиков. Пора напомнить ему о том, что такое настоящая конкуренция.

Допив кофе я вернулся в резиденцию в приподнятом настроении, где меня почти у ворот встретил встревоженный Арджун.

— Максимилиан, — начал он сразу, — с техникой всё идёт отлично, но похоже у нас ещё одна проблема. Мы пока стараемся сдержать панику и сохранить всё в секрете. Но долго этого делать не получится.

В ответ на мой вопросительный взгляд, он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями и продолжил:

— Часть магов, которые проживали в тестовом районе начали испытывать серьёзные недомогания. Дошло до того, что некоторых доставили в клиники Вийонов в глубоком обмороке, граничащем с комой. Если так продолжится, то я не знаю как мы сможем продолжать эксперимент.