Темный Лекарь 13

Глава 15

Сознание возвращалось ко мне медленно, словно сквозь густой туман. Первое, что я почувствовал — холодный камень под спиной. Второе — абсолютную тишину, которая давила на уши.

Я осторожно приподнялся, оглядываясь по сторонам. Подземный коридор без особых примет: серые каменные стены, покрытые слоем пыли, тусклое освещение факелов. Воздух был затхлым, но дышал я вполне свободно.

Позади меня был тупик, а впереди виднелась массивная дверь, словно приглашая до неё добраться. И я не видел смысла возражать.

Поднявшись на ноги, я неспешно двинулся вперёд, размышляя о том, что за испытание меня ждёт на этот раз. Обычно они показывали мне врагов из прошлого или настоящего, заставляли сражаться с тем, с чем я уже сталкивался. Но всех основных своих противников я уже видел.

Дед Карл, Великие Князья, даже Тень из сибирского очага. Кого ещё можно было призвать из глубин моей памяти?

Хотя, с другой стороны, кто сказал, что враги не могут повторяться? Или что испытание не породит нечто совершенно неожиданное из самых потайных уголков моего сознания?

Я дошёл до двери и на мгновение замер, положив руку на холодный металл. За этим порогом меня ждали ответы. Или новые вопросы.

Дверь открылась без скрипа, и я шагнул внутрь.

И замер от удивления.

Передо мной раскинулся тот самый зал с зеркальными колоннами из пирамиды Регины. В точности такой же — чёрный мрамор, золотые руны на стенах, отражающие поверхности, создающие иллюзию бесконечного лабиринта.

Но самое поразительное — в центре зала разворачивалась сцена, которую я прекрасно помнил. Финальная битва с Региной. Я видел самого себя, склонившегося над умирающей ведьмой, видел деда Карла, застывшего неподалёку.

Словно смотрел фильм о собственной жизни.

В первую секунду мелькнула мысль — а что, если мне придётся вновь столкнуться с самим собой? И с дедом заодно? Испытания всегда непредсказуемы, и такой поворот вполне укладывался в их логику.

Но нет. Сцена развивалась точно так же, как тогда. Регина активировала свой последний артефакт, воздух наполнился скверной, появились те самые хищные лианы и паутина.

А затем из порождённой чащи выплыла Тень.

Я наблюдал, как она нападает на деда, высасывает из него энергию, как я тщетно пытаюсь добраться до Регины. Как Тень подхватывает умирающую ведьму и скрывается в зарослях скверны.

Всё происходило с точностью до мелочей.

А потом скверна начала развеиваться. Вместе с ней исчезли лианы, паутина, искажённая реальность. И одновременно растворились фигуры меня и деда, словно мираж, потерявший силу.

Но кое-что осталось.

В дальнем углу зала, там, где скрылась Тень, теперь зиял портал.

Круглое отверстие в пространстве, окружённое мерцающими энергетическими разрядами. Сквозь него проглядывал чужеродный пейзаж — не земля и не небо, а что-то принципиально иное.

Мир Теней.

Я без колебаний направился к порталу. Чего бы ни ждало меня по ту сторону, это было частью испытания. А значит, избежать этого всё равно не получится.

Шагнув через энергетический барьер, я почувствовал, как реальность меняется вокруг меня.

Гравитация здесь была иной — не слабее и не сильнее, но… другой. Словно притягивала не вниз, а в нескольких направлениях одновременно. Воздух был плотнее, но дышать им оказалось можно. Небо напоминало глубокую воду с проплывающими в ней силуэтами неопознаемых созданий.

А земля под ногами была покрыта чем-то вроде чёрного мха, который светился тусклым фиолетовым светом при каждом шаге.

Это был мир, где скверна являлась естественной средой обитания. В голову пришла мимолётная мысль. Что если для местных жителей наша магия оказалась бы столь же губительной, как их — для нас?

— Как интересно, — прозвучал голос позади меня. — Ты пришёл добровольно.

Я обернулся и увидел Регину. Но не ту умирающую, истерзанную ведьму, которую унесла Тень.

Перед мной стояла Великая Княгиня в её новом обличии, изуродованном мутациями скверны.

Как и на совете, маска по-прежнему скрывала её лицо, но глаза горели триумфом.

— Привет, Редж, — кивнул я. — Надеюсь, тебе здесь нравится?

— О, ещё как, — усмехнулась она. — Здесь я могу делать всё, что захочу. И первое, чего я хочу — это твоя смерть.

Рядом с ней материализовалась Тень. Вблизи она выглядела ещё более странно, чем я её помнил. Плотный сгусток чёрной энергии, постоянно меняющий очертания. То казалась гуманоидной фигурой, то расползалась щупальцами, то сжималась в идеальную сферу.

Я хмыкнул, ещё раз окинув взглядом окрестности и обратился к иномирцу, не особенно надеясь на достоверный ответ, ведь всё это происходило лишь в моей голове.

— Хотел бы я узнать, как выглядит ваш мир по-настоящему. Насколько он отличается от этой моей фантазии?

— А ты не помнишь? — вдруг прошипело существо, — ты видел всё это перед тем как запечатать последний вход.

На секунду я опешил. Значит ли это, что я уже входил в портал? Тогда, тысячу лет назад. Или это тоже воображение?

Ещё после предыдущего испытания я понял, что многое из того последнего сражения, как оказалось, стёрлось из моей памяти. Что если и это тоже?

Однако, я не мог быть полностью уверен в том, что Тень сейчас говорит правду. Но всё же это то, что мне необходимо как следует обдумать позже.

— Хватит болтать, Максик, — ядовито бросила мне Редж, — я хочу получить полное удовольствие от нашего реванша!

— Забавно, — усмехнулся я, активируя энергетический щит. — А я думал, ты желаешь бессмертия, а не смерти.

Регина запрокинула голову и хрипло рассмеялась.

— Почему же не смерти, Максик? Мы же говорим о твоей!

Первой атаковала именно она. Поток проклятий обрушился на меня чёрной волной: болезни, увядание, безумие, отравления, мучительная боль…

Она всегда была мастером в этой области, но здесь, в мире скверны, её сила увеличилась многократно и, похоже, ей вовсе не были нужны никакие артефакты и прочие «костыли».

Но к счастью, сквозь мой энергетический щит они пока не проникали. Он задрожал под натиском, но выстоял.

Тень атаковала одновременно с ней, но совершенно по-другому. Она просто исчезла, растворившись в окружающей тьме, а затем материализовалась прямо за моей спиной.

Теневые щупальца потянулись к моему горлу, но я успел отпрыгнуть в сторону. Там, где секунду назад находилась моя шея, словно сам воздух зашипел от боли.

— Не так быстро, — произнёс я, призывая теневой клинок.

Битва закружилась вокруг меня вихрем магии и хаоса. Регина осыпала меня проклятиями, каждое из которых могло убить обычного человека за секунды. Тень то исчезала, то возникала в самых неожиданных местах, пытаясь застать врасплох. А потом и вовсе разделилась на клонов, так что теперь мне приходилось разом следить сразу за доброй дюжиной врагов.

Но я был готов к такому развитию событий.

Проклятия Регины я блокировал щитами.

А Тень, несмотря на всю её неуловимость, оказалась гораздо более предсказуема, чем казалось в начале.

Я начал ощущать ритм её движений, предугадывать места материализации.

Когда она в очередной раз появилась за моей спиной, я был готов. Развернувшись, я вцепился в неё, ощутив по пальцами пульсирующий комок чистой силы.

— Сюрприз, — усмехнулся я и начал поглощать её энергию.

Тень завыла — звук был похож на смесь ветра и скрежета металла. Она попыталась изменить форму, раствориться, но я вцепился в неё просто намертво.

— Нет! — закричала Регина, осыпая меня ещё более мощными проклятиями.

Но было уже поздно. Тень слабела с каждой секундой, а её сила переходила ко мне. Наконец, она просто исчезла, оставив после себя пустой кристалл скверны, который с гулким звуком упал на пол и рассыпался на мелкие осколки.

Регина попыталась отступить, но в этом мире некуда было бежать. Здесь действовали другие законы, и теперь, лишившись союзника, она была обречена.

— Ты думала, что здесь тебе будет легче? — спросил я, медленно приближаясь к ней. — Что скверна даст тебе преимущество?

Я знал, что это ненастоящая Редж, но всё-таки не прочь был перекинуться ещё парой фраз. Кто знает, какая ещё неожиданная мысль может выплыть во время испытания?

Но Регина явно была не настроена на содержательные беседы.

— Отойди! — взвизгнула она, продолжая атаковать проклятиями.

Но её сила уже была не та. А моя, напротив, возросла после поглощения Тени.

Я дошёл до неё и положил руку на её плечо, не обращая внимания на последние, отчаянные заклинания.

— Время расплаты, Регина.

Энергия потекла из неё ко мне, и всё было кончено буквально за несколько секунд.

Её глаза потеряли блеск триумфа, сменившись на ужас и боль.

— Этого… не может быть… — прошептала она.

— Может, — ответил я спокойно. — И так будет и в реальности тоже.

Последняя искра жизни покинула её глаза. Регина Сципион погибла. Жаль, что пока лишь в испытании, но она была единственной из князей, в ком я вообще не видел человека. Маньячка и психопатка. Я готов был уничтожать её столько раз, сколько потребуется. Без малейшей доли жалости или сомнений. И её связь с Тенью лишь подкрепила мою уверенность в том, что подходить к ней с обычными мерками — совершенно не стоит.

Те же Арман и Катарина были предателями и теми ещё сволочами, но при необходимости с ними можно было о чём-то договориться, также как с Ракшей, Гюнтером и Роландом. С ними всеми можно сосуществовать, если отбросить прошлое, чего я конечно делать не собирался, но всё-таки.

А вот Редж — совсем другое дело. Она и тысячу лет назад была опасной непредсказуемой психопаткой, но теперь окончательно потеряла человеческий облик, как в прямом, так и переносном смысле.

Тем временем, мир вокруг меня начал меняться, реальность размывалась, как акварель под дождём. Испытание подходило к концу.

И, в конце концов, тьма поглотила меня, унося прочь из чужого мира.

— Макс справится с драконом, — громко сказал Прохор, отбиваясь теневым клинком от очередной гарпии. — Он всегда справляется. А вот Алина может не выкарабкаться без нашей помощи!

— Ты прав, — кивнул Алан, снося голову ближайшему монстру. — К ущелью! Быстрее!

Ольга молча поддержала решение мужчин, направив своих воскрешённых гарпий в атаку на живых сородичей.

Все ученики доверяли Максу безоговорочно, а подруга нуждалась в помощи прямо сейчас.

Пробиваясь сквозь стаи летящих прямо на них монстров, они двигались к ущелью, куда утащили Алину.

Горные козлы Прохора расчищали дорогу мощными ударами рогов, снежные барсы Алана прыгали с уступа на уступ, преследуя пытающихся скрыться гарпий.

Когда они наконец добрались до края ущелья, то увидели сцену, которая заставила их сердца забиться быстрее.

Алина сражалась.

Не пряталась, не звала на помощь, а решительно билась за свою жизнь. В её руке мерцал теневой клинок, которым она, хоть и не слишком профессионально, но твёрдо и смело отбивалась от атакующих гарпий.

Движения были не идеальными, техника хромала, но в каждом ударе читалась железная воля.

— Ну надо же! — восхищённо воскликнул Алан. — Наша тихоня умеет постоять за себя!

Но главное представление разворачивалось рядом с ней.

Пуша превратилась в настоящий ураган смерти. Маленькая пушистая кошка с шестью лапами металась между гарпиями со скоростью молнии, оставляя за собой лишь рваные тела и брызги крови.

Химера действовала совершенно самостоятельно, не дожидаясь команд от Алана или другого некроманта.

Она выросла до такого уровня, что стала практически независимым бойцом. Каждый прыжок был смертельным, каждый взмах когтей — убийственным.

Гарпия, попытавшаяся атаковать Алину сверху, даже не поняла, что её убило. Пуша перехватила её в воздухе, разорвала на части и уже прыгала на следующую цель.

— Вот это да! — пробормотал Прохор. — А я и забыл, что Пуша так хороша!

Однако долго любоваться этой картиной было некогда.

— Помощь не помешает! — крикнула Ольга, спрыгивая в ущелье.

Мужчины ринулись на помощь подруге, и битва закипела с новой силой. Гарпий было много, несколько десятков, но против объединённых сил четырёх некромантов и их химер они не могли устоять.

Теневые клинки рассекали воздух, козлы Прохора сшибали монстров рогами, снежные барсы Алана прыгали по скалам, охотясь на пытающихся скрыться врагов. Воскрешённые гарпии Ольги сражались против своих бывших сородичей.

А Пуша продолжала свой смертельный танец, не оставляя в живых ни одной цели.

— Всё, зачищено! — объявил Прохор, оглядывая ущелье. — Алина, как ты?

— Нормально, — ответила девушка, тяжело дыша. — Спасибо, что пришли. Хотя Пуша справлялась и сама.

Маленькая химера довольно мурлыкала, вылизывая лапки. Её пушистая щёрстка вся покрылась свежей кровью, но ни одна капля не принадлежала ей самой. Химера была слишком быстрой и ловкой, чтобы кому-то удалось её даже поцарапать.

— Теперь к центру очага, — сказал Алан, помогая Алине выбраться из ущелья. — Нужно уничтожить кристалл, пока Макс занят драконом.

Они выбрались наружу как раз вовремя, чтобы увидеть эпическую воздушную битву. Высоко в небе Макс сражался с огромным костяным драконом, прямо на его спине Ледяное дыхание чередовалось с проблесками теневой магии, два древних хищника вели смертельный танец среди горных пиков.

— Ничего себе зрелище, — прошептала Алина.

— Потом полюбуемся, — поторопил Прохор. — Сейчас нужно помочь ему, убрав кристалл очага.

Они двинулись к центру, ориентируясь по нарастающей концентрации скверны в воздухе. Путь лежал через заснеженные склоны и узкие тропы, но теперь, когда основные силы гарпий были уничтожены, продвигались они быстро.

— Смотрите! — вдруг крикнула Ольга, указывая наверх.

Огромная туша дракона камнем падала вниз, оставляя за собой след из ледяных осколков и рассеивающейся магической энергии.

— Макс победил! — радостно воскликнул Алан.

— Бежим! — скомандовал Прохор. — Эта махина нас раздавит!

Они отскочили в сторону как раз вовремя. Дракон обрушился на скалы в нескольких сотнях метров от них с грохотом, от которого содрогнулись горы. Лавина снега и камней покрыла место падения.

— Фух, — выдохнула Алина. — Ещё чуть-чуть, и мы бы превратились в хорошенькие блинчики.

— Да уж, — согласилась Ольга, — я, конечно, люблю блины и оладушки, но только те, которые печёт Фред!

— Макс наверняка уже направляется к нам, — сказал Алан. — Но давайте не будем отвлекаться. Кристалл очага не уничтожит себя сам.

Они продолжили путь к центру. Вскоре перед ними открылась небольшая пещера, из которой исходило мерцающее лиловое свечение.

Внутри, на естественном каменном постаменте, лежал кристалл очага. Огромный, размером с голову взрослого человека, тёмно-лиловый, пульсирующий зловещей энергией.

— Ух ты, — присвистнул Прохор. — Вот это экземплярчик.

— Уровень «Каппа», не меньше, — подтвердила Ольга. — Может, даже выше.

Алина осторожно подошла к кристаллу:

— А его можно просто взять? Может вообще подождём Макса?

— Мы справимся, — решительно ответил Прохор. — Его просто надо забрать.Также как и любой другой кристалл поменьше.

На лице Алины всё ещё читалось сомнение.

Во всех зачистках, на которые она попадала, химеролог почти никогда не оказывалась в центре в момент уничтожения очага, так что лишь смутно себе представляла, как это всё должно выглядеть.

Но всё-таки Прохор и Алан были опытными чистильщиками, хотя до встречи с Максом их пределом были лишь беты. Но с тех пор многое изменилось.

Калинин решительно схватил кристалл обеими руками, и ничего страшного не случилось. Лишь лёгкая волна энергии прокатилась по пещере.

— Готово, — объявил он, пряча кристалл в специальный экранированный контейнер, который принёс в рюкзаке. — Теперь новые гарпии появляться не должны.

Действительно, атмосфера очага начала меняться. Тяжесть в воздухе рассеивалась, зловещее давление ослабевало. Пускай медленно, но это только начало.

— Возвращаемся к месту падения дракона, — скомандовал Прохор. — Макс должен быть там.

Обратный путь занял больше времени — приходилось добивать разрозненных гарпий, которые ещё оставались в горах. Но без подпитки от кристалла они были слабее и дрались не так яростно.

Наконец они добрались до места падения дракона. Огромная туша лежала среди обломков скал, частично погребённая под камнями и снегом.

— Макс! — позвал Алан. — Где ты?

Ответа не было.

— Может, он уже ушёл? — неуверенно предположила Алина.

— Не похоже на него, — нахмурился Прохор. — Он бы точно подождал нас или пошёл навстречу.

Тревога начала закрадываться в их сердца. Они принялись обыскивать окрестности, заглядывая за каждый валун, исследуя каждую расщелину.

— Здесь! — крикнула Ольга. — Я его нашла!

Максимилиан Рихтер лежал без сознания в небольшой впадине между камнями, всего в нескольких метрах от головы дракона. Одежда была порвана, на лице виднелись ссадины, но дышал он ровно.

— Живой, — с облегчением выдохнул Алан, присев рядом.

— Но что с ним? — встревожилась Алина. — Почему не просыпается?

Ольга осторожно проверила пульс:

— Сердцебиение нормальное. Возможно, просто… перенапряжение? Похоже, что даже ему справиться с такой махиной было не просто..

— А что если он так пролежит несколько лет? — нервно ляпнул Алан, — или даже тысячу… ну, как тогда.

— Не шути так! — возмутилась Ольга.

— Тогда тебе, как наследнице, придётся командовать кланом, — подлил масло в огонь Прохор.

— Я не готова! — запротестовала девушка. — И вообще, прекратите нести глупости! Он скоро придёт в себя! А пока — грузим его на Птера и летим домой.

— Да, да, — согласилась Алина, — там мы сами его тщательно осмотрим, а если понадобится, то позовём Вийонов. Главное, что видимых травм нет, и транспортировка возможна.

Они осторожно перенесли бессознательного Макса к Птеру, который терпеливо ждал на соседней площадке.

— Давай в Рихтерберг! — скомандовал Прохор, помогая закрепить Макса в седле.

Птер расправил крылья и взмыл в воздух. Внизу остались заснеженные пики, мёртвый дракон и воспоминания об одной из самых опасных битв в их жизни.

Но они справились. Очаг был уничтожен, враги повержены, и все остались живы.

Вскоре они уже летели над знакомыми землями, направляясь к Рихтербергу. И вскоре они заметили, как веки Макса слегка дрогнули.

— Ты пришёл в себя! — радостно воскликнула Ольга, едва не набросившись на него с объятьями прямо на Птере.

Однако, первое, что они услышали в ответ от своего учителя было:

— Сейчас же поворачиваем назад! Дракон! Мне срочно нужен дракон!