Темный Лекарь 13

Глава 19

— Немедленно отступаем! — крикнул я, не раздумывая ни секунды.

Арджун был слишком опытным исследователем, чтобы паниковать без веских причин. Если он говорит, что установка взлетит на воздух, значит, так оно и есть.

— Карл, выводи Черепашку из очага! Быстро!

Лич не стал задавать лишних вопросов. Он немедленно отдал нужный приказ, и химера послушно развернулась, возвращаясь к границе аномальной зоны.

Установка на её спине теперь не просто пищала — она буквально выла, словно сирена скорой помощи.

— Уходим! — скомандовал я остальным.

Мы ринулись за Черепашкой, а мини-химеры тут же сгруппировались вокруг нас защитным кольцом.

Правда, это уже почти и не требовалось. Большинство прыгунов всё ещё лежали без сил, а те немногие, что пытались преследовать нас, двигались вяло и неуверенно.

Арджун, несмотря на своё состояние, бежал быстрее всех, подгоняемый адреналином и профессиональным инстинктом самосохранения. Луи поддерживал его под руку.

А вот Елена степенно шла рядом со мной и Октавией, не выпуская из рук детекторы скверны.

Вот уж кто чувствовал себя в очагах, как рыба в воде.

Когда мы пересекли границу заражённой зоны, вой установки резко оборвался. Черепашка остановилась, а дед тут же спрыгнул с её спины.

По какой-то ведомой лишь одному ему причине, он вёл себя так, словно действительно проникся к химере настоящей симпатией.

— Всё, милая, отдыхай, — похлопал он её по панцирю и немедленно принялся за работу.

Пальцы лича порхали над рычагами и кнопками с удивительной ловкостью. Он отключал системы, разъединял соединения, буквально разбирая установку на части прямо на ходу.

— Помогайте! — крикнул он, и учёные тут же сбежались к нему.

Арджун, забыв о своём недомогании, начал откручивать крепления накопителя. Луи и Елена помогали извлекать тяжёлые компоненты. Октавия подавала инструменты.

— Осторожно с батарейками! — предупредил Арджун, когда дед начал вскрывать накопительный отсек. — Они перегружены!

И действительно, когда крышка отсека открылась, оттуда хлынул яркий голубоватый свет. Батарейки — металлические цилиндры размером с кулак — буквально пульсировали энергией. Их поверхность светилась так ярко, что на них было больно смотреть.

— Вот это да, — прошептала Елена. — Я никогда не видела такой концентрации энергии в артефактах.

Дед осторожно извлёк первую батарейку специальными щипцами и поместил её в защитный контейнер.

— Горячая, — констатировал он. — И это ещё мягко сказано.

— Я так и думал, — сказал я, наблюдая за процессом. — Энергии скверны оказалось слишком много для ваших накопителей.

Арджун кивнул, вытирая пот со лба:

— Скорость переработки превысила все наши расчёты. Накопители заполнились буквально за минуты. Ещё немного, и давление стало бы критическим.

— Сколько времени у нас было до взрыва? — поинтересовалась Октавия.

— Минуты две, от силы три, — мрачно ответил главный исследователь. — В лучшем случае.

Луи осторожно поднял одну из светящихся батареек:

— Но зато посмотрите, сколько чистой энергии мы получили! Это превосходит самые смелые ожидания!

Елена проверила показания детекторов:

— Уровень скверны в очаге упал почти до нуля в радиусе действия установки. Эффективность стопроцентная.

— Значит, принцип работы верен, — подытожил я. — Проблема только в ёмкости накопителей.

— Именно, — согласился Арджун. — Нам нужны либо более вместительные батарейки, либо…

— Либо возможность менять их прямо во время работы, — закончил я его мысль. — Это предусмотрено в конструкции?

Учёные переглянулись.

— Пока нет, — признался Луи. — Мы не думали, что накопители будут заполняться настолько быстро.

— Но теперь это станет нашим приоритетом, — заверил Арджун. — Система быстрой замены батарей — это то, над чем мы будем работать в первую очередь.

Дед закончил извлекать последнюю батарейку и захлопнул крышку контейнера:

— Всего двенадцать штук. И каждая заряжена до предела.

— Жаль, что мы не можем продолжить, — вздохнула Елена. — Без запасных накопителей эксперимент придётся прервать.

— Согласен, — кивнул я. — Мне тоже хотелось бы посмотреть, как установка справится с ядром очага. Но даже то, что мы увидели сегодня, даёт богатую пищу для размышлений.

Арджун попытался скрыть разочарование, но не очень успешно:

— Мы были так близко к полноценному испытанию…

Я усмехнулся.

— Ещё пару часов назад вы даже не решались его запланировать. Не о чем жалеть. Наоборот. Технология работает. Более того, она работает слишком хорошо. Это проблема, которую можно и нужно решить.

Октавия подошла к контейнеру с батарейками:

— А что мы будем делать с этими? Такая концентрация энергии может быть крайне полезной.

У ведьмочки загорелись глаза. Уверен, она уже просчитывала сколько артефактов можно создать и зарядить с их помощью.

— Отвезём в лабораторию, — решил я. — Прежде чем пускать их в ход, надо удостовериться, что это действительно полностью очищенная магическая энергия и выяснить нет ли ещё каких-то подводных камней. В конце концов она получена не самым естественным путём.

Слушая меня учёные закивали, а я добавил,

— Заодно там же и обсудим результаты эксперимента более обстоятельно.

Луи уже упаковывал приборы:

— У нас есть полный набор измерений. Скорость переработки, эффективность воздействия, реакция монстров… Данных достаточно для предварительных выводов.

— Тогда возвращаемся, — объявил я. — Сегодня мы сделали большой шаг вперёд, даже если эксперимент и пришлось прервать.

Дед Карл похлопал Черепашку по боку:

— Что ж, милая, грузим оборудование обратно. Домой.

Я вновь с подозрением посмотрел на лича. Неужели он столь нехитрым способом пытается втереться в доверие к другим учёным? Притворяется добреньким любителем некро-питомцев?

Химера довольно заурчала, явно довольная тем, что её боевое крещение прошло успешно.

Установка больше не выла сиреной, а учёные, несмотря на незавершенность эксперимента, выглядели воодушевлёнными.

Мы действительно сделали важное открытие. Теперь оставалось только довести технологию до ума. И выяснить кое-что ещё.

Едва мы вернулись в лабораторию, как учёные тут же принялись обсуждать возможные улучшения установки.

Арджун расстелил на столе огромный лист бумаги и начал чертить схемы увеличенных накопителей, то и дело прикусывая кончик карандаша от волнения.

Октавия склонилась над планшетом, яростно нажимая кнопки и бормоча что-то о параметрах батарей. А Луи ходил по комнате, размахивая руками и предлагая варианты системы быстрой замены.

Одна только Елена невозмутимо сидела в кресле, отпивая из термоса, в котором приносила из дома свой травяной сбор.

Она по-прежнему отказывалась пробовать непривычную для неё еду, но некоторые современные вещи всё-таки брала в обиход. Как тот же термос.

— Если мы увеличим ёмкость вдвое, то сможем работать минимум полчаса без перерыва, — увлечённо говорил Арджун, не отрываясь от чертежа.

— Полчаса? — фыркнула Елена. — При такой скорости переработки нам понадобится система замены каждые пять минут!

— А я говорю, что нужно делать модульную конструкцию, — вставил Луи. — Как обойма в пистолете. Выстрелил — перезарядился!

Дед Карл, устроившийся в кресле с видом уставшего генерала, хмыкнул:

— Зачем усложнять? Я предлагаю просто сделать установку побольше. Чего мелочиться?

— Стоп, — прервал я их энтузиазм, подняв руку.

Все замолчали и обернулись ко мне. Арджун даже отложил карандаш, что для него было равносильно прекращению дыхания.

— Это всё, конечно, замечательно, — сказал я, обводя взглядом оживлённую компанию. — И возможно, ваше оборудование действительно вскоре сможет зачищать очаги с такой скоростью, которая недоступна ни одной команде чистильщиков. Но всё это не решает нашу главную текущую проблему.

Арждун нахмурился:

— Какую именно?

— Новые очаги всё ещё возникают прямо в Рихтерберге, — объяснил я. — И их с каждым днём становится всё больше. Будто ткань между нашим миром и миром захватчиков постоянно истончается, и с каждым разом открывать очаги в городе им становится всё проще.

Октавия отложил планшет и потёрла переносицу:

— Да, это действительно тревожная тенденция…

Стоит ли говорить, что ведьмочку это волновало больше чем остальных? Она, как никто понимала опасность появления порталов, сквозь которые в любой момент могла появиться Регина Сципион и закончить начатое.

Конечно, мой замок, как и все важные городские места, был уже защищены гелиовитрумами, но это решение нельзя было назвать абсолютно надёжным. Останавливаться на этом нельзя.

Арджун поднял голову от чертежа, на лице его отразилось недоумение:

— Максимилиан, а вы уверены, что это именно спланированная атака, а не случайность? Я привык воспринимать очаги как стихийную проблему, вроде землетрясений или ураганов. Неужели за этим стоит чья-то злая воля?

Я понял, что несмотря на всё произошедшее, Арджун до сих пор не до конца понимает истинную природу угрозы. Пришлось кратко рассказать ему о Тени, о том, что за всеми этими нападениями стоит вполне конкретный враг, целей и возможностей которого мы до конца не понимаем, но одно знаем точно. Ничего хорошего ждать ни от него, ни от очагов скверны, за которыми он стоит, не стоит.

Октавия, к этому моменту забравшись на подоконник и болтая ногами, дослушала мой рассказ и мрачно добавила:

— Поверь, это определённо не природное явление. Это не какие-то там выдумки или предположения. Макс видел многое собственными глазами.

Выслушав мой рассказ, Арджун сначала побледнел, а затем его лицо исказила гримаса самого настоящего гнева:

— Значит, это война… — прошептал он, сжимая кулаки. — Настоящая война! И Канвары, вместо того чтобы бороться с этой пакостью, заточили меня в тюрьму за попытки найти решение!

Его голос становился всё громче, а Луи сочувственно покачал головой:

— Политика, знаете ли. Часто мешает здравому смыслу.

— Подумать только! — продолжал негодовать Арджун, расхаживая по комнате. — В юности я так гордился тем, что родился в Синде! Ешё бы, ведь он находится под защитой самого мудрого и просветлённого Великого Князя! Так я думал! А оказалось, что всё это лишь наносной лоск! Стоит копнуть глубже — и находишь настоящую гниль!

— Именно поэтому мы и работаем здесь, — вновь вмешался Луи, — ты не задумывался, почему Вийоны, которые проиграли войну Рихтерам, работают на Максимилиана с такой самоотдачей? С тех пор мы многое успели понять о том, что на самом деле происходит в мире.

Октавия хихикнула:

— А я думала, что вы просто благодарны, что он освободил вас от власти этой психички Катарины.

Всегда вежливый и тактичный Луи скромно опустил глаза, но всё-таки признался.

— Не без этого.

Елена хмыкнула:

— Ничего, главное, что теперь ты работаешь на правильной стороне. А прошлое… прошлое пусть останется в прошлом.

Я улыбнулся. Услышать от неё подобное было настоящим шагом вперёд для человека, который ещё недавно с большим подозрением относился к любым другим представителям других Великих Кланов.

Арджун кивнул, собираясь с мыслями:

— Тогда тем более важно найти способ не просто уничтожать очаги, но и предотвращать их появление. Иначе мы так и будем играть в догонялки до конца времён.

— И у нас есть идеи на этот счёт, — оживилась Елена, она даже встала с кресла и начала ходить по комнате. — Мы видим большой потенциал в возможности объединить гелиовитрумы с лазуристами. Наверняка именно это станет ключом и позволит защитить наш мир от возникновения новых очагов.

— Звучит многообещающе, — сказал я. — Но?

Елена остановилась и развела руками:

— Но сколько мы ни бьёмся над этим, пока не видим возможности соединить два таких разных ингредиента, как кристалл и цветок.

Луи кивнул:

— Это даже труднее, чем пытаться смешать воду с маслом. Они просто отторгают друг друга на молекулярном уровне.

— Поэтому мы пока и сосредоточили усилия на машине по быстрой переработке скверны при помощи одних лишь лазуристов, — добавил Арджун, указывая на свой чертёж. — Хотя бы что-то работающее получить.

— Нельзя останавливать попытки, — твёрдо сказал я. — С чем именно возникает главная сложность? Есть ли у вас идеи, как преодолеть эту проблему?

Учёные переглянулись, но отвечать никто не спешил. Первым сдался Луи:

— Честно говоря, такое ощущение, будто не хватает какой-то важной детали пазла. Словно мы пытаемся собрать картинку, а у нас в руках только угловые кусочки.

Елена, как главный эксперт по гелиовитрумам, задумчиво остановилась у окна:

— Понимаете, вот если бы кристаллы можно было превратить в естественное удобрение для цветов… Тогда проблема соединения решилась бы сама собой. Но где взять существо, которое способно переварить камни и выдать продукт подходящей консистенции и биологического воздействия?

Я сразу вспомнил о наших помощниках:

— А как насчёт Гарри и других гигантских червей? Они же отлично перерабатывают камни.

Елена покачала головой.

— К сожалению, это не то, Максимилиан. Нужны именно живые организмы с живым пищеварением. А наши черви в живом виде камнями не питаются. Они лишь поглощают их, будучи умертвиями, и все процессы там совершенно иные.

Арджун подпёр подбородок рукой:

— Получается замкнутый круг. Живые существа не едят камни, а мёртвые не дают нужного биологического эффекта.

Все грустно покачали головами. Луи философски заметил:

— Жизнь вообще штука капризная. То, что нужно, никогда не встречается в природе.

— Ищем другие варианты решений, — вздохнула Октавия, снова взявшись за калькулятор.

И тут в лаборатории внезапно загорелся один из экранов связи, заиграла весёлая мелодия, и раздался бодрый голос:

— Всем привет! — на экране появилось улыбающееся лицо Лифэнь. — Я тут подслушивала ваш разговор и думаю, что могу помочь!

Все мгновенно обернулись к экрану. Октавия хихикнула:

— Лифэнь, ты же знаешь, что подслушивать нехорошо?

— Зато полезно! — беззастенчиво ответила та. — Особенно когда речь идёт о спасении мира.

Разумеется, ведьмочка прекрасно знала, что хакерша делает это только с моего прямого разрешения, но не могла упустить такой шанс заставить её смутиться хоть на миг. Однако, Лифэнь — достойный противник. Врасплох её такими мелочами не взять.

Дедуля Карл усмехнулся:

— У неё есть резон. Продолжай, девочка.

Лифэнь оживилась:

— Так вот! Я очень люблю смотреть видеоролики про всякие необычные вещи. Особенно про дикую природу и разных диковинных существ. Это как наркотик — начнёшь смотреть, и не остановишься!

Елена нетерпеливо постучала пальцем по столу:

— Лифэнь, ближе к делу!

— Так вот, недавно я наткнулась на передачу о крайне редких магических насекомых, которые действительно поедают кристаллы и драгоценные камни! Живые существа, которые питаются минералами!

Арджун подскочил со стула:

— Серьёзно? Такие действительно существуют?

— Покажу прямо сейчас! — Лифэнь что-то защёлкала кнопками, и изображение на экране изменилось.

Мы увидели мрачное подземелье с неровными каменными стенами. По поверхности медленно ползали странные существа размером с палец, которые переливались мягким голубоватым светом, словно живые драгоценности.

— Надо же какие красивые… — удивлённо прокомментировала Елена.

Закадровый голос диктора, тем временем, рассказывал:

— … эти удивительные насекомые питаются исключительно минералами и кристаллами. В целом они совершенно безобидны, но настоятельно не рекомендуется заходить в места их обитания с кольцами, серьгами или кулонами, в которых есть драгоценные камни. В этом случае можно легко остаться не только без украшения, но и без пальца или уха.

На экране как раз показали момент, когда исследователь поднёс блестящий камешек слишком близко к одному из светящихся созданий. Насекомое молниеносно бросилось на приманку и буквально за пару секунд прогрызло кристалл, издавая при этом довольное жужжание.

Луи присвистнул:

— Вот это аппетит! И скорость!

— Кажется, нам не придётся беспокоиться о том, справятся ли они с нашими лазуристами, — заметил Арджун, внимательно изучая изображение.

— Интересно, что получается в результате пищеварения, — задумчиво пробормотала Елена. — Если всё действительно происходит так, как мы думаем, то это может сработать.

Октавия захлопала в ладоши:

— Ура! Может быть, мы наконец-то нашли недостающую деталь!

— Во всяком случае, стоит попробовать, — согласился я. — Но где их искать, этих волшебных жучков?

Лифэнь на экране смущённо пожала плечами:

— Вот тут проблемка. Я сейчас провела быстрый поиск, но всё ещё понятия не имею, где их найти. Насекомые настолько редкие, что о них практически ничего не известно.

Только то, что они предпочитают пещеры и подземелья в засушливых зонах, вроде пустыни.

Я улыбнулся:

— Что ж, похоже, настала пора проведать наших новых союзников-звероголовых. Я и так собирался сделать это в самое ближайшее время, а тут такой замечательный повод.

Повернувшись к деду и Октавии, я скомандовал:

— Собираемся в дорогу.

— Ура! — завопила Октавия и бросилась мне на шею с такой силой, что чуть не сбила с ног. — Мне уже до смерти надоело постоянно сидеть на одном месте! Новая экспедиция, новые приключения!

А вот дед Карл выглядел так, словно его приговорили к каторжным работам:

— Пустыня успела надоесть мне ещё в прошлый раз, — проворчал он, поднимаясь с кресла. — Может, возьмёшь с собой Ольгу вместо меня? Пусть развеется.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Ты идёшь с нами. Твой опыт и знания могут оказаться незаменимыми.

Что ни говори, а я всё ещё не готов оставлять его одного в моём городе, когда сам буду далеко.

Дед театрально вздохнул, но выбора у него не было. Сейчас он прекрасно понимал, что-либо будет со мной сотрудничать, либо отправится обратно в филактерию.

Арджун тем временем оживлённо обсуждал с Еленой возможности использования найденных насекомых:

— Если их биологические выделения действительно могут служить связующим звеном…

— То мы получим именно то, что нужно для объединения кристаллов и цветов, — закончила Елена.

Обратившись к экрану, где всё ещё светилось довольное лицо Лифэнь, я сказал:

— А ты тем временем собери всю доступную информацию о возможных местах обитания этих существ. Проверь все базы данных, научные журналы, даже байки путешественников. На случай, если звероголовые всё-таки ничем нам не помогут.

— Будет сделано, командир! — козырнула она с экрана. — Я уже начала поиск. К вашему возвращению у меня будет полное досье на этих жучков!

— Отлично, — сказал я, направляясь к выходу. — Тогда нечего время тянуть. Иду готовить сэра Костиуса к путешествию. Встретимся на взлётной площадке через час.

Октавия последовала за мной такая счастливая, что я невольно улыбнулся. Ведьмочка даже пританцовывала, искренне радуясь предстоящему полёту:

— Пойду собирать вещи! — воскликнула она, ещё раз заключив меня в объятия напоследок, после чего убежала в замок.

А я думал о том, что, раз мы всё равно летим в пустыню, нужно будет обязательно ещё раз тщательно проверить пирамиду Регины. Кто знает, вдруг она всё-таки туда возвращалась.