Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 2

Вэд

Моя челюсть сжалась, когда я вошёл в личную библиотеку моего отца. Я уже знал, что разговор будет не из приятных. С тех пор, как пятьсот оборотов назад умерла моя мать, это напряжение стало для нас нормой. В его глазах, в её смерти была моя вина.

Мой отец стоял, опершись руками о массивный стол из тёмного камня в центре своей личной библиотеки. Окно в стеклянном куполе над нами обрамляла почти полная луна, похожая на немигающий глаз. В воздухе чувствовался слабый привкус магии — горький, острый и старый. Приторно-сладкий привкус, напомнивший мне о том, чему я был свидетелем в северной пещере, где обычно тёмно-красная вода на долгое время стала мутно-розовой. Верный признак ослабления власти моего отца, а значит, и королевства.

Ему нужно было передать корону мне как можно быстрее, а это означало, что я должен был выбрать королеву. Я не хотел этого делать и изо всех сил пытался найти альтернативу.

Взгляд моего отца был прикован к чашке с тёмно-красной водой, стоявшей посреди его стола. Страж из высших фейри обнаружил ещё одно нарушение в нашей магии и принёс образец сюда, чтобы мы могли понаблюдать за ним и, надеюсь, найти ответы, но по прибытии он приобрёл свой обычный цвет. Тем не менее, когда-то чёрные как ночь волосы моего отца, казалось, с каждым днём становились всё более серебристыми, и даже пятна на его кожистых чёрных крыльях начинали всё больше выцветать, что подтверждало нашу опасную ситуацию.

— Нам нужно поговорить, — я вздёрнул подбородок, мои собственные сложенные крылья за спиной напряглись. — Так больше продолжаться не может. Чем чаще меняется вода, тем больше риск того, что наша ослабевающая магия станет доступна королевству.

— Я всё думал, хватит ли у тебя смелости поговорить со мной об этом деле, — с его губ сорвалось разочарованное шипение. Он ударил кулаком по столу, отчего по воде пробежала рябь.

— Нам нужно найти эффективный способ решения этого вопроса, — я своими глазами видел, как менялась вода. Если это заметит не тот человек, наш авторитет как королевства может быть подорван, и мы можем быть свергнуты. В худшем случае, если король лишится своей власти, мы все тоже можем лишиться и своей.

Мой отец когда-то был могущественным воином-фейри, известным своей хитростью и умением обращаться с теневыми клинками и удушающими глифами. В последнее время он стал слабеть, но только я и личный стражник отца знали правду.

Мой отец ворчал, проводя рукой по своим жёстким волосам. Возраст наложил на него болезненный отпечаток. С годами его походка ослабла, лоб стал тяжелее, седые волосы стали длинными и непослушными.

— Ты должен исполнить свой долг и выбрать невесту. Не имеет значения, хочешь ли ты этого.

Любовь — игра для дураков и поэтов. Я не был ни тем, ни другим, и меня возмущало каждое мгновение, которого требовали эти проклятые церемонии брачного отбора.

Особенно учитывая масштабы последнего разрушения. Похоже, оно было совершено в одном из священных мест под дворцом. Я случайно наткнулся на него, когда искал восстановительный отдых. Но скоро оно затронет всё больше и больше территорий королевства. У нас было мало времени. Любой, кто это увидит, узнает, и тогда мы будем ещё более уязвимы для нападения.

Усмехнувшись, я отодвинулся.

— Я говорю не о своём браке, — во рту появился кислый привкус. Это был мой долг, и я никогда не уклонялся от какой-либо ответственности, но любовь убила мою мать, и я никогда не хотел оказаться в положении, когда кто-то ожидал от меня таких глупых эмоций.

Я сжал челюсти и тщательно подбирал следующие слова.

— Я говорю о колебании, которое привело к разрушению магии, сотканной по всему нашему королевству. Оно было настолько сильным, что вода снова изменила цвет.

Он махнул рукой, выражение его лица исказилось, чтобы отразить его раздражение.

— Тебе не нужно тратить своё время на источник разрушения моей магии. Это очевидно.

Это заявление пронзило меня, как проклятый клинок, и у меня чуть не отвисла челюсть, прежде чем я взял себя в руки. Неужели он действительно признался, что слабеет, даже не пытаясь сохранить лицо? Я поднял руки, пытаясь справиться с шоком.

Будь он самим собой, он бы никогда этого не признал. Ни один правящий король теней не признал бы своих слабостей.

— Если ты пришёл поговорить со мной об этом, то ты ещё больший дурак, чем я думал. Есть и другие вопросы, гораздо более важные, — он впился в меня взглядом, кипя от ярости. — Кандидатки в невесты прибывали весь день. Могу ли я предположить, что ты ни разу их не посещал?

Сдержав вздох, я опустил руки по швам и расправил крылья. Казалось, что каменные стены надвигаются на меня.

— Зачем мне их посещать? Если мы хотим доверять Судьбе, давай доверять ей, — не то чтобы я полностью доверял Судьбе — она позволила моей матери умереть, а теперь решила допустить и ослабление сил моего отца. Такими темпами он может не дожить до моей коронации. — Судьба всегда была той, кто выбирает...

— Судьба — грёбная сука, — выплюнул он.

Я удивлённо поднял брови. Если бы я оскорбил Судьбу, она бы разозлилась. Даже в самые тяжёлые моменты я бы не стал говорить о ней в таком тоне.

Его верхняя губа скривилась, когда он прошёлся по комнате, шаркая ногами по толстому малиновому ковру.

— По крайней мере, сходи и познакомься с кандидатками. Возможно, ты обнаружишь, что одна из них привлекает тебя больше, чем другая.

— Всё, что для меня важно, это чтобы моя невеста была сильной. Я женюсь не по любви, — я скрестил руки на груди.

Он сжал губы, и глубокие морщины прорезали его лоб.

— К этому вопросу нельзя относиться легкомысленно.

Если бы он хотел быть прямолинейным, я бы с радостью ответил ему тем же.

— И это не повлияет на твою магию и силу. Если ты не сможешь выжить...

— Это касается всей твоей оставшейся жизни. Пока совет будет помогать в отборе кандидаток, последнее слово за твоей невестой. Воспользуйся этой возможностью и подумай о женщинах. Всего двадцать шесть кандидаток. И расправь плечи. Я воспитывал тебя гораздо лучше.

Я выпрямился. Меня охватил жгучий гнев, когда моя магия теней свернулась клубком. В конечном итоге, для него всё было недостаточно хорошо.

Иногда я удивлялся, почему я всё ещё беспокоюсь.

— Судьба и совет выберут окончательное решение. До тех пор я намерен вмешиваться как можно меньше и уделять своё внимание ситуациям, которые действительно важны.

— Судьба не выбирала твою мать. Выбрал я. И она была всем, в чём нуждалось это королевство, даже несмотря на то, что многие были не согласны с моим выбором, — в конце его голос охрип, дыхание стало жёстче. В уголках его глаз собралась влага, их блеск потускнел, как это часто бывало, когда он начинал предаваться воспоминаниям.

Я сжал губы. Я не хотел ничего слышать о своей матери.

Она была хорошей женщиной во многих отношениях, но проявила слабость, когда это было важнее всего. Именно она научила меня, какой опасной может быть любовь. Как быстро она может отвлечь тебя от простых обязанностей и связать в узлы, которые уже ничто не сможет развязать...

— Это…

Раздался тихий стук в дверь. По приказу моего отца дверь открылась, и вошла Элара, моя единственная сестра. Она была стройной, с тонкими чертами лица, из-за которых её тёмно-синие глаза казались слишком большими. На ней было элегантное тёмно-серое платье, тёмные волосы были заплетены в косу. Она прижала ладонь к двери, словно искала в темноте силы.

— Простите за вторжение, но мне нужно поговорить с Вэдом.

Мой отец жестом пригласил её войти, не глядя на неё.

— Не торопись. Мой разговор с ним бессмысленен.

Я подавил желание закатить глаза и перевёл взгляд на неё.

— В чём дело, Элара?

Она сжала свои розовые губки в тонкую линию, пока её внимание металось между нами. Она сделала несколько шагов, затем остановилась у золотого камина прямо напротив отца.

— Все, кроме последней кандидатки на роль невесты, здесь. Её прибытие не за горами. Остальные собрались в зале Вознесения. Совет предположил, что с твоей стороны было бы разумно поприветствовать их, — теперь её ладонь прижалась к стене, а пальцы напряглись. Под её гламуром губы приобрели едва заметный фиолетовый оттенок.

Чёрт возьми. Она снова угасала. С момента её последнего лечения тоже прошло не так уж много времени.

Я шагнул ближе, позволяя своей тени пересечься с её тенью. Как только это произошло, я взмахнул рукой и направил к ней щупальце источника тени.

— Отлично. Я приготовлюсь встретить их.

Её дыхание стало глубже, и этот фиолетовый оттенок исчез, когда она поймала энергию.

Глаза отца сузились.

— Элара, продолжай идти в зал Вознесения. Твой брат скоро присоединится к тебе.

Она склонила голову и ушла. Как только дверь закрылась, отец схватил меня за плечо, его пальцы впились в мой рукав. Я почувствовал, что это всего лишь щипок, его хватка была слабее, чем когда-либо прежде.

— Перестань нянчиться с ней. Всё, что ты делаешь, это подвергаешь её риску. Если бы кто-то увидел, что ты помогаешь ей, он бы, без сомнения, понял, что с ней что-то не так, и это сделало бы её более уязвимой.

Я пристально посмотрел на него.

— Они также узнают об этом, если у неё подкосятся ноги, когда она окажется в зале Вознесения. Её состояние ухудшается. Ей нужна дополнительная поддержка. Нам нужны более точные ответы. И я не делал этого публично. Здесь больше никого нет, — по крайней мере, никого здравомыслящего.

Отец просто покачал головой и отвернулся.

— Для неё ничего нельзя сделать. Если она сильная, то выживет. Если нет... - мышцы на его челюсти дёрнулись, эмоции, отразившиеся на его лице, свидетельствовали о том, что он снова теряет контроль. — Ты не можешь спасти всех, Вэд. И ты тратишь время и энергию на то, что, в конце концов, не принесёт ничего, кроме душевной боли.

Потраченное впустую внимание. Потраченные впустую усилия. Потраченная впустую энергия.

— Я ничем не пренебрегал. Всем моим обязанностям уделялось должное внимание, и твой состояние и болезнь Элары вызывают серьёзную озабоченность у этого королевства и у меня. Если наши враги...

Ещё один разочарованный рык сорвался с его иссохших губ.

Из этого разговора больше ничего нельзя было извлечь. Он признался в большем, чем я предполагал, и его ответ встревожил меня ещё больше. У нас оставалось мало времени, и он хотел, чтобы я сосредоточился на выборе жены и соблюдении приличий.

Я вышел за дверь и обнаружил, что моя младшая сестра всё ещё находится в холле, словно зачарованная, изучая руны на тёмно-фиолетовой вазе. Одна её рука лежала в тени от большого луча, вероятно, она черпала из него силу.

Элара наклонила голову в мою сторону, когда я закрыл дверь.

— Могу сказать, что ты ждёшь этого с большим нетерпением, чем когда-либо, — она была сильнее, чем думал о ней отец. К тому же он был более хитрым, но сохранять свирепый вид, когда испытываешь постоянную боль, было нелегко даже самым сильным.

Мало кто понимал весь её потенциал. Хотя, если ситуация в ближайшее время не улучшится, даже она этого не поймёт.

— Так же, как и всегда, — возразил я и предложил ей руку.

Она согласилась, предоставив мне честь проводить её в холл. Я старался идти размеренно, чтобы ей не приходилось напрягаться, чтобы не отстать.

По другую сторону чёрно-золотого каменного зала, Сайлас и Тален -

двое моих самых близких друзей были увлечены разговором, вероятно, что-то замышляя. Выражение лица Сайласа, как всегда, было мрачным, а Тален говорил с хитрой ухмылкой и изящными жестами. Они были моими друзьями, сколько я себя помню. Иногда я завидовал им и их более непринуждённому поведению, но быть принцем стоило определённых усилий.

Тален бросился вперёд, раскинув руки. Из-за красного воротника его туники кожа казалась бледной, как слоновая кость, а янтарные глаза отливали золотом.

— Двадцать пять, может быть, двадцать шесть невест фейри, и все они готовы бороться за твоё внимание. Думал, нам придётся вытаскивать тебя из тени, но, как вижу, прекрасная Элара уже сделала это за нас, — он театрально поклонился, и его волнистые серебристые волосы упали заколке на лицо. Он поцеловал Эларе руку, затем грациозно закружил её, отчего её тёмно-серая юбка взметнулась вокруг лодыжек. — Вижу, что ты очаруешь всех нас своей красотой, Элара, — он сказал это легко, хотя я знал, что он не испытывал к ней никакого влечения. Она была ему как сестра, и, за исключением моих друзей, на неё вообще не обращали внимания, потому что считали слабой. Это не мешало Талену играть свою роль. Он склонил голову набок, его глаза расширились.

— Но... стой... у тебя на щеке ресничка? — Сайлас, помоги ей. Тут требуется деликатное обращение.

Выражение лица Сайласа заострилось. Он перевёл взгляд на Элару. Хотя он предпочитал более нейтральные цвета, сочетая угольный и чёрный, сегодня на нем был тёмно-синий галстук, который подчёркивал красный оттенок его смуглой кожи. Он наклонил голову, не сводя глаз с Элары, когда Тален выступил передо мной.

— Нам действительно нужно обсудить кое-что исключительно важное, — сказал он. — Это самое важное качество для твоей будущей невесты.

— Смирись с Судьбой. Я не имею права голоса в этом вопросе, — я прижал Талена к себе и посмотрел на Сайласа, который только что обхватил пальцем подбородок Элары и приподнял его, внимательно изучая её лицо. Мягкий румянец разлился по её щекам.

— Ты всегда позволял мне выбирать за тебя, — продолжал Тален с ухмылкой, направляя меня. — Клянусь, что одобрение Талена обеспечит тебе бесконечное... ну, если не счастье, то развлечение. Сами по себе бои могут быть великолепными! Просто поверь мне.

— В последний раз, когда я доверился тебе, семнадцать тварей-теней пытались сожрать моё лицо.

— Ты сам пытался наколдовать кровь для ловушки из вонючей капусты и обсидиана.

— Это... - я остановился. Нет. Я не собирался позволять ему снова втянуть меня в этот спор. Раве что… Я остановился, чтобы перевести дух. Теневые звери всегда доставляли мне проблемы. — Давайте покончим с этим, — я повернулся к Сайласу и Эларе. Он всё ещё пристально изучал её лицо. — Вы двое собираетесь присоединиться к нам, или эта ресничка требует полной процедуры?

Элара покраснела, а Тален ухмыльнулся.

Сайлас выпрямился, выражение его лица превратилось в маску.

— Она застряла, — его внимание переключилось на неё, когда он протянул руку. — Позвольте мне проводить вас, ваше высочество.

С робкой улыбкой она взяла его под руку.

— Просто послушай меня, — продолжил Тален. — Всё, что я хочу сказать, это то, что та, на ком ты женишься, должна, по крайней мере, развлекать тебя. Разве я прошу слишком многого? С кем я могу договориться о том, как сделать твою жизнь интереснее. Кто-то, у кого будут свои собственные идеи.

Его приставания, вероятно, продолжались, поэтому я перестал прислушиваться и просто пошёл. Как только мы покинули личные покои королевской семьи, мы направились к залу Вознесения, тени стражников, стоявших вдоль коридора, молча наблюдали за нами. Их тёмные доспехи позволяли им практически растворяться в этих стенах, когда они оставались неподвижными. Впереди замаячили тяжёлые ониксовые двери зала, на золотой инкрустации которых были выгравированы символы нашего рода.

Когда мы приблизились, из-за толстых дверей послышался гул голосов. Без сомнения, претендентки на свадьбу обсуждали детали предстоящих испытаний. Большинство из них умрут не по необходимости, а потому, что жестокость игр всегда распространялась и на гостевые залы. Не то чтобы я сам их видел, но до всех доходили слухи о том, с чем это связано.

Хотя некоторые королевства приглашали других членов королевской семьи понаблюдать за происходящим, я никогда там не присутствовал.

Двое стражников, охранявших двери зала Вознесения, бесшумно открыли их, и нас обдало прохладным воздухом. Через этот вход мы попали на верхний уровень зала. Длинные элегантные лестницы спускались с обеих сторон в главный зал, но отсюда, сверху, мы могли наблюдать за людьми внизу, далекими и нетронутыми.

Зал Вознесения был огромным и суровым, его чёрные каменные стены были гладкими, как стекло, и пронизаны золотыми прожилками, похожими на молнии, застывшие на полпути.

Высокие колонны возвышались со всех сторон, обрамляя множество двойных дверей на нижнем уровне. Мозаичный пол украшал символ Королевства Теней, мрачное напоминание о том, почему мы это делаем, и о важности защиты нашей власти и нашего королевства. Лампы горели тусклым янтарно-красным пламенем, отбрасывая мерцающий свет, который, словно призраки, скользил по стенам.

На протяжении многих лет в этом зале проводились бесчисленные церемонии и казни, а также делались объявления. Это был зал, предназначенный не для того, чтобы приветствовать или праздновать. Он был создан для того, чтобы инициировать испытания, бессердечные и холодные, как камень, из которого он был высечен.

Внизу стояли двадцать пять женщин-фейри. Они не заметили нас, разговаривая друг с другом. Как истинные фейри, они оценивали друг друга.

Острый запах крови привлёк моё внимание, фейри в золотом с бирюзовыми глазами, теперь размахивающая кинжалом с магматическим оттенком, оскалила зубы на Водную фейри в фиолетовом платье.

Элара скосила на меня глаза.

— Ты не собираешься что-нибудь предпринять? — тихо спросила она. — Нет никаких причин...

— С чего бы мне вмешиваться? — я наблюдал, как Водная с фиолетовыми волосами хлестала нападавшую водяными кнутами. Фейри с бирюзовыми глазами зашипела, нанося ответный удар. Поразительная свирепость, но она плохо следила за ходом удара. Её левый бок был полностью открыт, и водяная фейри не воспользовались этим. Ни одна из них не продвинулась далеко. Сомневалась, что они доживут до конца недели.

Лицо Элары исказилось.

— Чтобы убедиться, что это будет честный поединок без ненужного кровопролития.

— Всё, что имеет значение — это то, что последняя невеста — самая сильная.

Мой взгляд скользнул по женщинам внизу. Я не испытывал ничего, кроме раздражения, когда разглядывал их в прекрасных шёлковых платьях и с элегантно уложенными волосами. Они все были такими... обычными.

Несколько человек наблюдали за ссорой двух некомпетентных женщин. Обе женщины пустили себе кровь, но ни одна из них не заключила сделку. Эта стычка могла закончиться менее чем за пятнадцать секунд. Но нет. У них не было необходимых средств. Остальные тихо переговаривались друг с другом. Большинство хранило молчание.

Бледная Лесная фейри с лавандово-белыми волосами отступила от схватки, её лавандовые крылья были плотно прижаты к спине. Она столкнулась с более высокой Лесной фейри с белоснежными волосами. Отвращение исказило лицо высокой фейри, её серебристые глаза вспыхнули. Взмахнув пальцами, она призвала воздушный клинок и ударила другую фейри в спину. Стройная фейри ахнула и упала вперёд, из раны хлынула кровь. Должно быть, на лезвии был яд или заклинание, ускоряющее смерть, потому что та фейри умерла, как только упала на пол. По толпе пронёсся удивленный шёпот.

Все попятились от неё.

Элара едва сдержала вздох, этот резкий вдох был достаточно громким, чтобы его услышали только я и мои друзья. Я старался не смотреть на неё, зная, что увижу в её глазах страдание и озабоченность. Она была мягкой. Я не испытывал к ней ненависти за это, хотя подозревал, что она думает, будто я испытываю. Но отец был прав, что я не мог нянчиться с ней или проявлять такую мягкость на людях.

Белокурая фейри вздёрнула подбородок и пристально посмотрела на меня. Клинок испарился из её руки. Её поза была уверенной, но сдержанной, а манеры — почти наглыми.

Я знал таких, как она.

Если бы она была достаточно хороша, то дошла бы до конца. А пока не было смысла тратить на неё время и внимание.

Двое страдников вышли вперёд, подняли тело женщины с лавандовыми волосами и унесли её. Другой маг убрал кровь. Даже последние следы её запаха исчезли, растворившись в резком, холодном воздухе комнаты.

Со стороны входа послышалась возня.

Странное ощущение возникло у меня внутри. Осознание, от которого каждый нерв воспламенился. Мои крылья за спиной дрогнули.

Чёрт возьми. Что... кто это был?