Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 14

Бриар

Тёмный логотип с волком появился у меня под ногами, когда я сжимала свой наряд в руках. Слёзы застилали мне глаза, когда я вспоминала победную улыбку Аэлир.

Как могла Судьба быть такой жестокой, чтобы позволить такому добросердечному человеку, как Аэлир, умереть подобным образом? Судьба, должно быть, сука. Я всегда думала, что Эмбер драматизирует, но не сейчас.

Холодный пол зала Вознесения впился мне в пятки. Вся комната кружилась, как будто меня накачали наркотиками, вероятно, от яда или шока. Возможно, и от того, и от другого, но, по крайней мере, я точно знала, что жива.

Я сделала неуверенный шаг вперёд, когда Мианта присела рядом со мной.

— Тебе следует одеться. Так ты почувствуешь себя лучше и в большей безопасности.

Кивнув, я взяла рубашку и протянула ей брюки. В этот момент я не была уверена, что смогу удержать равновесие, поэтому медленно натянула рубашку.

Квен и Юки стояли в нескольких шагах передо мной, из рук Квен вырывался огонь. Юки подняла барьер, выражение её лица было твёрдым, как камень, которым она владела.

Велесса и Талира встали по бокам от нас, их взгляды были устремлены на меня, затем на Кейлен и её группу, а затем на платформу, где тёмно-серые и светло-серые жнецы продолжали наблюдать за нами.

Я чувствовал, что они смотрят на всех нас. Проклятые извращенцы.

И всё же на сердце у меня потеплело, когда мои подруги собрались вокруг меня, готовые защитить. Впервые с тех пор, как я попала сюда, я не чувствовала себя одинокой.

Мианта протянула мне последнюю одежду, её пальцы дрожали, а на лице по-прежнему было потрясённое выражение.

— Не могу поверить, что мы вернулись.

Но не все из нас... Я стиснула зубы, пытаясь отогнать печаль и сосредоточиться на живых. Не на мёртвых. Позже я буду вспоминать и оплакивать Аэлир. Она никогда не будет забыта.

Я просунула ноги в брюки, горячая ярость захлестнула меня.

— Я рада, что вы все здесь, — мой голос дрогнул. — Живые. Кейлен и её компания заплатят. Я позабочусь об этом.

— Спасибо тебе, Бриар, — сказала Мианта, помогая мне поправить рубашку. При этом она одарила меня лёгкой неуверенной улыбкой.

Кейлен и её команда дрянных девчонок собрались в дальнем конце зала, демонстративно игнорируя нас и переговариваясь вполголоса, заговорщицким тоном. Несмотря на это, Кейлен прижимала к себе повреждённое предплечье.

Мои руки сжались в кулаки. Они не заслуживали того, чтобы быть здесь. Они не заслуживали даже того, чтобы дышать. Всё моё тело напряглось. Они должны умереть медленной и мучительной смертью.

Риэль скрестила руки на груди и переводила взгляд с них на нас. Её лицо было напряжённым, а то, как она сморщила нос, заставило меня подумать, что она чувствует то же самое, что и я.

— Почему они всё ещё наблюдают за нами там, наверху? — Квен поджала губы.

— Потому что они должны наблюдать за реакцией всех и после испытания, — Элара приблизилась к ним со спокойной грацией, её шаги были бесшумными. — Вы все встретитесь с целителем, прежде чем отправитесь в свои комнаты, где будет подан ужин.

Сайлас следовал за ней, его высокая, стоическая фигура излучала спокойствие.

Я мрачно рассмеялась.

— Не делай вид, что тебе не всё равно. Вы, ваши королевские Высочества, и ваши жнецы стояли в безопасности и смотрели, как мы страдаем и умираем. Вы ни черта не сделали, чтобы остановить это.

Мои подруги ахнули, а Мианта отшатнулась и уронила свой стеклянный диск. Он с грохотом упал на пол.

Элара не вздрогнула и не отвела взгляда.

— Я не предлагаю никаких оправданий этому, но, уверяю вас, я тоже не получила удовольствия от этого испытания, — её взгляд метнулся к платформе, и у неё перехватило дыхание.

У меня всё внутри сжалось, и я испугалась, что больше никогда не почувствую себя нормальной или счастливой.

Резкий голос Кейлен донесся с другого конца комнаты.

— Она должна показаться целителю в последнюю очередь! Она чёртово животное, и она укусила меня!

Скрестив руки на груди, Элара повернулась и выгнула бровь.

— Ты убила фейри после того, как Совет объявил победительниц. Ты и те, кто поддерживал тебя, выйдете последними, как вы того заслуживаете.

На платформе что-то зашуршало, и я подняла взгляд. Никто из жнецов не пошевелился, но звук доносился откуда-то сверху.

Странно.

Кейлен ещё мгновение смотрела на него, затем расправила плечи. Выражение её лица сменилось безразличием, и она слегка наклонила голову.

— Как скажете, Ваше высочество.

Слова были настолько нехарактерными, что я проглотила смешок. Но Элара снова повернулась ко мне.

— Вы, семеро, следуйте за мной, — она направилась к дверям, ведущим в коридор.

Я не могла не заметить скованности в её движениях. Что-то должно случиться. Моё сердце болело за неё, но я отбросила это чувство в сторону. Я не могла сочувствовать людям, из-за которых меня притащили сюда умирать.

Тяжёлые двери распахнулись, и мы с моими союзницами последовали за ней из зала Вознесения. Несколько слуг в сером, одетых так же, как те, что помогали мне утром, стояли в ожидании. Их облегающие одежды были подбиты гладкой чёрной тканью, а на левой стороне лифа были вышиты золотая ступка и пестик, расположенные над извивающимися переливающимися чёрными тенями.

— Идите за мной, — скомандовал самый высокий из троих, и все трое повернулись, ведя нас в направлении, противоположном нашим комнатам и через ряд дверей, которые уже были открыты.

Перед тем, как двери закрылись, я оглянулась через плечо, наблюдая, как Кейлен и её подружки становятся всё меньше, погружённые в беседу. По крайней мере, они были достаточно далеко позади нас, чтобы им было нелегко до нас добраться. Я воспользовалась своей волчьей магией, улучшив слух. Я не хотела, чтобы они убивали кого-то ещё. Я узнала, что несколько человек были бы готовы на это, если бы им дали такую возможность. Можно было в буквальном смысле ударить ножом в спину.

По мере того, как мы продвигались вглубь дворца, на нас падал яркий свет. Мы сбились в кучу, вероятно, чувствуя себя так в большей безопасности. Стены были тёмными, с разбросанными по ним золотыми отблесками, но не такими потрясающими, как в зале Вознесения.

Слуги провели нас в огромную комнату, которая снова кричала о царственности, исцелении и досуге. В центре мерцал бассейн с тёмно-красной водой, а по бокам стояли четыре светло-серые кровати. Между кроватями стояли столы из тёмного дерева, заставленные банками и бутылками. В другом конце комнаты под большим окном, через которое проникал солнечный свет, мерцал огромный камин. В воздухе пахло различными травами и солью.

Я направилась к самой дальней кровати с правой стороны, желая наблюдать за дверью. Я не сомневалась, что Кейлен войдёт сюда как можно скорее, если только Элара не заставит свою группу ждать. Риэль села на кровать рядом со мной и откинулась на спинку, как будто ей было наплевать на всё на свете. Её длинные волнистые розовые волосы струились по плечам, несмотря на то что были пропитаны ихором.

Меня пронзила лёгкая зависть. Если бы только я могла хотя бы притвориться, что расслабилась на одну восьмую так же сильно, как она, и сохранить такой же контроль над собой.

Остальные легли на свои кровати, не так непринуждённо, как Риэль, но в большей степени, чем я.

Слуги-фейри вернулись быстрыми шагами, неся подносы с одеждой, губками и мазями. Они сняли с нас грязную кожаную одежду и сложили её в один контейнер, а затем искупали нас в прохладной красной воде, делая замечания о травмах и о том, кому что нужно. Всем нам раздали дымящиеся кружки с красным чаем и настоятельно рекомендовали выпить. На вкус он напоминал лесные орехи и ромашку.

Наши раны были не так серьёзны, как могли бы быть. Талира получила один особенно сильный укус скорпиона, на котором появились признаки инфекции, у Велессы было сильное растяжение связок на руке, а у нескольких других были укусы, которые требовали ухода. Риэль почти не пострадала, если не считать неприятного следа от укуса на икре. Очевидно, у неё была какая-то защита от магии теней. Мианта получила множество укусов, но ни один из них не был инфицирован. Квен и Юки были в худшем состоянии, с многочисленными багровыми рубцами и следами от укусов, в результате чего слуги предположили, что им нужен специалист, и перевели их в другую комнату. Вошли другие слуги в мягких свободных платьях пастельных тонов, которые выглядели такими же удобными, как рубашки для сна. Они работали быстрыми, умелыми руками, но, несмотря на свою скорость, были нежными, даже добрыми.

После купания я села на край стола, и фейри в серо-зелёной мантии сжал моё плечо. Другой натёр мне кожу мазью, говоря что-то о защите от побочных эффектов яда. Она согревала мою кожу и пахла лавандой, мятой и ромашкой. Они, казалось, были удивлены, когда я едва заметно вздрогнула.

— У неё даже синяков нет, — сказал первый с недоверием в голосе.

— Уверен? — спросил фейри в зелёной мантии, когда он приблизился, сцепив руки за спиной. Он был старше, с выцветшими светлыми волосами и тёмно-карими глазами. На его груди была вышита эмблема в виде посоха и тёмного облака переливающегося чёрного цвета.

— Ты не пострадала, малышка? Я один из главных дворцовых целителей. Тебе нечего бояться никого из нас, и, если мы сможем оказать тебе помощь, мы это сделаем.

— Да, — сказала я, ёрзая на застеленной тканью койке. — Но теперь я в порядке.

Они обменялись взглядами.

— Это она превратилась в странного теневого зверя, — сказала маленькая фейри в сером, стоявшая у двери. В её голосе звучал страх.

— Превращение позволяет тебе исцеляться? — спросил фейри в зелёном. Восхищение смягчило его голос. — Ты та, которая с Земли?

— Да, — я пожала плечами. — Моя волчья магия пронизывает моё тело.

— Что такое волчья? — он нахмурился, и на его лбу появились тонкие морщинки, когда он наклонил голову.

Я помолчала, подыскивая нужные слова.

— Это то, что вы называете теневым зверем, я полагаю. Я могу превращаться из человека в зверя по своему желанию.

Фейри выглядел так, словно хотел задать ещё вопросы, но я уже соскальзывала со стола. Я оставила их разбираться в этом самостоятельно и направилась обратно по коридору, поплотнее закутываясь в чистую одежду. Когда один из фейри двинулся за мной, он покачал головой и велел оставить меня в покое.

— Бриар, — крикнула Мианта, но я выбежала за дверь и захлопнула её за собой.

Мне нужно побыть в одиночестве и попытаться во всём разобраться. Что бы я ни делала или ни говорила, всё шло наперекосяк. Хотя он просто казался заинтересованным, невозможно было предугадать, что целитель скажет жнецам и королевской семье. Я ускорила шаг.

Когда я бежала трусцой по коридору, зная, что другие женщины меня не догонят, моим лёгким стало легче, чем когда-либо с тех пор, как я вошла в зал Вознесения в полдень. Чувство облегчения было ошеломляющим — ни кишок насекомых, ни крови, ни укусов.

Но каждый шаг в сторону вызывал у меня гнев и разрывал сердце. Всё это соревнование было поводом для придурков-садистов повеселиться. Аэлир умерла, и ради чего? Так что Кейлен могла выглядеть трусихой, хотя я подозревала, что она считала этот поступок дерзким.

— Ты же знаешь, что здесь небезопасно бродить в одиночестве, Хаос?

У меня комок застрял в горле, когда я развернулась. Тален стоял, прислонившись к тёмной стене. Дерьмо. Я был так сосредоточена на своих эмоциях и на том, что происходило внутри меня, что даже не заметила, как кто-то последовал за мной по пятам. Что же я за волк-оборотень? Очевидно, что я не такая стратегичная и умная, как Эмбер и Райкер.

— О, подожди. Я забыл, — он ухмыльнулся и представил, что его пальцы — это когти. — Ты можешь превратиться в дикого кусачего теневого зверя.

Я закатила глаза и повернулась к нему спиной. У него был только рот, а это означало, что у него не хватало других качеств. Я сомневалась, что он представляет серьёзную угрозу.

— Ты что, собираешься откусить мне голову? — поддразнил он.

Конечно, он не знал, когда остановиться. Он напомнил мне Гейджа из моей стаи, и впервые я пожалела, что у меня нет силы воли альфы, чтобы заставить Талена заткнуться.

— Не искушай меня, — я приподняла бровь и оглянулась через плечо.

— Я знал, что нравлюсь тебе, — он поднял руку, изучая свои ногти, как будто они имели большое значение, и поспешил в мою сторону. — Всегда говорил, что ты умная.

— Вы все видели, как умирала та, кто мне дорога, и ничего не предприняли. Ещё шестеро умерли без всякой на то причины, — мой голос задрожал, и я напряглась. — Правила это или нет, но это не нормально.

Тален вздохнул и провел рукой по своим лохматым волосам.

— Не нормально, и я знаю, — его глаза потемнели, и в них промелькнуло непонятное чувство, прежде чем он уловил его и спрятал обратно. — Никто из нас не смог пройти сквозь завесу, чтобы помочь вам. И поверь мне, некоторые пытались.

У меня пересохло во рту. Нет, он не собирался извращать ситуацию и заставлять меня снова смягчиться.

— Вы все — королевская семья, — я отступила от него на шаг. — Что значит, вы не смогла пройти через неё?

Он заколебался, затем приложил палец к губам. С лукавой улыбкой он взял меня за руку. Я дёрнулась назад, но он держал крепко. Моё сердце бешено колотилось. Возможно, он представляет угрозу.

— Если ты пойдёшь со мной, я смогу объяснить всё лучше, — на его лбу появилась морщинка беспокойства, когда он изучал мою реакцию.

Это могло бы быть проверкой, но готова ли я была отказаться от возможности получить объяснение некоторых вещей? Мне нужно было понять этот мир и в чём, чёрт возьми, суть всего этого соревнования, но в то же время, что, если он вёл меня к Кейлен, чтобы она могла убить меня?

— Почему я должна тебе доверять? — я должна была использовать единственное, что у меня было, в своих интересах — посмотреть, смогу ли я уличить его во лжи.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Не должна. Я не давал тебе повода для этого, но сейчас я бы хотел.

Его честность застала меня врасплох, и барьер, который я воздвигла между нами, стал менее прочным. И всё же я не могла согласиться. Пока нет.

— Ты причинишь мне эмоциональную или физическую боль, если я пойду с тобой? — я склонила голову набок, пытаясь уловить хоть какой-то признак того, что мне следует быть осторожной.

— Только если тебе навредит приятная беседа и смех, — он пожал плечами. — Но я не буду подвергать тебя никакому физическому или эмоциональному давлению. Ты мне нравишься, Бриар. Я хочу, чтобы ты доверяла мне.

— И ты собираешься рассказать... - начала я.

Он прикрыл мне рот рукой и понизил голос.

— Да, но нам нужно идти сейчас, пока нас кто-нибудь не поймал.

— Хорошо, — я надеялась на Судьбу, что не принимаю неверного решения. Постойте. Нет. Я не хотела, чтобы Судьба вмешивалась, иначе меня, вероятно, выбросили бы из окна, учитывая, как мне везло с ней в последнее время.

— Хорошая девочка, — он подмигнул и повёл меня по коридору мимо стражников, которые стояли неподвижно и холодно, как статуи. Мы перешли в более тёмную часть дворца, и каждый шаг в сторону от моих союзниц терзал меня.

Обстановка стала ещё более причудливой, мебель — богаче, а от тишины у меня волосы встали дыбом. Мне следовало передумать и уйти, но, честно говоря, если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочла умереть от его руки, а не от руки Кейлен. И всё же, не умирать было бы предпочтительнее.

— Может, нам стоит вернуться.

— Не волнуйся, Хаос. Это неприлично, — он направился к двум огромным деревянным дверям и распахнул их.

Мои ноги замерли на месте.

Помещение было огромным, массивные стеклянные окна переходили в куполообразный потолок. Вдоль стен тянулись книжные полки из тёмного дерева и блестящего металла. В центре стоял огромный телескоп.

Это было не похоже ни на что из того, что я видела раньше — волшебное, удивительное и почему-то больше похожее на дом. Тёмные ноты сандалового дерева, пергамента и дыма с лёгким привкусом мяты проникли в мой нос, немного сняв напряжение.

Тален закрыл дверь и направился к большому шкафу в углу.

— Прямо сейчас нам нужно это, — он достал из-за дальней стенки тёмную бутылку и наполнил два бокала. Его глаза были серьёзны. — Сядь со мной, Хаос.

Я не стала спорить. У меня подкашивались ноги, и я последовала за ним в дальний угол, где стояли два массивных кожаных дивана. Я опустилась на самое дальнее от него место, но на тот же диван, и он протянул мне напиток, прежде чем устроиться рядом. Жидкость пахла как копчёный сидр, но на вкус была намного слаще.

Он сделал большой глоток, затем вздохнул.

— Политика, — он прищёлкнул языком, а затем положил руку на спинку дивана. — Политика нашего народа гораздо сложнее, чем просто королевские особы и люди, которые делают то, что они говорят. В каждом королевстве есть один совет и ещё один нейтральный совет, который контролирует всё королевство Нейтария. Решение о кандидатуре королевы принимается этими советами, и они используют магию, которая находится за пределами наших возможностей, потому что она сочетается с магией Аврелинов.

Я замерла.

Голос моего много раз Прадедушки зазвучал у меня в голове. «Что бы ты ни делала, не дай им понять, что ты Аврелин. Это будет ещё хуже, чем если они узнают, что ты волк».

— Аврелины обеспечивают исполнение воли Судьбы, в то время как совет конкретного королевства заботится о благополучии королевства в целом. В конечном счёте, принц может выбирать, но ему настоятельно рекомендуется следовать воле советов. Большинство людей следуют советам, — Тален, казалось, не заметил перемен во мне. — Король Меррик не последовал совету. Он женился по любви. Старый фейри в душе романтик, даже если сейчас скрывает это. А смерть королевы едва не погубила нас всех. Я до сих пор помню, где я был в тот день, — он взболтал тёмную жидкость в своем стакане и уставился на неё. — Но важно то, что он не последовал пожеланиям совета, и король Маверик и королева Валора прожили вместе много счастливых лет, прежде чем случилась трагедия.

Королева Валора. Мать Вэда.

Часть гнева покинула меня. Я поняла, каково это — потерять родителя. Я потеряла обоих своих родителей от рук вампиров. Я не знала, что сказать, потому что слов «мне жаль» было недостаточно.

Тален сделал ещё глоток, и выражение его лица смягчилось.

— Я просто хотел, чтобы ты знала, что после того, что ты сделала сегодня, и того, как ты со всем справилась, я горжусь тобой. Как бы тяжело это ни было, ты была там, мой дерзкий Медный Хаос. И если бы я уже не гордился тобой за то, что ты сражалась за женщин, которых предали, я был бы уверен, что ужасающая пустота гордилась бы тобой за то, что ты укусила эту чёртов гарпию за руку. Я просто хотел, чтобы ты оторвала её и заставила её сожрать.

Я поперхнулась своим напитком и зашлась в приступе кашля и смеха. Тален присоединился ко мне, и мы подняли бокалы, чокаясь.

Дверь с грохотом распахнулась, и я вскочила с дивана, чуть не расплескав напиток, который держала в руке, готовая противостоять тому, кто бы это ни был.

Вэд стоял в дверном проёме, держа бутылку вина, его лицо покраснело, а взгляд был хмурым. Моё сердце остановилось.

Тален остался сидеть расслабленным. Он улыбнулся и жестом пригласил Вэда войти.

— Я всё гадал, сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться сюда.

— Тален? — пробормотал Вэд, его глаза под взъерошенными тёмными волосами были дикими. Он, пошатываясь, вошёл в комнату и уронил бутылку. — Тален. Чт...

Стакан разбился об пол, и тёмно-красная жидкость, похожая на багровую воду лечебного бассейна, хлынула во все стороны.

Вэд, казалось, ничего не заметил. Вместо этого он бросился на Талена, его зрачки сузились от чистой ненависти.