Таверна в другом мире. Том 2

Глава 20

— Я не понимаю… — тревожно сказала Лариэль.

Она уже несколько часов исследовала Мишку различными магическими кругами, произносила заклинания, некоторые из которых раз за разом создавали пламя в опасной близости. Это была ещё одна причина, почему я не мог оставить их одних. Сидел и смотрел на происходящее. Уж в этом вопросе я точно ничем сейчас помочь не мог.

— У него совсем нет физических повреждений, — продолжала эльфийка. — Тело абсолютно здорово.

— Это же хорошо, разве нет? — Мика мялась у двери, словно боясь подойти ближе.

— Это странно! — бросила Лариэль. — Его тело было сильно ранено, а сейчас — даже шрамов не осталось. Циркуляция маны в полном порядке. Но он не приходит в себя… — Казалось, она вот-вот заплачет от бессилия.

— Может, это особенность урсолаков? — спросил я.

— Нет, — позади зазвучал бас Келдара, он тоже неожиданно проявил интерес. — Я об этих северных знаю мало. Но мы по воле соседства встречались с ними, когда я гостил у деда Гротга в Северных землях. Говорил же, видел разок, как бился один из их братии. Силён был, только вот обернулся обратно, в сознании был. Раны быстро заживали, но не с такой скоростью. По крайней мере, после ночи в корчме и двух бочек гномьей крепчаги он двигался с трудом.

«Может, дело в этой крепчаге, а не в ранах?» — подумал я про себя, уже представляя, что там за пойло.

— А если… если Лапа какой-то яд использовал? — спросила Мика.

— Вряд ли, — сказал я. — Меня он тоже хорошенько отделал, но ничего такого.

— Точно, — кивнула понуро Мика.

Дело было хреновое. Тут точно нужен специалист. А значит, в город надо. Причём срочно, даже если сейчас физических отклонений нет, но если так продолжится.

— Следите за состоянием Мишки, желательно посменно, — отдал я распоряжение. — Фунтик! Пошли!

Кабанчик посмотрел на меня немного недовольно, скорее всего не желая оставлять Мишку одного. Но всё же направился в сторону двери. Понимаю его чувства, но надо в город. И по опыту, с Фунтиком у меня куда больше шансов в случае какой-то напасти. А сейчас у меня в руках группа «героев» и целая гильдия «коллег».

— Ты куда? — спросила Лариэль.

— В город, — ответил я. — Лекаря найду. Куда мне обратиться?

— Проще всего в гильдию Лекарей, — сказал Келдар. — Но можно и к авантюристам, там классовых из групп много, они чаще побольше видали тех, кто в городе сидит.

— И к магам, — посоветовала Лариэль. — К чародеям или волшебникам, они тоже могут помочь узнать причину, — добавила Лариэль.

— Хорошо, — кивнул я. — Кухню тоже не запустите, только второй день, — сказал я напоследок.

Всё конечно понимал, но таков удел поваров: чтобы у тебя в жизни ни творилось — готовь. Да и кухня имеет способность стирать на время все тревоги, когда кружишься между цехов. А сейчас отвлечься было бы неплохо. Придётся отложить объяснение некоторых блюд. Не одно — так другое, а в жизни иначе никак. Сейчас главное понять, что с Мишкой. Мальца я не брошу.

«Гильдия Лекарей и Героев. Оставлю заявки и пройдусь по местным аптекам и тавернам, может, найду кого. Заодно получу награду за голову Лапы.» — думал я про себя, выходя во двор.

Кони всё ещё испуганно реагировали на всех оказавшихся в поле зрения, представляю, как они перепугались, наблюдая за боем, будучи привязанными. Надо будет чего-нибудь вкусного им купить.

Дурк продолжал разбирать весь хаос, но остановился, когда я подошёл к стойлу. Его взгляд казался почти осязаемым. Но как только я поворачивался к нему, он тут же опускал голову.

Я же снарядил лошадку и помог Фунтику запрыгнуть на своё место. Он так и норовил отправиться обратно к мальцу. И только когда почти вышел со двора, меня окликнул Дурк:

— Маркус, — прогремел бас.

— Что? — просто спросил я.

— Как там… малой?

«Малой? Он стесняется, что ли?» — подумал я. Нет, я знал, что большие мужики с трудом выражают чувства, но чтоб настолько.

— Слушай, просто сходи к нему, если беспокоишься.

— Не беспокоюсь, — выплюнул зелёный.

— Ты сейчас грабли сломаешь, — древко уже начало трещать в его ручищах от напряжения, а он и не слышал.

— А? — выдал он, и дерево треснуло.

— Ну вот, сломал… Нет ничего постыдного в том, что ты беспокоишься о своих знакомых.

Он взглянул на меня с лёгкой растерянностью, будто впервые услышал нечто подобное. При том, что он так бесстрашно бросался мне на помощь несколько раз. Странный он.

— Мне убираться надо, — пробубнил он.

— Как знаешь, — махнул я рукой, запрыгивая в седло. Сейчас мне было не до эмоционального состояния и проработки комплексов здоровенного зелёного орка.

Но когда уже двинулся и почти оставил двор, краем глаза заметил, как Дурк отправился в сторону таверны. Уже какой-то прогресс.

«И всё же, что значило то письмо? — вспомнил я гонца и реакцию Дурка. — Он тогда аж побледнел. Король? Но если сразу не рассказал, вряд ли сейчас расскажет. Только надеюсь, это не принесёт новых проблем. Хотя бы сейчас.» — Может, это было немного эгоистично с моей стороны, но сейчас у меня хватало дел. И я по фундаментальному закону — ничего не успевал.

А дорога до города была на удивление спокойной. Лес всё так же шуршал по сторонам в купе со щебетом птиц и шуршанием живности. Он был нем к проблемам людей и нелюдей, жил своей жизнью. В такие моменты осознаёшь, как ты мал в масштабе подобных сил. И даже как-то уважаешь подобную силу. В этом крае, где промышленность и бетонные джунгли не истребили первозданную силу природы, я научился действительно ценить те моменты, когда могу остаться один среди движения крон, проплывающих облаков и оглушающей тишины в сравнении с шумом мегаполиса.

— Странно, я уже и не могу вспомнить, каково было на Земле… — сказал я, стараясь вспомнить образы из прошлого. Они расплывались, улетучивались, будто далёкое воспоминание из детства, что со временем сшиваешь из кусочков и обрывков в тщетном желании вновь испытать пережитые эмоции. Но обычно выходит жалкая пародия, вот и тут сейчас было так.

— Скоро ты всё забудешь, — с насмешкой сказал призрак, оказавшись рядом. Он материализовался в воздухе по правую сторону. На знакомом лице играет нахальная улыбка.

— Ублюдок, — прорычал я. — Ты знал, что он там!

— А? И что? — пожал он плечами. — Убьёшь меня?

— Он мог убить всех, ты это понимаешь? Тебе всё равно⁈ — Я начинал выходить из себя. Эмоции желали выплеснуться наружу.

— Ага, — кивнул он. — Мне плевать! И не тебе меня учить, украв чужое тело!

— А у меня был выбор? И раз ты напомнил, это как раз твоё тело! И если с ним случится такая неприятная штука, как смерть, думаю, никому не будет хорошо!

— Так ты не знаешь, — ухмыльнулся он.

— Не знаю что?

— Ничего, — бросил он довольно и исчез.

— Эй! Я не договорил, говнюк! — крикнул я вслед.

И чего это я не знаю? Но явно что-то нехорошее для меня. Вот же…

Перебрав весьма разнообразную палитру ругательств, большинство из которых [Роскомнадзор], я продолжил путь к городу под стук копыт по утрамбованной земле. Повозок не было ни впереди, ни позади. Нужно было время на то, чтобы до всех дошла весть об окончании карьеры Лапы и его банды. А значит, эту весть нужно распространить. И в этом мне поможет Тиберий, я уже убедился в его талантах. Да и рассчитывал на сарафанное радио после моего мини-турнира.

— Хрю! — бросил Фунтик из своей комфортабельной корзины.

— Чего? Побегать хочешь?

— Хрю-хрю! — подтвердил он и выскочил из корзины. Тут же рванул в сторону леса, словно приметив добычу, но остановился и глянул на меня.

— Иди давай, только далеко не отходи.

— Хрю! — и с этим рванул меж деревьев, его энергии можно было только позавидовать.

— Может, найдёт чего интересного, а то и уровень поднимет. Ха… надо чаще выходить с ним в лес, — сказал я.

И как раз вспомнил о собственном уровне. У меня же есть нераспределённые очки. Надо этим заняться. И голову в расчётах ломать не пришлось. Я уже убедился в очевидных преимуществах определённых характеристик непосредственно для меня. Восприятие — база, можно было вкинуть в немного просевшую Силу, с учётом того, что я частенько вступаю в схватки. А оно вообще-то моим классом не предусмотрено! Ладно, единичку можно.

В итоге новая табличка характеристик уже была довольно привлекательна по моему мнению:

Сила: 7+1

Ловкость: 11

Выносливость: 12

Харизма: 14

Интеллект: 7

Восприятие: 12+2

Мудрость: 14+2

Здоровье: 60

Мана: 80 (актуально: 70)

— Так! Почему семьдесят⁈ — аж опешил я.

И тут же получил ответ от системы:

Яйцо Штормового змея постоянно потребляет 10 единиц маны.

А ты реально его высиживать собирался или как?

— Смотрю, к системе вернулось чувство юмора, — горько посмеялся я. — Десять единиц… Мне и так вечно маны не хватает.

Рекомендация: Может, стоит использовать её более разумно? Не биться с каждым встречным? Использовать на классовые кулинарные навыки, а не на махание сковородой и позёрство перед толпой?

— Не понял, система, ты приболела? С первых дней не слышал такой язвительности, — заметил я.

Ответ: К твоему сожалению, я — оператор, отвечающая за связку класса Повар-Тавернщик, была в отпуске. Мне как бы тоже отдых нужен! Такой ты эгоист!

— Эй-эй! Чего началось-то!

Ответ: Всё, давай без ля-ля. Тебе ещё награду за задания выбирать. Или забыл? Ничего без меня не можешь… Я сделаю из тебя нормального «альтернативно героического»!

«Хорошо хоть не альтернативно одарённого…» — подумал я.

Ответ: Эта мысль пришла первой, но я же не зря проходила курсы тактичного взаимодействия и проработки токсичного взаимодействия.

— Согласен, звучит вообще не токсично, — кивнул я несколько раз.

Ответ: Ты повар, привык!

— Ну хоть тут права, — согласился я.

Ответ: И имя для своего яичка не забудь!

— Да помню я! Вот заноза, точно моя бывшая, минуты хватает, чтоб из себя вывести!

Получено достижение: Кипятильник

Описание: Ну и так же понятно.

Эффект: Харизма −1

— Ты мне помогать должна, вообще-то! — Мне начинало казаться, словно меня решили добить за эти два дня. Какие-то эмоциональные качели. То наград отсыпят, то хрени за воротник.

Ответ: Да шутка же.

— Значит, уберёшь достижение?

И тишина.

— Уберёшь же⁈

Ответа так и не поступило. Я подышал пару минут. Ещё пару минут ушло на осознание происходящего. И всё равно в голове вертелся вопрос: «Это что сейчас было⁈» Оператор? В отпуске? Кипятильник? Да что она себе позволяет⁈ Сначала ангел подложил свинью, а теперь и эта! Спокойно-спокойно…

«Надеюсь, я когда-нибудь доберусь до них. Тогда-то я всё выскажу путём активных телодвижений агрессивного толка!» — решительно думал я.

Ответ: Возможно, будет шанс на уровне так 100-м. Сколько там осталось? 96? Пустяк!

Отвечать я не стал, поберёг нервные клетки. Это же как с пацаном хулиганистым через забор обзываться. Тут надо иначе. Приманить, ослабить бдительность и отлупить как сидорову козу! А лучше сделать так, чтоб батя отлупил, тогда даже почти законно!

Но тем временем на горизонте появился Иритель, сверкая белыми башнями, оранжевыми черепичными крышами и высокими стенами. Удивительно, что хоть было облачно, над ним был чёткий круг чистого неба. Когда-нибудь я привыкну к этой их магии.

— Выбрать награду, — напомнил я себе, чуть успокоившись. — Так, там было про какую-то классовую, да?

Ответ: Классовая награда будет случайной.

— Ну, выбор ты мне упростила, — сказал я, пытаясь искать положительные стороны.

Ответ: Не благодари.

Не буду…

Так, значит, ингредиент. Магический тип, необычная редкость. И что мне выбрать? С трюфелем не сложно было, я и так рассчитывал найти его. А сейчас что? Очевидно, ингредиент должен быть более редким, чем трюфель. Так тот и так редкий… Какая-то странная система. Что за ингредиенты тогда на более высоких уровнях редкости?

Совет: Ты же повар! Черепной котелок варить должен! Магический тип доступен только очень редким ингредиентам, при этом понижая их редкость до обычной в составе с данным типом. Исходя из того же трюфеля — белый трюфель магического типа будет иметь необычную редкость, горный трюфель — редкую, вулканический — очень редкую и так до предела каждого отдельного ингредиента. Некоторые доходят до планки необычной редкости, другие до мифической.

— Ага, и откуда я, по-твоему, должен был это знать? — резонно поинтересовался я.

Совет: Учиться надо, молодой человек! Книги! Академия Магической Кулинарии! Наставники в конце концов! Но нет, ты же всё сам!

— Фух… Хорошо, я придумал, какой ингредиент хочу, — проговорил я, сжав челюсть, чтоб не рассказать, в каких направлениях ей отправиться в новый «отпуск». — Я хочу… — Исходя из того, как быстро кончился трюфель, с новым ингредиентом следовало быть экономнее. Особенно учитывая то, что нужно использовать определённую долю, чтобы проявился эффект. И самым разумным выбором в таком случае были специи. И начать я хотел бы с короля всех специй: — Шафран!

Выбор зафиксирован.

Неожиданно хороший выбор.

Ингредиент прибудет через три дня, классовая награда — сегодня в полдень.

Оценила значит. Интересно, какие эффекты у него будут. Учитывая его специфику, возможно, что-то огненное. Хотя я уже понял, что магические ингредиенты куда оригинальнее обычных. Тем интереснее. Ещё и академия какая-то, тоже на заметку возьму.

— А! Ещё, не подскажешь, как Сковородень починить? — спросил я прямо, раз она уже взялась помогать, пусть и в своём стиле.

Ответ: Может, мне и готовить за тебя? Давай сам разбирайся!

— Очень помогла, спасибо, — саркастически поблагодарил я и уже ожидал новое достижение. Но ничего не пришло. И на том спасибо.

Вскоре я перевалил через бугор, и город расстелился перед мной. Дальше лес кончался и начинались поля и фермы, а тракты сливались в один широкий, ведущий к одним из ворот. Фунтик как раз выскочил из леса, довольный и явно отведавший что-то вкусное. Мне, правда, ничего не принёс. Запрыгнул в корзину и довольно посапывал. Хоть о Мишке ненадолго перестал думать.

— И имя для змея… — вспомнил я. — Пусть будет… Хм… Гром?

Имя принято для магического питомца «Штормовой Змей»!

— Знать бы ещё, что там вылупится.

Встроившись в вереницу торговцев и путешественников, я медленно продвигался к городу. По обе стороны тракта кричали мелкие торгаши, зазывая проходящих. Сервис вообще был развит. Тут и еда с доставкой до седла, и выпивка на любой вкус. Мелкие фермеры продавали овощи, фрукты, злаки и вообще всё, чего был явный избыток на городском рынке. Пообщавшись попутно, понял, что тут-то можно и подешевле взять. Правда, количество было не слишком большим. Но некоторые сообщили, что можно договориться за поставки с фермы, цены предложили достойные, ещё и с доставкой.

«Надо заказывать, — подумал я, даже не исходя из выгоды. — Они-то быстро поднимут активность на тракте, а где движение — там жизнь.»

А у входа меня встретил мой приятель Алерик в латах и с весьма красноречивым лицом зелёного оттенка.

— Кто-то вчера перебрал? — спросил я, приблизившись. — Привет!

— Не кричи, прошу, — взмолился он. — Маркус, чего так рано-то…

— Да куда там, уже часов девять, — кивнул я на солнце.

— Мне ребята сказали, у вас там в таверне случилось ночью чего-то? — чуть прикрывая рот, спросил он.

Я не стал уклоняться, только нахмурился:

— Лапа приходил…

Он тут же пришёл в себя, глаза расширились. И похоже, только сейчас заметил мои перевязки и лицо в синяках.

— Ты как⁈ А Лапа как⁈

— Лапа всё, — процедил я. — Я нормально, помотал, но жить буду. Мальцу моему — Мишке — сильно досталось. Очнуться не может. Нужен лекарь.

— Тебе в гильдию надо тогда! — бросил он взволнованно. — Давай, проезжай! — подогнал он торговца перед мной.

— Спасибо, — кивнул я.

— Да ничего, главное, чтоб здоровы все были!

Он действительно хороший мужик. Редко таких встретишь.

Под копытами лошади мягко цокала мощённая дорога, ведущая через широкие ворота Ирителя. Город встретил меня привычным гулом насыщенной жизни и бесконечной спешки. Стучали молоты по наковальням, тянулись тюки на рынок, патрули вышагивали, бренча доспехами, а в тёмных переулках совершались сомнительные сделки. Это был мир контраста, где на одной стороне улицы пахло свежим хлебом, на другой — ядом, но каждый сам выбирал сторону. Это было неизменно в любом из миров.

Солнце, пробиваясь сквозь разрывы в облаках, золотило оранжевые черепицы крыш, делая белые башни ещё ярче, словно они сияли изнутри. Я чувствовал нарастающую усталость в мышцах после вчерашнего, синяки ныли при каждом толчке седла, но нужно было двигаться дальше. Фунтик в корзине сонно похрюкивал, явно устав от своей лесной пробежки.

Не тратя времени на окрестности, я сразу направил лошадь к Гильдии Лекарей, узнав направление у умного вида эльфа, — высокому зданию с витражными окнами, изображающими руны и травы, была и классическая змея с чашей — видать, кто-то из наших продвинул. Внутри царила стерильная прохлада: полы из полированного мрамора отражали свет магических ламп, а воздух был пропитан лёгким ароматом эфирных масел и отваров. За стойкой парила фея — миниатюрная, с прозрачными крыльями, переливающимися как мыльные пузыри. Её лицо было бесстрастным, словно выточенным из льда, а глаза скользили по мне равнодушно, не задерживаясь.

— Мне нужен лекарь, срочно, — сказал я, опираясь на стойку. Кожа на костяшках рук зудела от недавних ран. — Мой подопечный, урсолак, в коме после боя. Тело здорово, но не просыпается. Готов заплатить сто золотых за результат — вызов на место, в таверну «Драконий Котёл».

Фея лениво перелистнула страницу в толстом журнале, её крылья слегка трепетали, создавая лёгкий ветерок.

— Имя заказчика? — спросила она монотонно, не поднимая глаз.

— Маркус Освальд.

Её перо замерло. Фея наконец посмотрела на меня — холодно, с лёгким прищуром.

— Запрос отклонён.

— Что? Почему? — Я почувствовал, как кровь прилила к лицу, кулаки сжались. — Я же сказал, плачу вперёд!

Она отвела взгляд, делая вид, что поправляет стопку бумаг.

— Политика гильдии. Мы не обслуживаем… определённых клиентов. Обратитесь в другое место.

— Какое «определённых»? Объясните! — настаивал я, голос эхом отразился от стен. Но фея лишь пожала плечами. Её равнодушие жгло, как соль на ране — время уходило, а Мишка ждал.

Разозлённый, я развернулся и вышел, чувствуя, как прохладный воздух внутри сменился тёплым уличным ветром. Не время для споров. Следующая остановка — Гильдия Героев, массивное здание с гербами и трофеями на фасаде, где всегда витал запах пота, металла и гари. Толпа авантюристов сновала в холле: эльфы с луками, люди в доспехах, гномы с топорами. За стойкой меня встретил знакомый орк Громтар — здоровяк с клыками, торчащими изо рта, и шрамами, что добавляли ему суровости, но в строгом костюме. Его глаза блеснули узнаванием, и он хлопнул по стойке ладонью размером с мою голову.

— Безумный повар! Ты выглядишь, как после драки с троллем. Что стряслось?

— Лапа напал на таверну. Мы его уложили, и похоже, мне положена награда? — спросил я, стараясь не показать раздражения от предыдущего отказа.

Громтар осклабился, показав жёлтые клыки.

— Ха, точно соответствуешь прозвищу!

Задание выполнено: Устранить Красную Лапу.

Он вручил мне тяжёлый кошель, звякнувший золотом, и кивнул на доску объявлений, где моя метка мигнула зелёным.

Награда: 250 золотых монет и 1000 единиц опыта.

Получено репутации: +500.

Получено: 1000 очков опыта.

Репутация: 2060/3000.

Опыт: 7320/8000.

— В бою пострадал мой подопечный, заказ хочу сделать, — проговорил я осторожно.

— Лекаря ищешь? У нас есть ребята с классами целителей. Могу порекомендовать.

Я кивнул, чувствуя лёгкое облегчение — наконец-то хоть какая-то зацепка в этом хаосе.

Громтар, всё ещё скаля клыки в широкой ухмылке, кивнул на стопку пергаментов за стойкой.

— Давай, подам заявку на задание для целителя, — сказал я, стараясь звучать уверенно. — Нужно вылечить урсолака, он в коме после боя с Лапой. Плачу сто золотых за результат, если придут сегодня — ещё пятьдесят. Место — таверна «Драконий Котёл».

Громтар потянулся за пером, но вдруг замер, его зелёная кожа слегка побледнела под шрамами.

— Не могу, Маркус. Заявка отклонена.

— Что значит «отклонена»? — Я почувствовал, как кровь закипает, кулаки сжались сами собой. Синяки на лице заныли от напряжения. — Ты же сам сказал, у вас целители есть! Почему?

Орк отвёл глаза, бормоча что-то о «приказах сверху» и «внутренних правилах», но его слова скользили мимо, как масло по сковороде — пустые, без сути. Другие авантюристы вокруг начали коситься, но никто не вмешивался, только шёпот пробежал по холлу, словно ветер по листве. Я надавил сильнее, требуя объяснений, но Громтар лишь пожимал плечами, его обычно дружелюбный бас стал глухим и уклончивым. Ярость накрыла волной: после всего, что я пережил, после Лапы, после крови на руках — и вот это? Отказ без причины?

В порыве я стукнул кулаком об стойку — дерево треснуло под ударом, эхо разнеслось по залу, как гром. В тот же миг воздух свистнул: два стража гильдии, в тяжёлых доспехах с эмблемами щита, материализовались рядом, их мечи холодно прижались к моей шее, остриями царапая кожу. Лезвия были ледяными, и я почувствовал, как по спине пробежал озноб — один неверный вдох, и всё кончится здесь.

— Успокойся, — прорычал один из них, глаза его горели под шлемом. — Или вылетишь отсюда в кандалах.

Я стиснул зубы, медленно поднял руки, чувствуя унижение жгучим комом в горле. Громтар смотрел виновато, но молчал. Меня выпроводили под прицелом взглядов, двери гильдии захлопнулись за спиной с гулким эхом, оставив меня на оживлённой улице. Солнце палило немилосердно, отражаясь от белых стен зданий, слепя глаза; вокруг сновали прохожие — эльфы в изящных мантиях, гномы с тележками, люди с корзинами, — их голоса сливались в шумный поток, но я стоял, стискивая кулаки так, что ногти впились в ладони. Кровь стучала в висках, ярость мешалась с беспомощностью. Кто-то явно постарался — заблокировал все пути, подкупил или запугал. Но кто? И зачем? Мишка ждал, время утекало, как песок сквозь пальцы.

«Бытовая Гильдия, — подумал я, заставляя ноги двигаться. — Там не должны отказать. Ариэн была мила в прошлый раз, эльфийка наверняка объяснит, что к чему».

Я направился через площадь, ведя лошадь за поводья, где фонтаны искрились радугой в воздухе, пропитанном ароматом цветов из садов, к скромному зданию Бытовой Гильдии — невысокому в сравнении с прочими, с резными деревянными дверями. Фунтик в корзине хрюкнул вопросительно, чувствуя мою злость, но я лишь погладил его по спине, стараясь успокоиться.

Двери Бытовой Гильдии распахнулись с тихим скрипом, выпуская наружу лёгкий аромат свежей древесины — здесь всегда пахло уютом, как в старом доме, где варят суп и штопают одежду. Холл был скромным: деревянные полы, потёртые от шагов, стеллажи с пергаментами и инструментами для ремесел, мягкий свет от масляных ламп, отбрасывающий тёплые блики на стены. За стойкой стояла Ариэн. Увидев меня, она улыбнулась, но улыбка вышла вымученной, не доходящей до глаз; её пальцы нервно теребили край мантии, а плечи были чуть сгорблены.

— Маркус! Рада видеть тебя снова, — произнесла она мелодичным голосом, но в нём сквозила тень беспокойства, как треск в тишине леса перед бурей. Я почувствовал укол в груди — что-то было не так, воздух между нами сгустился, пропитанный недосказанностью.

— Ариэн, — кивнул я, опираясь на стойку; ладони вспотели от напряжения, а синяки на лице пульсировали в такт сердцу. — Не буду ходить вокруг да около. В Гильдии Лекарей и Героев мне отказали в простом поручении — найти целителя. Дали ли им указания игнорировать меня?

Её глаза расширились, она оглянулась через плечо, убедившись, что в холле никого, кроме нас. Затем наклонилась ближе, её дыхание коснулось моего лица лёгким ветерком, пропахшим мятой.

— Ш-ш… Да, — прошептала она, голос дрожал, как лист на ветру. — Гильдия Кулинаров… они договорились с местными. Все гильдии связаны сетью договоров, как корни в лесу — потянешь один, дрогнут все. Ничего не сделать, Маркус. Они боятся конкуренции или… чего-то большего. Прости.

Слова ударили, как холодный дождь по разгорячённому лицу. Я кивнул, стиснув челюсти, чтобы не вырвалось ругательство; внутри всё кипело — беспомощность жгла, как раскалённая сковорода в руках. Поблагодарив её скупым кивком, я вышел на улицу.

«Путь в таверны, где собираются „герои“, в аптеки и прочие места авантюристов для меня закрыт. Они сработали так быстро и эффективно, к моему сожалению. Понятно, почему Лусьен так удивился моему отказу. Вот к чему всё привело…» — думал я про себя, не зная, так ли сильны мои принципы перед подобным.

И тут вспышкой в голове мелькнул старик Арстен. Лариэль же говорила, что и маги могут помочь. Но где его искать? Анна, она точно знает. Но вот где она, я тоже не знаю. Не бежать же в корпус стражей и требовать дочь герцога на ковёр. Можно у Алерика узнать, точно!

Передо мной, где-то в далеке, блеснула надежда!

Но мысли прервались: через площадь, среди тележек с фруктами и ярких шатров торговцев, я увидел его — работорговца, того самого, что продал мне Мишку. Невысокий, в потрёпанном плаще, с цепями на поясе и хитрой ухмылкой, он торговался с кем-то бедного вида, ведя за собой караван из прикрытых клеток. Фунтик зарычал низко, вибрируя в корзине, ощущая мою злобу — она накатила волной. И похоже, я достиг пика терпения.

— Вот кто нам всё расскажет! — прорычал я, глядя на него, и шагнул вперёд, чувствуя, как в груди разгорается пламя.