Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 17

Бриар

Ублюдки-фейри забросили нас в ад. Я моргнула, надеясь, что это какая-то болезненная иллюзия.

Вонь — густая гниль, застоявшаяся вода и резкий привкус плесени и металла — ударила так сильно, что у меня заслезились глаза и в желудке забурлила желчь. Она подступила к горлу, обволакивая язык, пока я не почувствовала только вкус гнили.

Мои ботинки ступали по скользкому чёрному камню, твёрдому, но влажному под подошвами, и я ступила на платформу вместе с остальными. Воздух здесь не двигался. Ни шёпота. Только густая, кислая тишина.

Мианта ахнула, как и Калла Лилия.

Кейлен просто пялилась.

Лабиринт простирался перед нами, подвешенный в воздухе, как какая-то сумасшедшая паутина. Десятки узких деревянных дорожек, большинство из которых были не шире моих бёдер, а некоторые были едва больше досок, скреплённых вместе и покрытых сухим лишайником, тянулись по всему пространству. Они пересекались случайными чёрными платформами, а некоторые уходили в пустоту. Дерево прогнулось от старости, побледнело по краям и потемнело посередине, с пятнами, которые напомнили мне о застарелой гнили или крови. Поручней не было. Никакой опоры наверху, и только горстка каменных колонн рушится под ними, словно запоздалые мысли. Мы могли легко поскользнуться и погибнуть.

Мои мысли обратились к Аэлир.

Высокая серая башня, потрескавшаяся от времени, возвышалась в центре, словно кости какого-то древнего бога. В ней не было окон, только глубокие борозды и тени, вырезанные в скале, словно забытые символы, и большие арочные двери с каждой стороны. Мы направлялись именно к вершине.

Сотни щёлкающих звуков эхом отдавались в воздухе, тихих и отрывистых, как удары хитина по дереву, а под ними раздавалось что-то более медленное. Более глубокий ритм. Тяжёлый. Механический. Как огромные часы, тикающие навстречу чему-то, чего никто из нас не хотел.

Кейлен прошла мимо меня, даже не взглянув, направляясь к северному краю платформы. Она остановилась и уставилась на лабиринт, опустив руки по швам и пробегая взглядом по дорожкам. Никаких колкостей. Никакого свирепого взгляда. Её молчание меня не успокоило. Оно тянулось слишком долго, и спокойный расчёт в её глазах говорил о том, что она уже на три хода опередила всех нас.

Я не доверяла ей.

Калла Лилия резко выдохнула.

— Как, во имя ужасающей пустоты, мы должны это пережить?

— Не знаю, — сказала Мианта более тихим голосом, чем обычно, — но Бриар защитит нас.

По моей коже пробежал холодок напряжения, когда Талира, Велесса, темноволосая фейри, которая была с Каллой Лилией, и Малнон появились в центре квадратной чёрной платформы. Ожидание давило на мой позвоночник, как груз тяжелее, чем тот, что был привязан к моим запястьям. Я шагнула вперёд, носком ботинка задела край камня. По крайней мере, он выглядел прочным, а сзади возвышалась стена, обеспечивающая некоторую защиту.

Следующими появились Риэль, Квен, Сеана и фейри с сиреневыми волосами.

Я упёрла руки в бока, диски слегка покачивались по бокам.

— Я останусь и буду защищать любую, кто захочет остаться здесь, до тех пор, пока они будут бороться изо всех сил и поклянутся, что никому не причинят вреда, — тяжёлые серые тучи заволокли небо, закрывая солнце. Я не могла разглядеть ничего угрожающего над головой, но это ничего не значило. В зале Безжалостности было так же тихо, как и до того, как мантикоры ворвались, как гром среди ясного неба.

Риэль, не говоря ни слова, прошла мимо меня, закатывая рукава и направляясь к южному краю платформы. Она низко присела, касаясь пальцами камня, затем упёрлась ногой в одну из соединяющих досок. Тот застонал под её весом, дерево высохло и натянулось, но не сломалось.

Пока.

Она отодвинулась, нахмурившись.

— Я пойду.

Я подошла к краю и посмотрела вниз.

Падение было достаточно сильным, чтобы убить, но не от этого у меня мурашки побежали по коже.

Зазубренные скалы торчали между чёрными лужами грязи. Вода должна была быть тёмно-красной, как во время последнего испытания, и даже отсюда я могла сказать, что этот цвет вызван гниением, а не магией. Осадок плавал по поверхности, как жир в супе, густой и неповреждённый.

И когда я заметила движение в воде, у меня скрутило внутренности.

Огромные пиявки, длинные и извивающиеся, скользили по грязи. У них были круглые рты, полные кольчатых зубов, как у миног, которые впиваются прямо в кость. Они копошились в грязи, присасываясь и извиваясь. Рядом с ними сновали огромные крабы и омары, все в оттенках теней и синяков. Их когти щёлкали друг о друга, иногда сталкиваясь, иногда легонько подталкивая, как будто они проверяли свои силы — или ждали сигнала к набегу роя.

Это не займёт много времени.

У той, кто собирался идти, было три варианта старта.

Две дорожки впереди вели к такой же чёрной платформе, примерно в двадцати футах от них, доски там были тоньше и прогибались ещё больше. Третья устремилась совсем в другом направлении, к отдалённому блоку, который выглядел старше, но, возможно, предлагал более чёткий маршрут к башне, если вы не возражали пройти дальше.

Перебранка голосов вернула меня к действительности. Мы снова разделились на две группы, но Калла Лилия и Оаро теперь были с моими подругами. Пока мы были стеной, дрянные девчонки разваливались на части.

Сирай упёрла руки в бока и, прищурившись, посмотрела на Кейлен.

— Принц меня не интересует. Но я испытаю себя в этом лабиринте, чтобы посмотреть, смогу ли я преодолеть его. Не опекай меня, воздушная дьяволица. Я знаю, почему ты хочешь, чтобы мы остались позади.

Сердито глядя на Кейлен, Малрон откинула с лица свои длинные фиолетовые волосы. Они резко контрастировали с её розовым платьем.

— Ты не имеешь права диктовать, как мне выступать на этом испытании. Я действительно хочу танцевать с принцем, и у меня те же права, что и у тебя.

Диллан воткнула жёлтый цветок в волосы, её улыбка стала пронзительной и злой.

— Мы достаточно сильны, чтобы справиться с этим. Честное слово. Если мы дойдём до конца, то получим танец. Ты можешь говорить всё, что хочешь, Кейлен, но ты нас не контролируешь.

Уперев руки в бока, Кейлен свирепо посмотрела на них.

— Если вы думаете, что сможете добраться до башни, пожалуйста. Но не ждите, что мы будем ждать, когда вы потерпите неудачу.

— Очень хорошо, — Малрон развернулась на каблуках, повернувшись спиной к Кайлен. — Постарайся не упасть, гарпия.

Я попятилась к остальным, когда Малрон вышла на центральную дорожку. Меня охватило тревожное чувство. Почему Малрон была настолько глупа, чтобы повернуться спиной к Кейлен после того, как она нанесла таким образом удар стольким людям?

Низкие тяжёлые щёлкающие звуки усилились, перекрывая лязгающие звуки внизу.

— Похоже, у интриганок проблемы, — тихо фыркнула Квен. Эмблема огненного жука на её дисках слабо светилась.

— Проблемы или нет, но у меня нет шансов взобраться на что-нибудь, — Велесса обхватила себя руками, осторожно поддерживая руку и прижимая оба диска к груди. — Я останусь здесь.

— Нам не обязательно идти всем, — сказала Юки. — Эти существа там, внизу... если я не смогу использовать свою магию, я ничего не смогу поделать.

Мианта кивнула, её тёмно-карие глаза расширились, когда она посмотрела на дорожки.

Уже на краю южного маршрута Риэль высоко задрала рукава. Она бросила через плечо:

— Я доберусь до конца как можно быстрее. Берегите себя, — она запрыгнула на доску и продолжила пробовать шаги по дорожке. Доски скрипели при каждом шаге.

Я не сомневалась в ней. Напряжение немного спало с моих плеч из-за того, что у меня стало на одного человека меньше, кого нужно защищать. Риэль справится с этим до конца. Злость была одним из лучших мотиваторов.

К сожалению, Кейлен, вероятно, тоже сможет это сделать.

Малрон шла по средней дорожке, направляясь к ближайшему блоку.

Вредная девчонка с сиреневыми волосами, которая до этого вела себя довольно тихо, проскользнула на верхнюю площадку. Она запрыгнула на одну из плавучих досок.

— Пошли, — я махнула рукой вперёд, оглядывая остальную группу. — Мы останемся здесь и будем отгонять как можно больше тварей, а потом уйдём, когда понадобится. Кто хочет быть третьей? Может быть, четвёртой? Всем, кто останется, нужно помогать защищать.

Малрон прошла уже треть пути по центральной дорожке, за ней следовала Сирай.

Малрон остановилась и повернулась к нам лицом. Она крикнула Кейлен:

— Увидимся позже, чёртова... - но затем лезвия пронзили деревянные доски. Шесть смертоносных шипов взметнулись вверх, и два из них мгновенно пронзили Марлон. Её тело на мгновение повисло безжизненным и безвольным.

Затем круглые лопасти втянулись, и она упала в тёмные воды внизу.

Сирай закричала всего в нескольких дюймах от того места, где только что были шипы.

Шок пронзил меня, и я споткнулась. Я остановилась, не доходя до конца платформы, сердце бешено колотилось в груди.

Мианта прижала руки ко рту.

Сирай пробежала остаток пути до квадратной платформы. Её нога зацепилась за одну из досок, и та подломилась. Она упала вперёд и с трудом поднялась на ноги.

Раздался ещё один громкий щелчок, с более тяжёлой, завершающей нотой. Затем весь лабиринт начал сдвигаться, доски поднимались или опускались, а затем выстраивались в другом порядке по всему периметру башни.

Спрыгнув с качающейся дорожки, Сирай едва не приземлилась на чёрную квадратную платформу.

— Всё движется! — закричала Велесса, как будто никто другой не видел того, что видела она.

Дорожки впереди и по бокам менялись, закручиваясь в безумный вихрь всё быстрее и быстрее. Фейри с сиреневыми волосами стояла, ошеломлённая.

— Эй, вернись! — я сложила ладони рупором у рта и крикнул: — Оно движется! Давай!

Тропинка, по которой шла женщина с сиреневыми волосами, обрушилась, доски дождём посыпались в воду, в то время как другие двинулись вверх. Она упала с криком, и пиявки набросились на неё, как только она коснулась воды.

Моё горло обожгло, когда желчь медленно поднялась вверх.

На третьем пути теперь были ещё большие промежутки, плавающие сегменты были слишком далеко друг от друга, чтобы дотянуться до них без прыжка, и теперь они были расположены под другим углом.

Маршрут, по которому шла Риэль, тоже исчез, соединительная планка сломалась, как ветка, когда вся секция отъехала в сторону. Риэль стояла на чёрной платформе в нескольких ярдах от неё, широко раскрыв глаза.

У нас больше не было времени планировать. Огромные пиявки и крабы уже обратили на нас внимание и, пульсируя в воде, направились к нашей платформе.

Первые из них добрались до нас быстрее, чем я ожидала, выгибаясь вверх и разевая свои огромные, усеянные зубами пасти.

— Чёрт возьми! — Квен послала в них огненно-красную струю, но промахнулась. Она упала на пол и легла на живот, упёршись локтями в скользкий пол, чтобы диски не давили на неё.

Калла Лилия с трудом сглотнула.

— Я должна попытаться перебраться на другую сторону, — она бросилась по средней дорожке, подняв руку, чтобы прикрыть лицо, пробираясь через то место, где лезвия настигли Малрон. Доски прогибались у неё под ногами. Одна из них треснула, но она не остановилась.

Пиявки поползли вверх по стенам, их толстые тела шлёпались о камень, когда они атаковали нашу платформу. Крабы последовали за ними, подняв клешни, их панцири почернели и покрылись синяками. Один из них пробежал по платформе и набросился на Мианту. Квен подожгла его, и он с шипением отпрянул. Запах горящей скорлупы распространился быстро. Юки призвала три больших камня и несколько раз ударила по нему, отгоняя.

Но несколько огромных крабов, казалось, нацелились на меня. Первый из них полз быстрее, чем я думала, и моя волчица рванулась вперёд. Я ждала до последней секунды и, как только первый из них достиг вершины, я ударила его диском по морде. Металл вибрировал у меня в руках и отдавался в костях.

Краб дёрнулся назад, задвигал лапами. Но другой уже подползал к нему, раскрыв пасть и щёлкая клешнями. Я снова приготовилась к броску.

Под всем этим снова послышались щелчки. Медленные. Устойчивые. Тяжёлые.

Я как раз взмахнула диском и сбросила второго краба с платформы, когда Калла Лилия закричала:

— Помогите!

Я подняла глаза и увидела, что она стоит посреди тропинки, которую выбрала, и доски трещат под ней.

Она попыталась перепрыгнуть на следующую доску, но та сломалась от удара. Она упала, как мешок с картошкой, но ухватилась обеими руками за сломанный край дыры в мосту. Её ноги задевали за дерево близлежащих конструкций, но она не могла за него ухватиться.

— Пожалуйста! Я больше не могу держаться!

Кейлен пронеслась мимо, едва касаясь досок. Её шаги были беззвучны.

Я смотрела ей вслед. Неужели ссора с подругами заставила её передумать? Я не могла в это поверить, но...

Вместо того чтобы остановиться и помочь Калле Лилии, Кейлен перепрыгнула через сломанные доски и продолжила путь.

Вот чёртова сука. Я должна была догадаться.

Руки соскользнули, и Калла Лилия вцепилась в них изо всех сил.

Я стиснула зубы. Я бы ни за что не оставила кого-то умирать подобным образом.

Платформа прогнулась под моим весом, и, в отличие от Кейлен, мои ноги с глухим стуком ударились о дерево. Доски раскололись, показывая, в каком плачевном состоянии был мост. Тем не менее, я продолжала двигаться вперёд, полная решимости спасти Каллу Лилию, пока не стало слишком поздно.

Её пальцы едва держались за край доски, а на лбу выступили капельки пота. Я добралась до последней доски, не обращая внимания на то, как она скрипнула, и поймала Каллу Лилию за руку как раз в тот момент, когда она соскользнула с доски.

Всё моё тело напряглось, когда я попыталась поднять её, и я застонала.

— Обхвати меня за руку.

Когда её руки сомкнулись на моих предплечьях, её вес потянул меня вперёд. Моё сердце сжалось, когда мои ноги заскользили по доскам. Юбки запутались у меня в ногах. Позади меня громко и резко треснула доска. Что-то порезало мне ногу, и боль пронзила меня насквозь.

Я откинулась назад и изо всех сил потянула.

Ещё один треск заставил меня содрогнуться. Затем щелчки участились. Шипастые лезвия снова взметнулись вверх, крайнее левое задело мою голень, прежде чем я успела полностью просунуть её в щель между шипами. Меня пронзила агония, когда кровь потекла по моему ботинку, но я отказывалась отпускать.

Я застонала и вытащила Каллу Лилию из дыры, а затем протащила её последние несколько футов, пока моя спина не упёрлась в стену стартовой платформы.

Существа внизу попятились и отступили от нашей платформы. Вода снова успокоилась. Но тиканье продолжалось. Негромко. Просто размеренно. Но, возможно, немного быстрее, чем было раньше.

Секунду мы лежали так, руки Каллы Лилии всё ещё сжимали мои предплечья. Сначала я не слышала её дыхания, но потом она всхлипнула.

Как только я поняла, что с Каллой Лилией всё в порядке, адреналин выветрился, и от боли в ноге у меня перехватило дыхание. Из царапины, оставленной лезвием, сочилась кровь. Мне нужно остановить кровотечение, чтобы оно не привлекло к нам ещё больше хищников.

Я оторвала один из рукавов и сделала полоску из платья. Не обращая внимания на тёплую жидкость, я туго обернула рану тканью и перевязала её. Мои пальцы дрожали, но я справилась.

Меня охватил холодный страх, когда я обнаружила, что центральная дорожка снесена. Опоры не осталось. Большая часть досок начала наклоняться.

Правый путь был ненамного лучше. Промежутки между платформами, которые заставляли нас совершать прыжки в длину, чего большинство из них не могли бы сделать из-за того дополнительного веса, который мы несли, тем более что права на ошибку не было.

Я кусала губы, пытаясь найти ответы и не обращать внимания на то, как горит моя нога. Чем больше времени займёт это испытание, тем труднее оно будет становиться. Останется ли хоть один из этих путей здесь через час, если по крайней мере трое других не доберутся до вершины башни?

Талира натянула свои синие водяные кнуты и подошла к краю, чтобы заглянуть вниз, морщась при каждом движении. Она почти не опиралась на ногу, и было ясно, что движение в воде с дисками, не сохраняя равновесия, сказалось на ней.

— Ты должна пойти, Бриар, — прохрипела она, уронив руки по швам. — Сеана и Диллан уже отправились за остальными, но вероятность того, что кто-то из этих пустоголовых, кроме Риэль и Кейлен, сделает это, невелика. Пока мы сможем продержаться, но ты, скорее всего, доберёшься до башни.

Я покачал головой. Я бы ни за что на свете не оставила их. Если бы меня здесь не было, я бы не смогла спасти Каллу Лилию, и она была бы мертва. Если бы я оставила их, и они погибли, это была бы моя вина. Я должна была защитить их. Они были моей стаей фейри.

— Я не могу. Это неправильно, — я расправила плечи, готовая сражаться.

Ещё один крик ужаса эхом разнёсся в воздухе.

У меня кровь застыла в жилах. Кто-то был в опасности и, скорее всего, пострадал.