Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 18

Бриар

Я обернулась на крик, кровь стучала у меня в ушах. Мои пальцы сжались в кулаки. Кто-то был в непосредственной опасности.

Снизу поднимался туман, скрывая воду. Я не сомневалась, что вскоре он охватит нас целиком и заставит бороться за то, чтобы даже просто видеть друг друга.

Я стиснула зубы, меня охватило тяжёлое, тягучее чувство ненависти. Я презирала это место и чертовски надеялась, что каждый наблюдатель получит по заслугам. У меня защемило в груди, и я подняла глаза, но не увидела ни королевской семьи, ни Совета.

Талира положила руку мне на плечо, заставив вздрогнуть.

— Мы защитим всех, кто здесь находится. Мы можем использовать нашу магию и продержаться час. Тебе нужно идти и помочь — ты можешь двигаться быстрее всех нас. Пожалуйста. Они сказали, что первые три женщины, которые пройдут испытание, уменьшат количество нападений здесь. Ты можешь сделать так, чтобы это произошло для нас.

Юки указала на грязную воду внизу, хотя мы больше не могли видеть этих существ, так как туман окутывал нас и сгущался над досками.

— Что-то отвлекло их, но мы знаем, что они вернутся. Слышали щелчки?

— Их трудно расслышать, — Велесса поправила положение своих дисков. Мианта и Калла Лилия прижались к Велессе и Юки. Остальные сомкнули круг, глаза их были широко раскрыты, но полны решимости.

— Да, я слышу их, — я вцепилась в свои волосы, пытаясь переварить услышанное. — Теперь они стали немного быстрее. И существа остановились без всякой причины. Как будто их отозвали. Это испытание не для того, чтобы проверить на безжалостность. Оно для проверки интеллекта. Так что, вероятно, здесь есть какая-то закономерность.

Ещё один громкий щелчок, перекрывший треск и хлюпанье внизу, стал суровым напоминанием о том, что у нас мало времени. Слишком многие уже погибли, и я разрывалась на части, желая остаться здесь и защитить своих союзниц, но понимая, что, возможно, лучшим способом сделать это было бы оставить их.

Туман сгустился вокруг проходов, скрывая позиции остальных… если они вообще были там. Кто знает.

Я прикусила губу, когда крик эхом отдался у меня в голове. Возможно, кто-то в опасности, и решение было принято за меня.

Мне нужно уйти. И эта чёртова юбка могла стать проблемой из-за всех её слоёв и веса.

Я задрала перед зелёного платья выше колен. Мне нужно подпоясаться. Я подобрала юбку спереди, чтобы холодный ветер не задувал мне под зад. Не желая ничего выставлять напоказ, я натянула переднюю часть ткани, которую собрала между ног, и придерживала обеими руками сзади. Взяв материал поровну обеими руками, я обернула его вокруг талии и завязала бантом. Слава Судьбе, карманы ещё можно использовать.

— Что ты делаешь? — Квен приподняла бровь.

— Подпоясалась, — ответила я. — Это не даст юбке запутаться у меня в ногах, когда я буду прыгать.

— Что ж, это упростит задачу. Отлично сыграно, девочка-зверь.

Я глубоко вздохнула и расправила плечи.

— Не дай никому здесь умереть. Как только я завершу испытание, я вернусь за вами.

Талира кивнула.

— Сделаем всё, что в наших силах. Поторопись.

Из всех оставшихся в наличии дорожек лучше всего было выбрать ту, которая шла под углом вправо от ближайшей платформы, даже если прыгать было непросто. Мои ноги шлёпали по скользкому камню, отчего подошвы саднило. Я могла различить лишь слабые очертания тропинки и, чёрт возьми, надеялась, что моя волчица меня не подведёт.

Я ударилась о первую доску дорожки и взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие. Диски дёрнули меня вперёд так, что весь мой вес пришелся на пальцы ног. Моё тело перевалилось через край, но я оттолкнулась руками и удержалась, прежде чем упасть.

Мир накренился, и мой желудок сжался, когда заплесневелое дерево застонало подо мной.

Последовал ещё один тяжёлый, ровный, механический щелчок хода. Мои мышцы напряглись, а волоски на теле встали дыбом.

Хотя я не могла видеть воду, я слышала плеск, как будто существа приближались.

Мерзкий запах разложения обжёг мои ноздри, когда я присела на корточки и стала изучать длинную, выложенную досками дорожку передо мной. Все доски были соединены между собой, но некоторые из них имели подпорки из дерева или камня, которые помогали им держаться. Другие — нет. Чем дальше я отходила от первоначальной платформы, тем меньше было опор. Кейлен перепрыгивала через некоторые места. Она, должно быть, каким-то образом поняла.

Судорожно вздохнув, я запрыгнула на первую укреплённую доску. До относительной безопасности следующей квадратной чёрной платформы было ещё шесть секций.

Ещё один щелчок напомнил мне, что каждая секунда промедления делает испытание более рискованным для моих подруг.

Стиснув зубы, я нацелилась на следующую точку опоры. Бок болел, а царапина на ноге горела, но всё могло быть намного хуже. Я должна помнить об этом. Я сосредоточилась на предстоящей задаче, перепрыгнула через самый слабый участок дорожки и поспешила к следующему.

Ещё один щелчок, ещё один прыжок.

Мои лёгкие горели, и моя волчица рванулась вперёд с удвоенной энергией, подгоняя меня. Если бы я могла добраться до следующего безопасного места, тогда я смогла бы...

Более глубокий и зловещий щелчок эхом разнёсся по всему пространству.

Внизу воцарился хаос. Сквозь туман на меня смотрели блестящие глаза, следя за мной прямо под щелями в досках.

— Дерьмо! — я перепрыгнула на следующую секцию, и как только моя нога коснулась её, несколько досок треснули, как лёд. Моё сердце упало. Я была близка к падению.

Ничего не видя и определённо не желая драться на деревянном мосту, я перепрыгнула через следующий пролом, набирая в лёгкие разреженный воздух.

Огромная пиявка, длиннее моего тела, скользнула по левой стороне прохода, чуть впереди меня. Она изогнулась и щёлкнула зубами. В нос мне ударил сильный запах гнили и разложения. Я широко размахнулась и ударила диском по его толстому, мясистому телу, отдавшись вибрацией в моей руке. Края её рта были уже слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, и я повернула другой диск, заставив пиявку немного отодвинуться, но недостаточно.

Моя нога заныла, но я должна двигаться. Будет ещё больше. Я ударила кулаком вперёд, целясь диском в рот пиявки и врезаясь в неё.

Она пронзительно завизжала и свалилась с обрыва. Я услышала всплеск, но не успела даже сделать глубокий вдох, как раздался ещё один щелчок.

Рой чёрно-зелёных крабов с поднятыми клешнями и грохочущими панцирями заполонил место передо мной и пополз по доскам. Один из них зацепил меня за носок ботинка и защемил, боль была резкой и внезапной. Я ахнула и отдёрнула ногу, затем отбросила её и оказалась лицом к следующей платформе. Я сделала последний прыжок, прежде чем углеводы смогли напасть на меня снова.

Доска раскололась у меня под ногами, но я прыгнула. Диски врезались мне в бока, причиняя синяки и удары, когда я рухнула на камень. Вскрикнув, я перекатилась на середину чёрной платформы, задыхаясь от облегчения.

Я прижала руку к раненой ноге. Тёплая кровь просочилась сквозь ткань, но повязка всё ещё была на месте. У меня кружилась голова, но я была жива. И все мои конечности по-прежнему были при мне. Пока.

Крабы и пиявки снова отпали, и запах гнили уменьшился. Я напрягла слух, но щелчки продолжались, ровные и механические.

Туман поредел, и воздух наполнился новыми криками со стартовой платформы, а затем ещё несколькими вдали, в тумане.

Я обернулась и увидела неясные силуэты моих подруг на стартовой платформе, сражающихся и спасающих свои задницы. Крабы и пиявки атаковали их в полную силу, но группа держалась стойко. Водяные кнуты Талиры набросились на пиявку, обернулись вокруг неё и отбросили назад. Велесса прижала свои диски к груди, когда пнула одного из крабов и отбросила его назад, а Калла Лилия нанесла мощный удар каменным блоком прямо ему в голову. Квен бросилась на землю и послала огненный поток, поразивший сразу трёх пиявок. Их плоть зашипела, и они соскользнули с квадратной платформы. Пока что они держались молодцом.

Спасибо Судьбе. Рыдание рвалось из моей груди, но я сдержала его. Я должна сохранять хладнокровие и выжить.

Ещё больше тумана окутало тропинки, и лабиринт снова изменился.

Я повернулась спиной к своим подругам и просмотрела доступные маршруты.

Внезапно массивная лапа опустилась на мою каменную платформу, и я отскочила назад, едва избежав удара.

Омар размером с быка перевалился через край и устремился на меня, щёлкая клешнями. Его панцирь был толстым и чёрным, а глаза-бусинки встретились с моими.

Я пригнулась и перекатилась, когда отвратительный щелчок когтей прошёл в нескольких дюймах от меня.

Лабиринт сдвинулся, и всё произошло именно так, как сказал старый жнец. Он собирался сделать так, чтобы как можно больше из нас погибло.

Моя волчица рычала, подгоняя меня, но у меня кружилась голова. Я ударилась о край каменной платформы, затем повернулась лицом к огромному омару. Он бросился вперёд, раскрыв когти.

Я упала на колени и перекатилась под ним, затем прыгнула на ближайшую деревянную дорожку, не разбирая направления. Кровь потекла по моей ноге, и я пошатнулась, но снова обрела равновесие. Проклятые диски продолжали сбивать меня.

Я осмотрела путь так далеко, как только могла, отмечая места, где он был укреплён, а где нет.

Температура быстро упала.

Ещё один громкий щелчок. Существа отступили, и маршруты изменились. Доски под моими ногами завибрировали.

Паника захлестнула меня. Следующая платформа была в нескольких ярдах от меня. Я прыгнула вперёд как раз в тот момент, когда доски начали подниматься и изгибаться подо мной, и я сделала выпад и взмахнула руками, чтобы создать инерцию. Мои ноги зацепились за одну из досок, и я покачнулась вперёд.

У меня перехватило дыхание, и я упала.

Мои пальцы ухватились за край каменной платформы, и резкий запах гнили и металла наполнил мои лёгкие. Инерция моего падения чуть не сбила меня с ног, и я попыталась за что-нибудь ухватиться. Мои ноги дёргались, когда я пыталась поднять их, но я не могла найти опору.

Я отказываюсь отпускать.

Делая глубокий вдох, чтобы успокоиться, я подтягивался дюйм за дюймом, из-за дисков было ещё тяжелее.

Наконец я втащила себя на платформу и перекатился на спину, грудь тяжело вздымалась, руки и пальцы раскалялись добела от боли. Мир сузился до тёмного пятна, и я напряжённо прислушивалась, не появится ли кто-нибудь из нападавших.

Было тихо. Огромный лобстер исчез.

У меня закружилась голова, и я не была уверена, было ли это от потери крови или от постоянно меняющегося лабиринта.

Я с трудом поднялась на ноги. Моё тело болело, и я чувствовала головокружение, но я не могла здесь оставаться. Я должна продолжать двигаться и дойти до конца. Я должна убедиться, что остальные выжили.

Холодный воздух обжёг мне горло, но это помогло мне сосредоточиться на чем-то другом, кроме боли в ноге. Доски сдвинулись в новое положение, и густой туман скрыл мой путь, но башня возвышалась над ним, ближе, чем раньше.

В моей груди расцвела маленькая надежда.

Зловонный туман окутал меня, словно пытаясь задушить, и вдалеке раздался ещё один пронзительный крик.

Риэль. Она, должно быть, попала в беду.

Выбросив из головы все неприятные ощущения, я заставила себя продолжить. Самые громкие щелчки сигнализировали о переходе к атакам монстров и перемещении платформ. Я была в этом уверена.

Дорога петляла, и вокруг меня поднималось и опускалось всё больше досок, но я могла видеть закономерность. Я могла её слышать. Я могла её чувствовать.

Звук пульсировал у меня под кожей, когда я перешла к следующему разделу, напрягая все силы. Я должна найти Риэль.

Ещё две платформы, и я бы добралась до башни, если бы смогла забраться так далеко. Нет. Нет, если бы. Я должна это сделать.

Я прыгнула на следующую доску, и дерево раскололось у меня под ногами. Я взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие, и диски снова чуть не опрокинули меня. Как только я восстановила равновесие, огромная пиявка, больше волка, ударила снизу. Её тело скользило по дереву, когда она, извиваясь, приближалась ко мне. В его открытой пасти сверкнуло огромное кольцо зубов.

Я чуть не замерла, но было терять ни секунды. Мне нужно было, чтобы она оставила меня в покое.

— Пошла прочь, отвали! — я выбросила вперёд обе руки, и диски завибрировали, ударившись о его корпус. Я замахнулась снова, и пиявка издала пронзительный вопль. Один диск с хлюпаньем вылетел у неё из пасти, и зубы разлетелись по дереву, когда пиявка упала.

Я проскочила мимо неё с колотящимся сердцем. Адреналин разлился по моему телу, помогая сдерживать боль, хотя мои ноги становились всё более неподатливыми. Я не была уверена, сколько ещё смогу продержаться. Мои бёдра болели, но я напряглась и прыгнула на следующую платформу, а затем продолжила спускаться по ещё одному пути к башне.

Приземлившись на камень, я перекатилась к центру последней чёрной платформы. Моё дыхание стало прерывистым и неглубоким, но я заставила себя встать и, пошатываясь, двинулась вперёд. Я поправила ремни на запястьях в тех местах, где кожа глубоко врезалась, и заметила, что кожа сильно натёрта. Под прозрачными рукавами платья на моих руках виднелись многочисленные синяки, но я справилась. Надо мной возвышалась холодная серая башня, массивная и устрашающая. Я не увидела никаких врагов или угроз.

Я протиснулась через массивную арку и оказалась внутри башни. Воздух внутри был каким-то более влажным, холодным, густым и отвратительным.

Восемь колонн по кругу поднимались на крышу. Кейлен взобралась на колонну прямо напротив меня, перед другой аркой. Она была примерно в пяти футах от вершины, но, казалось, застряла и сопротивлялась. Сеана и Диллан стояли на колоннах по бокам от неё, Диллан примерно в футе от Кейлен, а Сеана была всего на полпути.

Кто-то застонал, я резко обернулась и увидела бледную Риэль, прислонившуюся к каменной стене, схватившуюся за лодыжку и учащённо дышащую. Её лодыжка распухла и побагровела, с одной стороны виднелись странные кровавые бороздки. Тёмные вены змеились от ран к бедру. Очевидно, она не могла вскарабкаться.

Моё сердце пропустило удар.

— Что ты делаешь? — голос Риэль звучал хрипло. Ярко-розовый цвет её глаз потускнел, а её прекрасные волосы были спутаны и покрыты слизью и гноем, как будто по ним ползала одна из пиявок.

Она подняла подбородок к потолку.

— Поднимай свою задницу наверх, Бриар! Не дай этой сучке победить первой.