Таверна в другом мире. Том 2

Глава 15

— Странно это, Маркус, — прошептала Манта, подходя ближе. Она скрестила руки на груди, её тёмные глаза прищурились, изучая Хылча с холодной тщательностью охотника. Хылч тем временем орал на Тиберия, размахивая руками, как ветряная мельница в бурю, его голос срывался на визг, эхом отражаясь от стен таверны.

— Я и сам понимаю, — ответил я. — Не могу представить, откуда у него мог появиться такой дорогой дракон. В таком случае у него просто не могло быть проблем с деньгами, — а ведь я чётко слышал, что трудности имеются, и это не могло не наводить на определённые мысли.

— Не просто дорогой, но ещё и очень редкий, — добавила она, её голос опустился почти до шёпота, чтобы не долетел до ушей любопытных зевак, толпившихся вокруг с кружками в руках. — При его уровне он никак не мог добыть его. Даже мне пришлось бы очень постараться и выложить немало монет.

— И как он мог к нему попасть? — спросил я, бросая взгляд на Хылча.

Манта призадумалась, её пальцы забарабанили по рукаву плаща, ритмично, как дождь по крыше, а взгляд стал отстранённым. Если её домыслы сойдутся с моими, то будет не очень здорово. Уж пусть говнюк Лусьен будет виновником торжества.

Тем временем арену в центре двора уже расчистили полностью. Тиберий, стоя на своей любимой бочке, что скрипела под его весом, спорил с Хылчем, который, похоже, был готов вцепиться в него, как пёс в кость, его лицо искажалось от ярости, вены на шее вздувались. По моей изначальной задумке, мы с плутом должны были соревноваться в скорости нарезки. Я знал, что моя техника даст мне преимущество: годы практики, отточенные движения. Но плут, с его боевым классом, был быстрее, сильнее, и его ловкость могла бы свести на нет моё мастерство, превратив поединок в фарс. И всё же это было моё поле боя. А ему, похоже, моя идея пришлась не по вкусу.

— Нет-нет! — орал Хылч, его лицо покраснело, словно варёный рак, а глаза сверкали, как у хищника, загнанного в угол. — Если он мужик — мы должны сражаться на кинжалах в дуэли! Ригарт и зелёный, Ванесса и ушастая! И мы тоже! — Он тыкал пальцем в мою сторону, его голос дрожал от ярости, но я видел, как он играет на публику, разжигая толпу, его жесты были театральными, а пот стекал по вискам.

Тиберий, не теряя своего театрального лоска, лишь улыбнулся — той самой ехидной улыбкой.

— Уважаемый Хылч, — ответил он, его голос был гладким, как масло, стекающее по горячему хлебу, но с явным оттенком насмешки, что резала острее кинжала. — Вы бросили вызов Маркусу, он вправе выбирать условия состязания. Вам напомнить условия дуэльного кодекса? — Слова повисли в воздухе, и толпа затихла на миг, ожидая взрыва.

— Да плевать на грёбаный кодекс! — рявкнул Хылч, разворачиваясь к толпе. — Разве вы не хотите увидеть крови⁈ Увидеть сражение⁈

Толпа загудела, сначала нерешительно, как далёкий гром, но потом всё громче, нарастающий рёв, подпитываемый пивом и адреналином, что бурлил в венах. Народ хотел зрелища, не хуже прошлых сражений.

«Вот же гад, — подумал я, стиснув кулаки так, что костяшки побелели, — знает, как играть на толпе. Если я не предложу что-то своё, они его поддержат, и весь этот цирк обернётся против меня».

— Господа, но разве это справедливо? — крикнул я, выходя вперёд и раскинув руки, подыгрывая толпе с лёгкой насмешкой в голосе, громким и уверенным, подмигнув, зная, что это вызовет смех и разрядит напряжение. — Я всего лишь повар! У меня нет и шанса в прямом сражении!

Но Хылч не сдавался, его глаза сузились в щёлки, полные злобы.

— Нарезка — тоже нечестное состязание! — выпалил он, его голос стал резче. — Ты же повар, у тебя преимущество! Да и что это будет за финальное сражение⁈ Смех, да и только!

И тут, как гром среди ясного неба, прогремел голос Келдара, гулкий и басовитый, перекрывающий шум. Гном, уже изрядно хмельной, поднялся со скамьи, его борода была усыпана крошками от плова, а глаза блестели от медовухи.

— А как насчёт кулачного боя? Что повар, что плут — оба кулаками наравне пользуются! — Слова повисли, и гномы тут же взревели в поддержку, их кружки взлетели вверх, плеснув пеной, что осела на бородах и одежде, оставляя липкие следы.

Остальная толпа загудела, переглядываясь, и я почувствовал, как идея Келдара зажигает в них искру, распространяясь, как огонь по сухой траве.

Кулачный бой? Это было… неожиданно, но не так уж плохо. В юности я дрался в зале — где я рос, все чем-то занимались. Даже ездил на соревнования, правда, вылетел в первом раунде. Но я знал, как держать удар, как двигаться.

Но тут же в голове вспыхнул другой вопрос — уровень. Хылч — плут, его класс даёт ему скорость, силу, рефлексы, которые я, с моим «поварским» классом, не могу и близко повторить — его удары будут быстрее, точнее, а я… я просто человек.

«Чёрт, — подумал я, чувствуя, как пот холодеет на спине, — это риск. Но если я откажусь, толпа решит, что я струсил. А ведь я только начал формировать весьма интересный образ».

Я бросил взгляд на Манту, которая всё ещё стояла рядом, её брови были приподняты в лёгком удивлении, а в глазах мелькало что-то вроде одобрения.

— Ну что, доигрался? — тихо сказала она, её голос был почти насмешливым. — Кулаки? Ты точно спятил.

— Сомневаешься во мне?

— Ты на удивление уверен в себе, вот что я хочу сказать. Эта уверенность может сыграть с тобой злую шутку, — проговорила она. — Но ты больше его, тяжелее. Если уровнять ваш уровень, может, у тебя и получится.

— Уровнять уровень? — спросил я.

— Ну да, есть чары, способные прировнять уровень двух воинов к единому на некоторое время. Такое часто используют во время тренировок. Думаю, тот старик вполне может устроить, — она бросила взгляд на Арстена.

Я, не раздумывая, направился к Анне. Она резко выделялась из толпы. Высокая, красивая, в блестящих доспехах. Весь её стан вещал о достоинстве и благородстве. Но почему-то меня это вовсе не отталкивало. Хоть она и казалась недосягаемой, но в ней ощущалось что-то тёплое, знакомое сердцу.

— Анна, — позвал я с лёгкой улыбкой. В это время плут всё продолжал разгонять толпу. — Ты не могла бы опять мне помочь?

— Ох, Маркус, не представляю, как ты будешь возвращать долги, — её голос полнился непринуждённой весёлостью, а рука сжимала бокал с вином.

— А если я скажу, что тебе всегда будут рады в моей таверне?

— Как-то маловато будет, — пожала она плечами.

— Что-то определённое? — поинтересовался я, не понимая, ведёт ли она к чему-то.

— Возможно, я попрошу тебя об одной услуге.

«Оу, вот как. Значит, всё не так просто. Неужели она пришла сюда, уже собираясь что-то попросить? — задумался я. — А я, как мальчишка, подумал, что всё так просто».

— Прости, но те две девушки точно будут против третьей жены, — глянул я в сторону кухни, из которой на нас смотрели, прищурившись, Мика и Лариэль.

— Ха-ха! — посмеялась Анна. — А ты высокого мнения о себе! Нет, просьба будет более приземлённого характера, — сказала она. — Расскажу, как придёт время.

— Весьма опасно соглашаться на то, о чём тебе не рассказывают.

— Не беспокойся, ничего такого, с чем бы ты не справился, — отмахнулась она, явно избегая подробностей. — Да и это так, пока только мысли.

— Ладно… — с сомнением ответил я.

— Так, что ты хотел?

— Ты не могла бы вновь попросить старика Арстена помочь?

— С чем?

— Я хочу согласиться на кулачный бой.

Её глаза удивлённо округлились.

— Не думала, что это твоя стезя. Ты уверен?

— Не уверен, — просто ответил я. — Но тем интереснее, не так ли?

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы он применил заклинание «Уравнивание сути»?

Я, конечно, не знал точного названия, но звучало подходяще. Так что я ответил:

— Похоже, что так.

— Ладно, мне не сложно, — легко согласилась она.

— Спасибо, я правда благодарен тебе за всё, — кивнул я.

— Не стоит.

И сразу же отправился к Тиберию. Тот заприметил меня и спрыгнул с бочки, игнорируя Хылча. Плут тоже следил за мной взглядом.

— Маркус, что думаешь? — подбежав, спросил он. — Толпа явно хочет боя. Да и ставки… там такие ставки!

— Десять процентов, — сказал внезапно я.

— Ты о чём? — сделал он невинный вид.

— Я соглашусь на этот бой за десять процентов от исхода ставок.

— Не думал я, что ты такой лис… — прошептал тифлинг. — Плуту стоит у тебя поучиться. Ты ведь и так собираешься согласиться, а всё ищешь выгоду, — ему явно нравилось, как я веду дела.

— Так что, согласен?

— Ещё как! — бросил он и метнулся обратно к бочке.

А я отправился обратно к Манте.

— О, смертные, внемлите! — голос эхом разнёсся над двором, перекрывая гул. — Хылч Дратра и Маркус Освальд, более известный как Безумный Повар, сойдутся в кулачном бою! Никаких кинжалов, никаких заклинаний — только сила, ловкость и воля! И победа достанется тому, кто устоит на ногах дольше! Готовьтесь к зрелищу, которое сотрясёт Иретель до основания! — Его слова взорвали толпу, кружки снова взлетели вверх, пиво плеснуло дождём, а я почувствовал, как сердце бьётся быстрее, отдаваясь в ушах, как барабан.

Хылч, стоя на другом конце арены, ухмыльнулся — той самой скользкой, самодовольной ухмылкой, которая говорила: «Вот и всё, повар». Но я только кивнул ему, скрывая собственную улыбку. Я не был великолепным бойцом, но в своей воле не сомневался. Попробовал бы он сам поработать сезон в Геленджике, когда на улице плюс сорок, а на кухне плюс шестьдесят. А после четырнадцати часов работы всю ночь пить, а с утра снова работать. Он не представляет, на что способны повара.

— Знаешь, что я подумала, — сказала Манта внезапно, её голос понизился до шёпота, который всё же пробивался сквозь гул толпы.

— Что? — спросил я, не отрывая взгляда от арены, где Хылч уже разминался, подпрыгивая на носках.

— Красная Лапа был известным любителем драконов, — неожиданно выдала она, и её глаза сверкнули. — И ещё он экспериментировал с различными усиливающими зельями. И естественно, незаконно. Так что мало кто знал об эффектах его зелий, регистраций в гильдиях они не проходили.

Её слова меня не удивили, просто теперь в голове всё сложилось, как кусочки пазла. Яйцо редкого дракона. Усиление Ригарта — что не обнаружили сразу. Красная Лапа — точно был бы рад, если бы я потерял всё так же, как он потерял из-за меня. И если он не может действовать в открытую, такой способ выглядит весьма действенным.

«Чёрт, — подумал я, чувствуя, как внутри всё холодеет, — это не совпадение. Хылч — его пешка. Или, по крайней мере, кто-то, кто работает на него. Неужели Лусьен просто напыщенный придурок?» — я глянул в сторону эльфа.

— Ты уверена… — начал я, голос мой был хриплым от пыли, но Манта уже кивнула, её лицо было серьёзным, без тени привычной насмешки.

— Это слишком похоже, Маркус. Слишком удобно. Дракон, зелья, Хылч, который вдруг решил бросить тебе вызов… — Она замолчала, её пальцы сжались в кулак. — Я не верю в такие совпадения. И ещё — я редко ошибаюсь.

— Как он сумел подобраться так близко?

— У него было достаточно богатств, чтобы подкупить кого нужно. Правда, этого недостаточно, чтобы обойти мою госпожу. Но скорее всего, он недалеко.

— Думаешь, он может быть сейчас рядом? — мой взгляд устремился в сторону леса.

— Не стоит беспокоиться, — добавила Манта, её голос стал мягче, но всё ещё твёрдым, и она положила руку мне на плечо. — Мои люди в лесу следят за периметром вокруг таверны. Если Лапа здесь, он не пройдёт незамеченным.

— Я никого не видел, — сказал я, оглядываясь на тёмные силуэты деревьев за двором.

— В этом вся суть, — усмехнулась Манта, её глаза блеснули игриво. — Главное, что они видят тебя.

Я кивнул, чувствуя, как её слова немного успокаивают. Хотя это означало и то, что она постоянно за мной следит. Ну ладно, это не так уж и плохо.

Толпа тем временем уже вовсю скандировала: «Бой! Бой! Бой!» Голоса сливались в единый рёв, кружки взлетали вверх, стуча по столам, а Тиберий, стоя на бочке, размахивал руками, подогревая их ещё больше. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин снова начинает пульсировать в венах, горячий и неудержимый.

«Ладно, — подумал я, выпрямляясь. — Кулачный бой. Хылч. Красная Лапа. Лусьен. Пусть будет так. Я справлюсь, только подходите по одному».

Я кивнул Тиберию, давая знак, что готов.

Все начали готовиться в лихорадочном темпе. Стражники очертили круг на арене, шире, чем был у Ригарта и Дурка. Арстен, кряхтя и бормоча заклинания под нос, наложил нужное заклинание на меня и плута. И тут же мой уровень стал равен пятому, и все характеристики пропорционально повысились. Тиберий спрыгнул с бочки и начал объяснять правила, его голос гремел, но я уже не слушал — мой взгляд был прикован к Хылчу, который снял плащ, оставшись в лёгкой кожаной куртке, подчёркивающей его поджарое, но мускулистое тело.

Ко мне подбежали Лариэль и Мика, лица были полны тревоги, глаза широко раскрыты.

— Маркус, это опасно! — выпалила Лариэль, её голос дрожал, полный искреннего беспокойства. — Он плут, нельзя с ним биться, он быстрее, он… он тебя убьёт! — Слёзы блеснули в её зелёных глазах, и я почувствовал укол в груди.

Мика стояла рядом, теребя край фартука, пальцы белые от напряжения, её щёки раскраснелись, а взгляд метался между мной и ареной, полный той же тревоги.

— Да, Маркус, — добавила она тихо. — Ты же наш шеф-повар, а не боец. Может, откажись? Мы придумаем что-то другое… — Её слова повисли, полные надежды, но я улыбнулся, чувствуя, как их забота согревает. Они волновались — настоящие, искренние, и это было дороже любых аплодисментов, эхом отдающихся в ушах.

— Девочки, — сказал я мягко, но твёрдо, положив руку на плечо Лариэль, чувствуя тепло её кожи сквозь ткань. — Я справлюсь. А вы идите на кухню. Гости хотят есть, и мы обязаны их накормить. И, Лариэль, — я подмигнул, стараясь разрядить, — если я проиграю, тебе придётся мыть полы ещё месяц. Так что молись за меня.

Лариэль фыркнула, но её губы дрогнули в улыбке, глаза блеснули. Мика кивнула, хоть и неохотно, и они обе умчались к таверне, бросая на меня последние тревожные взгляды. Я проводил их глазами.

Но не успел я сделать шаг к арене, как меня буквально облепили приятели-стражники во главе с Алариком. Тот, уже изрядно пьяный, но всё ещё крепкий, хлопнул меня по спине так, что я чуть не кашлянул, воздух вышибло, а его ладонь оставила жаркий след.

— Маркус, брат! — прогремел он, его глаза блестели от медовухи и энтузиазма, дыхание пахло хмелем. — Мы твоя команда на этот бой! Мы с тобой!

Рядом загудели остальные стражники — здоровенные парни, которые сняли шлемы и теперь выглядели как банда разбойников, готовых драться в таверне, их лица красные, бороды взъерошены. Кто-то сунул мне полотенце, кто-то откуда-то притащил табуретку и водрузил её рядом с ареной, как в углу боксёрского ринга. Аларик гордо встал рядом, скрестив руки, и заявил:

— Садись! Мы твои секунданты! Воды? Полотенце?

— Спасибо, — бросил я.

Толпа уже скандировала моё имя вперемешку с «Хылч! Хылч!», голоса сливались в рёв, а Тиберий, стоя в центре арены, поднял руки, готовясь объявить начало. Я встал, разминая плечи, чувствуя, как суставы хрустят, и адреналин окончательно захватывает меня.

— Сегодня мы увидели невероятные столкновения! И пришло время — финального! — прогремел он. — Безумный Повар против Хылча Плута! Правила просты и жестоки: бой продолжается, пока один из них не сможет встать или не сдастся! Без оружия, без магии, только кулаки! — Его слова разлетелись, и толпа взорвалась, рёв накатил волной.

Кто-то кричал моё имя, кто-то — Хылча, пыль под ногами поднялась столбом, когда стражники оттащили последние скамьи, освобождая круг, земля дрожала. Я стоял на одном конце, Хылч — на другом.

— Первый раунд! — Тиберий хлопнул в ладоши.

Дорогие читатели, арка Битва в таверне подходит к концу, сегодня ночью выйдет финальная глава. Буду очень рад, если вы выскажите свои впечатления в комментариях) Ну и ставьте красные сердечки, они очень помогают истории)