Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 20

Вэд

Серые каменные стены сомкнулись надо мной, когда я увидел, как Бриар снова подняла Риэль, чтобы фейри могла положить свои диски в контейнер. Кожаные ремни спали с рук Риэль. Мои собственные руки вцепились в каменный стол, на котором стояли три хрустальных шара, показывающие три разные точки лабиринта.

Мои вены горели от ярости, которая усиливалась с каждой секундой, и я полностью сосредоточился на шаре, который позволял видеть Бриар. Мои крылья были широко расправлены и напряжены. Я чувствовал неодобрение Сайласа, но мне было наплевать. Он может прыгнуть в пустоту.

Каждая капля моего самообладания ушла на то, чтобы заставить себя оставаться в этой безопасной, охраняемой комнате во дворце, наблюдая, как женщина, которая очаровала меня, борется не только за свою жизнь, но и за жизни других людей. Я должен быть рядом с ней, защищать её и избегать участи участвовать в этом мерзком соревновании.

В тот момент я не мог отрицать своих чувств, какими бы необъяснимыми и, откровенно говоря, невозможными они ни были. Всего за несколько дней эта странная женщина-зверь в человеческом обличье ворвалась в мою жизнь и заставила меня усомниться в каждом моём выборе. Наблюдение за тем, как Бриар столько раз, чёрт возьми, чуть не погибла, прояснило мои чувства.

Элара стояла рядом со мной, и кончик моего крыла обвивался вокруг неё. Она посмотрела на меня с озабоченным выражением лица, но, к счастью, отец был поглощён самим процессом, и на его лице застыло хмурое выражение.

По крайней мере, мы согласились с тем, что испытания были совершенно варварскими.

— Я бы хотел, чтобы на этот раз ты позволил нам поесть и выпить, — Тален обошёл стол и подошел к сфере Бриар, хотя его внимание, казалось, было приковано к другой сфере, где продолжала появляться женщина с золотисто-медовыми волосами, хотя она всё ещё была на стартовой площадке. Он указал на Бриар. — Я чувствую себя опустошённым и голодным, просто наблюдая за своей девочкой.

Своей девочкой. Я зарычал, желая придушить этого легкомысленного ублюдка.

Тален взглянул на меня с озорной усмешкой.

— Что случилось, Вэд? Я сказал что-то, что тебя расстроило?

— Хватит, Тален, — предупредил Сайлас, хватая его за руку и снова затаскивая за спину отца, Элары и меня.

— Риэль уже ведёт себя как королева, — заявил один из членов Теневого совета. — Она ранена, но всё же заняла второе место на соревнованиях. Она продолжает находить способы затмить остальных, сохраняя при этом королевский вид.

Мои руки сжались в кулаки. Я хочу выбить из него дух. Единственная причина, по которой Риэль вообще закончила, была в Бриар, но они умаляли значение Бриар и её жертв. Что не так с этими советниками?

Член Совета Аврелинов указал на ту же сферу.

— Но она добилась успеха только потому, что получила помощь. Посмотрите на Кейлен. Она воплощает в себе истинный ум и стойкость. Никто не помогал ей. Она проявляла благоразумие и в общении с другими.

Кейлен перепрыгнула через колонну и бросилась к своему контейнеру. Мне нужно было, чтобы она положила в него свои чёртовы диски. Не потому, что я хотел, чтобы она стала одной из победительниц, а потому, что мне нужно было закончить это испытание, чтобы я мог добраться до Бриар. Как только Кейлен вставила свои диски, змея, сидевшая на крышке контейнера, напала на неё, и раздался взрыв. Я повернулся и направился к двери, стараясь двигаться как можно более размеренным шагом.

— Принц В... - окликнул меня один из членов совета, но я проигнорировал его. Я стоял там в течение всего испытания, слушая, как они оскорбляют Бриар и восхваляют остальных, не произнося ни слова. Испытание закончилось, как и мои обязательства перед ними на данный момент.

Сжав руки в кулаки, я помчался к залу Вознесения, голова шла кругом. Сердце бешено колотилось, а ноги отяжелели, так что остаток пути я проделал на лету.

Стражники как раз открывали двери в зал, когда я добежал до них. Я протиснулся мимо и распахнул их, зацепившись за края ручек. Мои раскрытые крылья ударились о дверь, но это не имело значения. Чёртов рывок усилился.

Болезненная потребность пульсировала во мне, усиленная отчаянием. Где она?

Всё расплывалось в дымке чёрных и золотых стен, пока я разглядывал собравшихся женщин. Тихий шёпот удивления с трибуны свидетельствовал о том, что там собрались члены совета. Вероятно, они были недовольны моим появлением в зале. Но, насколько я понимал, они могли бы сами прыгнуть в яму с пиявками, если бы так сильно этого не одобряли.

Кейлен схватилась за лицо, всё ещё всхлипывая после заслуженного змеиного укуса. Сеана, сгорбившись, стояла в конце группы, её тёмно-фиолетовые волосы свисали мокрыми от пота прядями и прилипали к лицу, в то время как Сирай демонстративно ни на кого не смотрела, её бордовое платье было изорвано и пропитано слизью.

Остальные собрались в центре, большинство из них сидели или присели на корточки. Небольшая группа Бриар, за которую она сражалась и которую защищала, собралась вокруг неё. И моё сердце, чёрт возьми, чуть не выпрыгнуло из груди.

Там была Бриар, она сидела, расставив ноги, и обрывки её юбки были завязаны вокруг бёдер, плечи опущены, как будто она хотела рухнуть на пол. Грязная самодельная повязка, обмотанная вокруг её голени, приобрела всё оттенки зелёного, чёрного и коричневого, с некоторыми оттенками малинового от свежей крови. Она была бледна и вся в синяках, на запястьях блестели свежие пятна от кожаных ремней от дисков.

Моя ярость разгорелась ещё сильнее. Как посмели эти царапины и синяки испортить её прекрасную фарфоровую кожу. Меня переполняло желание упасть на колени и поцеловать каждую из них, но я не мог найти этому обоснования.

Женщины в группе разбежались или отступили назад, когда я приблизился, и глаза Бриар расширились.

Я опустился на колени рядом с ней и приподнял её лодыжку, чтобы осмотреть рану на ноге. Как только наша кожа соприкоснулась, меня пронзил разряд энергии, отдавшийся вибрацией в костях. Меня охватило желание взять меч стражника и убить советников, но это привело бы к тому, что вся Нейтария ополчилась бы против нас.

Моё зрение затуманилось, и я моргнул. Ужасающая пустота, были ли когда-нибудь более красивые ноги и лодыжки, которые были вынуждены терпеть такие страдания? В моей душе закипела ненависть к тому, что Судьба когда-нибудь заставит её пройти через эти испытания, чтобы доказать, что она достойна. Без сомнения, она была самой достойной из всех, кто мог бы встать на мою сторону, и я докажу ей, что достоин её любви.

— Насколько сильно болит, Бриар? — прохрипел я, моё горло пересохло от эмоций и всего того, что я хотел сказать, но не мог.

Её полные губы приоткрылись, и нежный язычок прошёлся по ним. Моя кровь вскипела, побуждая меня поцеловать её здесь, прямо напротив знака теневого зверя. Неловкость нашего положения и остатки здравомыслия удержали меня на месте. Я обхватил её лодыжку одной ладонью, а другую положил под икру, осторожно расположив пальцы так, чтобы не коснуться покраснения на повязке, где, вероятно, была рана.

— Я в порядке, — она начала отводить ногу назад, её пальцы скрючились, когда она извивалась. Но она не отстранилась полностью.

— Сейчас тебя осмотрит целитель. Можешь идти?

— Что? — её голова откинулась назад, глаза заблестели, несмотря на то что, должно быть, причиняли ей такую ужасную боль. — А что, ты собираешься нести меня?

— Если будет необходимо, то да, — я выдавил из себя эти слова. Конечно, я бы так и сделал. Я бы схватил её и прижал к себе прямо сейчас, если бы это не сделало её ещё большей мишенью. Та маленькая здравомыслящая часть моего мозга отчаянно умоляла меня не прислушиваться к сильному возбуждению, которое подсказывало, что мы могли бы просто пойти куда-нибудь в уединённое место прямо сейчас.

Кожаные ботинки заскрипели по полированному мраморному полу позади меня, и я оглянулся через плечо, чтобы увидеть, что прибыли целители.

Я зарычал. Меня бесило, что они собирались прикоснуться к ней и увидеть её такой. Только мне было позволено прикасаться к этой женщине. От мысли, что они будут прикасаться к ней, у меня потемнело в глазах, и желание убить их снова захлестнуло меня.

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять свои иррациональные мысли. Я не мог зашить её раны и не знал, какие травы лучше всего помогут ей вылечиться. Я отпустил её ногу и кивнул в сторону, призывая теперь уже испуганного служителя, стоявшего рядом с ней, выполнять свою работу. Для пущей убедительности я бросил на него твёрдый взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на Бриар и постараться не смотреть на эти красивые бёдра.

Чёрт возьми. Стон зародился глубоко в моей груди, пронизывая меня до глубины души. Я мог бы делать то же самое под другим углом. Она могла бы сидеть на столе в моей обсерватории, а я мог бы... я должен взять себя в руки. Всё ещё стоя на коленях, я обратил своё внимание на Риэль. Она наблюдала за мной, приподняв бровь, с ухмылкой на лице, настолько похожей на ухмылку Талена, что мне захотелось её ударить.

— Риэль, — кивнул я.

— М... хм? — она вздёрнула подбородок, бровь всё ещё была приподнята. Она сидела в той же позе, что и Бриар, вытянув одну ногу и высоко подняв голову. Её волосы прилипли к голове, грязные и спутанные, а повязка на шее позеленела. Но она была похожа на кошку, которая поймала змею, и я знал почему. Образ её и Бриар, пробирающихся вверх по колонне с Риэль на спине Бриар, промелькнул у меня в голове, включая то, как они миновали Кейлен, и явный шок на лице этой злобной гарпии. Если бы я так не волновался, мне бы захотелось посмеяться вместе с Риэль и Бриар над тем, как Бриар помогла ей дойти до конца.

Риэль протянула руку, пара ногтей на которой были ободраны и окровавлены, и положила её поверх руки Бриар.

— Не знаю, в курсе ли ты, но я здесь только благодаря Бриар. Она была исключительно умна, и для меня большая честь называть её подругой.

При этих словах лицо Бриар дёрнулось, в глазах появилось ещё больше слёз. Её улыбка стала шире.

— Я в курсе, — слова словно наждачной бумагой прошлись по моему горлу, отчего мне стало ещё труднее бороться с желанием полностью сосредоточиться на Бриар.

Низкий сдавленный смех, раздавшийся позади меня, предупредил меня о присутствии Талена. Сайлас, вероятно, был рядом с ним и, вероятно, смотрел на него со стоическим неодобрением.

— Тебе тоже нужно обратиться к целителю, — я указал на лодыжку Риэль. — Похоже, яд распространяется быстро.

— Что ж, это определённо происходит быстрее, чем мне бы хотелось, — Риэль приподняла своё рваное синее платье, обнажив бедро. Длинные тёмные вены змеились и разветвлялись от лодыжки к колену, по крайней мере, до середины бедра. Вероятно, выше, хотя она перестала поднимать грязно-синюю ткань.

— Хм, — я наклонил голову, пытаясь сосредоточиться и не представлять, что снова вижу бёдра Бриар. Особенно в таком положении.

Бриар напряглась и наклонилась вперёд, подняв руку. Затем она нахмурилась и отодвинулась. Её носик сморщился в очаровательной гримасе, и моё сердце подпрыгнуло. Она приревновала?

Какая-то часть меня успокоилась, когда я краем глаза посмотрел на Бриар и продолжил говорить с Риэль, пряча лёгкую улыбку, которая так и норовила вырваться наружу.

— Уверен, что у целительницы Кару найдутся травы, которые облегчат твою боль, а также остановят действие яда. Она одна из самых искусных в Королевстве Теней.

За Бриар должен был присматривать целитель Морло. Он был лучшим из всех целителей и тем, кого моя семья больше всего любила и кому доверяла. Вчера Элара уже потрудилась, чтобы он позаботился о Бриар.

Нервный помощник целителя в сером придвинулся ближе к Бриар. Я бросил на него предупреждающий взгляд, давая понять, что, если он хотя бы подумает о том, чтобы получать удовольствие, прикасаясь к ней, я вырву ему хребет. И я бы сделал то же самое, если бы он не смог должным образом обращаться с ней.

Я встал и протянул руку Бриар. Мгновение она просто смотрела на меня, затем вложила свою ладонь в мою. Восхитительное тепло разлилось по моей руке и наполнило меня, и мне потребовалось столько сил, чтобы не притянуть её к себе и не поцеловать в это милое личико. Вместо этого я помог ей встать и поддержал её. Моя рука легла на её бедро, изгиб которого идеально ложился на мою ладонь.

Ни один из советов не благоволил к ней, но я хотел её. И дело было не в выпивке, хотя я бы сейчас всё отдал за то, чтобы она была со мной в моей обсерватории, за большим бокалом ночного бренди или лунного вина, когда я скажу ей, что выбрал её. Из всех остальных я выбрал её.

Элара тихо кашлянула у меня за спиной. Я оглянулся и увидел, что она улыбается, а Сайлас хмурится. Талена нигде не видно.

Я нахмурился, но Элара сделала лёгкий жест в сторону помощника целителя и сказала:

— Если Бриар хочет быть готовой к сегодняшнему балу, мы должны позволить ей посетить целителя, не так ли?

Иногда от того, как она задавала такие очевидные вопросы, мне хотелось возразить ей. Нет, мы не должны позволять целителю осмотреть её. Мы должны позволить ей остаться со мной. Но я был принцем. И я не хотел, чтобы Бриар страдала. Некоторые целебные снадобья и мази, а также красный чай и любые другие травяные настои, которые были у целителя, могли бы помочь ей.

Я неохотно отпустил её руку. Помощник склонил голову, и его длинная пепельная коса перекинулась через плечо.

— Вы можете идти, мисс?

Если она не сможет, я понесу её. Я подошла ближе, мои крылья напряглись.

Бриар покачала головой, затем подняла на меня глаза.

— Я могу идти. Показывайте дорогу, — она встала и последовала за помощником, её шаги были медленными, но на удивление уверенными.

Я обвёл взглядом комнату и попытался сориентироваться. Сайлас всё ещё стоял рядом с Эларой, его лицо было непроницаемой маской. И...

Резкий вскрик прорезал тяжёлый воздух, заставив меня обернуться.

Мианта, пошатываясь, поднялась на ноги, казалось, она споткнулась, её рваная розово-красная юбка запуталась вокруг золотисто-коричневых ног. Тален встал рядом с ней, поддерживая её под локоть и помогая встать. Он что-то сказал ей таким тихим голосом, что я не расслышал, и она повернула руку, чтобы показать несколько укусов и синяков. Что бы он ни сказал в ответ, это заставило её покраснеть и опустить голову. Ох. Это был восхитительный поворот событий. Было так много способов, которыми я мог бы воспользоваться, даже если бы всё шло именно так, как мне казалось.

Прежде чем я успел заговорить, Кейлен подошла ко мне, явно желая привлечь к себе внимание и чувствуя, что заслуживает его, поскольку была одной из трёх победительниц.

— Ваше высочество, — её теперь уже не связанные крылья затрепетали, когда она наклонила голову. Желтая жидкость на её щеке уже просочилась под грубую временную повязку. — Для меня большая честь быть в числе трёх избранных танцевать с вами на балу. Если позволите, я знаю прекрасную песню. «Вальс крыльев, залитых лунным светом». Это особая песня среди Лесных фейри.

Я сжал губы в тонкую линию. Эта песня длилась минут десять, и могла длиться и дольше. По традиции она исполнялась третьей песней в репертуаре, если король не начинал с танца с одной из участниц.

— Нет. Песни уже выбраны, и ты получишь первый танец.

Она нахмурила лоб.

— Первый? — она поджала губы. Она понимала, что первый танец был самым коротким, и его единственной целью было показать, что бал начинается в полном объёме и что присутствующие должны обратить на него внимание.

— Первый, — я наклонил голову, и в моём голосе было достаточно твёрдости и властности, чтобы она не осмелилась задавать мне вопросы. — И я рекомендую тебе как можно скорее обратиться к целителю по поводу этого укуса, иначе от яда у тебя останется неприятный шрам. Было бы обидно, если бы твоя единственная хорошая черта была так испорчена.

Её лицо исказилось, и в серебристых глазах вспыхнуло выражение неприкрытой ненависти и яда. Она наклонила голову вперёд и сказала:

— Как скажете, Ваше высочество.

Во мне зародилось тревожное чувство, в очередной раз предупреждающее о том, что этой женщине нельзя доверять.