Тайна Бирюзового дракона

Глава 14

Торжества по случаю коронации были запланированы на два дня. В этом мире не было традиции устраивать народные гуляния с выкатыванием на улицы бочек с хмельным и выставлять дешёвое угощение для народа. Всё чинно-благородно. По-семейному.

После приветствий и вручения подарков старейшины магистрата под душераздирающие звуки волынок водрузили на голову Альфреда скромный обруч и вложили в правую руку государственную печать. Вот и вся недолга. Правь, дорогой, и будь нам добрым господином. В чём побратим и поклялся, возложив длань на какой-то массивный фолиант. Ещё раз прозвучал дикий набор звуков, именуемый музыкой, и всё закончилось. Всем спасибо, все свободны.

Только правителей и уполномоченных глав государств пригласили остаться на фуршет для общения в неформальной обстановке. Официальный обед не располагает к разговорам. Все заняты смакованием поданных блюд и вин. Тяжесть в желудке мало способствует лёгкости ума.

Идею фуршета побратиму нашептала я, когда за чайным столом в бывшем доме канцлера мы остались вдвоём. Ир’рус увёл вдовствующую королеву в сад любоваться звёздами. Папочку тоже куда-то позвали. Вот я и воспользовалась моментом предложить Альфреду необычный формат переговоров.

— Пожалуй, захочешь, чтобы и сыр твой на столы выставили? — подмигнул Альфред, когда я озвучила ему идею приёма.

— Сыр не мой, а твоего государства. И в дальнейшем может стать источником немалого процента прибыли в валовый доход, — с милой улыбкой прощебетала я.

— Как это? Мы же не можем им торговать на межгалактических рынках. Запрет какой-то там… — король пощёлкал пальцами, силясь вспомнить, кто и почему запретил торговлю сырами.

— Слышал такое слово — «реклама»? — продолжила я, не переставая улыбаться. — Тебе не надо ничего никуда везти. Все поедут к тебе, чтобы отведать это великолепие. Ну и прикупить для себя и друзей в качестве сувенира. Папочкины юристы прошерстили этот дурацкий закон. Там ограничение на экспорт и импорт, но нет запрета на ввоз и потребление в личных целях. Твоя задача, братец, наладить объём и поддержать производство «Бирюзового дракона», законодательно защитить торговую марку и выбить у Совета ещё один межгалактический портал для своего королевства.

— Слушай, — последовал закономерный вопрос, — откуда ты всё это знаешь?

— Во-первых, мой дорогой, я этому училась. Во-вторых, опыт у меня в подобной сфере немалый, в-третьих, давно живу, много читаю и память хорошая. — Чмокнула короля в щёку и оставила его наедине с мыслями, сбежав в дамскую комнату.

Судя по тому, что столы в обеденном зале, куда мы чинно вошли, сервировали лёгкими закусками, а официанты были готовы разносить гостям подносы с напитками, идея Альфреду понравилась.

— Что это? — негромко спросил кто-то за спиной. — Жаркого не будет?

— Жаркое будет завтра на обеде для глав союзных государств, — пообещала я. — А сегодня вот так.

Поначалу приглашённые растерянно бродили от стола к столу, рассматривая затейливо оформленные бутерброды, наполненные разнообразными паштетами корзиночки из песочного теста, миниатюрные пиццы и с интересом заглядывали в котелки с булькающим сыром.

Мэтр Гири, которого я посоветовала пригласить в помощь королевскому повару, мгновенно принял новое веяние и уже начал продвигать его в массы. Возле фондю стояли его повара и демонстрировали желающим, как приготовить необычную закуску.

Постепенно напряжение спало, политики расслабились и с большей охотой стали дегустировать новую для себя еду, делясь впечатлениями от оной. С еды разговоры плавно перетекли к сегодняшней церемонии и к тем невероятным заявлениям, что сделал юный король.

— Ну хорошо, — горячился полненький дядечка с пышными седыми бакенбардами, — ты обещаешь мирный нейтралитет всем соседям. А если я, к примеру, решу отхватить часть твоих земель, как будешь действовать?

— А вам нужны эти земли, Ваша Светлость? — деланно удивился Альфред. — Если мне память не изменяет, то граница между нашими государствами проходит по заболоченной низине, где кроме камыша и осоки не растёт ничего. Беря за основу моё заявление, я хотел предложить вам совместный проект по осушению этой территории, чтобы можно было там обустроить хорошие пастбища. На мой взгляд, добрососедский мир выгоднее войны во всех отношениях.

— Хорошо мальчик подготовился, — одобрительно рыкнул Рактий, прислушивающийся к разговорам. — Мои советники рекомендовали ему проштудировать информацию обо всех соседях и о землях, прилегающих к границам, чтобы быть во всеоружии. Если не будет лениться и не забросит учёбу, то хороший управленец из него получится.

У самой дальней от центра стены стоял солидный стол с двумя креслами. Рядом с ним неотлучно дежурил министр иностранных дел. Чиновник был взволнован и не мог скрыть этого. Надежда на лучшее и недоверие к происходящему эмоционально раздирали его убеждения.

Альфред Третий, переходящий от группы к группе, подошёл к нам. Беседа, как водится, началась с ничего не значащих фраз:

— Как вам понравился приём? Уже попробовали «Бирюзовый дракон»? — и прочее ни о чём. Но вот первая фраза, переводящая беседу в серьёзное русло: — Позвольте поблагодарить Ваше Императорское Величество, что почтили нас своим визитом. Скажите, когда Гарранд-банк будет готов принять первых клиентов в нашем мире? Конечно, наше казначейство планирует открыть счет в вашем банке. Да и я лично тоже хочу это сделать. Договор о сотрудничестве? Конечно, готов. Можем сделать это прямо сейчас.

Казалось, что последняя фраза звучала немного шутливо, но венценосные приятели, только что разыгравшие великолепный спектакль, направились к тому самому столу, где мучился ожиданием министр иностранных дел.

Рактий демонстративно что-то сказал в переговорный браслет. Через минуту в зал деловито вошёл чиновник из его свиты. Две абсолютно одинаковые папки были раскрыты перед правителями. Подписание, обмен документами и ещё по одной подписи, скрепляющей договор. Шипучее от вовремя подскочивших официантов. Отвисшие челюсти тех, кто не был в курсе.

— Шустёр ты, сосед! — хлопнул в ладоши князь, что дразнил Альфреда захватом болота. — Жаль, что мои советники не подсуетились. Мог бы и я договор с тобою подписать. Глядишь, и впрямь болотину бы осушили.

— Так в чём дело, Ваше Сиятельство? Предварительный договор стандартный для всех. Впишем ваше имя и название княжества. Нюансы и тонкости наши советники обговорят позже, — со спокойным достоинством ответил Альфред, всем видом показывая: хочешь, подписывай, не хочешь — как хочешь.

Сиятельный сосед крякнул и сам повёл короля к столу.

«Вот прямо расцеловала бы!» — поделилась я своим восхищением с Рактием.

«Согласен! Целовать не стану, но действует правильно. Чтобы монеты чеканить, металл разогреть нужно», — согласился со мной дракон.

За вечер было подписано пять предварительных договоров, назначены даты окончательных согласований и было замечено три крепко озадаченных физиономии.

«Войны не будет!» — ликовала я, радуясь тому, что короля не потянут на эшафот, а мы с побратимами не сложим головы, защищая его.

«Дурочка моя, — отец чмокнул меня в висок, — Да наши драконы выжгли бы здесь всё и всех, если хотя бы волос упал с твоей головы».

«И я тоже люблю тебя, папочка!» — шмыгнула я носом.

Обед второго дня праздника был настоящей обжираловкой. Каждая смена блюд предусматривала несколько видов: закуски холодные и горячие, супы, мясо, рыба и дичь.

— Всё! Больше не могу, — отдуваясь, отодвинулся от стола князь Лесо-Суходольский. — Как вчера хорошо было. Лёгкие закуски, вина в разнос. Хочешь — пей, хочешь — не пей. Съел лишнего, прошёлся между гостей, растрясся. А сегодня что? И ведь отказаться невозможно. Вкусно всё как.

Мы, соседи князя по столу, прятали улыбки в салфетки, делая вид, что промокаем губы.

— Можно ли будет на балкон выйти перед десертом? — поинтересовалась я, не обращаясь ни к кому конкретно. — Не нарушу ли этикет местный?

— Разумное предложение, голубка моя! — подхватил моё предложение князь, сделал знак официанту, чтобы тот отодвинул стул. — Позвольте, леди, предложить вам руку?

— Надеюсь, без сердца, — пошутила в ответ и тоже встала из-за стола.

— Стар я, чтобы за такими птичками, как вы, гоняться. Я годами, пожалуй, постарше вашего папеньки буду, — вздохнул мужчина. — Мне, страшно сказать, скоро девяносто семь оборотов будет!

— Да что вы! Никогда бы не подумала! — охнула я. — Максимум восемьдесят.

Шутливо беседуя с милым старичком, мы вышли на балкон второго этажа, опоясывающий королевский дворец. Следуя нашему примеру, некоторые гости тоже оторвались от угощения и потянулись на свежий воздух. Люди любовались горным пейзажем, вдыхая прохладный воздух.

— Ой! Смотрите! Что это? — воскликнула какая-то дама. Пребывая в шоке, она забыла о воспитании и манерах, тыча пальцем в небо.

В небе над озером парила бирюзовая дракайна.

— Что это? — изумлённо спросил Рактий.

— Дракон… — ответил кто-то заворожённо.

— Какой же это дракон? Это… знает что, — возмутился отец, проглотив ругательство.

— Прекрасный, — пролепетала стоящая рядом с нами девица, кажется, дочь одного из правителей, приглашённого на обед.

— Но вас же обманывают. Таких драконов не бывает. Да это всё что угодно, но не…. — начал было объяснять император, но его никто не хотел слушать.

Все присутствующие не отрываясь смотрели на невероятную по красоте картину.

— Молодой человек, — прикоснулся к рукаву папочкиного камзола князь, — не мешайте любоваться.

Рактий рыкнул, шагнул, как на ступеньку, на каменный вазон, потом на перила балкона, потом шаг в пустоту. Всё же драконы не оборотни. Не может трансформация происходить мгновенно. Был человек, шагнувший с балкона, затем удар сердца, серебристое мерцание — и воздушная волна от взмаха огромных крыльев рушит праздничные причёски дам, срывает несколько париков у мужчин и заставляет дружно выдохнуть:

— Ах!

Глядя, как иссиня-чёрный дракон стремительно режет пространство совершенным, созданным для полётов телом, я поняла, что красивая бирюзовая картинка — это картонная дурилка. Может, и не картонная, а иллюзорная, но ненастоящая.

Ещё два взмаха мощных крыльев, и вот уже дракон кружит над тем местом, где минуту назад парила обманка. Когда она исчезла, никто не понял. Моргнули, а её уже нет.

Папочкино возвращение было не менее эффектным. Смотреть, как на тебя молнией надвигается огромное существо, излучающее невероятную мощь, и не сбежать — надо иметь великое мужество. Или знать, что это отец, который никогда тебе не навредит.

Воздушная волна, заставляющая прикрыть глаза и отвернуть лицо, серебристое мерцание — и с перил на каменный вазон, как на ступеньку, шагает Император Драконниды Рактий Первый.

— Говорил же, вас обманывают! — рыкнул отец. — Мы, драконы, существа магические. А там, — он небрежно кивнул в небо над озером, — магией даже не пахло. Немного озона, и только.

— Тогда что это было? — Альфред задумчиво смотрел в опустевшее небо.

— У неё спроси, — тихо-тихо, так, что слышали только мы трое, ответил ему дракон, кося на меня золотистым глазом с вертикальным зрачком.

Поняв, о чём идет речь, я мысленно застонала. Дар Пифии, будь он неладен. Увидеть нечто, что может пролить свет на эту загадку. А вдруг там, в грядущем, нет ничего хорошего и мне предстоит стать вестником скорби.

— Неужели нет другого способа получить ответ? — умоляюще посмотрела я на отца.

— Есть. Дожить до того момента, когда само всё решится, — улыбнулся в ответ Рактий. — Но чаще всего начало тайны в прошлом, и, не поняв истока, мы всегда будем склоняться к неверному решению.

— Ты сейчас говоришь как древний философ моего мира. Красиво и непонятно, — буркнула я и посмотрела за спину побратима.

Через стёкла плотно закрытых балконных дверей на нас глазели гости, трусливо сбежавшие от приближавшегося чудовища. Рядом со мной остался только Альфред. Он верил мне. И я не могла его подвести.

— Тебе ответ срочно нужен или до вечера подождешь? — решительно спросила побратима.

— Потерплю до вечера. Сейчас гостям внимание уделить надо.

— А чем маменька занята, что не помогает?

— Маменька? — выражение лица у Альфреда было непонятным. Одновременно удивление, непонимание, грусть и радость. — Сама посмотри.

Мы двинулись к выходу с балкона. Двери словно сами распахнулись, впуская нас в зал. Гости, пряча смущение, с преувеличенно деловым видом стали отходить от нашей троицы. Ещё бы. Одно дело знать, что Рактий император Драконниды. Другое — увидеть и обращение, и полёт, и нечаянную демонстрацию магической мощи.

— Альфред, хочу сказать, что ты очень смелый человек. Даже я, будучи в человеческом обличии, испытываю трепет, когда вижу приближающегося дракона. Ты не бросился улепётывать, как другие, оставшись рядом с Агапи. Уверен, что королевство в надёжных руках, — он по-братски приобнял короля, и, отступив на шаг, поклонился. — Мне пора. Не хочу смущать твоих гостей. Да и супруга заждалась. — Отец повернулся ко мне. — Ол’лия передаёт наилучшие пожелания и приглашает в гости.

— Ей тоже приветы мои сердечные. В гости загляну обязательно, — натянуто улыбалась я, приседая в прощальном реверансе.

Рактий, повернувшись к залу, ещё раз склонил гордую голову, как бы извиняясь за доставленное неудобство, и вышел.

— Какой он у тебя! — восхищённо протянул король, глядя вслед дракону.

— Самый драконистый дракон во всей вселенной, — пошутила я, беря побратима под руку. — Так что же с матушкой?

— Ты разве не видишь?

У дальней от входа стены стояли двое. Она, лёгкая, воздушная, романтично-нежная, и он, сильный, подтянутый, высокий. Могучий дуб рядом с хрупкой берёзкой. Его взгляд сосредоточен только на ней: требовательный, ждущий, но в то же время полный любви. Она же постоянно отводит глаза, словно не решаясь окончательно погрузиться в этот безумный водоворот страсти, и ищет повод остаться на спасительном берегу привычной жизни.

Глядя на неё, хотелось крикнуть: «Да соглашайся уже! Сколько можно ждать? Вот оно, твоё счастье. Не упусти, глупая!»

Но кто же может позволить такое по отношению к Её Величеству вдовствующей королеве-матери? Пусть даже потерявшей голову от любви.

— Ого! — протянула я. — И давно у них это?

— Считай, что с первого взгляда, — вздохнул побратим.

— Тебе не нравится? — я внимательно посмотрела на короля.

— Нравится. Не поверишь, за два дня не было ни одного замечания или воспитательной беседы. Я в шоке от происходящего!

— Тогда почему вздыхаешь?

— Завидую, — покраснев, едва слышно ответил Альфред Третий, правитель Заозёрско-Предгорного королевства.

— Итак… — взялась я за маскирующий амулет, подаренный Маттоттеной, и перевернула его подвеской вперёд, — ты готов к тому, что сей артефакт может показать мне что-то очень личное?

— Готов.

Мы остались вдвоём в королевском кабинете. На случай, если Агна-Ульрика-Эрна вдруг вспомнит, что «онажемать», Пубок и Виктор дежурят у двери.

«Господи, благослови!» — молю я Создателя и беру короля за руку.

— Иль, ну побудь ещё немного! Смотри, светило ещё не коснулось вершин дальнего леса. — Юноша нежно сжимал пальцы подруги. — Скажи, ты завтра придёшь? Помнишь, на днях у меня наступает гражданское совершеннолетие? Сегодня же скажу отцу, что введу тебя в храм. Ты ведь согласна, Иль?

Девушка смотрит на возлюбленного долгим грустным взглядом. Мягко освобождает пальцы и легонько проводит тёплой ладошкой по зарумянившейся щеке. Жест скорее материнский, чем девичий. Кроткая улыбка на прощание, и вот Иль уходит. Молча.

— Иль, я буду ждать! — юноша делает нерешительный шаг в сторону уходящей в тень скал подруги. Та, услышав этот шаг, останавливается, нахмурив брови, и запрещающим жестом выставляет открытую ладонь. — Да, стою я, стою. Помню, что нельзя пересекать грань.

Густой туман скрывает картинку виденья, а когда рассеивается, я вижу те же скалы, ту же тропинку, уходящую в сумрак тени, того же юношу. Он сидит на траве, обхватив колени руками, раскачиваясь в трансе отчаянья.

— День. Всего лишь день… — шепчет он, повторяя одно и то же, как испорченная пластинка.

На тропинке невесть откуда появляется старик. Сгорблен чуть ли не пополам, опирается на сучковатую палку. Одет небрежно: рубаха ниже колена, безрукавка мехом внутрь, валяная шапка натянута до носа, а из-под неё по-звериному сверкают глаза.

— Что, малец, упустил свое счастье? — присаживаясь на камень, без приветствий и вступлений спрашивает он.

— День! Всего лишь день подождать не захотела! — в голос кричит парнишка.

— День… — ворчливо передразнивает собеседник. — Знаешь, какие бывают дни иной раз? Всю судьбу переворачивают. И как судить можешь о том, чего она не захотела? Ты вот что, малец… Иди отсюда по добру. Место тут такое… Сам знаешь. Иди!

Юноша послушно встаёт, шмыгает носом и рукавом вытирает зарёванное лицо.

— Уйду. Сейчас и уйду. Больше мне здесь делать нечего.

Перевожу дыхание, открываю глаза, нащупываю кулон на артефакте и перебрасываю назад.

— Что? — выдыхает Альфред. — Что ты видела?

Не знаю, сколько длился мой транс, но, кажется, что побратим на это время дышать забыл.

— Кто такая Иль? — в лучших традициях царя Соломона задаю я встречный вопрос.