Темный Лекарь 13

Глава 14

Следующие полчаса прошли в напряжённой рутине зачистки. Мы методично продвигались от пика к пику, уничтожая группы гарпий и расширяя зону контроля. Дракон всё это время оставался на своём отдалённом утёсе, лишь изредка показываясь силуэтом на фоне серого неба.

— Может, он вообще не планирует вмешиваться? — негромко спросил Прохор, когда мы перебирались через узкий каменный мост на очередное плато.

— Не надейся, — ответил я, не переставая сканировать окрестности. — Он просто ждёт подходящего момента.

Алина шла чуть позади, её канарейки облаком кружили вокруг нас, создавая живой щит. В её голосе слышалось напряжение:

— А как мы вообще будем с ним сражаться? Он же огромный. Мои девочки против него, словно комары против слона.

— Комары тоже могут быть полезны, — заметил Алан, но в его словах чувствовалась неуверенность. — Правда, Макс?

Я кивнул, не оборачиваясь:

— У нас есть план. Мы будем его придерживаться. Главное — не паниковать, когда босс наконец атакует.

Ольга шла рядом со мной, её умертвия-гарпии летели впереди в качестве разведчиков. В движениях моей внучки читалось беспокойство:

— А если мы не успеем зачистить всех гарпий? Сражаться с драконом в окружении…

— Тогда импровизируем, — спокойно сказал я.

Новое плато встретило нас россыпью валунов и несколькими засохшими деревьями. Типичное место для засады, и гарпии не преминули этим воспользоваться. Две стаи — одна из семи, другая из пяти монстров — атаковали нас одновременно с разных сторон.

Но мы уже вошли в ритм. Козлы Прохора заняли позиции-приманки, Пуша приготовилась к прыжку, канарейки Алины выстроились в боевой порядок. Ещё один раунд зачистки начался.

И именно в этот момент всё изменилось.

Сначала я почувствовал над нами тень. Огромную, накрывшую всё плато. Затем — звук. Не свист ветра, не хлопанье крыльев, а что-то среднее между рёвом урагана и стоном разрушающегося здания.

— Все к земле! — крикнул я, пригибаясь.

Дракон пролетел прямо над нами.

Не представляю, что чувствовали мои ученики.

Даже я, зная, что нас ждёт, не был в полной мере готов к такому зрелищу.

Это была не просто большая рептилия — это было чудовище, пришедшее из самых тёмных глубин очага и самых жутких человеческих кошмаров.

Размах крыльев этого исполина достигал, наверное, пятидесяти метров. Каждый взмах создавал воздушную волну, от которой содрогались камни под нашими ногами. Но самое ужасающее — это его состояние.

Когда-то это создание, возможно, было великолепным величественным драконом. Но теперь на него было трудно смотреть без содрогания. Жизнь в нём удерживала лишь сила скверны.

И даже для некромантов, привыкших к виду нежити, это было зрелище далеко не приятное.

Чешуя висела лохмотьями, обнажая почерневшие рёбра. В некоторых местах плоть полностью отсутствовала, и сквозь пустоты были видны пульсирующие внутренности цвета застывшей крови.

Голова дракона больше походила на череп — кожа натянулась на костях так туго, что казалось, вот-вот порвётся. Глазницы светились холодным синим огнём, а из пасти, даже когда дракон не дышал, валили клубы морозного пара.

Но больше всего внимания привлекало то, что должно было быть сердцем. В груди зверя, там, где у живого существа билось бы сердце, располагался конгломерат из нескольких огромных кристаллов скверны. Тёмно-лиловые, почти чёрные, они пульсировали зловещим светом, скреплённые между собой жилками той же энергии.

— Какой ужас, — прошептала Алина, не в силах отвести взгляд.

— Это похоже на некромантию, — с изумлением сказала Ольга. — Но кто мог создать такое?

— Не кто, а что, — ответил я, наблюдая, как дракон делает широкий круг над плато. — Не обманывайся. Хотя мы и привыкли к другим видам мутантов в очагах, но и здесь поработала именно скверна. Этот дракон погиб уже давно, но очаг не дал ему упокоиться.

Чудовище зависло прямо над нами, медленно работая крыльями. Даже на высоте двадцати метров было видно, как гниющая плоть отваливается от его костей при каждом движении. Смрад разложения смешивался с холодом, создавая тошнотворный коктейль.

— Что он делает? — напряжённо спросил Прохор.

Ответ не заставил себя ждать.

Дракон раскрыл пасть, и из неё вырвался поток ледяного воздуха. Не просто холодного, а убийственно, сверхъестественно морозного. Воздух вокруг нас мгновенно превратился в белёсую пелену, температура упала настолько резко, что стало больно дышать.

Снег и лёд обрушились на плато как лавина. То, что секунду назад было каменистой площадкой, превратилось в скользкий каток. Видимость упала почти до нуля из-за вихрящихся снежных хлопьев.

— Прикрытие! — крикнул я, чувствуя, как ледяная корка начинает образовываться на моей одежде.

Алина отреагировала первой. Красные канарейки ринулись вперёд, создавая волны тепла, которые хоть немного, но сдерживали натиск холода. Вот только наших птичек было слишком мало против такой силы.

— Не вижу ничего! — кричала Ольга сквозь завывание ветра.

— Держитесь рядом! — отозвался я. — И следите за небом!

Ледяное дыхание прекратилось, но лучше от этого не стало. Теперь мы стояли на скользком льду, в облаке морозного тумана, который искажал звуки и делал невозможной нормальную координацию действий.

И где-то над нами кружил дракон, ждущий следующей возможности для атаки.

— Гарпии! — предупредил Алан. — Они используют туман!

Он был прав. Крики монстров раздавались со всех сторон, но в этой белёсой мгле невозможно было определить, откуда именно. Обычная тактика больше не работала — козлы не могли служить приманкой, если их не видно, канарейки теряли цели в тумане, а снежные барсы скользили на льду не элегантнее нас.

— План меняется, — сказал я, ощупывая дорогу ногой. — Нужно выбираться с этого плато. Здесь мы просто мишени.

Дракон снова подал голос — протяжный рёв, от которого во льду пошли трещины. А затем я услышал звук, который заставил меня сжать зубы.

Хлопанье крыльев. Много крыльев.

Гарпии собирались в стаи. И в этом тумане у них было огромное преимущество.

Следующие минуты превратились в безумный водоворот клинков, когтей и магии. Мы сражались вслепую, полагаясь больше на слух и инстинкты, чем на зрение. Канарейки Алины метались в тумане, их разноцветные вспышки создавали хаотичные блики во льду. Пуша рвала гарпий одну за другой, а снежные барсы Алана с рычанием бросались на каждый звук крыльев.

Но чем больше мы убивали, тем больше их становилось.

— Они собираются со всего очага! — крикнул Прохор, отбиваясь теневым клинком от атакующей гарпии. — Их всё больше!

Он был прав. Крики монстров раздавались отовсюду, и казалось, что каждая убитая гарпия призывает на помощь двух новых. Дракон парил прямо над нами, его силуэт время от времени проступал сквозь морозную дымку, но он не атаковал. Просто… наблюдал.

И тут я понял, в чём дело.

Древний хищник всё ещё помнил, как охотиться. Он не просто ждал, он загонял нас в западню.

Пока мы сражались с гарпиями, дракон методично создавал ледяные стены вокруг плато. Струи замораживающего дыхания одна за другой обрушивались на края площадки, возводя непреодолимые барьеры. То, что казалось случайными атаками, на самом деле было продуманной тактикой.

— Макс! — кричала Ольга, пытаясь управлять своими воскрешёнными гарпиями в этом хаосе. — Мы в ловушке!

И она была права. Убраться с этого плато теперь мог только я, потому что остальные недостаточно хорошо владели теневой телепортацией, чтобы переместиться по другую сторону от этих глыб льда.

Ситуация становилась критической.

И тут произошло то, чего я больше всего опасался.

Целая стая гарпий, не меньше двух десятков, ринулась на Алину. Моя ученица попыталась отбиться, её канарейки сомкнулись вокруг неё защитным кольцом, но монстров было слишком много.

— Алина! — заорал Алан, увидев, как когти гарпий цепляются за одежду девушки.

Пуша тут же прыгнула на помощь хозяйке, вцепившись когтями в пальто Алины как раз в тот момент, когда гарпии подняли её в воздух.

Маленькая химера яростно кусала и царапала нападавших, но против целой стаи была бессильна.

— Отпустите её! — Алан ринулся вперёд, не думая о собственной безопасности.

Это было самоубийство. Даже с теневыми клинками он не мог сражаться в воздухе против дюжины летающих монстров. Его разорвали бы на куски через секунды.

Прохор успел схватить его за плечо:

— Стой! Так ты только погибнешь!

— Пустите! — Алан пытался вырваться, его глаза горели отчаянием. — Они её убьют!

Ольга подбежала с другой стороны, помогая удержать обезумевшего от страха за Алину мужчину:

— Алан, послушай! Только вместе мы сможем её спасти! Одному тебе не справиться!

— Она права, — сказал я, наблюдая, как гарпии тащат Алину к одному из ущелий. — Пробиваемся все вместе. Это единственный шанс.

То, что началось потом, было похоже на войну, а не на обычную зачистку очага. Мы больше не держались в тылу, управляя химерами. Все трое моих учеников активировали теневые клинки и ринулись в ближний бой.

Ольга сражалась с яростью разъярённой львицы, её воскрешённые гарпии кружили вокруг неё живым щитом. Прохор и Алан двигались рядом, прикрывая друг другу спины, их клинки рассекали морозный воздух, оставляя за собой новые трупы, которых, как и раньше, тут же подхватывала внучка.

Даже козлы и барсы бились бок о бок со своими хозяевами.

Канарейки тоже сражались осмысленно, прикрывая всех нас, и это прямо говорило о том, что Алина всё ещё держит над ними контроль.

Огненные, водные и электрические заклинания летели во все стороны, хотя птичкам приходилось труднее всего. И многие из них уже рухнули на землю, неспособные продолжать борьбу.

В общем, вокруг был полный хаос. И именно в этом хаосе я понял две вещи.

Во-первых, мои ученики действительно выросли.

Они сражались как настоящие мастера некромантии, и я испытывал гордость, наблюдая за их слаженными действиями. Даже в такой критической ситуации они не потеряли головы.

Во-вторых, времени у нас практически не осталось. Дракон не будет ждать вечно. Рано или поздно он решит добить нас лично, и тогда моим ученикам придётся сражаться одновременно с ним и с гарпиями. А это означало бы верную смерть.

Нет. Этого я не допущу.

Я окинул взглядом поле боя, быстро просчитывая варианты. Дракон парил на высоте примерно в тридцать метров, время от времени посылая вниз струи ледяного дыхания. Он чувствовал себя в полной безопасности там, наверху.

Но у меня была идея.

— Держитесь! — крикнул я своим ученикам. — Я займусь драконом!

Не дожидаясь ответа, я шагнул в тень у края плато и приземлился прямо за одной из ледяных стен.

А затем просто сделал шаг в пропасть и рухнул вниз со скалы.

Чтобы через пару секунд оказаться в седле на спине у Птера.

Мой верный питомец дежурил в воздухе с самого начала операции, ожидая сигнала. И вот этот момент настал.

Я направил его в небо. Совсем не на дракона, это было бы самоубийством. Даже у огромного древнего динозавра не было ни единого шанса против этого исполинского чудовища.

Более того, если канарейки на фоне дракона выглядели как мелкие комары, то Птер мог претендовать уже на размеры обычной птицы. Что, конечно, достойно, но всё ещё недостаточно, чтобы стать для него хоть сколько-то заметным противником.

Добавим к этому, что Птер никогда не был магическим существом, в то время как дракон владел магией льда и холода на таком уровне, какого обычным магам не достигнуть никогда.

Бергманы при виде того, что он здесь творит, точно бы лопнули от зависти.

В общем, ни о какой битве в лоб не могло быть и речи.

И я сделал единственное, что было разумным в этой ситуации, взмыл высоко над летающим чудовищем, маневрируя в тумане и среди ледяных осколков, а потом просто снова спрыгнул вниз, чтобы приземлиться прямо дракону на спину.

Но дракон оказался хитрее, чем я рассчитывал.

В последний момент, словно почувствовав опасность каким-то своим древним инстинктом, он резко развернулся в воздухе.

Вместо относительно безопасной спины я оказался на его левом крыле, скользкой, покрытой льдом поверхности, где удержаться было практически невозможно.

Мощный взмах крыла чуть не сбросил меня в пропасть. Я успел схватиться за торчащую кость.

Когда-то она, видимо, поддерживала мембрану крыла, а теперь торчала из гниющей плоти как мрачный якорь.

Дракон почувствовал моё присутствие и заревел от ярости. Звук этот был настолько громким и пронзительным, что мой энергетический щит замерцал от одних только звуковых волн.

Что ж. Даже самые продуманные планы реализовать бывает совсем не просто. Стоило этого ожидать. Но времени на размышления уже не было. Придётся импровизировать.

Так что я сделал первое, что пришло мне в голову, активировал теневой клинок и теперь использовал его как альпинистский крюк.

Лезвие легко прошло сквозь мёртвую плоть, давая мне опору для дальнейшего продвижения. Метр за метром я пробирался к позвоночнику дракона, цепляясь за выступающие рёбра и остатки чешуи.

Древнее чудовище делало всё возможное, чтобы меня сбросить. Оно крутилось в воздухе, делало резкие пике и подъёмы, пыталось задеть меня крылом о скальные выступы. Ледяное дыхание не раз обрушивалось совсем рядом, покрывая мою одежду инеем.

А тут ещё гарпии решили вмешаться.

Первая атаковала слева, пытаясь вцепиться когтями в мою спину. Я отбился теневым клинком, но тут же налетела вторая, а за ней третья. Они поняли, что происходит что-то важное, и решили защитить своего повелителя.

— Пошли вон! — рыкнул я, рассекая клинком крыло ближайшей гарпии.

Пернатая тварь с воплем рухнула вниз, но её место тут же заняли двое других. Мой энергетический щит трещал под градом когтей и клювов, теряя мощность с каждой секундой.

А я просто не мог полноценно от них отбиваться, балансируя на драконе, словно заправский эквилибрист.

Дракон тем временем попытался выполнить мёртвую петлю, рассчитывая, что гравитация довершит то, что не смогли сделать его манёвры.

На мгновение я повис вниз головой, удерживаясь на одном лишь вонзённом в его плоть клинке.

Кровь, если то, что текло в жилах этого создания, можно было назвать кровью, брызнула мне в лицо. Чёрная, густая, пахнущая тленом и скверной.

Но я удержался.

Рывок, ещё один, и вот я уже на хребте дракона, продираюсь между торчащими позвонками к его груди.

Энергетический щит окончательно развалился под очередной атакой гарпий, но теперь это было неважно.

Я почти добрался до цели.

Конгломерат кристаллов скверны пульсировал передо мной тёмно-лиловым светом. Они были огромными — каждый размером с мою голову, а всего их было штук семь, переплетённых жилками энергии очага. Настоящий узел силы, удерживающий это мёртвое тело в подобии жизни.

Дракон почувствовал мою близость к самому важному. Он взвыл от ярости и страха — да, страха, я это отчётливо ощутил — и начал биться в воздухе с удвоенной силой.

Но было уже поздно.

Я протянул руку и коснулся ближайшего кристалла.

Боль. Невероятная, всепоглощающая боль обрушилась на меня волной. Это была не просто физическая агония — сама скверна пыталась проникнуть в мой разум, растворить его в хаосе и разрушении.

Никогда ещё мне не приходилось поглощать скверну в таких объёмах. Разве что в той омеге тысячу лет назад, но тогда я и сам был подготовлен гораздо лучше.

Сейчас же ощущения напоминали настоящую пытку.

Но я не отпускал.

Энергия хлынула в меня потоком. Сотни лет накопленной силы, искажённой и осквернённой, но всё ещё невероятно мощной.

Кристаллы один за другим тускнели и рассыпались в прах, отдавая мне свою суть.

Дракон издал последний, протяжный стон. Не рёв ярости, а почти человеческий плач. Может быть, в эти последние секунды в нём пробудилось что-то от того существа, которым он был когда-то, до прихода скверны.

А потом его мёртвое тело начало падать.

Мы рухнули вниз вместе, дракон и я.

Ледяной ветер свистел в ушах, скалы приближались с ужасающей скоростью. Но я почти не замечал этого.

Энергия, поглощённая из кристаллов, бурлила во мне, меняя что-то на самом глубинном уровне. Я чувствовал, как рвутся последние барьеры, отделявшие меня от нового уровня силы.

Я снова пересёк ту грань, которая отделяет простых магов, от магов вне категорий.

Но вместе с этим пониманием пришло другое, гораздо более тревожное.

Сознание начало покидать меня. Не от удара о землю, мы ещё летели вниз. Это было что-то другое. Знакомое ощущение провала, которое не спутать ни с чем другим.

Испытание.

— Нет, — прошептал я, пытаясь сопротивляться нарастающей тьме. — Не сейчас…

Но выбора у меня не было. Новый уровень силы требовал нового испытания, и оно не станет ждать удобного момента.

Последнее, что я успел подумать, падая навстречу скалам, — что мои ученики останутся одни в очаге уровня Каппа, который хоть и лишился своего босса, но всё ещё не уничтожен.

И я лишь надеялся, что они смогут справиться с этим сами.

Тьма поглотила меня целиком.