Тайна Бирюзового дракона

Глава 5

— На планете, откуда мы с Виктором родом, состояние войны более привычно, чем мирная жизнь. Политики и общественные деятели с высоких трибун призывают к согласию и единству, а на деле… — я махнула рукой. — Мы, земляне, тоже считаем себя цивилизованными людьми. Наверное, поэтому на вооружение тратится столько средств, что если их вложить, например, в здравоохранение, то, наверное, давно уже смогли бы победить все болезни и продлить жизнь человека до трёхсот оборотов. Но я не об этом. В самом центре Европы есть маленькое государство, очень похожее на ваши земли. Такие же заснеженные вершины гор, луга, поросшие зелёной травой, множество рек и озёр. Я не знаю, почему так случилось, но уже более двухсот лет Швейцария сохраняет полный нейтралитет по отношению ко всем странам нашего мира. Гарантировав нейтралитет, страна больше никогда не участвовала ни в одной войне. Её земли не подвергались нападениям, а народ грабежам и насилиям. Кстати, благодаря этой политике банки, расположенные на территории Швейцарии, считаются самыми надёжными. Поэтому, увидев пейзаж за окном, я провела параллель, и у меня родился план, как можно спасти тебя и твоё королевство.

— Думаешь, получится? — с надеждой спросил король.

— Надеюсь, — пожала я плечами, — и верю в то, что отец поможет. Уж очень не хочется воевать. Пусть даже за правое дело.

Мне показалось или все трое облегчённо выдохнули?

— Но расслабляться рано. Понимаешь, Альфред, даже если драконы станут гарантами нейтралитета, твоему королевству необходимо нечто такое, чтобы всё население вашего мира захотело оберегать ваш покой и благополучие. Чтобы даже мысли ни у кого не мелькнуло причинить вам вред.

— Это как? — не понял побратим.

— Видишь ли, услуги банков нужны далеко не всем. У вас должно быть нечто такое, что могло бы принести пользу или удовольствие практически каждому в вашем мире.

— Так у нас нет ничего такого, — развёл руками Альфред. — Мы очень небогатое государство, у нас нет полезных ископаемых, нет уникальных растений. Мы самые обычные.

— Если ничего нет, значит, это нужно создать! — шлёпнула я ладонью по карте, разложенной на столе. — Скажи, что в вашем мире считается самой большой ценностью? Не материальное, но духовное. То, чем люди дорожат, то, без чего не могут прожить.

— У каждого своё, — начал было король, почёсывая затылок, но, заметив моё разочарование, решительно ответил. — Семья и дети.

— Вот! — обрадовалась я. — Значит, у тебя в королевстве должно быть нечто такое, что будет полностью отвечать этим ценностям. Зови матушку, устроим мозговой штурм.

Расходились мы под утро. Охрипшие, взлохмоченные, сердитые, но с невероятным планом развития государства на ближайшие десять оборотов.

Самое разумное предложение внесла королева-мать:

— Нужны клиники зачатия, — решительно заявила она, — вернее, они уже есть. И даже пользуется популярностью. Но не хватает мест и целителей, специализирующихся в этой области. Просто необходимо увеличить поток желающих.

— Зачатие? — недоумённо переспросила я. — В смысле, искусственное оплодотворение?

— Нормальное естественное.

— Клиника тогда зачем?

— Можно, наверное, и под кустом или в стогу сена, но в клинике комфортнее, — последовал ответ королевы, и после почти неуловимой паузы последовало уточнение. — К тому же, есть мнение, что в местах, где присутствуют специалисты, гарантия зачатия выше.

— Хорошо бы это мнение дополнить утверждением, что обязательным условием для последующего безупречного развития плода является зачатие в мирное время, — хихикнула я, думая, что поддерживаю шутку.

Но, как оказалось, шутка не была шуткой.

Население мира Больших Озёр вымирало. Никто не мог понять причину, но рождаемость на планете катастрофически снижалась. Не избежали грустной участи ни в дворцах, ни в бедных хижинах. Детки рождались всё реже и реже. Целители и маги всесторонне изучали вопрос, но причину бедствия не могли найти ни те, ни другие.

То, что в Предгории такого вопроса нет, жители центральных королевств узнали случайно. Купец по делам поехал в дальнее королевство и взял с собой жену. По возвращении у супруги обнаружилась долгожданная беременность. Похвастался партнёрам, а те в качестве забавной истории рассказали своим жёнам. Никакие препятствия не могут удержать женщину, желающую стать матерью. И уже через день у нескольких купцов нашлись неотложные дела в Предгорном королевстве. Естественно, путешествовали они с жёнами.

Такая неожиданная активность привлекла внимание службы безопасности. Узнали причину и доложили королеве, которая курировала больницы и целителей. Природная деловая хватка, свойственная отпрыском небогатых семей, помогла разработать прибыльную схему. В окрестностях столицы открылись небольшие уютные гостиницы, которые нарекли клиниками зачатия. В штате каждого учреждения был целитель, который после тщательной проверки потенциальных родителей рекомендовал наилучший день и час для зачатия.

— Мне одному кажется, что именно факт того, что только на наших землях осталась возможность естественного зачатия, и стал причиной плана захвата королевства? — спросил Альфред, который впервые услышал эту занимательную историю.

В ответ был чей-то вздох, недоумённое пожимание плечами и молчание. Кто знает, что за мотивация в головах агрессоров?

— Знаете, я здесь человек новый, но мне кажется, что и этих двух причин мало для поднятия престижа королевства, — вдруг подал голос из своего угла Виктор.

Все головы разом повернулись к нему, и парень, непривыкший к публичным выступлениям, стушевался. Но быстро собрался и нашёл выход. Глядя только на меня, он продолжил:

— Помнишь, как у нас говорят: «Хлеба и зрелищ»? — Я кивнула, и, получив первое одобрение и поддержку, Виктор продолжил более уверенно. — Деньги — это хорошо, но далеко не у всех они есть в том количестве, чтобы в банках хранить. И детки — это тоже… эээ… цветы жизни. Но в их рождении заинтересованы только семейные пары определённого возраста. Так? — Вопрос был адресован мне, и я опять кивнула. Тогда докладчик, совершенно успокоившись, выдал истину в стиле капитана Очевидность: — А едят все, и каждый день.

Непонимание на лицах слушателей расстроило Виктора. Он растерянно обвёл взглядом присутствующих и едва слышно закончил:

— Фестиваль пива и рыбы устройте.

До меня наконец-то дошёл смысл предложенной идеи.

— Витя, ты гений! — похвалила я друга и предприняла попытку пересказать вышесказанное.

М-да… межгалактический маркетинг — это непросто.

— Господин канцлер, скажите, что из продуктов питания, производящихся в королевстве, с охотой покупают в других странах мира Больших Озёр?

— Сыр. У нас круглогодичный выпас и уникальные технологии сыроделия.

— Отлично. Можете сказать, какие виды и сорта сыра существуют в ваших краях?

— Леди, я никогда не изучал этот вопрос, — развёл руками чиновник, — да и вряд ли кто скажет точно. Каждое фермерское хозяйство гордится своими рецептами.

— Хорошо. Тогда ответьте, на сколько процентов увеличится прибыль, если торговать без посредников.

— На двадцать пять процентов, — без запинки ответил канцлер и с сожалением добавил: — Но крупные компании не выпустят нас на общий рынок.

— А мы туда и не пойдём, — улыбнулась я. — Покупатели сами придут к нам за сыром.

— Это как? — интересно стало не только чиновнику, но и всем присутствующем.

— Первое, вы перестаёте продавать сыр перекупщикам. Второе, во всех печатных изданиях — газетах и журналах, есть у вас такие? — размещаете рекламу сырного фестиваля. Который необходимо приурочить к коронации. На фестивале каждый желающий сможет купить то количество сыра, какое захочет, напрямую у производителя. От небольшого кусочка для завтрака до крупной партии для своего магазина или ресторана. Цена на десять процентов дешевле, чем у перекупщиков. И при желании покупатели смогут заключить договора на прямые поставки. Третье, для гостей фестиваля будет проводиться дегустация тех сортов сыра, которые для них ещё неизвестны. Также все желающие смогут посетить таверны, в которых отведают разнообразные блюда из сыра. От супов до десертов. Если фестиваль удастся, то можно будет проводить его два или три раза в оборот. Помимо самого сыра на фестивале должны быть представлены сопутствующие товары: ножи для сыра, деревянные тарелки, посуда для фондю, сувениры и прочая дребедень, которую так любят туристы. Ну и пиво, конечно же. Куда без него?

— Но мы не сможем принять всех желающих! — всплеснул руками канцлер. — Проходимость порталов низкая, а стоимость перехода высокая.

— Отлично. Значит, необходимо срочно решить этот вопрос. Кстати, на дни проведения ярмарки стоит снижать стоимость портальных услуг до минимума. Затраты окупятся увеличением пассажиропотока и тем, сколько денег туристы оставят в вашем королевстве.

— Теперь я вижу, что в твоих венах течёт драконья кровь, — хмыкнул Пубок. — Только они прибыль чуть ли не на пустом месте чуют. Только они.

Я отмахнулась. Причём тут драконы? Всего лишь моё экономическое образование, многолетний опыт работы в сфере маркетинга и умение пользоваться чужими наработками. В этом мире даже в плагиате никто не обвинит, потому что так никто не торгует.

— Но до коронации осталось всего девять дней, — растерянно посмотрела на меня королева-мать. — Как можно успеть организовать всё это?

— Надо успеть, — твёрдо ответила я, — потому что второй возможности произвести неизгладимое впечатление на мир Больших Озёр и занять свою нишу не будет. Господин канцлер, есть в вашем ведомстве толковые чиновники? Соберите их завтра на совещание. Сразу после завтрака.

— Так уже почти утро. Мы же не выспимся! — насупился служащий.

— У нас говорят: «На том свете отоспимся», — откликнулся притихший было Виктор, поднимаясь из кресла. — Что мне поручишь?

О, как же давно я не окуналась в безумный режим аврала! Уже забыла, как это будоражит кровь и «включает» мозг. Чувство нужности и причастности к важному делу изгоняет хандру и ненужные мысли, портящие настроение. Случались бы такие гонки там, дома, на Земле, так, скорее всего, не было бы злосчастного похода и падения с мостика.

«Но тогда бы не было в моей жизни деда, Френки, Инка и других милых моему сердцу существ и обитателей Иномирья. Не было бы тех изменений, которые произошли благодаря моим нечаянным вмешательствам. Вселенная мудра и справедлива, и я благодарна ей за всё случившееся со мной», — резюмировала свои размышления, падая головой на подушку после очередного суетного дня.

Первый вопрос, обсуждаемый за завтраком начального дня подготовки, вызвал горячий диспут. Место, где будет проводится фестиваль. Сезон дождей подходил к концу, и ливни всё реже и реже поливали землю, но почва настолько пропиталась влагой, что под ногами торговцев и гостей очень быстро превратится в болото.

— Нужна площадка с твёрдым покрытием, — прожевав кусок бутерброда, сказала я, вспомнив о мыслях, пришедших утром на свежую голову.

— Городская площадь? — пискнул с дальнего конца стола чиновник, обалдевший оттого, что завтракает в обществе короля и канцлера.

— Боюсь, что всех желающих площадь не вместит. Да и нечего всем гостям в городе делать, — ободряюще кивнув оратору, ответила я. — В центр в день коронации пускать строго по приглашениям. В другие дни можно доступ открыть, но зачем? Дорога от портала до центра неблизкая. Всех экипажами всё равно не обеспечить.

И тут меня посетила Идея. Именно так. С большой буквы «И». Боясь спугнуть или сглазить дерзкую мысль, я осторожно спросила:

— Дорога в деловой части города какой ширины?

Все головы синхронно повернулись ко мне, а через секунду тишину взорвал одобрительный гомон. Идея пришлась ко двору, и поняли её без разъяснений. Дорога была мощёной и достаточно широкой. В деловой части много складов и хранилищ, поэтому подвоз груза к ним требовал простора и надёжной дороги.

А я подумала, что при таком взаимопонимании мы сможем организовать первый сырный фестиваль мира Больших Озёр, и выдохнула накопившееся волнение.

Понимание пониманием, но сколько же всего необходимо учесть, подготовить и устроить.

— Как жаль, что нельзя развернуть павильон для торговли, — между прочим заметила я, допивая свой чай.

— Что такое «павильон»? — заинтересовался Пубок, сидевший рядом.

— Лёгкое крытое сооружение. Каркас, крытый тканью. Шатёр, — постаралась я сформулировать свою мысль, но тут же отмахнулась. — Не берите в голову. Слишком большое пространство, чтобы мы смогли такое устроить.

Пубок посмотрел на короля, и Альфред кивнул бывшему командиру, словно давая разрешение на что-то. Наёмник, подхватив меня под локоть, отвёл в сторону.

— У нашей команды есть общий артефакт. Трофейный, — он как-то хитро усмехнулся и тряхнул головой. Похоже, воспоминания, связанные с трофеем, были забавными. — Тряпица, которая при нужде и должной магической подпитке разворачивается в тот самый безразмерный шатёр. Причём держится без каркаса. Конструкция получается крепкая, но прозрачная. Свет дневной через неё хорошо проходит.

— Много магии требуется? — спросила я, понимая и безропотно принимая свою роль в развёртывании павильона.

— Не знаю. Мы пользовались пару раз, устраивая палатку на всю команду, но подпитывали через кристалл. Сколько потребуется силы на большое развёртывание, какой предельный размер у тряпицы и как долго простоит, я сказать не могу.

— Значит, надо попробовать. И если величина павильона окажется достаточной, то внутри обустроим торжище.

Пубок что-то отметил в своём блокноте и вернулся к завтраку.

— Сортиры нужны, — подошёл Виктор, — и много.

Оттого, что он всё ещё стеснялся своих предложений, сказал это мне по-русски. Пришлось переводить для всех:

— Господа, прошу прощения, тема неаппетитная, но архиважная. Для обеспечения гостей удобствами нужны клозеты. Какие будут варианты?

Сколько таких архиважных тем ещё возникнет за день! И уже сейчас почему-то почти со всеми вопросами шли ко мне.

— Нашли крайнюю, — ворчала я, решая очередную проблему или находя ответственного по возникшей задаче.

Шатёр мы развернули. Прозрачная тонкая ткань вздулась парашютом, накрыв большой участок дороги, выделенный под торговлю. Высокий потолок давал пространство для вентиляции и свободно пропускал дневной свет, защищая от сырости и ветра.

Закончив с установкой шатра, я отошла в сторонку, присела на штабель досок и наблюдала за нарастающей суетой. Молодой распорядитель метался, пытаясь сделать всё разом: разметить места для прилавков, убедить строителей, которые отказывались делать по эскизам и предлагали свои варианты, отследить завоз материала.

— Вить, будь другом, позови того парня ко мне, — попросила не отстающего от меня ни на шаг Виктора.

— Здравствуйте, сударь, — обратилась к подбежавшему распорядителю. — Присаживайтесь, поговорим.

— Леди! — взмолился тот. — Не до разговоров мне. Посмотрите, что творится!

И он ткнул пальцем в проход. Кто-то решил упростить себе жизнь и ввел в ангар лошадь, везущую большую повозку, гружёную строительными материалами. Лошадка, исполнив свой долг, расслабилась и опростала мочевой пузырь и кишечник. Под сводами шатра разлилось амбре конюшни.

— Остановитесь, — поймала несчастного собеседника за рукав, — давайте познакомимся.

— Я вас знаю. Вы гостья нашего короля леди Агапи. А я, — распорядитель вскочил с досок и поклонился, — Лют Доксин.

— Вот и славно. Вот этого молодого человека зовут Виктор, — показала я на моего сопровождающего. Мужчины раскланялись. — Лэр Доксин, скажите, давно вы в должности распорядителя?

— Впервые, леди, — покраснел собеседник. — Видите ли, господин канцлер мой двоюродный дядя. И он сказал мне, что это мой шанс показать себя. И…

— Дальше можете не продолжать, — вздохнула я. Всё, как всегда и везде. Хочется устроить родичей на «тёплые» места, а есть у них опыт и навыки или нет для желанной должности — это вторично. — Послушайте меня, уважаемый лэр. Первое, с чего вам стоит начать, это собрать всех старшин, которые принимают участие в обустройстве торговых мест и самой торговли.

— Ой, не так быстро, леди! — взмолился Доксин. — Я записываю.

Мы с Виктором переглянулись и чуть было не захохотали. Так в эту минуту растерянный распорядитель был похож на пьяного Шурика из известной комедии, что удержаться было трудно.

Надиктовав основные правила организации мероприятия, я встала с импровизированной лавки, отряхнула штаны и дала последний совет:

— Главное, не суетитесь. Выберете себе место повыше и наблюдайте за процессом. Подберите пару-тройку толковых мальчишек в посыльные и если что, то не бегите сами, а посылайте их за старшим. Разговаривайте только с ним. Желательно, не повышая голоса.

— Почему? — удивился распорядитель.

— Голос сорвёте, — улыбнулась я, вспомнив свой дебют в организации большого мероприятия. — Завтра утром зайду посмотреть, как дела продвигаются.

— Леди, — Доксин прижал руки к груди, — спасибо вам огромное! Вы так помогли мне.

— Да ради Вселенной, — отмахнулась я. — Все мы когда-то начинали.

— Скажи, — тронул меня за локоть Виктор, когда мы шли к выходу из павильона, — есть что-то, чего ты не знаешь или не умеешь?

— Массу всего. К примеру, я совершенно не разбираюсь в технике, электрике и в авиации, — похлопала парня по ладони. — Просто то, что сейчас мы делаем, было моей работой на Земле. Я владела небольшим агентством по организации праздников и мероприятий. Но подряды мы брали разные. Не только свадьбы и дни рождения устраивали. А когда работаешь в такой сфере, приходится изучать разные вопросы, чтобы можно было и сметы самой проверить, и объём выполненных работ пересчитать, и убедиться в надёжности крепления. Отвечать-то перед заказчиком мне.

— Ничё себе ты крутая! — присвистнул Виктор.

— Ага, — рассмеялась я. — Круче только варёные яйца.

У входа топтался подросток лет четырнадцати — пятнадцати. Внутрь его не пускали, но он не уходил, а внимательно вглядывался в выходящих из павильона. Увидев нас с Виктором, он громко закричал и замахал руками, привлекая внимание:

— Леди Агапи!

Стражники, которых успели выставить, чтобы отгонять любопытных, начали было шикать на него и замахиваться длинными дубинками, висящими на запястьях, но мальчишка продолжал прыгать за их спинами и махать над головой руками.

— Пропустите его, — приказала я командиру стражников и, дождавшись, когда подросток подойдёт поближе, спросила: — Что случилось?

— Леди Агапи, — одёрнув куртку и сдёрнув берет с головы, молодой человек поклонился и доложил: — Меня прислал старшина гильдии трактирщиков. Он просит вас пожаловать на обед, чтобы выяснить несколько вопросов. Экипаж ожидает.

— Почему же тебя ко мне не пропустили, если ты с важным поручением? — спросила я собеседника, но смотрела при этом на командира стражи.

— Я им монеткой не поклонился, — смело ответил мальчишка, зло зыркнув на охранника.

— Витя, не в службу, а в дружбу, будь добр, позови Люта.

Виктор, привыкший подчиняться приказам, чуть ли не каблуками щёлкнул и быстро вернулся назад.

— Тебя как зовут? — обратилась к посланнику, чтобы скоротать время.

— Лин Гири, госпожа, — поклонился тот. — А вас я знаю. Вы леди Агапи — гостья нашего короля.

— Да, как вы меня все узнаёте? Табличку с именем не ношу.

— Вы же в штанах ходите. Наши женщины так не одеваются.

Говоря это, Лин старательно отводил взгляд от моих ног. Хорошо ещё, что я скинни не ношу, а модель штанишек под названием «карго» ноги не обтягивает. Конечно, я могу отдать дань местным традициям и купить нечто соответствующее требованиям моды Предгорья. Но как представлю мокрый и грязный подол длинной юбки, путающийся в ногах… Бррр!

Я гостья. Значит, мне можно. Тем более что длина куртки почти до колен и прикрывает все нескромные выпуклости. Придётся вам, господа, потерпеть.

— Леди, вы меня звали? — подбежал запыхавшийся Доксин.

— Звала, — горестно вздохнула я. — Скажите, лэр, какой процент вы получаете от взяток, полученных стражей?

— Что?! — округлил тот глаза. — Какие взятки? За что?

— За то, чтобы пройти в павильон. К вам, или ко мне, или к кому-то ещё. Не поглазеть, а по делу.

— Леди, побойтесь Светлого, как такое возможно? — обиделся распорядитель. — Нас и так временем ограничили. А если ещё тормозить и препятствия строить, то как всё успеть? — вдруг он перестал оправдываться и зло спросил: — Да кто вам такую гадость сказал?

— Простите меня, лэр Доксин, за моё необоснованное предположение в вашем соучастии. Но то, что стража вымогает взятки — это точно, — я повинно склонила голову, приложив руки к груди.

— Ну, я им сейчас устрою! — зарычал распорядитель и резко повернулся к служакам. — Где командир охраны?

— Пошли отсюда, — я потянула Виктора к ожидающему нас экипажу. — Тут и без нас теперь разберутся.

— Ты что, специально его обвинила в коррупции? — притормозил парень — Это же…

— Да, специально. Видишь ли, Витя, я не всегда бываю белой и пушистой. Иногда вот такими методами пользуюсь. Исключительно для пользы дела. Гнев сильнее робости, присущей этому человеку. И гнев не даст ему отступить перед наглостью охраны, которая будет всё отрицать. Порядок нужно устанавливать с первого дня. Желательно, чтобы Доксин сделал это сам. Я его подтолкнула в нужном направлении, буду контролировать, но работать ему придётся самостоятельно. Вот пусть и формирует команду, а не полагается на всякий сброд.

Говорила я это излишне эмоционально. Вспомнился собственный негативный опыт, когда вот так же доверилась порекомендованным строителям. Они, взяв аванс, исчезли, бросив работу. Отдых себе устроили, паразиты. Пришлось срочно искать других и стоять у них над душой, умоляя поторопиться. Закончили помост, по которому должны были дефилировать конкурсантки, за два часа до начала мероприятия. Организатор, с виду воспитанная и интеллигентная дама, орала на меня в трубку таким отборным матом, какого я сроду не слышала. Приняла все молча. Не огрызаясь и не оправдываясь. Мой косяк, моя ответственность. Мы потом с ней помирились — снимая стресс, распили бутылку коньяка в гримёрке, извиняясь друг перед другом десятки раз. И работали с тех пор вместе многократно, но полученный опыт закрепился намертво. Доверяй, но проверяй.

Эту историю я поведала Виктору, пока мы ехали к старейшине гильдии трактирщиков. Рассказывала как анекдот, с шутками и смехом, но парень суть понял:

— Не так-то просто тебе деньги доставались, — резюмировал он, когда экипаж остановился.

— Тебе тоже, — ответила я, спрыгивая с подножки.