Тайна Бирюзового дракона

Глава 8

В «Бирюзовый дракон» мы, по утверждению мэтра Роса Гири, немного опоздали:

— Леди, все собрались и ждут вас, — с лёгким укором сказал хозяин таверны.

— Когда мужчины ждут женщину — это естественно. Было бы хуже, если бы мне пришлось ждать вас. — Я кокетливо улыбнулась и попросила: — Пусть Виктору помогут отнести продукты на кухню.

По пути мы остановили экипаж у большого продовольственного магазина, где я закупила необходимые для реализации рецептов продукты. Хозяин, видя, что класть нам покупки некуда, в качестве бонуса распорядился сложить всё в две большие корзины и лично проводил до дверей.

— Явно объегорил, — буркнул Виктор, пытаясь поудобнее пристроить ноги между кошёлками. — Видишь, как выгибается на прощанье.

— Не допускаешь, что он делает это, чтобы мы и в другой раз к нему заехали? Слышал такое слово «сервис»?

Но мой друг хмуро молчал. Мне показалось, что как бы парень ни бодрился, но повышенная сила тяжести постепенно выдавливает из него и бодрость, и хорошее настроение. Достала фляжку:

— Глотни. Это натуральный тоник, и я процентов на восемьдесят пять знаю его состав. Правда, никак не могу разгадать остальные ингредиенты, а Инк и Тата молчат. Только глоток должен быть очень маленький.

Виктор, недоверчиво глядя на фляжку, всё же взял её в руку, вытащил пробку, нюхнул.

— Эх, попадёшь к вам в дом, научишься есть всякую гадость, — очень похоже процитировал он мультяшного Карлсона и на мгновение приложился к горлышку.

Сморщился, передёрнулся, воткнул пробку и вернул сосуд.

— А ведь действительно гадость.

— Зато силы восстанавливает, — в оправдание волшебному бальзаму сказала я и тоже отпила капельку.

Хоть и не чувствовала особой усталости, но мне сейчас невесть сколько у плиты крутиться. Лучше я с запасом энергии наберусь, чем потом рухну без сил.

Увидев корзины с продуктами, Рос Гири обиделся:

— Леди, вы думаете, что я так беден, что не могу предоставить вам нужное для готовки?

— Не думала я так, мэтр. Да и купила всего лишь нужные мне сыры и некоторые мелочи, которые не на всякой кухне бывают. Поверьте, что без вашей помощи мне не обойтись.

На просторной кухне, тихо беседуя о чём-то своём, стояло человек десять. Среди них были две женщины, что меня немало удивило. Привыкла я уже как-то, что дамы в Иномирье на вторых ролях. Даже у прогрессивных драконов императором может быть только мужчина.

— Простите за опоздание, — присела я в почтительном реверансе, — сейчас начнём.

Лин, который, как верный оруженосец, нёс за мной холщовую сумочку с куском сыра от Таты, протянул фартук и берет густого винного оттенка. Он и сам уже был облачён в такую же форму. Подсказав Виктору, где лучше встать, чтобы и рядом, и под ногами не путаться, оставил ему сумку и важно занял место за рабочим столом, который разделял зрителей и исполнителей.

Гости переглянулись и возмущённо зашептались. До меня доносились только обрывки фраз:

— Договаривались же… Я тоже мог бы… Не место…

Все повернулись было к старейшине, чтобы порядок навёл и прогнал с кухни наглого мальчишку, но я перехватила инициативу:

— Досточтимые гости, сегодня вам будут представлено несколько блюд из сыра. Хочу сразу сказать, что я не профессиональный повар. Поэтому вы сами будете доводить показанное мною до совершенства. Но так как экспертная помощь мне всё же нужна — кухня чужая, и я не знаю, где что находится, как печи работают, и прочие нюансы — попросила сына нашего уважаемого хозяина помочь мне. Надеюсь, вы не против?

Шушуканье стихло, главы поварской гильдии одобрили мою просьбу. Вот и славно. Начну, пожалуй. Трясло меня не по-детски. Одно дело приготовить для семьи и друзей и другое — демонстрировать свою некомпетентность перед профессионалами. «Как сейчас обсмеют наглую меня и позорно прогонят с кухни», — крутилось в голове, но я бодро улыбалась и вытаскивала из корзин продукты.

— Лин, первым делом приготовь кастрюлю примерно вот такую, — и показала, растопырив пальцы, размер футбольного мяча. — Мы туда все обрезки и остатки сыра складывать будем.

Мгновение — и нужная посуда пристроена на столе.

— Отлично. Теперь помой и тщательно просуши полотенцем вот эти фрукты, — передав парнишке миску с виноградом и грушами, я повернулась к гостям. — А мы с вами, досточтимые, займёмся сырной тарелкой.

— Тарелку из сыра лепить будем? — переспросил кто-то ехидно. — Так у нас в трактирах и тавернах посуды хватает.

— Если интересно, то потом покажу вам, как можно из сыра сделать ёмкость для салата, но сейчас другое, — выбрала из приготовленной для мастер-класса стопки разномастных тарелок самую большую. — В моём мире сыр очень популярная закуска. Его подают к различным винам. Например, к шампанскому.

Сказала и спохватилась. Шампань, откуда родом божественный напиток, французская провинция. Конечно же, теперь его делают и разливают где угодно, но название осталось. Здесь-то стопроцентно вино иначе обозначено.

— Шампанским у нас называют лёгкое белое вино, выдержанное в укупоренных бутылках и в процессе брожения насыщенное газом. Когда бутылку вскрывают неумело, то раздаётся громкий хлопок, пробка выскакивает и летит в потолок, часть вспененного вина выливается на скатерть. При умелом открывании слышно только лёгкое шипение, пробка остаётся в руках, и напиток разливается, радуя глаз изящной цепочкой пузырьков, поднимающихся со дна бокала, — я завершила описание, передохнула и посмотрела на зрителей.

Досточтимые повара смотрели на меня, приоткрыв рты и широко распахнув глаза. Первым опомнился Рос Гир:

— Леди, вы так точно и красиво описали шипучее, что не узнать его было невозможно, — и что-то сказал стоящему у входа служащему.

Благодарно улыбнувшись хозяину, я продолжила:

— Нарезка из различных видов сыра дополняется фруктами, орехами, мёдом, а также разнообразными вареньями.

Рассказывая, я принялась было резать сыр, но меня, мягко отняв нож, оттеснил от стола худющий дядька с аккуратными усиками:

— Леди, рассказывать у вас лучше получается, — и нож в его руках замелькал со скоростью блендера.

Он виртуозно нарезал абсолютно одинаковые кубики, и через минуту три вида твёрдых сыров можно было выкладывать на блюдо. Поклонившись, повар вернулся на своё место.

— Хорошо с сырами по вкусу сочетаются груши, — я показала на подготовленные Лином грушу и виноград. — Их тоже надо нарезать.

Даже нож в руки брать не стала, предполагая, что и тут мне не дадут возможности рассмешить профессионалов. На сей раз меня подвинула пышным бедром дама. Стянув с рук кружевные перчатки, она достала из ридикюля чехол, в котором покоился немалых размеров нож.

— Как нарезать? — уточнила она басом, сунув мне в руки сумку и перчатки.

— Виноград пополам, груши дольками, — пролепетала я, прижимая вещи дамы к груди.

Уследить за руками мастерицы было невозможно. Только лезвие сверкало, гипнотизируя опасной красотой.

— Забирай… те, леди, — вытирая руки от сока поданным расторопным Лином полотенцем и забирая свои вещи, распорядилась она.

Все ягоды были разрезаны, но остались на кисти, а тонко напластанная груша аккуратным бордюром лежала по краю тарелки.

— Однако! — тихо восхитился за моей спиной Виктор.

— Ага, — растерянно выдохнула и я, но усилием воли взяла себя в руки. — Теперь всю эту красоту посыпаем орехами.

Купленные мною орехи были упакованы в конусообразные пакетики, которые помощник уже развернул. На этом этапе помогать никто не рвался. Наверное, решили, что с такой ерундой я и сама справлюсь.

— Для обогащения сырного вкуса рекомендуют подавать мёд, джемы или варенья.

Говоря это, я расставляла по тарелке маленькие стаканчики с ложечками, которые продавались как пробники сладостей. На блюде они смотрелись вполне гармонично. Поделив виноградную кисть на части и разложив ягоды по сыру, я закончила оформление и подвинула блюдо поближе к гостям. Закончила рекомендацией:

— Красиво, когда этот набор уложен на специальную доску. Хорошо бы ещё отдельно подать небольшие подсушенные хлебцы нейтрального вкуса, чтобы мёд или сироп варенья не капал на скатерть и одежду гостей.

Тут раздался лёгкий хлопок и тихое шипение разливаемого шипучего.

— Ну, что, друзья мои, попробуем, как это по вкусу сочетается.

Услужливый официант споро обнёс всех присутствующих наполненными бокалами, а Лин подвинул к сыру тарелку с нарезанными ромбом тонкими кусочками лепёшки. Хорошего я помощника выбрала.

Нам с Виктором тоже было предложено выпить. Но я только пригубила, чтобы удовлетворить любопытство.

— Вкусно, — кивнула я вопрошающе смотрящим на меня старшинам гильдии. — Не чистый брют, который я люблю, а чуть ближе к нашему полусухому. Более сладкое, но мне нравится.

Довольные повара отвернулись к сырной тарелке. Забавное свойство, присущее почти всем людям, — ждать одобрения за что-то своё. Они ждали моей оценки вина, я жду их мнения о блюдах своего мира.

— Леди, что дальше делать? — вернул меня к действительности помощник.

— Ох, Лин, я такая бестолковая! — честно призналась я. — Надо же было заранее тесто дрожжевое поставить на выпечку и печь разогреть, а я… Давай хотя бы на кислом молоке или сметане тесто сделаем.

— Так у нас всегда дрожжевое тесто есть. Правда, оно несладкое, как эти лепёшки, — парнишка кивнул на тарелку, на которой осталось несколько хлебцев. — В таверне принято подавать хлеб собственной кухни. Вам сколько надо?

— Немного, — обрадовалась я, — три куска с мой кулак.

Лин куда-то убежал, а я стала готовить сыр. Необходимую мне тёрку заприметила на открытой полке. Значит, и просить не надо.

В магазине из огромного ассортимента я выбрала необходимые мне сыры: нечто, похожее на моцареллу, и ещё один, нейтрального вкуса, который уже использовала в нарезке. Остатки натру для выпечки. И пора начинать потрошить головку твёрдого сыра кремового цвета. Он очень похож на пармезан, но я не эксперт.

— Витя, мне нужна твоя помощь. Вот сыр, вот нож. Сможешь срезать верхушку конусом? Необязательно цельным. Можешь выбивать как стамеской. Углубление должно быть сантиметров десять. Часть добытого в этот горшок, а часть мне для пиццы. Сделаешь?

— Легко, — парень пожал плечами, подхватил сырную голову и отошёл к другому столу.

Ну-ну, посмотрела я ему вслед. Если сыр такой, как думаю, то легко ему не будет.

— Леди, вот тесто, вот мука, — подоспел Лин, ловким движением припорошил стол мукой и плюхнул на него приличный кусок теста. — С запасом взял. Вдруг больше понадобится. Печь тоже готова. Плиты горячие.

Ничего не поняла о плитах, но это потом. Сейчас следующая презентация:

— Досточтимые гости, сейчас вашему вниманию будет представлена пицца. В мире, откуда мы с Виктором родом, это блюдо пользуется сумасшедшей популярностью. Не стану скрывать, этот рецепт не относится к разряду высокой кухни. Хотя, наверное, смотря как обыграть. Пицца имеет огромное количество рецептов, но принцип готовки один.

Отделив от общего куска треть, я принялась ладонями разминать и растягивать его в лепёшку подходящего диаметра. Помогать мне никто не рвался.

— Итак. Основа, как вы видите, из обычного дрожжевого теста, раскатанного в круг. Круг — это традиционная форма открытой пиццы, но никто вас не осудит, если вы сделаете её квадратной или прямоугольной. Лепёшку, на которую выкладывают начинку, обычно делают тонкой, но есть любители пышной основы. Для моего рецепта много теста не надо. Кстати, эта пицца называется «Четыре сыра». Есть обязательный набор сыров. Первый, вот такой мягкий, белый, молодой, со сливочным вкусом. Он отлично плавится и даст хорошее сцепление с тестом. Второй сыр был у вас в нарезке. Зрелый жирный сыр нейтрального вкуса. С третьим сыром сейчас сражается мой друг, пытаясь вырезать из головки хоть сколько-то, — я пошутила, желая разрядить обстановку и дать дополнительное время Виктору.

Повара наблюдали за всем излишне серьёзно, Виктор громко пыхтел за спиной, а Лин несчастными глазами смотрел на меня. Наверное, подумал, что я уже сместила его с должности помощника.

— Вот, — положил передо мной небольшой кусок каменной твёрдости запыхавшийся друг. — Ещё колупать?

— Колупай, Витя. Мне в головке углубление необходимо для следующего блюда.

Парень горестно вздохнул и вернулся к резьбе по сыру. А я сделала попытку натереть кусок.

— Леди, так у вас ничего не получится! — подал голос один из зрителей. — Лин, неси ступу.

Меня вновь отодвинули от стола. Молодой мужчина заглянул в ступу, проверяя чистоту, понюхал на предмет примесей и кинул туда с трудом добытый кусок. Взял пестик, аккуратно стукнул. Посмотрел и стукнул еще несколько раз.

— Такая фракция подойдёт?

Заглянула внутрь проверить, что же там получилось. Кусок раскололся на частички немного крупнее гороха.

— Ещё мельче, но не в пыль.

Добровольный помощник кивнул, и пестик ещё несколько раз опустился в ступу.

— Готово. Забирайте.

Посыпав на два слоя третий, я достала из сумочки четвёртый сыр, без которого пицца «Четыре сыра» не будет иметь должного вкуса.

Татин сыр мягкий и легко крошится. Для него не нужны ни тёрка, ни ступа. Отломила кусок и, не глядя на замерших поваров, стала аккуратно распределять по поверхности пиццы, растирая между пальцами.

— Леди, остановитесь! Этот сыр испорчен! — закричал кто-то.

— Нельзя быть такой невнимательной, выбирая продукты! — пробасила полная дама, помогавшая мне резать фрукты.

— Говорил же, что продукты должны быть с моей кухни. У нас проверенные поставщики, — укоризненно сказал Гири.

Едва сдержала улыбку, реакция была ожидаема.

— Не надо так волноваться, досточтимые. Дело в том, что сыр не испорчен. Это сорт такой. В моём мире его уже давно знают и с удовольствием используют в различных рецептах или в качестве закуски. Поначалу будет немного необычно, но скоро вы поймёте, как это вкусно. Хотите попробовать?

Подцепила оставшуюся грушу, накрошила на неё сыр. Наколола вилкой.

— Есть смелые? Я сегодня уже продегустировала. Было это больше двух часов назад. Как видите, жива и здорова.

— Лин, подай! — хмуро, но очень решительно откликнулся мэтр Гири.

Понюхал, немного сморщился, кончиком языка прикоснулся к крупинке сыра, которая охотно прилипла к влажной поверхности и начала растворяться в слюне, изумляя вкусовые рецепторы.

— Так… Леди, дайте-ка мне чистого сыра. Без фруктов и хлеба — хочу понять, что это такое.

Рос Гири действовал как профессионал. Отломив вилкой небольшой кусок от поданного ему на тарелке, он долго рассматривал его на свет, нюхал и в конце концов откусил. Долго жевал, прокатывая по языку. Потом запил остатками шипучего и ещё раз прислушался к ощущениям.

— Друзья мои, как ни странно, но это действительно вкусно. Попробуйте сами, — и старейшина гильдии протянул тарелку с голубым сыром своим коллегам.

Пока повара толклись, дегустируя новинку, Лин ловко поддел заготовку на лопату и утащил сажать в печь. А я задумалась, что бы ещё продемонстрировать. Хотела было закрытую пиццу кальцоне слепить, но передумала. Расскажу, а как сделать сами догадаются — они здесь все профессионалы высокого класса.

— Досточтимые гости, позвольте, я продолжу? — привлекла внимание собравшихся, которые с готовностью обернулись. — Как я уже говорила, пицца имеет массу рецептов. Та, что выпекается, немного выбивается из традиционной сборки. Обычно сначала тесто смазывают томатным соусом, острота которого может быть различной. То есть делаем по вкусу клиента. И вот на этот подготовленный холст вы, как истинные творцы, можете выкладывать что угодно. Тонко нарезанные колбаски, ветчину, грибы, каперсы, овощи. Об овощах хочу сказать отдельно…

Обзорная лекция о разнообразии начинок для пиццы полностью заняла время приготовления демонстрационного образца.

Запах, шедший от горячей выпечки, заполнил ароматом свежего хлеба и расплавленного сыра не только кухню, но и весь этаж. Пока разрезала пиццу на привычные сектора, в открытый дверной проём несколько раз заглядывали любопытные официанты.

— Теперь расскажу, как это есть. Несмотря на то, что в нашем мире принято пользоваться столовыми приборами, пиццу традиционно едят руками. Можно подхватить кусок бумажной салфеткой. Вот так.

Согнув поджаренный бортик куска чуть ли не пополам, чтобы придать ему устойчивой жёсткости, я поднесла кусок ко рту.

— Но и это необязательно. Пицца блюдо демократичное, ешьте, как нравится.

Лин быстро разложил остывающие кусочки по тарелкам, а официант, прежде разносивший вино, ловко обслужил гостей хозяина.

Свой кусок я отдала Лину:

— Попробуй, что мы с тобой наваяли.

— Агапи, — позвал меня Виктор, — посмотри, может быть, уже хватит?

Сырная голова напоминала толстостенную и толстодонную чашу. Правда, внутренние стенки не были гладкими, но это поправимо.

— Спасибо, лапушка! — подала я запыхавшемуся парню свой бокал с шипучим. — Лучше и не сделаешь. Промахнулась я с сыром. Попросила потвёрже у продавца и даже подумать не могла, что он будет каменной твёрдости. Надо было помягче брать.

— Нормально всё! — отмахнулся Виктор. — Ошибиться может каждый. Не казнись. Иди дальше рассказывай.

— Лин, будь добр, свари кофе. Чёрный, крепкий без сахара. Сможешь? — и потрепав по голове удивлённо поднявшего брови от такого нелепого вопроса мальчишку, продолжила. — А потом начинай готовить лапшу. Ленточную.

Оставшееся тесто разделила на три части и показала досточтимым гостям, как формируют лодочки аджарских хачапури. Закатывая в края натёртый сыр и делая из них устойчивые бортики, дала совет:

— Таким образом вы можете и толстые пиццы формировать, с пышной основой и большим количеством начинки.

Лина, сноровисто посадившего лодочки на лопату, попросила позвать меня, когда тесто слегка зарумянится.

— Вот и дошли мы до изготовления обещанного десерта из сыра, досточтимые гости. Тот, что буду готовить, называется тирамису и при наличии всех составляющих много времени не требует. Но есть нюансы. Собирать лакомство, если вы будете подавать его порционно, лучше всего в прозрачной посуде, чтобы были видны слои. По такому же принципу можно торт приготовить. Вы профессионалы и сами придумаете, как обыграть. Моя задача — познакомить вас с принципом.

Песочное печенье, не савоярди, конечно же, но с похожей сахарной корочкой, я увидела в магазине. Решив, что готовить нам с Лином и так много предстоит, а повара впоследствии всё равно будут делать по-своему, купила дюжину.

— Сначала взбиваем белки, — начала я рассказ.

Тут же рядом со мной появилась вторая из дам, пришедших на презентацию. Ласково и чуть-чуть снисходительно улыбнулась мне, забирая венчик. Вот и славно. А я продолжу.

— Желтки взбиваем с сахарной пудрой до белой пены, — с надеждой посмотрела я на гостей, но желающих помочь больше не нашлось. Пришлось самой поработать. — Помним о том, что печенье сладкое, а вкусы у всех разные. Например, я приторные десерты не люблю и всегда уменьшаю количество сахара в рецепте.

После этих слов повара зашептались. Наверное, обсуждали вопрос о нормативах закладок и собственных пристрастиях.

Тем временем желтки были взбиты. Внимательно наблюдая, как аккуратно и понемногу добавляю к ним мягкий сыр, похожий на маскарпоне, гости замолчали. Помощница подвинула мне взбитые до острых пиков белки, вздымающиеся в просторной миске, и отошла к коллегам. Не прекращая работы, благодарно поклонилась ей. В ответ дама легко отмахнулась:

— Пустяки!

Крем получился воздушным. Местный сыр легко смешался со всеми ингредиентами и превратился из обычной намазки на хлеб к завтраку в произведение кулинарного искусства.

— Обратите внимание: в холодный кофе добавлено несколько ложек миндального ликёра, и печенье в нём не замачиваем, а только обмакиваем. Иначе раскиснет в кашу, а нам надо, чтобы оно сохранило лёгкую хрусткость, — перешла я к следующему этапу. — Если у вас форма большая и плоская, то кладите печенье рядком в несколько слоёв. У меня, как видите, бокалы. Поэтому некоторые печеньки поломаю. Крем не жалейте, но он не должен быть главным вкусом. Всё в меру.

Выложив по последней ложке крема, я со вздохом достала плитку шоколада и пожаловалась:

— По идентичному рецепту верхний слой следует припорошить какао-порошком. Но, увы, не нашла такового в магазине, хоть ассортимент достаточно большой и разнообразный. Поэтому немного присыплю тёртым шоколадом.

— Что такое какао? — поинтересовался кто-то из гостей.

— Это такие бобы, смолотые в порошок, из которых готовят шоколад, — посмотрела на обёртку, но перечня продуктов не нашла. — У него пряно-горький вкус, который великолепно оттеняет сливочную сладость сырного крема.

— Так это, наверное, соклате, — предположил кто-то. — Мэтр, у вас должен быть такой порошок. Вы же готовите шоколадные десерты.

По кивку головы отца мой помощник куда-то метнулся и через минуту протягивал плотно закрытую банку.

— Это?

— Говорил же, у меня все продукты в наличии имеются, так нет… — проворчал Рос Гири, довольный тем, что оказался прав, и наблюдая за тем, как я через ситечко засыпаю верх десерта какао-порошком, или по-местному «соклате».

— Леди, там эти… лодочки румяниться начали, — громко зашептал Лин.

Когда всё успевает? И лапшу приготовил — вон на столе ровными жёлтыми ленточками вялится на воздухе, — и поручения выполняет, ещё и за выпечкой следит.

— Тащи сюда, буду показывать, как яйца заливать.

Позволив себе пару минут полюбоваться на досточтимых владельцев и шеф-поваров местного общепита, мгновенно растащивших хачапури на куски и с видимым удовольствием их дегустирующих, я повернулась к доедающему свою долю Лину:

— Дружочек, пора лапшу готовить.

Парнишка с готовностью кивнул, сунул в рот оставшийся кусок и куда-то убежал. А я уставилась на твёрдую, как кусок гранита, головку сыра с небольшим углублением. Как-то по-другому представляла я себе эту часть презентации. Было очевидно, что острые края, выпирающие из стенок хищными зубами, изорвут нежную лапшу в хлам и превратят ленты в малоаппетитные лохмотья.

Вот не хотела, а придётся. Стараясь не привлекать к себе внимания, опустила пальцы в углубление и сотворила малюсенький светлец. Обычный светлец высокой температуры не имеет, он не для обогрева предназначен. Типа светит, но не греет. Но сегодня мне нужен жар. Не запредельный, но такой, чтобы сырные стенки оплавил.

Постепенно добавляю в заклинание температуру. Ага, потекли янтарные капельки на донышко, которое тоже необходимо сгладить. Взяла ложку и без усилий соскребла размягчённый сыр, выгладив стенки со всех сторон. Так-то лучше будет.

— Минут пять, и лапша готова! — доложил помощник.

Отлично! Это по счёту какая часть марлезонского балета?

— Досточтимые гости, давайте перейдем к следующему рецепту нашей программы. Помня о том, что эффектная подача это часть отличного обслуживания, представляю вашему вниманию пасту карбонара. Всё элементарно просто. Лапша с сыром. Но есть необыкновенно захватывающий способ подачи. Мэтр, в вашем баре есть алкоголь, который горит?

— Ну, сам по себе не загорится, но поджечь можно, — Гири не оглядываясь поднял ладонь чуть выше плеча и пошевелил пальцами. Мгновенно к нему подлетел официант, выслушал приказание. Ещё через несколько минут он вернулся с бутылкой из тёмного стекла с плотно притёртой пробкой. — Леди, что вы хотите поджечь?

— Хочу поджечь рюмку спиртного в углублении этой сырной головки.

Хозяин немного подумал, подошёл к посудному шкафу, достал небольшой соусник.

— Свечу принесите! — приказал кому-то.

Открыл бутыль, понюхал пробку, передал своим гостям. Эксперты подносили пробку к носу, вдыхали аромат, одобрительно кивали головами. Убедившись, что принесли требуемое, мэтр тонкой струйкой налил в посуду прозрачную, резко пахнущую жидкость. «Самогон, что ли?» — задумалась я. Я смотрела, как старшина всех городских поваров священнодействует, подогревая посуду над пламенем свечи, и мысли о столь низком происхождении напитка выветрились из головы. Поймав нужную температуру, Гири наклонил носик соусника над сыром и поднёс свечу. Горячая жидкость мгновенно вспыхнула, и из посуды полилось переливающееся голубым и розовым цветом жидкое пламя. «Кого я учить здесь взялась?» — самокритично спросила себя и присоединилась к аплодисментам, которыми наградили коллеги своего главу.

— Браво, мэтр! Это было феерично! — искренне выразила я свое восхищение, не забывая соскребать расплавленный сыр со стенок. — Лин, тащи лапшу!

Помешивая двумя ложками горячую пасту в расплавленном сыре, так, чтобы каждая лента искупалась и пропиталась новым вкусом, похвалила себя за то, что временами смотрела кулинарные каналы. Это блюдо в земных реалиях я не заказывала, считая такую подачу излишне вычурной, а цену неоправданно высокой. Но здесь в тему.

— Леди, а когда же мы будем дегустировать десерт? — спросил кто-то из гостей, насаживая на длинную вилку кусочек холодной курицы.

Досточтимые повара, уже оценившие пасту, стояли возле горшка с расплавленным сыром и с увлечением выбирали что бы ещё окунуть в булькающий в горшке сыр, сдобренный специями и стаканом белого вина. Кастрюлька стояла на каменной плите, слегка выступающей из-под дна посуды.

В мире Больших Озёр не готовили на дровах, угле или газе. Уникальное месторождение горячего камня снабжало все кухни планеты плитами разной величины. Открытие неоценимого свойства было сделано случайно.

У какого-то незадачливого алхимика на рабочем столе лежал кусок отделочного камня в качестве подставки для горячих смесей. Однажды, как часто бывает в подобных лабораториях, лопнула реторта и залила весь стол. И плиту тоже. Последствия неприятности учёный ликвидировал, камень обсушил и продолжил заниматься своими делами. Переставляя предметы на столе, он случайно поставил на плиту сосуд с водой. Каково было его удивление, когда через некоторое время вода закипела.

Исследовательское любопытство толкнуло учёного понаблюдать за камнем, провести несколько экспериментов, а потом и сделать должные выводы. В результате алхимик-неудачник превратился в преуспевающего изготовителя и продавца горячих плит. Камни эти он скупал за бесценок, а состав, которым их пропитывали, бывший алхимик долгое время сохранял в тайне. Нагревающие свойства сохраняются почти оборот, после чего их надо обновлять. Люди быстро оценили выгоду от отсутствия дыма, копоти и общее удобство пользования. В бедных лачугах не только пищу на них готовят, но и греются в сезон дождей.

Такими плитами оснащены все кухни трактиров и таверн. Температура зависит от толщины плиты. Чем толще, тем горячее.

Поэтому, когда я рассказала Лину, что для приготовления фондю мне нужна горелка, помощник щипцами притащил и установил на подставке вот такую плитку.

— По рецепту десерт должен настояться не менее четырёх часов, но вы можете попробовать его уже сейчас, — улыбнулась я гостям.

— Нет-нет! — остудил пыл своих коллег Рос Гири. — Завтра мы будем обсуждать наше участие в сырном фестивале. Кто придёт, тот и продегустирует.

Досточтимые гости нехотя согласились, а я решила, что пора завершать мастер-класс:

— То, что вы сегодня увидели и попробовали, всего лишь малая толика рецептов блюд, приготовленных из сыра. Как вы смогли убедиться, я ни разу не повар. Увы, не знаю, как приготовить сырный суп, чизкейк и массу других вкусностей, но вы все профессионалы высочайшего класса и сможете сами раскрыть возможности сыров на ваших кухнях. Благодарю вас за то, что выслушали и за то, что помогали. Я в восторге от ваших навыков и умений — Я поклонилась гостям, а они поклонились мне. — Также я хочу поблагодарить моего прекрасного помощника Лина Гири. Мэтр, на вашей кухне подрастает достойная смена.

Поклон парнишке был не такой низкий, но не менее почтительный. Все присутствующие на кухне зааплодировали.

Презентация удалась!