Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 5

Бриар

Мои руки всё ещё дрожали после встречи с Вэдом, но я крепко прижала их к бокам, чтобы никто не заметил.

Менее чем за десять минут весь мой мир изменился как в прямом, так и в переносном смысле. Мне нравились хорошие фантастические истории, но это не означало, что я хотела по-настоящему пережить их.

Элара вывела нас из огромной комнаты через какие-то гигантские двери из тёмного дерева. Воздух со свистом пронёсся мимо нас, когда они открылись, несмотря на то что она к ним не прикасалась. Каблучки застучали по мраморному полу, и я остановилась в хвосте группы, где у меня было меньше шансов получить удар в спину.

Я бы не стала упускать из виду эти фейрийские версии дрянных девчонок.

Кейлен ухмыльнулась, когда Лаура проходила мимо неё, а невысокая блондинка с тонкими волосами захныкала. На лице Кейлен появилась кровожадная ухмылка, и синеволосая женщина и ещё трое последовали её примеру. В клубе дрянных девчонок шептались, что она умрёт одной из первых, и, конечно, они смотрели на меня так, словно отметили две первые смерти, и это было трудно переварить.

Мой желудок скрутило в узел, когда я посмотрела на метку на своей руке. Я всё ещё чувствовала, как бабочка порхает у меня под кожей. Неужели Судьба привела меня сюда, чтобы я умерла после всего, через что мне и моей стае пришлось пройти на Земле? Неужели она показала мне, что Вад — мой единственный шанс на выживание?

Как будто приземления в месте, которое я никогда не хотела и не собиралась посещать, было недостаточно, теперь во мне зрели противоречивые эмоции, и я ненавидела их. Одна часть меня хотела убраться отсюда к чёртовой матери и вернуться домой к моей сестре и стае, в то время как другая часть хотела бороться за внимание Вэда, потому что что-то внутри меня желало его.

Я заставила себя последовать за ним, осматривая окрестности по пути.

Кейлен и её компания скользили по залу, их ноги не издавали ни звука, а крылья трепетали. Ещё несколько человек с разноцветными крыльями подлетели к началу очереди.

Некоторые из них перехватили мой взгляд и затем обменялись удивлёнными недоверчивыми взглядами друг с другом. Одна рассмеялась, как будто не могла поверить в то, что видела.

Это было всё равно что наблюдать, как стая диких собак набрасывается друг на друга в разгар охоты. Только я была добычей, и они не дрались... пока. Моя волчица зарычала. Я была грёбаным волком-оборотнем. Я не должна была быть добычей.

— Уверена, что ты в нужном месте? — высокая фейри с волнистыми тёмно-синими волосами остановилась и подождала меня. Она смотрела на меня сверху вниз, её тёмно-розовые глаза сузились со смесью любопытства и отвращения. В ней было такое же самодовольство, как и в мужчинах, которые привели меня сюда, но оно было более подлым и менее изысканным. Она могла быть эквивалентом наёмного убийцы у фейри. — Или ты разозлила Судьбу?

Если бы я изобразила испуг, они бы только разгорячились. Я старалась держаться прямо, хотя мои плечи так и норовили опуститься.

— Скорее всего, последнее, — не желая смотреть на неё, я обвела взглядом гигантские тёмные стены и массивный коридор, который, казалось, тянулся на многие мили. Мои волчьи глаза привыкли, и я смогла разглядеть противоположный конец коридора, тускло освещённый фонарями. Над двойной дверью возвышались витражи из золота и чёрного стекла. Даже без того, чтобы сквозь стекло проникало много света, это всё равно было великолепно.

Никто ничего не сказал, пока мы любовались открывшимся видом. Когда всё закончится, одна из этих женщин сможет назвать это место своим домом.

Моё сердце неприятно сжалось, когда я поняла, что в конце концов не я буду стоять рядом с Вэдом.

— Здесь налево, — Элара остановилась у пересекающегося коридора, — вы сможете отдохнуть. У каждой из вас своя комната, и на двери написано ваше имя, — затем она указала направо. — А эта дверь приведёт вас в столовую.

Затем она повернула направо, ведя нас к тому, что, должно быть, служило ужином.

Чем дальше я углублялась во дворец, тем сильнее у меня мурашки пробегали по коже. Я никогда не была в подобном месте; даже королевский дворец волков-оборотней у меня дома и близко не походил на такой огромный, и я никогда не осматривала его целиком.

Моя волчица внутри меня съёжилась, чувствуя себя неуютно. Магия здесь ощущалась по-другому, как слабый ожог, и она не была счастлива.

Высокие тёмные двери открылись прежде, чем Элара добралась до них, и два стражника в таких же доспехах, как у моих похитителей, расступились в стороны, пропуская нас. Холодок пробежал у меня по спине, когда я поспешила мимо них в ещё одну потрясающую комнату, на этот раз с тремя огромными люстрами, освещёнными свечами.

— Где мы должны сесть? — прошептала невысокая блондинка женщине с белыми волосами, которые имели мягкий переливающийся блеск.

Беловолосая женщина указала на маленькую записку, лежавшую на тарелке.

— Тут лежат карточки с нашими именами. Вот твоя, — имя «Аэлир» было написано неясными буквами.

— Ой, — Аэлир положила руку себе на грудь. — Конечно, они так и сделали.

Фейри с розовыми глазами, которая насмехалась надо мной, рассмеялась и, наткнувшись на Аэлир, сказала:

— Наслаждайся вечером, раз уж ты всё ещё жива, — она передвинула два стула вниз, напротив надписи «Сеана».

Я хотела кое-что сказать, но прикусила язык. Я и так уже была достаточной мишенью, и у меня не было желания умирать.

Все начали искать свои имена, и я нашла своё у левой стены между Аэлир и Сеаной. Я заняла своё место, пока другие женщины суетились вокруг.

Стол, должно быть, был не меньше тридцати футов в длину, и на нём было столько еды, сколько я не видела за всю свою жизнь. Все цвета смешались, и в нос ударил насыщенный сладкий запах. На сверкающих серебряных подносах были разложены засахаренные ягоды, экзотическая выпечка и пышные пирожные. Пикантный аромат жареного мяса смешивался с незнакомыми специями. У меня потекли слюнки, когда они все наполнили мой нос, и захотелось есть ещё сильнее.

Всё было роскошным и вычурным. Тёмно-фиолетовые кресла гармонировали с бархатными портьерами. Стены из тёмного камня казались ещё холоднее, чем казались на вид. По углам комнаты сгущались тени, а золотые прожилки пронизывали стены, словно трещины, но они были не из тех, через которые можно убежать.

Никаких признаков того, что можно вернуться домой.

Это место убивало меня. Я ненавидела его и хотела получить одновременно.

Слева от Аэлир я увидела ещё одну карточку с именем: «Риэль».

Сеана бросила на меня ярко-розовый взгляд, затем склонила голову к женщине с медово-светлыми волосами, сидевшей напротив.

— Диллан. Как... приятно тебя видеть.

Женщины снова рассмеялись, и Диллан сказала:

— По крайней мере, эти двое долго не протянут.

— Я позабочусь об этом, — ответила Сеана, уставившись на меня так, словно я была раздавленным насекомым, и она ещё не решила, то ли соскрести меня с подошвы своего ботинка, то ли раздавить ещё сильнее.

К счастью, Кейлен сидела в нескольких креслах от меня, но всё равно достаточно близко, чтобы насмехаться надо мной. Она и её соседки начали перешёптываться и хихикать, пока я пыталась устроиться поудобнее.

Мне не нужно было слышать слов, чтобы понять, о чём они говорят.

Я сидела неподвижно, не зная, кто на меня больше нападёт — еда, магия, Вэд или девушки по обе стороны от меня. Это место и эти люди были мне незнакомы, и я не знала, чего ожидать.

В комнате воцарилась тишина, когда женщины сосредоточились на еде, стараясь превзойти друг друга в каждом лакомом кусочке. В воздухе повисло напряжение, и я не была уверен, что смогу это сделать.

Я взяла с краешка пирожное, похожее на изысканный шоколадный круассан со свежими ягодами, запечённый внутри. Что было лучше — уйти пораньше или выжить? Может, мне просто попробовать и проверить, не отравлено ли оно.

Эмбер бы оно понравилось.

Я должна пройти через это.

Слева был какой-то искрящийся голубой напиток. Я сделала глоток, надеясь, что в бутылке он безопасный, а не волшебный. На вкус он напоминал персики в меду.

Всё было чертовски противоречиво, даже выпивка.

До меня донёсся голос с другого конца стола.

— Подумайте о чести, — обратилась к другим женщина с бледно-голубыми волосами. — Я бы хотела быть рядом с ним.

Я поставила стакан и сосредоточилась на её разговоре.

— Наслаждайся, пока можешь, — сказала другая, не сводя с меня пристального взгляда.

Даже когда я сделала ещё один глоток персиково-медового напитка, это не помогло унять тревогу, сковавшую всё моё тело.

Хрупкие черты лица Аэлир исказились, и у меня в груди всё сжалось, когда её бледные плечи затряслись.

Инстинкт взял верх, и я дотронулась до её спины, поддерживая её.

— Ты в порядке? — учитывая то, как внезапно она отреагировала, мне пришлось что-то упустить.

Она покачала головой, и слеза скатилась с её ресниц. Она резко вздохнула.

— Пожалуйста, не прикасайся ко мне. Ты делаешь только хуже.

Отшатнувшись, я согнула пальцы в кулак и положила руку на колени. Я должна была помнить, что здесь другие правила.

— Я просто не могу этого сделать, — её голос был едва слышен, а щеки вспыхнули.

— Если это поможет, уверена, что я стану первой мишенью, — я попыталась выдавить улыбку, хотя подозревала, что выгляжу скорее страдающей от запора, чем обнадёживающей. — Мы просто должны пройти через это.

— Мне страшно, — призналась она. Её руки, лежавшие на коленях, дрожали, и она уставилась в свою тарелку, как будто в ней были ответы на все вопросы.

Из всех этих людей у Аэлир, казалось, действительно было что-то в сердце, кроме ненависти и насилия. Мне было жаль, что она застряла здесь, как и я, и я хотела всё исправить, защитить её так же, как Эмбер пыталась защитить меня.

— Ты храбрее, чем думаешь, — я сжала челюсти и оглядела комнату. — Почему ты не можешь отказаться от участия?

— Ты знаешь почему, — она наморщила нос и посмотрела на меня с болью в глазах. — Никто не может отказаться от вызова Судьбы. Это закон, и он карается смертью. Но если ты не умрёшь, ты будешь вознаграждена, даже если тебя не выберут королевой.

— Неужели этот маленькая дурёха боится? — съязвила Сеана. — Должно быть, она разговаривает с той странной человеческой девушкой.

Аэлир съежилась, услышав насмешку Сеаны, но я постаралась не обращать на это внимания. Я и так через многое прошла.

— Похоже на то, — Диллан рассмеялась, резко и злобно.

Моё сердцебиение участилось, моя волчица почуяла опасность. Для них это была игра. Вывести из себя напуганных, что облегчит их уничтожение.

Я отказываюсь играть в это.

— Ни одна из этих девушек, похоже, долго не протянет, — Сеана пожала плечами, и её тёмно-синие волосы каскадом рассыпались по плечам.

— Слабачкам никогда это не удастся, — тёмные кудри Диллан обрамляли её лукавую улыбку. Она опустила светлые глаза и притворилась, что стряхивает воображаемую пылинку с янтарно-медовой бретельки своего платья. — Как себя чувствует большая плохая воительница?

Аэлир сжала мою руку, но это было скорее от страха, чем для поддержки.

— Оставь их в покое, — Риэль покачала головой, её розовые волосы замерцали в свете свечей. — Испытаний для них будет достаточно. Ничто не говорит о том, что кто-то из нас должен умереть, но такие кровожадные кретинки, как ты, сделают только хуже для всех остальных.

Моя грудь наполнилась надеждой.

— Ей не обязательно умирать, — Сеана взмахнула запястьем. — Но она умрёт.

Гнев вспыхнул в серебристых глазах Кейлен, когда она наклонилась вперёд и положила локти на стол, глядя на Риэль сверху вниз.

— Крыльев нет. Ты уверена, что тебе здесь самое место?

Группа снова захихикала, но теперь я забеспокоилась ещё больше.

Если бы эта группа не была так уверена в себе, как хотела казаться, это сделало бы их ещё более отчаянными и неуравновешенными. Чем больше мы позволяли им унижать нас, тем больше они продолжали бы задирать нас, потому что таким образом они, казалось, контролировали ситуацию. Если мы будем молчать и прятаться, это нисколько не улучшит наших шансов.

По крайней мере, я умру с гордо поднятой головой.

— Заткнись. Почему бы тебе не дождаться начала конкурса и не написать, кого тебе на самом деле удалось убить? Подозреваю, что это будет меньшее количество, чем то, которое ты заявляешь сейчас.

Все головы повернулись в мою сторону.

— Что? — Диллан встала, свирепо глядя на меня. — Я прошу тебя повторить то, что ты только что сказала.

И доставить им удовольствие от того, что я выполняю их команды? Чёрт возьми, нет. Вместо этого я применила другую тактику.

— Тебе нужно присесть. Ты делаешь своё отчаяние ещё более очевидным.

— Ты ни черта о нас не знаешь, — в тоне Сеаны звучали неприятные нотки. — Возвращайся в укрытие к остальным жалким, бескрылым колючкам.

Я взяла свой бокал и сделала глоток, пряча улыбку.

По полу застучали шаги, и перед нами встала Элара.

— Вы собрались здесь ради принца. А не ради кровавой бойни, — она расправила плечи, выглядя хрупкой и элегантной. — Принц сказал, что до начала испытаний больше не должно быть сражений.

— И кто же нас остановит? — Диллан приподняла бровь.

— Принц ожидает, что его слову подчинятся. Ритуалы будут достаточно сложными. Они начнутся завтра в полдень. Поберегите силы до тех пор.

Элара нашла время, чтобы рассмотреть каждую из нас.

— Приятного аппетита. Вам это пригодится.

— И это говорит принцесса, которая никогда не будет править, — Кейлен закатила глаза. — Нам не обязательно её слушать.

Элара нахмурилась, но сделала вид, что не расслышала сказанного, и вышла за дверь.

Не желая, чтобы «дрянные девчонки» знали, что они меня беспокоят, я положила себе на тарелку ещё кусочек печенья. Оно было вкуснее, чем минуту назад, но из-за царившего в комнате ужаса его было трудно проглотить.

Как только дверь с грохотом захлопнулась, глаза Кейлен злобно сверкнули.

— Элара думает, что она лучше, чем есть на самом деле, но она всего лишь хрупкая принцесса, которой приходится всё делать самой, потому что она слишком жалкая, чтобы просить о помощи, а даже если бы она попросила, никто бы её не поддержал. Её отца никто не видит рядом с ней. Даже её брат терпит её, — она взглянула на меня и спросила: — Как скоро ты станешь такой же жалкой?

— Тебе лучше быть поосторожнее, — я откинулась назад, стараясь выглядеть невозмутимой, несмотря на бурчание в животе. — Кто сказал, что ты не окажешься в худшем положении, чем любая из нас?

— Шутница. Ты ведь ничего не знаешь о нашем мире, не так ли? — Кейлен поморщилась. — Будет лучше, если ты попытаешься успокоить нас. Ты даже не представляешь, на что похожи испытания, не так ли?

Она помолчала, давая своим словам осесть в наших разумах.

Я ненавидела то, как она выставляла меня. Возможно, завтра я умру, но я не буду просто лежать и позволять им забрать мою жизнь. Очевидно, именно этого они и ожидали.

— И откуда мне было это знать?

— Попрошайничеством, — глаза Кейлен сузились. — Или смертью. Мы не привередливы.

— Этого не произойдёт, — я покачала головой. — Ты получишь по заслугам.

Сеана запрокинула голову.

— О?

Мне сразу же пришёл в голову лучший способ отомстить. Кейлен хотела выглядеть безупречно и с достоинством. Я могла кое-что сделать, чтобы покончить со всем этим сегодня вечером.

Я погрузила пальцы в тёмный ежевичный крем. Мне захотелось попробовать его на вкус, когда я увидела текстуру тёплого заварного крема. Я подозревала, что он очень вкусный, и мне не хотелось тратить его впустую. Но у меня было задание, которое я должна была выполнить.

Я набрала полную пригоршню и запустила ею в Кейлен.

У неё отвисла челюсть, когда жидкость забрызгала её платье, окрашивая серебристую ткань в тёмно-фиолетовый цвет. Другие девушки застыли, слишком ошеломлённые, чтобы как-то отреагировать, и я увидела, как в её глазах разгорается ярость.

— Ты пожалеешь об этом, — процедила она сквозь зубы.

На этот раз мне не пришлось заставлять себя улыбаться.

— Ты бы видела выражение своего лица. Это бесценно.

Другие девушки всё ещё были в шоке. Фейри, чей голос я не слышала, спрятала улыбку за ладонью.

— Твоя смерть будет... - начала Кейлен.

Но я взяла другой десерт с тёмно-фиолетовым сиропом, который сочился сквозь мои пальцы, и бросила в неё.

На этот раз она увернулась, и залп попал в рыжеволосую женщину, стоявшую рядом с ней.

Аэлир схватила с середины стола булочку с начинкой из сливок и запустила ею в дрянных девчонок. Булочка упала на стол перед ними, и все трое были забрызганы сливками и фиолетовым.

Затем весь банкетный зал разразился смехом. Не тот злобный, жестокий смех, который я слышала с тех пор, как попала сюда, а настоящий смех.

Включая мой.

— Что за... - начала было Диллан.

Прежде чем она успела закончить, Аэлир схватила ещё один десерт, на этот раз кекс, покрытый блестящей золотистой глазурью. Она, не колеблясь, запустила им в Диллан. Он попал в плечо Диллан, и глазурь покрыла её медово-коричневую кожу.

Не желая, чтобы Аэлир была единственной, кто веселился, я запустила в Диллан пышным тортом и попала ей по голове. Она выглядела убийственно, и её рука метнулась к тарелке, стоявшей перед ней. Она схватила что-то похожее на пригоршню курицы в сладкой глазури и прицелилась в меня. Я пригнулась, и это задело Риэль.

— Чёрт возьми! — закричала Риэль и захихикала. Она потянулась за стеклянным кувшином, наполненным тёмно-синим соком, который я пробовала ранее, и плеснула его в мою сторону.

Сок выплеснулся мне на голову, пропитав меня насквозь. Я не успела среагировать, как она схватила ещё один десерт, целясь в Кейлен и других девушек.

Не прошло много времени, как весь стол взорвался. Аэлир, стоявшая рядом со мной, взяла пригоршню чего-то, похожего на взбитые сливки, и бросила этим через стол в Диллан. Она промахнулась и попала в фейри, чье имя, как мне показалось, могло быть Мианта, и в её глазах отразилось удивление, когда мягкая белая глазурь потекла по её золотистым волосам.

Я увернулась от пирога, который полетел в сторону Кейлен, и схватила тарелку с жареным мясом и овощами. Тарелка ударилась о стол и разбилась вдребезги, посылая куски всего подряд в сторону Кейлен. Она была ещё более разъярена, чем раньше, в чём и был весь смысл.

В воздух полетело ещё больше еды, и, хотя это было по-детски, в этом был смысл. Все будут драться.

Моя рука была погружена в блюдо с чем-то кремовым и ярко-зелёным, когда двери распахнулись, и в комнате воцарилась тишина.

Вэд стоял в дверях, не сводя с меня серых глаз.

Я застыла. Он оказался ещё выше и более властным, чем я помнила.

Все остановились, когда он скрестил руки на груди и уставился на меня сверху вниз.

Битва едой прекратилась, и я почувствовала, что взгляды всех девушек в зале устремились в мою сторону. Аэлир придвинулась ближе ко мне, и даже Риэль казалась неуверенной.

Но я колебалась больше, чем кто-либо из них.

— Веселишься? — лицо Вэда было пустым.

Слова были холодными и должны были поставить меня на место, но они не возымели желаемого эффекта. Я посмотрела ему прямо в глаза и не дрогнула.

— Да, — сказала я.

Он приподнял бровь, и я увидела недоверие на его лице. Может, мне это показалось. А может, и нет.

Аэлир взяла мою руку в липкой массе из фиолетовой и белой глазури, слоёв нежнейшего десерта и неподдельных эмоций — символ беспорядка, который мы заварили, и который я должна была убрать, если бы собиралась это сделать.

— Давай с нами, — сказала я так же вызывающе, как и с тех пор как они притащили меня сюда.