Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 22

Бриар

Моё тело напряглось, и, обернувшись, я увидела стоящего передо мной короля Меррика. Он протянул другую руку, ожидая моего ответа. Он был одет почти так же, как Вэд, но на нём было серебро, а не золото, с более декоративным рисунком.

Музыка изменилась, превратившись в мрачную песню, ведущую роль в которой играли арфы.

У Талена отвисла челюсть, что совсем не успокоило мои нервы. Он потеряла дар речи, и это выбило меня из колеи ещё больше.

Я с трудом сглотнула, на самом деле не желая идти на в бальный зал с королём, но и не желая его оскорблять.

— Я не умею танцевать, Ваше величество.

Он слегка наклонил голову и взял меня за руку.

— Не волнуйся. Я научу тебя.

У меня пересохло во рту. Я никак не могла отказаться от этого, поэтому вложила свою руку в его и улыбнулась.

— Тогда я была бы рада такой чести.

Король притянул меня ближе, но Тален оставался неподвижным, загораживая нам танцпол. Король свободной рукой мягко отодвинул Талена в сторону, чтобы мы оба могли пройти.

Я ожидала, что другие последуют за нами в бальный зал, но все собрались вокруг, не сводя глаз с нас двоих, как будто это было какое-то зрелище.

— Положи свою левую руку мне на плечо и повторяй за мной, — проинструктировал король, положив руку мне на талию и взяв мою свободную руку в свою. Он шёл медленно, так что мне было нетрудно поспевать за ним.

Отблески света играли на лице короля, и я могла бы поклясться, что на секунду у него под глазами появились тёмные круги, прежде чем они исчезли.

— Расскажешь мне о своей семье? — король склонил голову набок. — Ты обладаешь такой необычной магией. А теперь успокойся. Я собираюсь покружить тебя.

Он резким движением развернул меня, и я скользнула обратно к нему.

Я не могла не заметить, как Вэд уводит Кейлен из бального зала. Как только они достигли края, он повернулся, чтобы посмотреть, а Кейлен стояла рядом с ним с таким видом, который кричал о том, что у неё запор.

Это был вопрос с подвохом, и я не была уверена, что именно он хотел услышать. Но, чёрт возьми, какое это имело значение? Не то чтобы у меня был реальный шанс.

— У меня есть старшая сестра, которую я очень люблю. Несколько месяцев назад мы потеряли наших родителей из-за войны со сверхъестественными силами на Земле, и мы нашли новую семью, которая приняла нас. Моя сестра связала себя узами с альфой нашей новой стаи.

— Тяжело переживать потерю людей, которых ты любишь. Я бы никому такого не пожелал, — он замолчал, и его глаза потемнели до тёмно-синего цвета, как будто он погрузился в воспоминания. — Делай шаги помельче.

Обе экстремальные реакции заставили меня слегка споткнуться, но мне удалось быстро прийти в себя.

— Ты упомянула слова, которые я не понимаю в данном контексте. Что такое альфа и стая?

У них здесь были теневые волки или что-то в этом роде, поэтому я была удивлена, что он не понимает этих понятий. Однако, возможно, волки не могли превращаться, поэтому они не могли напрямую общаться с людьми.

— Альфа — это вожак стаи, который принимает окончательные решения. Стая — это как семья. При рождении ты принадлежишь к ней, но, если что-то случится, ты можешь сменить стаю, последовав за новым альфой.

— Значит, альфа — это что-то вроде правителя. Он поджал губы. — Интересно.

Я хотела спросить о его семье, но я слишком много думала о Вэде, поэтому держала рот на замке. Мне не хотелось слышать, как кто-то ещё говорит о нём, особенно его отец.

— Почему ты помогаешь более слабым фейри, вместо того чтобы защитить себя? Из-за твоего вмешательства ты получила гораздо больше травм, чем было необходимо, — король отступил на шаг, а затем вернулся в прежнее положение. — Теперь мы отойдём назад на три шага.

Я стиснула зубы. Конечно, он не одобрил моих выходок. Я была совершенно уверена, что все ожидали победы Кейлен или Риэль, и они обе решились на это, оставив нас позади. Разница была в том, что Риэль помогала другим, когда могла, или, по крайней мере, не причиняла вреда, в отличие от Кейлен, которая без колебаний убивала.

— Стая защищает всех своих членов. Когда мои родители были живы, они верили в равную защиту молодых, старых, сильных и слабых.

— Каждая жизнь важна, потому что нашему миру нужен баланс. Слабые проявляют силу способами, которые в большинстве случаев физически незаметны, но обычно это целители, помогающие лечить людей или работающие на полях, чтобы приносить еду к нашему столу. Каждый может внести свой ценный вклад, и каким бы я была человеком, если бы могла защитить кого-то, но предпочёл этого не делать? Я бы не смогла смириться с этим. Это должно быть лучше для всех, а не только для одного человека.

— Интересно, — его лицо оставалось серьёзным. — Сейчас я собираюсь тебя приопустить.

Моё тело отклонилось назад, и в поле зрения появился золотой потолок, сверкающий всеми огнями шара, а его хватка была твёрдой и вежливой.

Когда я поднялась, он изобразил на лице безразличие.

Да, я ему не понравилась. Однако я ничего не могла сделать, чтобы это изменить. Я порылась в себе, потянув за слабое тёплое звено, олицетворявшее Эмбер. Судьба, я так сильно скучала по ней сейчас.

— Почему твоя изменённая форма отличается по цвету от теневого зверя? И что именно позволяет тебе делать твоя магия?

Арфы заиграли ещё громче, отчего моё сердце сжалось ещё сильнее.

— Когда вы говорите «теневой зверь», я полагаю, вы имеете в виду волка на полу зала Вознесения и на вашем плаще?

Он на мгновение замолчал, склонив голову набок.

— Ты называешь это волком?

— Да. И всё, что я могу вам сказать, это то, что моя волчица создана не из магии фейри. Моя волчица родом с Земли, и мы превращаемся в животных, которых люди ожидают увидеть. Мы можем превращаться по желанию и можем мысленно общаться с другими членами нашей стаи.

На его лице отразилось беспокойство.

— Я никогда не слышал о таком. Теперь сделай шаг назад.

Я повиновалась, ненавидя то, как он, казалось, изучал меня. Я огляделась, надеясь, что Тален спасёт меня, но он стоял в углу комнаты и увлечённо разговаривал с покрасневшей Миантой.

Предатель.

— Что ты думаешь об этих испытаниях? — спросил король.

Я глубоко вздохнула. Очевидно, королю не понравится то, что я скажу, так что не было смысла сдерживаться.

— Я думаю, что они нелепые и устаревшие. Брак по договорённости сработал бы лучше, чем этот, и не привёл бы к гибели людей на глазах у людей. У фейри, похоже, нет проблем с тем, чтобы натравливать друг друга, если это означает, что они могут добиться успеха, и я думаю, что если так будет продолжаться и дальше, то частички души человека, которые заставляют его заботиться, любить и злиться, будут заменены неприкрытой ненавистью.

Он кивнул, выражение его лица было мрачным.

— И что ты думаешь о Вэде?

У меня перехватило дыхание. Из всех вопросов, которые он задавал о Вэде, больше всего он запомнился.

— Я думаю, что он уязвим и скрывает это за высокомерием. Он отталкивает всех, кроме вас, Элары, Талена и Сайласа, потому что боится заботиться о ком-либо ещё. У него есть потенциал стать удивительным человеком и замечательным лидером, но, если он продолжит идти по этому пути, его глупое «я» всегда будет терпеть неудачу. Ему нужен кто-то, кто будет любить его, подталкивать его и всегда будет рядом с ним, и это будет нечто большее, чем просто её присутствие.

Он задумчиво хмыкнул, никак иначе не отреагировав. Затем он посмотрел мне в глаза и спросил:

— Он тебе нравится?

Мои ноги перестали двигаться, а рот открывался и закрывался, как у чёртовой золотой рыбки. Не было слов.

Как, чёрт возьми, я должна на это ответить?

Вэд

Мой желудок скрутило, когда я повел Кейлен танцевать «Лунный вальс», самый быстрый вальс из традиционных первых танцев на балу Теневых фейри. Казалось, этот танец никогда не закончится. Кейлен вызывала у меня такое отвращение, что я не мог выразить словами, даже когда она пыталась хлопать ресницами и флиртовать. Так же горячо, как Бриар будоражила мою кровь, Кейлен леденила мне душу и вызывала мурашки по коже.

Я даже не мог сосредоточиться на том, что говорила Кейлен; я пытался закончить танец, не задушив её.

Что-то кольнуло меня в груди, и я не сомневался, что Бриар уже здесь. Моей наградой за то, что я выдержал это невыносимое испытание, было наконец-то увидеть женщину, которая занимала все мои мысли и мечты. Как бы я ни ненавидел свою слабость и то, как быстро произошла наша связь, я больше не хотел притворяться в своих чувствах к Бриар и сомневался, что смогу скрыть свою реакцию на неё. Быстро или медленно, но Бриар держала моё сердце в своих диких магических руках. Может быть, она могла превращаться в странного цвета теневого зверя, а может быть, она была безрассудной. Но она была бы моей, и её сердце было чище, чем чистое золото в Святилище Судьбы.

Внезапно музыка изменилась. Ровный ритм кроталумов и флейты пана прекратился, и темп замедлился до задумчивого вальса, когда рунические арфы, деревянные шаумы, барабаны бодхрана и костяные флейты зазвучали в нежной многослойной гармонии. Когда зазвучали первые ноты, я выпрямилась, и волосы у меня на затылке встали дыбом.

Я знал эту песню. Это была одна из любимых песен моей мамы на подобных мероприятиях, «Корона звёздного света». Она любила её, потому что под неё было так легко танцевать. Всякий раз, когда появлялись новички, она просила, чтобы её включили, и почти всем было легко за ней уследить. Когда она обучала нас с Эларой основам танца перед началом наших официальных занятий, она выбрала именно эту песню.

Я не слышал её много лет. Но я знал этот ритм и повернулся.

Мои плечи поникли, а сердце чуть не остановилось. Клянусь Судьбой, что сотворили хаос и красота? Я не мог дышать, когда увидел, как она скользит по полу с моим отцом.

Я запнулся, моя хватка на Кейлен ослабла ещё сильнее, а сердце забилось быстрее. Я избегал смотреть на неё, потому что знал, какой великолепной она будет. Для кандидаток были приготовлены десятки платьев, но я выбрал лучшее из них, чтобы отправить ей, выбрав то, которое подчеркнёт все достоинства её фигуры и подчеркнёт идеальную грудь и изящную талию.

Даже в своих самых смелых мечтах я не представлял, насколько она выглядела бы сногсшибательно. Она была воплощением фиолетового и цвета слоновой кости, золотые ветви на лифе и юбке олицетворяли золотые осины за солеными озёрами и сумеречными горами на дальнем севере. Она выглядела так, словно была благословлена самой Судьбой, и, хотя я знал, что на неё стоит посмотреть, ничто не подготовило меня к такому.

— Эта маленькая дьяволица, — начала Кейлен.

— Тихо, — я посмотрел на неё сверху вниз и потащил с танцпола так быстро, что мои ноги едва не запутались в её многослойных жёлтых юбках. Ничто не могло испортить этот момент. Мой отец был здесь в своём полном королевском облачении, во всём чёрном и серебристо-сером. И он танцевал с женщиной, которая значила для меня весь мир. Нервы у меня были на пределе, и рот превратился в ватный ком, пока я пытался осознать, что произошло.

Как такое возможно?

— Я вынуждена настаивать на том, чтобы, когда всё закончится, вы снова потанцевали со мной, — Кейлен прервала меня, и на её щеках выступил яркий румянец. — В конце концов, мне причитается полноценный танец.

Эта гарпия стояла у меня на пути. Гнев довёл моё терпение до предела. Отойдя от неё, я снова перевёл взгляд на Бриар и обратился к Кейлен с краткими словами:

— Настоящие правила твоей награды таковы, что ты остаешься жить, а я буду танцевать с тобой. Я танцевал с тобой. Ничего не было сказано о длине песни или о том, что это будет полноценная песня.

Она со свистом выдохнула сквозь зубы.

— Вы ведёте себя исключительно невежливо, Ваше высочество. Вам следовало бы быть мудрее в отношении тех, кого вы отталкиваете. Это может иметь печальные последствия для вас и тех, кого вы любите.

Теперь она полностью завладела моим вниманием. Я расправил крылья.

— Я предлагаю тебе пересмотреть это утверждение, — прорычал я. — И пойми вот что: если я узнаю, что ты или кто-либо, связанный с тобой, причастен к причинению вреда кому-то, кто мне дорог, я позабочусь о том, чтобы каждая косточка в твоём теле была раздроблена или чтобы ты получила максимально возможный эквивалент боли. И чтобы между нами не было недопонимания, в том числе и с Бриар.

Она побледнела ещё больше и отстранилась.

— Я не хотела вас обидеть, — её голос стал напряжённее, а руки сжались в кулаки. Между её пальцами появилась красная струйка. — Простите меня, Ваше высочество, — затем она развернулась на каблуках и стремительно удалилась.

Я бросил на неё ещё один взгляд, чтобы убедиться, что она ушла. Тален был прав. Этот ярко-жёлтый цвет ей совершенно не шёл. Я усмехнулся про себя, когда перевёл взгляд на гладкий пол бального зала. В этот момент Риэль направилась к двери, в своем тёмно-синем платье она казалась ещё более похожей на тень. Увидев Кейлен, она остановилась, а затем оглядела зал. Её глаза встретились с моими, и она приподняла бровь. Она многозначительно перевела взгляд с Бриар на меня, затем одними губами произнесла: «Будь добр к ней».

Я наклонил голову в молчаливом согласии и одними губами ответил: «Всегда». Я искренне верил в это каждой клеточкой своего тела.

Улыбка озарила её лицо. Её рука поднялась к горлу, кончики пальцев коснулись багрового шрама. Затем она растворилась в людском море. Она действительно была замечательной женщиной. До кончиков пальцев она была непревзойдённой Теневой фейри. Но она не была Бриар.

Нет. Риэль была той, на ком Совет Теневых фейри мог бы предложить мне жениться. На бумаге это выглядело разумно, хотя я подозревал, что в ней было больше дикости, чем она показывала. Но она мне не очень подходила. Бриар, с другой стороны, была всем, о чём я мечтал, с её ярко-медными волосами и нефритово-зелёными глазами, которые светились сердцем и страстью, хаосом и верностью.

Моё внимание вернулось к танцевальному залу, и по залу поползли шепотки. Мой отец не танцевал с тех пор, как умерла мама. Он едва появился. Я едва мог поверить своим глазам. Даже с такого расстояния я мог сказать, как сильно ему понравилась Бриар. В уголках его глаз собрались морщинки, и он, казалось, был очарован тем, как оживлённо она говорила — взмах волос, изгиб подбородка, поворот головы — я не сомневался, что она говорила моему отцу именно то, что думала о нашем королевстве, испытаниях и обо всём остальном он мог бы спросить. Она никогда не была скупа на слова.

Выражение его лица было гораздо более утончённым — лёгкие подёргивания губ, незначительные наклоны головы и тихие указания, — но с таким же успехом он мог бы объявить всем, кто наблюдал за ним, что ему нравится Бриар. Я уловил движения его губ достаточно, чтобы понять, что он рассказывает ей танцевальные па, обучаю её, как когда-то обучал Элару.

С этой мыслью я ещё раз оглядел толпу в поисках своей сестры. Там. На другом конце комнаты, держа в руках, обтянутых чёрными перчатками, бокал вина «луны индиго», она пряталась в тени. Её лицо сияло от счастья, плечи были опущены, как будто она едва могла выносить это зрелище от восторга. Сайлас маячил рядом с ней, выражение его лица было стоическим, с оттенками беспокойства. Он всё ещё не мог понять, насколько хороша Бриар. Или, возможно, он боялся того, что она олицетворяла. В любом случае, ему просто придётся смириться с этим. Мы бы решили этот вопрос достаточно скоро.

Тален, со своей стороны, казалось, не имел никакого мнения по поводу всей этой ситуации. Он стоял рядом с Миантой. Другой темноволосый фейри подошёл к ней и потянулся к её руке, но Тален схватил его за запястье и что-то сказал с улыбкой, которой было достаточно, чтобы разрезать стекло.

Я ухмыльнулся. Достаточно скоро всё изменится к лучшему.

Мой взгляд вернулся к Бриар, затем замер. Жар пробежал по моей спине и крыльям. Мой отец вёл её ко мне в танце. Я сделал полшага вперёд, и у меня перехватило дыхание. Он спросил её о чем-то, и мне показалось, что я расслышал своё имя. Но она уставилась на него такими широко раскрытыми глазами, как будто он сказал ей, что превратится в тыкву через три минуты.

Она не ответила, но на его лице появилась широкая улыбка.

Я увидел её впервые за много лет.

Я стиснул зубы, мои пальцы и крылья задрожали. Затем он посмотрел на меня и жестом пригласил подойти ближе, держа правую руку Бриар в своей, прижав большой палец к её ладони.

— Твоей маме бы она понравилась, Вэд, — улыбка не сходила с его лица, когда он притянул её ближе ко мне. — И мне тоже. Иногда не требуется много времени, чтобы понять такие вещи. Пожалуйста. Наслаждайтесь оставшейся частью бала. Я займусь оставшимися задачами.

— Ты уверен? — больше всего на свете я хотел увезти Бриар и полностью завладеть ею. Но я не хотел бросать своего отца. Он уже много лет не оставался на светских мероприятиях дольше, чем на час. Как бы много это ни значило для меня, я не мог уйти, не проверив ещё раз.

Он кивнул, криво усмехнувшись.

— Да. Иди. Я пришлю за тобой, если ты мне понадобиться, — затем он вложил её руку в мою и посмотрел на неё. — Ты замечательная молодая женщина, Бриар. Пусть твоё сердце всегда ярко горит для тех, кто не может постоять за себя. Ты так сильно напоминаешь мне Валору, — его голос немного дрогнул, когда он произнёс имя моей матери; затем он прижал её ко мне.

Я едва мог поверить, что это произошло, а потом Бриар оказалась в моих объятиях. Я поймал себя на том, что прижимаю её к себе, даже не задумываясь об этом. Это было естественно — так и должно быть. Тепло, исходившее от её тела, передалось и мне, и ответное тепло её прикосновения. Моё сердце воспарило от желания обнять её. Её правая рука легла мне на плечо, левая — на мою перевёрнутую ладонь. Мои крылья напряглись, и я поднял руку, давая сигнал оркестру, что пришло время перейти к песне, которую я выбрал специально для неё. С этими словами я увлёк её в центр танцевального зала.

Огни, волшебные и мягкие, играли над нами, освещая её лицо, сияя в её волосах и переливаясь на золотых ветвях, вплетённых в её платье. Её волосы переливались оттенками золота и рубина, пшеницы и клубники, а глаза сияли нефритово-зелёным с вкраплениями изумруда, гагата и малахита. Она следовала за мной с безупречной грацией, её юбки мягко шуршали при каждом шаге, а каблучки цокали по полу.

— Для меня большая честь разделить с тобой третий танец, — сказал я.

Она нахмурила брови, и замешательство отразилось на её лице, как свет на нас обоих.

— Ну, во-первых, это второй танец, а не третий.

— А теперь замолчи, — я притворно нахмурился. — У тебя есть и второй, и третий. Третий танец — самый почитаемый, и эта песня называется «Полуночная клятва под вуалью», — звуки обсидиановой арфы и флейты пана напомнили мне о ней.

— Так ли это? — она резко выгнула бровь, её глаза сверкнули. — Сначала ты танцевал с Кейлен. Ты ведёшь себя так, будто я не могу посчитать, сколько танцев мы уже станцевали? Ты танцуешь со мной сейчас, потому что получил одобрение своего отца?

На моём лице появилась улыбка. Какой же беснующейся и красивой женщиной она была. Искра ревности в её глазах восхитила меня.

— Первый танец — это просто начало. Главное не в самом танце. Это лёгкая приятная встреча, которая привлекает гостей в бальный зал. Второй танец немного важнее, и часто это сигнал к тому, что пора заканчивать с напитками и едой и готовиться к главному событию. И это уже третий танец, особенно если принц своим выбором музыки даёт понять, что на самом деле это означает нечто большее. Что касается моего отца, я понятия не имел, что он будет присутствовать. Его одобрение тебя очень много значит для меня, но я уже принял решение до того, как заиграла музыка, — я помолчал, притягивая её к себе, и положил руку ей на поясницу. — Ты присоединишься ко мне в обсерватории, Бриар? Мне нужно спросить тебя кое о чём важном.

Она сморщила свой очаровательный носик, а затем нахмурилась, когда мы продолжили танцевать. Моё сердце сжалось в ожидании её ответа.