Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 11

Бриар

Крылья мантикоры взметнулись в воздух, и моё тело наполнилось адреналином. Я сбежала от Квен и Юки, желая напасть на зверя, не рискуя причинить им вред. Я бросилась к платформе Сирай и её светящемуся фиолетовому щиту.

— Бриар, — закричала Квен. — Что ты делаешь?

Даже если бы я хотела ответить ей, я бы не смогла. Единственный способ, которым я могла общаться как волк, — через связь со стаей, а здесь у меня не было членов стаи. Единственным утешением, которое у меня было, было слабое тепло связей в моей груди от членов моей стаи, оставшихся дома.

Мантикора была в нескольких дюймах от моей головы, поэтому я прыгнула на защитный щит Сирай, мои когти заскрежетали по стеклу, я развернулась и бросилась на врага.

Сосредоточив своё внимание на том, куда я хотела приземлиться, мои челюсти приблизились к её горлу. Кость заскрежетала у меня на зубах, когда я сжала её, и это означало, что я промахнулась. Сила столкновения вывела зверя из равновесия, и мы рухнули на землю.

Под моими лапами прокатилась глубокая пульсирующая вибрация.

Рой изменился. Звук топота ног больше не был лёгким — он был тяжёлым, гулким и невероятно громким.

Юки появилась по одну сторону от меня, Квен — по другую, и обе двинулись вперёд сквозь туман и жару. Мантикора в ярости вскочила, взмахнув хвостом, прежде чем запустить в нас чёрными иглами.

Свистящий звук показался мне походим на ъ пули, и я не знала, как, чёрт возьми, я смогу защитить девушек. Вот оно. Не только я умру, но и двое других умрут вместе со мной. Моё сердце сжалось, я запрокинула голову и завыла. «Эмбер, я люблю тебя».

Магия Юки быстро усилилась, и тепло окутало нас, когда с пола сорвался камень и принял на себя основной удар атаки. Шипы вонзились в камень с тошнотворным хрустом, один срикошетил и вонзился мне в бок. Я едва сдержала визг, поджав лапы, когда Квен метнула огненную дугу прямо в грудь зверя.

— Пламя не сработает, — прокричала Кейлен из-за своего щита звенящим от ликования голосом. — Мантикоры не горят, тупица.

Квен не смотрела на Кейлен, и огонь, потрескивая, разгорался всё выше вокруг её рук.

— Огнестойкая — не значит огнеупорная. Горит всё. Просто это займёт больше времени.

Жар охватил мою кожу, когда пламя охватило её, и воздух задрожал от поднимающихся волн. Мантикора взвизгнула и попятилась, когда огонь вцепился в её шкуру, пожирая мех и проникая в кровавые щели в тех местах, где я порвала мышцы.

Юки снова широко развела руки. Камень задрожал под ногами мантикоры, под ним появились трещины. Существо заколебалось, пытаясь удержать равновесие когтями. Вторая ударная волна эхом прокатилась в глубине арены, и мантикора повернулась к ней. Она заглотила наживку и бросилось навстречу второму толчку.

Она продолжала подпитывать иллюзию, направляя её с помощью отдалённых трещин — прямо к кругу Диллан.

По краям зала прокатилось ещё одно движение. Прибыла следующая волна ползучих тварей.

Теперь они были крупнее — нелепые и блестящие, с клацающими лапами, толстыми телами и щелкающими жвалами. Сороконожка сделала выпад, и я врезалась в неё, разрывая ей бок, а ихор брызнул на землю. Скорпион обвился вокруг моей задней ноги, его хвост пронзил мою кожу, когда я извивалась и вырывалась.

Не было ни перерыва, ни паузы.

Ещё больше агонии, за которой последовало ещё больше боли, терзающей нас всех.

Только твари, мантикоры и мы, сражающиеся и изо всех сил пытающиеся вернуться к нашему кругу.

Рою было всё равно, что я выжила после падения или что нам удалось отогнать мантикору. Они продолжали прибывать, один бесконечный поток, и я не была уверена, что мы сможем выстоять.

От визга приближающихся крыльев у меня заложило уши. Свист перьев эхом отдавался в ушах. Я отскочила в сторону, по мне поползли насекомые, когда иглы вонзились в то место, где я только что была.

От укусов болело всё тело. Холодный огонь яда боролся как с моей волчьей магией, так и с теплом, которое наполнило меня, когда я встретилась взглядом с оленем. Но хлопанье крыльев подсказало мне, что они снова приближаются к нам.

— Вставай, — крикнула Талира изнутри нашей платформы. — Вам нужно в укрытие. Идите сюда сейчас же!

Кровь застыла у меня в жилах, я взвыла от боли и решимости. Насекомые дрогнули, и я снова поднялась на все четыре лапы.

Ещё больше мантикор устремились вниз по спирали, вытянув когти и задрав хвосты. Они молотили по щитам, окружающим каждый круг. Щит Кейлен покрылся рябью и замерцал, сила заставила свечение померкнуть. Жуки размером с собаку царапали стеклянный барьер. У роя выросли зубы, ноги, крылья — и теперь он обрёл массу.

Талира одним взмахом водяного хлыста сбила мантикору с ног, ударив её о камень внизу. От удара пол задрожал. Аэлир держала руки вытянутыми, ветер с воем проносился мимо неё, взрыв за взрывом, в то время как Мианта поднимала каменные клинья вверх, словно тупые ножи, чтобы рассечь приближающиеся волны существ.

Теневые щупальца вырвались из темноты, пронеслись мимо нас и задушили мантикору на полпути. Его тело дергалось и билось в конвульсиях, крылья беспорядочно дёргались, прежде чем оно упало в воздух с тошнотворным хрустом. Риэль не двигалась с места, её лицо ничего не выражало, но магия, струившаяся из её пальцев, была какой угодно, но только не спокойной.

Подняв здоровую руку, Велесса с криком толкнула ветер в их сторону, и воронка закрутилась криво и дико. Он зацепил другую мантикору и опрокинул её, при этом её когти, вращаясь, оставили длинные борозды в полу.

В моей груди разлились тепло и надежда. Вот как мы все сможем выжить — работая сообща.

Юки завлекала раненую мантикору, которую она приманила наживкой, направив её толчками и треском камней в сторону круга Диллан. Она со всей силы ударила в бок, вызвав рябь на их щите. Фейри, находившиеся внутри, бросились врассыпную, крики пронзили хаос, когда их огни замерцали. Щит выдержал, но под давлением пошли трещины, как от инея.

— Пошли, — Квен схватила меня за переднюю лапу и потащила через небольшую прогалину, которую Аэлир расчищала с помощью ветра.

Я рванулась вперёд на всех четырех ногах, не обращая внимания на то, как тяжело было поднимать каждую из них. Я не была уверена, сколько ещё смогу двигаться, поэтому мне нужно было найти безопасное место. Двое других фейри бежали почти так же быстро, как и я, доказывая, насколько медлительной я стала.

Как только крылья снова захлопали в нашу сторону, мы достигли нашей платформы. Я прыгнула вперёд, зацепившись лапами за край. Щит подался подо мной, я пролетела сквозь него и тяжело приземлилась внутри. Позади меня Юки ударилась о внешнюю сторону, барьер удержал её. Квен упала рядом с ней, они обе закричали.

Чёрт возьми. Я сделала всё это не только для того, чтобы они не смогли сюда попасть. Я отказывалась это принимать. Я приготовилась снова выйти наружу, несмотря на то что насекомые снова сомкнулись вокруг нас, когда Риэль отвернулась от роя.

— Вставьте свои кристаллы в щит. Вот как он вас узнает! — закричала она.

Квен и Юки не колебались. В ту секунду, когда осколки соединились с барьером, вспыхнул свет и втянул их внутрь. На один краткий миг показалось, что мы, возможно, в безопасности.

По всей арене разнесся ужасный треск, резкий и раскалывающий на части. Велесса указала на самый дальний круг.

— Он раскрывается!

Щит круга рядом с морскими змеями и даже сама платформа содрогнулись под натиском. Три мантикоры одновременно ударились об него, и купол раскололся. Последовал второй треск, похожий на треск ломающейся кости. Свет исчез. Щит растворился. Женщины внутри закричали.

Затем внутрь хлынул рой.

Жуки, пауки и змеи бросились на упавший щит. Мольбы женщин перешли в визг. Одна женщина попыталась убежать, но хвост скорпиона сбил её с ног. Другая подняла руки, защищаясь, и змеи окружили их, шипя и кусаясь.

Моя ярость прорвалась сквозь холодность, и я приготовилась пойти им на помощь, когда Риэль встала передо мной и посмотрела мне в глаза.

— Я уважаю тебя и разделяю твою философию, но если ты уйдёшь, то умрёшь, так и не добравшись до них. Ты нужна нам здесь.

Я заскулила, ненавидя то, что она была права. Квен, Юки и я едва успели добраться сюда.

И всё же каждый крик разбивал моё сердце ещё сильнее, и я поднимала голову, воя от горя. Я была свидетелем стольких смертей, и мне становилось только тяжелее.

Квен и Юки вставили свои кристаллы на место. Гул усилился, и щит над нами поднялся. Свечение круга стало ярче, насыщенный фиолетовый цвет поглотил тёмно-бирюзовый. Под моими лапами раздался низкий гул. У основания образовалось жёсткое мерцание, барьер уплотнился и стабилизировался.

Рой всё ещё не прекращался.

Насекомые облепили стекло, их тела были так плотно прижаты к нему, что я едва могла видеть сквозь них. Большинство существ теперь были размером с волка. Их лапки царапали стекло, и звук был хуже, чем от скрипа ногтей по классной доске. Клещи и жала царапали и стучали по барьеру, а их челюсти щёлкали.

Кислота шипела, оставляя длинные, сочащиеся следы там, где слизь попадала на щит. Мантикоры сверху снова нырнули, пробивая купол. Иглы отскакивали, пока одна из них не остановилась.

Звук удара, похожий на звон колокола, резкий и металлический. С правой стороны щита расходилась зазубренная линия. Игла прошла насквозь, и трещина расползлась паутиной.

В образовавшуюся щель полезли ползучие твари.

У меня свело живот, и я зарычала на них, пытаясь загнать обратно.

Тени Риэль поползли вверх. Аэлир крутанулась, выбрасывая маленькие ветряные лезвия. Мианта ударила ногами, и зазубренный камень вырвался из земли за пределами нашего щита.

Я бросилась в толпу, хватая зубами и когтями всё, до чего могла дотянуться, и не обращая внимания на ужасные укусы, которые обрушились на меня.

Огонь Квен лизнул мой бок, когда она прицелилась высоко, прожигая брешь.

— Кто-нибудь, закройте щель! — закричала она.

Юки раздавила трёх жуков куском камня, затем бросила его в сороконожку, ползущую по краю, и прижала камень к игле. Камень раскололся на куски нужного размера, чтобы заполнить пространство и вытолкнуть иглу.

По всем кругам раздались крики. Остальные команды тоже были в осаде.

Мантикора ударила по нашему щиту с такой силой, что по его верхушке прогрохотала ещё одна трещина. Круг содрогнулся, когда щит заколебался, как стекло, готовое разбиться вдребезги.

Ещё одна налетела на нас, широко раскрыв рот и уставившись на нас жуткими стариковскими глазами. Моё сердце пропустило удар, когда тёмно-синий хлыст Талиры снова хлестнул. Она вступила в контакт, но вовремя не отпустила. Существо сбило её с ног, и его когти схватили её через отверстие в щите.

Она закричала, шаря руками в поисках опоры.

Нет. Только не из наших.

Я бросилась вперёд и вцепилась зубами в её тунику. Я изо всех сил потянула, пытаясь оттащить её назад, преодолевая инерцию. Её ноги коснулись пола, но хлыст снова натянулся.

Это не сработало. Мне нужно было придумать что-то ещё. В ушах зазвенело, я отпустила её и вцепилась в толстую, сотканную из воды нить. Мои зубы погрузились в воду, и я сильно надавила. Вода действительно оказала сопротивление. Талира рванулась вперёд, и я тоже... А потом мои зубы прорезали поток, он лопнул и исчез с плеском.

Мы вместе тяжело приземлились.

Талира задохнулась, грудь её вздымалась, руки были крепко прижаты к рёбрам. Она не произнесла ни слова. В этом не было необходимости. Мы всё ещё были живы — пока что. Но сколько ещё мы сможем продержаться? Мы все устали.

По левой стороне щита прогремел оглушительный удар. Платформа застонала, и ещё одна трещина, похожая на паутину, расцвела на толстом чёрном острие. Осколок пробил её насквозь, и надежда исчезла, заставив меня почувствовать пустоту. Я прижала уши, когда в моём черепе раздался неестественный щелчок.

Затем раздалось шипение. Исходило не от одного существа, а от сотен. Щит раскололся шире, и в образовавшееся отверстие хлынул поток многоножек, пауков и других существ, которых я не узнала. Замелькали конечности. Воздух наполнился криками, когда рой атаковал, кусая и жаля с безумным ликованием. Магия освещала пространство вспышками — порывами ветра, водяными струями и огненными дугами, — но их было слишком много.

С других платформ раздались новые крики, смешавшиеся с нашими. Хор боли и ужаса. Я попятилась к центру, рыча на жука размером с волка, пытавшегося взобраться на выступ. Квен сокрушила одного огненным столбом, а Юки подняла каменные плиты, чтобы заблокировать другого, но тот только подполз и перелез через них. Защита щита теперь ничего не значила.

Талира что-то крикнула, когда другая мантикора спикировала низко и поймала конец её водяного хлыста. Она попыталась отпрянуть, но та дёрнула её вперёд, и её ноги снова заскользили, погружаясь в массу насекомых. На этот раз я не смогла добраться до неё во всём этом хаосе.

Прозвенел гонг.

Этот звук перекрыл всё — скрежет когтей, крики, всплески магии — и внезапно существа остановились.

Тишина была оглушительной, и несколько женщин начали плакать.

И всё же я не доверяла этим сволочам и присела на корточки, готовясь к очередному сюрпризу.

Рой рассеялся, исчезая в трещинах и снова прячась в тени. Мантикоры взмахнули крыльями, поднялись все как один и исчезли в тёмном потолке. Когда я подняла глаза, они были там, висели, как чудовищные летучие мыши, расслабленные и безмолвные.

В воздухе повисла тишина. Щиты растворились в мерцающем свете. Золотое сияние арены вернулось, погрузив всё вокруг в болезненное спокойствие. Тела, кровь, даже груды трупов — всё исчезло. Просто исчезло, как будто ничего этого не было… как будто всё не имело значения.

И снова к горлу подкатила желчь. Никто из фейри не ценил жизнь и, похоже, не оплакивал мёртвых. Какое варварство.

Пожилой член совета в тёмно- серой мантии выступил вперёд.

— Выжившие, — позвал он, его голос был усилен. — Шагните вперёд. Подойдите и предстаньте перед Советом.

Тяжело дыша, я направилась туда, где собрались остальные, всё ещё ощущая на языке резкий привкус крови. Я вся, дрожала от усталости, шерсть у меня была спутанная и тяжёлая. Над нами зависла платформа наблюдателей.

Кейлен была одной из последних, кто присоединился к выжившим. Её некогда безупречная коса была наполовину распущена, а кожаные штаны порваны. Она вздернула подбородок и посмотрела на смотровую площадку, по её лицу текли струйки крови.

— Кто победил? — её голос надломился.

Старик посмотрел вниз, наклонив голову в капюшоне.

— Твоё сердце всё ещё бьётся?

Кейлен моргнула.

— Да.

— Тогда ты победила. Если твоё сердце всё ещё бьётся, ты будешь жить, чтобы продолжить борьбу за руку принца.

Некоторые из участниц рассмеялись, но не все.

Кейлен нахмурилась и бросила на нас грозный взгляд.

Он был прав, за исключением последней части. Я не хотела даже притворяться, что хочу выйти замуж за человека, который поддерживает подобные игры. Это отвратительно.

Аэлир повернулась ко мне, покачиваясь на ногах.

— Моё сердце всё ещё бьётся, — прошептала она. Её улыбка медленно разгоралась, пока не стала яркой, как солнце.

Её счастье заставило меня забыть обо всём плохом, и я кивнула, пытаясь ответить ей тем же, находясь в волчьем обличье.

Температура воздуха понизилась, напомнив мне о предупреждении Элары. Я оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кейлен вонзает клинок ветра в спину Аэлир.

Нет! Моя волчица зарычала, когда меня захлестнула ничем не сдерживаемая ярость.

Аэлир ахнула, и её глаза расширились от шока, когда оружие пронзило её насквозь. Я бросилась на Кейлен, вонзая зубы в её правое предплечье до кости. Затем я отпустила её и толкнула головой в спину.

Споткнувшись, Кейлен закричала, схватившись за предплечье. Кровь хлынула из раны и заструилась сквозь пальцы на пол.

Затем Аэлир упала, и её пульс ослаб.

Я должна помочь ей и остановить кровотечение, а это означало, что я должна быть в человеческом обличье.

Не обращая внимания на то, как моё тело кричало в знак протеста, я дёрнула своего волчицу обратно. Казалось, яд проник в моё тело, но мне было наплевать. Я не позволю Аэлир умереть в одиночестве.

Боль пронзила мои суставы, и вскоре я снова стояла голая. Я опустилась на колени и заключила Аэлир в объятия.

Её дыхание стало прерывистым. По спине и из уголков рта потекла кровь. Она попыталась заговорить, но не смогла произнести ни слова.

— Я здесь, — пробормотала я срывающимся голосом. — Останься со мной. Просто держись. Мы всё ещё живы. Помни, мы победили.

Жизнь начала угасать в её изумрудных глазах.

На глаза навернулись слёзы, но я сморгнула их. Мне пришлось вытащить кинжал из её спины, чтобы остановить кровотечение.