Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 19

Бриар

Я покачала головой и бросилась к Риэль.

— Нет. Позволь мне помочь...

— Иди! — она попыталась оттолкнуть меня, но это был всего лишь лёгкий толчок. — Я могу защитить себя, обещаю, но другие девушки в большей опасности, чем я.

Моё сердце сжалось при мысли о том, чтобы оставить её, но она права. Нам нужно замедлить этот грёбаный лабиринт.

— Хорошо, но я вернусь за тобой. Просто держись.

Я перевела взгляд вверх, изучая колонны. Они поднимались футов на двадцать, если не больше, к широкому выступу, похожему на настил, который шёл по периметру верхней части башни, как площадка на крыше с открытым пространством в центре.

Моё сердце упало. Нам придётся карабкаться туда с этими грёбаными дисками и в тяжёлой одежде. На каждом шагу члены Совета и Судьба казались ещё более чудовищными, чем раньше.

Серебристые глаза Кейлен встретились с моими. Её лицо было мокрым от пота, когда она вцепилась в свою колонну. Казалось, она застряла. Сеана всё ещё двигалась медленно, её рука касалась каждой секции, прежде чем она начала подниматься. Руки и ноги Диллан подёргивались от нетерпения, когда она рывком поднялась, её глаза горели решимостью.

Диски свисали с их запястий, оттягивая их вниз и заставляя с трудом карабкаться вверх.

В этом должна быть какая-то хитрость, которая доказала бы нашу сообразительность. С тяжёлыми платьями и дисками карабкаться достаточно сложно. Я обогнула выступ пола, стараясь держаться подальше от дыры посередине, подошла к колонне с другой стороны от Диллан и осмотрелась. Колонны находились примерно в двух футах друг от друга, а между выступом пола башни и каждой колонной был зазор примерно в три дюйма, но провалиться в гигантскую дыру, которую они облетели, было бы смертельно опасно. И действительно, внизу, в водянистой яме, отвратительно хлюпая, копошились крабы, пиявки и омары. Колонны под выступом пола блестели от чего-то гладкого и жирного.

Моя нога пульсировала в унисон с учащённым пульсом, а разум был затуманен.

Покачав головой, я снова взглянула на колонны. Что-то не так.

— Будь осторожна, — слова Риэль прозвучали напряжённо. — Колонны кусаются.

— Что? — я прищурилась, вглядываясь в серую, грубую поверхность. Колонна казалась толстой, со странной чешуйчатой текстурой, вырезанной в камне, но я не могла разглядеть никаких намёков на рот.

Механический щелчок прозвучал снова, ещё громче, чем в прошлый раз. У меня по коже побежали мурашки, и я в ужасе отшатнулась, когда вдоль каждой колонны через неравные промежутки открылись четыре или пять пастей, демонстрируя острые, как иглы, зубы, загибающиеся внутрь.

Кейлен закричала, но держалась крепко. Её тело дико качнулось, и она едва удержалась, когда подалась в сторону чьего-то рта. Сеана вскрикнула и вцепилась в колонну. Её движения были безумными, когда она уворачивалась от кусачих ртов. Диллан повезло меньше. Она вскрикнула, когда одна из пастей схватила её за руку.

— Отпусти! — взвыла она, когда изо рта хлынула кровь, которая разжалась ровно настолько, чтобы втянуть ещё больше её руки. Хруст кости заставил мой желудок сжаться.

Ей нужна помощь, а Кейлен с Сеаной кричали.

Стук сердца отдавался у меня в ушах, я схватилась за кожаные ремни по бокам и опёрлась плечом о колонну, которую выбрала, затем быстро обвела диски вокруг противоположных сторон колонны по дуге. Металл звякнул, когда два диска с другой стороны колонны соединились и зафиксировались на месте благодаря натяжению кожи. Я туго затянула ремни и использовала их как рычаг, чтобы подтянуться вверх, как импровизированный пояс для лазания по деревьям.

Длины кожаного полотна было достаточно, чтобы я могла откинуться назад и упереться ногами в колонну. Поверхность колонны царапала мои запястья и предплечья, а чешуйчатый камень царапал ступни, когда я карабкалась.

Мне пришла в голову ужасная мысль. Как, чёрт возьми, мне избежать встречи с этими ртами?

Диски нельзя было снять, пока не закончится испытание или пока я сама его не пройду, так что, надеюсь, это означало, что зубастики не смогут прокусить кожаные ремешки. Если бы я могла не засунуть ногу в один из них, возможно, со мной всё было бы в порядке.

Я медленно приблизилась к ближайшей пасти, её губы раздвинулись, обнажив линию изогнутых зубов, похожих на рыболовные крючки. У меня перехватило дыхание. Эти зубы не просто кусали — они цеплялись. Если я дёрнусь, они разорвут меня в клочья.

— Держись, Диллан!

Диски заскрипели, когда я перенесла свой вес на подъём и попыталась нащупать опору ногами. Пасть была теперь в футе от меня и снова двигалась ко мне, со звуком скрежета о камень, когда она открывалась шире, голодная.

Как, чёрт возьми, они двигались? Это, должно быть, какая-то странная магия фейри.

Надо мной кричала Диллан, заставляя меня карабкаться быстрее.

Мой слух обострился, когда по башне разнёсся влажный хлопок.

Вся рука Диллан была раздавлена этими ужасными зубами. Кровь брызнула из её руки, описывая сильную дугу.

Мне всё ещё не хватало нескольких футов, чтобы дотянуться до неё, но я рванулась вверх, царапая дисками камень, когда перенесла свой вес. Я упёрлась одной ногой, насколько могла, и попыталась дотянуться до неё другой.

— Держи меня за ногу, Диллан!

Диллан отпустила колонну и упала навзничь. Она повисла в воздухе, одна рука была без кисти, кровь тянулась за ней лентой. Затем она упала прямо вниз, схватив меня за ногу, но промахнувшись.

Её крик оборвался, когда она плюхнулась в яму.

Вода наполнилась илом и гнилью, и на неё хлынули твари. Пиявки чёрными лентами обвились вокруг её конечностей. Крабы карабкались по её туловищу, кусая и раздирая. Вода вспенилась, сквозь туман проступил красный цвет, когда её тело дёрнулось один раз — и остановилось.

Я вцепилась в колонну, к горлу подступала желчь, пот и кровь выступили на ладонях, угрожая ослабить хватку. Моя нога пульсировала с каждым ударом сердца, боль усиливалась с каждой секундой. Слёзы текли по моим щекам, и мне пришлось заставить себя отвести взгляд.

Ещё один человек, которого я подвела.

Чей-то рот рядом со мной со стоном открылся. Я приподнялась, мышцы задрожали, диски слегка соскользнули. Кожа впилась мне в пальцы, но я отрегулировала натяжение и продолжила движение.

Одна ошибка, и я присоединюсь к ней.

Я карабкалась, дюйм за дюймом подтягивая ремни всё выше. Напряжение разрасталось в моих конечностях, как гниль, и каждое движение причиняло мне ещё большую боль, чем предыдущее. Диски стонали под моим весом, а камень царапал кожу, оставляя на ней красные следы.

Сеана, застыв, вцепилась в колонну. Она открыла рот, но не издала ни звука. Её взгляд был прикован к яме внизу, куда упала Диллан и разбилась насмерть.

У меня в горле образовался комок.

— Продолжай двигаться!

Её пальцы едва заметно подёргивались. Я не могла дотянуться до неё отсюда. Если она в ближайшее время не придёт в себя, то умрёт.

— Бриар, — позвала Кейлен. Её голос был едва слышен сверху. — Тебе не следует продолжать. Крабы и пиявки скоро снова нападут, а Риэль там беспомощна. Ты должна защитить её. Ты хочешь, чтобы одна из твоих подруг умерла, когда ты могла бы спасти её?

У меня в животе образовался тяжёлый комок. Кейлен права. Мне не следовало оставлять Риэль.

— Отвали, сука! — лицо Риэль покраснело от гнева. — Бриар, если ты придёшь за мной и позволишь Кейлен закончить первой, я убью тебя собственными руками!

Это зажгло что-то в моей крови. Она права. Кейлен манипулировала мной, и, что ещё хуже, я ей это позволяла.

Моя волчица встрепенулась. Горячая. Сосредоточенная. Дикая.

Я оскалила зубы и снова передвинула диски на другую сторону колонны, намереваясь закрепить кожаный ремень на одной из щёлкающих пастей. Она разинула рот, уже поворачиваясь ко мне. Я туго затянула ремень и уперлась ногой в закреплённые диски, поднимаясь изо всех сил, какие у меня ещё оставались.

Пасть чавкала, вгрызалась в кожу, её зубы бесполезно клацали о ремень. Она не могла зацепиться. Не могла втянуть меня внутрь.

Моё сердце снова забилось, и я продолжила карабкаться.

Я карабкалась достаточно быстро, чтобы пасть не смогла схватить меня за ногу, от напряжения у меня загорелись конечности. Платье прилипло ко мне от крови и пота, и при каждом движении одна из моих ягодиц ныла. Запах крови, пота и плесени усилился, и мои руки соскользнули.

Пульс участился, но я взяла себя в руки и заставила себя подняться выше. Моё дыхание стало прерывистым.

И, прежде чем я осознала это, я оказалась на вершине. Колонна плавно закончилась.

Я подтянулась, едва успела приподняться на локте, как диски впились мне в бок, и я плюхнулась на верхний выступ. Но я не могла остановиться. Ещё нет. Я должна сделать что-то ещё с этими дисками.

Вокруг меня простиралась вершина башни. На круглой плоской площадке у стены по самому внешнему краю стояли тринадцать высоких круглых каменных контейнеров. Каждый контейнер был помечен эмблемой, вырезанной глубоко на поверхности, одним из символов, которые были выгравированы на наших дисках, слабо светящихся на фоне облачного неба. Мой взгляд упал на бабочку с пламенем вместо крыльев.

Моя татуировка — и символ на моих дисках.

На крышке каждого контейнера что-то извивалось, образуя узоры, похожие на рябь на камне. Сначала движение было едва заметно, но, когда я подошла ближе, моё зрение обострилось.

Гадюки. Покрытые тёмной чешуёй, они так хорошо сливаются с камнем, что были невидимы, если бы не блеск их глаз.

Я замерла, когда одна из гадюк высунула свой тонкий рубиновый язычок, пробуя воздух на вкус. Если бы эти змеи были похожи на наших гадюк дома, они бы нападали при любом резком движении или при ощущении страха. Мы держались подальше от гадюк даже в волчьем обличье, потому что они были непредсказуемы, но здесь у меня не было такой возможности.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и попыталась сосредоточиться на задаче, а не на своих травмах. Затем я перевела взгляд на ближайший контейнер. Моё дыхание замедлилось.

Никаких рывков. Никакой паники. Я пошла вперёд уверенными, размеренными шагами, каждый из которых был подкреплён контролем. Уверенность, а не скорость, была моим лучшим щитом.

Диски, тяжёлые и холодные, прижимались к моим бокам. Я встала на место перед контейнером, помеченным моей эмблемой. Разрез открылся, но не было никаких признаков того, что могло быть внутри или как я собиралась снять кожаные ремни. Моя кожа гудела. Змеи не шевелились.

Пока.

Я медленно наклонилась, направляя диск к отверстию. Мои пальцы коснулись края. Ближайшая гадюка снова высунула язык.

Затем я вставила их сначала в одно место, затем в другое. На мгновение напряжение на моих запястьях усилилось, затем кожаные ремешки ослабли. Диски исчезли с приятным звуком.

Резкий треск расколол воздух, и я заставила себя не вздрогнуть, чтобы гадюки не напали.

Камень вспыхнул от света, и мне в лицо ударил жар. Запах корицы и дыма ударил меня, как удар кулаком. Контейнер замерцал, меняя цвет с тускло-серого на медный. Гадюки отступили, их кольца сжались, прежде чем они скользнули назад и исчезли в других щелях на вершине.

Вся башня застонала у меня под ногами, и я могла только молиться, чтобы это означало и то, что я закончила, и то, что лабиринт успокоился.

Снизу донёсся ещё один глубокий, скрипящий щелчок.

Я медленно опустилась на колени на выступ, а гадюки отползли в сторону и, развернувшись, поползли обратно к краю колонны. Кейлен удалось подняться ещё на несколько футов. Её конечности дрожали под её весом, и продвижение застопорилось.

Сеана вообще не продвинулась, застыв в той же позе, в какой я видела её в последний раз.

Я дёрнула платье, запутавшееся у меня на ногах, одним рывком сорвав несколько слоёв юбки. Моё тело стало легче, и, когда более плотные слои исчезли, воздух обдал мою кожу, как лёд. Я стояла в своей ничтожной одежде, насквозь пропитанной потом и кровью. У меня не было времени на скромность, хотя со времени последнего испытания у меня её и не было.

Я присела на корточки и разорвала ткань на длинные полосы, затем связала их одну за другой в верёвку. Я привязала импровизированную верёвку к верхушке ближайшей колонны морским узлом. Камень потянул за края ткани, когда я опустила верёвку. Я не видела никаких движущихся ртов, но мне нужно поторопиться, пока они не появились снова.

— Что с тобой такое? Ты чёртово отродье! — Кейлен сморщила нос от отвращения. Пот выступил у неё на лице и пропитал испорченное платье.

Даже когда она могла попросить о помощи, она предпочитала оскорблять меня. Я фыркнула и не стала тратить время на ответ. Я спустилась по верёвке, обернув ткань вокруг предплечья, чтобы замедлить спуск. Узлы быстро развязались, ткань порвалась на грубом камне. Спускаться было гораздо легче, чем подниматься, и вскоре мои ноги с грохотом опустились на нижнюю платформу.

Риэль уставилась на меня, на её губах была кровь.

— О чём, чёрт возьми, ты думаешь? Почему ты здесь?

Я опустилась на одно колено рядом с ней.

— Хочу убедиться, что ты сможешь сдержать своё обещание. Но ты должна помочь мне, чтобы мы обе остались живы, — я наклонилась, сжимая её здоровую руку. — Ты всё равно победишь Кейлен.

Кривая усмешка появилась на её лице, острая от боли, но яростная.

— Чёрт возьми, да. Давай сделаем это.

Я помогла ей подняться, удерживая её вес на себе. Вместе мы заковыляли к ближайшей колонне. Несмотря на хромоту, Риэль едва волочила ноги.

Я прижалась спиной к колонне и прижала её тело к своему.

— Твоя очередь, — я быстро объяснила про гадюк наверху.

Она кивнула и провела дисками по колонне. Металл с приятным лязгом встал на место.

Я повернулась лицом к колонне и подошла ближе, встав между её руками. Затем я присела и подняла её, неловко обхватив за спину, её вес был неравномерным, но терпимым. Мои ноги напряглись и хотели подогнуться, когда её руки обхватили меня за талию. Её ноги обхватили мои бока, дрожащие, но достаточно сильные, чтобы удержать.

— Не отпускай, — я сделала прерывистый вдох, уже чувствуя напряжение от её веса.

— И не собираюсь, — процедила она сквозь зубы.

Затем мы вместе поднялись наверх.

Ремни натянулись под нашим весом, но выдержали. Дюйм за дюймом мы поднимались всё выше и выше. Дыхание Риэль обдавало мою шею, ноги горели, а рана кровоточила всё сильнее. Каждое движение натягивало мои раны, и, без сомнения, её тоже.

Но мы обе были полны решимости не останавливаться.

Работать вместе оказалось легче, чем я могла себе представить. Мои мышцы дрожали от напряжения, но Риэль крепко держалась за меня. Каждая нога упиралась в камень, и каждое перемещение веса приближало нас к вершине. Её горячее дыхание обдавало мою шею, нервное, но ровное.

Ремни заскрипели, но выдержали.

Дюйм за дюймом мы добрались до вершины.

Кейлен что-то бормотала, но у меня не было сил слушать. Скорее всего, она разозлилась из-за того, что я собиралась победить её дважды. Уголки моих губ тронула улыбка, но я слишком устала, чтобы поднять их. Нужно было беречь каждую каплю энергии, пока Риэль тоже не закончит.

Я подняла нас последним рывком. Мои колени ударились о камень, и я упала вперёд, увлекая за собой Риэль, пока мы не рухнули на платформу. Облачное небо расплылось у меня перед глазами, и на секунду я просто задышала.

Затем я заставила себя подняться на ноги.

Риэль заворчала, когда я снова подняла её, просунув одну руку ей под ноги, а другой обхватив за спину. Медленно, не обращая внимания на гадюк, я пронесла её по рингу к контейнеру с теневой пантерой, с гладкими мускулами и острым взглядом, выгравированным на обсидиане. Её эмблема.

Кейлен наконец-то добралась до вершины своей колонны. Её лицо было мокрым от пота, а ноги дрожали.

— Двигайся медленно и не бойся их, — напомнила я Риэль и поставила её перед контейнером.

— Я слишком ранена, чтобы бояться, — прошипела она, очень осторожно вводя диски в щель. Её пальцы задрожали, когда змеи лизнули воздух. Металл с тихим щелчком вошёл внутрь, и кожаные ремни упали с её запястий.

Вспышка фиолетового света вспыхнула вокруг её контейнера.

Воздух наполнился ароматом лаванды и спелых слив. Тёплым и острым. Знакомым и вызывающим.

Глаза Риэль расширились, и она рассмеялась. Она склонила голову к Кейлен.

— Ешь дерьмо, — сказала она, улыбаясь сквозь боль.

Механический щелчок прозвучал снова, глубокий и окончательный.

Кейлен зарычала и перевалилась через выступ.

— Думаешь, это что-то значит? — она поплелась к своему контейнеру, в каждом шаге сквозила ярость. — Вы обе всё ужасно мерзкие.

Она вставила диски в щель, и башня содрогнулась.

Змея на крышке её контейнера туго свернулась. Кейлен этого не заметила... и она кинулась.

Её клыки глубоко вонзились ей в лицо, и она истошно закричала.

Мой желудок сжался, и мне пришлось отвести взгляд. Даже если я ненавидела её, никто не заслуживал такой боли.

Звук разнёсся по платформе, когда она отшатнулась назад, прижимая руки к ране. Из-под её глаза хлынула кровь, и змея, словно дым, скрылась в камне.

Раздался ещё один громкий, сотрясающий землю металлический щелчок, который проник глубоко в мои кости, заставив застучать зубы. Раздался скрипучий звук, как будто остановилась машина, и мир исчез у нас из-под ног.