Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 12

Вэд

Сжав челюсти так сильно, что заболели зубы, я бросился вперёд, но завеса больше не сдвинулась с места. Сильный жар пронзил костяшки моих пальцев, отчего ожоги стали ещё сильнее. На этот раз пострадали верхние части ладоней и кончики крыльев. Мне нужно добраться до неё. Она получила серьёзную травму и теперь оплакивала смерть другой участницы, оставшись открытой Кейлен.

Как и ожидалось, Кейлен призвала и подняла кинжал ветра в своей неповреждённой руке и приготовилась ударить Бриар.

Нет. Судьба, пожалуйста, не дай ей умереть. Я толкнул чёрные каменные перила в сторону завесы. Камень застонал, но и только.

Всплеснув руками, охваченными красным пламенем, Квен крикнула:

— Отойди, чёртова сука! — она встала между Кейлен и Бриар, давая понять, что вступится за Бриар, чтобы защитить её.

Спасибо Судьбе, что Бриар спасла этих женщин. Тревога немного спала с моих плеч, и дышать стало немного легче.

Мианта присела на корточки слева от Бриар, положив руку ей на плечи. Её губы шевелились, но всё, что я смог разобрать, были два слова — «свет» и «прошло».

И Бриар всхлипнула, наклоняясь, чтобы поцеловать Аэлир в лоб, в то время как одна из её рук закрыла Аэлир глаза.

— Опусти завесу, — прорычал я. Мои руки крепче сжали перила, и магия прошипела по моей коже, когда я сильнее прижался к завесе. Как бы я ни старался скрыть отчаяние в своём голосе, оно всё же просочилось наружу. — Опусти её сейчас же.

Вираетос отвернулся от проёма в перилах и посмотрел на меня. Под тёмным капюшоном я разглядел его морщинистое лицо. Он говорил медленно, как старший, отчитывающий ребёнка.

— Это невозможно, ваше высочество. Не раньше, чем все участницы будут удалены. Это может повлиять на результаты. Магия арены мгновенно притянет их обратно в зал Вознесения.

— Тогда выведи их оттуда. Всех, — я выдавил из себя эти слова.

Моё сердце сжалось от желания обнять Бриар и поклясться, что всё будет хорошо. Мои крылья напряглись, и Сайлас откашлялся.

Кейлен зарычала, возвращая моё внимание к кандидаткам, и я увидел, как исказилось выражение её лица.

Если одна из этих женщин не убьёт эту суку, я могу сделать это сам, что не сулит никому ничего хорошего.

Покраснев, Кейлен позволила ножу исчезнуть.

— Королева может быть только одна. Почему тебя это волнует? С её устранением...

Бриар встала, её волосы свисали спереди, прикрывая её пышную грудь. Они почему-то стали более медного цвета, чем до того, как погас свет.

Она высоко подняла голову, и я не мог удержаться, чтобы не полюбоваться её фигурой. Она была великолепна как внутри, так и снаружи. Я ненавидел то, что все могли видеть её такой. На самом деле, я хотел выколоть всем глаза, но это могло случиться после того, как она окажется в безопасности.

— Ты грёбаное чудовище, — выплюнула Бриар, кровь Аэлир капала с её рук. — Я получу удовольствие, убив тебя.

— Как будто ты сможешь, — воскликнула Кейлен, но ирония в том, что она сжимала предплечье, которое Бриар прокусила, к своей груди, испытывая явный дискомфорт, заставила меня тихо рассмеяться, прежде чем я смог сдержать его. Бриар была необыкновенной.

Она доказала, что её нельзя сбрасывать со счетов, и, если Кейлен была умна, она это поняла.

— Серьёзно, — фыркнула Бриар. — Ты говоришь это после того, как я тяпнула тебя за нос, и ты взбесилась? Единственная причина, по которой твоя кость не сломалась, в том, что я отступила. В следующий раз я доберусь не до предплечья.

При воспоминании о ней в зверином обличье у меня по спине пробежали мурашки. Мои крылья напряглись. Я никогда раньше не видел ничего подобного — это было великолепно, но в то же время нервировало. Кто знает, какой ещё магией она обладает?

— У тебя не будет шанса, слабачка, — закричала Кейлен, и ветер начал закручиваться вокруг Бриар.

Резкий порыв пламени вырвался из рук Квен, и огонь опалил волосы Кейлен.

Кейлен завизжала, отступив на несколько шагов. Ветер стих.

Подняв руки, Юки подняла два каменных блока, создав барьер между их группой и остальными.

— И ты думала, что никто не вернёт должок? Если бы не Бриар, мы бы не дышали. Ты и твои интриганки пытались убить нас после того, как мы выполнили свою часть работы. Вы напуганные трусихи!

Свист синих водяных хлыстов и свист ветра усилились, когда двое других заняли позиции по обе стороны от Бриар. И тогда Риэль раскинула руки, и её теневые щупальца поползли наружу, словно корни, расползающиеся по камню.

— Если вы, — усмехнулась Риэль, — дамы, хотели бы дешёвой и жестокой смерти, я с радостью сделаю вам одолжение. Но, как я уже сказала, эти испытания достаточно трудны. Мы не обязаны быть подругами, но волею судьбы мы, несомненно, можем стать врагами.

Кейлен и её команда сыпали угрозами, но не преодолели барьер.

И моё уважение к каждой женщине, окружавшей Бриар, росло в геометрической прогрессии.

Ропот членов совета заставил меня вернуться на балкон. Они говорили о Кейлен и Риэль, но не упоминали никого другого, даже погибших женщин.

Что, чёрт возьми, всё это значит? В какую игру играла Судьба, устраивая эти ужасные испытания? Ни одна слух сплетня предание, которые я слышал об испытаниях в других королевствах, не шли в сравнение с тем, чему мы только что стали свидетелями.

Я всё время чувствовал себя неуютно, мой желудок скручивался в узел с того момента, как мы вошли в эту дурно пахнущую смотровую кабину, расположенную над ареной, похожей на пещеру. И стало только хуже, когда испытания начались всерьёз. Совет предложил нам стулья и прохладительные напитки, но я отказался. Благодарю за это ужасающую пустоту.

Я должен найти способ обеспечить безопасность Бриар до самого конца, даже если Судьба выбрала не её. Она должна была выжить.

Со мной что-то не так. Возможно, болезнь, которая погубила моего отца и ослабила сестру, теперь сказалась и на мне. Стеснение в груди мешало мне нормально дышать, лёгкие были так сдавлены, что я не мог сделать полный вдох. Я хотел прорваться сквозь эту завесу и отправиться к Бриар.

— Можно сказать, что у этой женщины огромная сила, которую ещё предстоит раскрыть, — сказал один из теневых советников со скрипучим голосом. — И она тоже Теневая фейри. Когда мы обсуждаем наиболее многообещающую кандидатуру, она должна быть первой в списке.

— Согласен, — согласен другой член Теневого Совета. — Она уже подаёт большие надежды, и в отличие от той женщины, её магия известна. Мы не хотим красного теневого зверя в качестве королевы.

— Да, и безжалостность, проявленная высокой Лесной фейри, была поразительно...

Из моего горла вырвался рык. Кейлен никогда не станет королевой. Я лучше перережу горло себе и ей, прежде чем это случится. Тем не менее, я совершил достаточно ошибок перед Советом, и мне нужно было взять себя в руки. Бриар в безопасности. У неё появились сильные союзницы, которые помогут ей в борьбе. Она хорошо справилась.

Я не мог продолжать ломаться перед советом — не мог позволить им увидеть эту высасывающую душу слабость, от которой закипала моя кровь, — но я не стану молча стоять в стороне.

— Эта Лесная фейри — трусиха. Физически она обладает силой и магией, но у неё нет ни силы воли, ни благоразумия. Как и поведения, подходящего для королевы.

Два члена совета, по одному от Нейтрального Совета и от Теневого Совета, отступили назад, потрясённо подняв головы.

— Целью этого испытания, ваше высочество, было выявить безжалостность. Участницам не запрещено вести себя подобным образом.

Я ненавижу их самодовольную снисходительность. У меня словно нож в животе и стеснение в лёгких остались, вместе с этим ужасным тянущим ощущением.

— Нет, но это говорит о её характере и о том, какой королевой она может стать, — я постарался, чтобы мой голос звучал ровно. — Насколько я понимаю, любая из фейри, которая заманила другую на свою платформу и изгнала её после того, как та уже внесла свой вклад в укрепление щита, не должна рассматриваться в дальнейшем. Такая женщина не годится на роль королевы и с такой же вероятностью может создать проблемы, как и решить их, — Бриар тоже проявляла безжалостность, но по отношению к себе и к своим попыткам обеспечить выживание всех в своём окружении.

Вираетос мрачно кивнул. Он держал руки сложенными перед собой, его движения были такими плавными, что он походил почти на статую.

— Руководить — не значит завоёвывать любыми необходимыми средствами, но взвешивать последствия своего завоевания и намерения. Этого она не смогла сделать. Она подобна обоюдоострому мечу без рукояти, острому, но способному ранить нас ещё сильнее, чем наших врагов. Она не проявила ни чести, ни мудрости.

Он согласился со мной? Я чуть не отступил на шаг, и, несмотря на замешательство, мне стало немного легче дышать. Большинство остальных, казалось, тоже согласились, пробормотав что-то или кивнув.

Нейтральный фейри с более мягким, молодым голосом откашлялся.

— Мы не можем исключить её или кого-либо ещё из участниц турнира на основании описанного поведения, которое не было указано в правилах. С ними нужно считаться, и у них должна быть возможность продолжать проявлять себя до тех пор, пока они живы, и до тех пор, пока они не убьют члена королевской семьи Королевства Теней.

Вираетос поднял руку.

— Я не предлагаю исключать их из соревнований. Необходимо учитывать любое поведение. Возможно, Судьба просто позволила им оказаться в этом месте, чтобы они могли служить очищающим огнём для истинной королевы. Кажется вероятным, что оставшиеся испытания, которые потребует Судьба, проверят мудрость и интеллект, но мы увидим, что будет сделано завтра, когда узнаем волю Судьбы во втором испытании.

Большинство советников кивнули.

Я положил покрытые волдырями руки на пояс.

— Несмотря ни на что, я хочу, чтобы в залах была стража, а в гостевых крыльях были нанесены защитные знаки. Бессмысленное кровопролитие должно прекратиться. И все участницы должны пройти курс исцеления.

Я поймал взгляд Элары. Она отступила в тень, держась рукой за стену. Её лицо было мертвенно-бледным, губы отливали фиолетовым из-за ослабевающего очарования, а глаза ярко блестели от непролитых слёз. По её лицу пробежала тень, когда она усилила свой гламур.

— Расставьте приоритеты в исцелении и заботе, как того требует справедливость, — приказал я.

Она слегка кивнула, и её губы сжались в тонкую линию.

Спасибо Судьбе, что она была умна и поняла то, о чём я не мог сказать вслух. Независимо от поведения женщин, я должен был вести себя по-королевски. Но моей первой остановкой за пределами этой пещеры была Бриар.

Движение рядом со мной изменилось, и низкий стон достиг моих ушей. Я застыл, лёд пробежал по моим венам.

Я забыл о своём отце. На протяжении всего испытания он хранил молчание, но теперь слёзы — настоящие слёзы — наполнили глаза моего отца, и его тело обмякло. Я тут же оказался рядом с ним, схватил его за руку и повёл к двери. Он споткнулся на полшага, а затем схватил меня за руку. Его пальцы сжались сильнее, чем когда-либо за долгое время.

— Не так, как тогда, но то же самое. Лезвие вошло в спину. Невозможно спасти, — пробормотал он. Его левое плечо опустилось, крылья дрогнули, а затем ещё плотнее прижались к спине, а тёмно-синие глаза стали ещё более тусклыми.

Чёрт возьми! Не здесь, не сейчас. Мы должны вытащить его отсюда, пока советники этого не заметили. На этот раз его магия не ослабла — ослабли его тело и разум.

Взгляд Элары метался между лицом нашего отца и моим. Она вышла вперёд из тени.

— С вашего позволения, я присмотрю за конкурсантками. Уважаемые члены совета, приглашаю вас вернуться в зал Вознесения вместе со мной, чтобы продолжить оценку, — на этот раз она заговорила громче, чем обычно, привлекая к себе их внимание. Она не стала дожидаться моего ответа и направилась к выходу.

Сайлас наклонил голову и поравнялся с ней. Оба исчезли в клубах тёмного дыма.

Пока Совет продолжал переговариваться между собой, я повёл своего отца к большой двери с эмблемой теневого зверя. Тален подошёл к моему отцу с другой стороны и сделал вид, что наклоняется, чтобы прошептать ему что-то на ухо, но на самом деле помогал ему.

Как только мы ступили на символ теневого зверя в дверном проёме, я потянулся к нему своей магией. Его красный глаз засветился, и нас окутал чёрный туман. Мы снова появились в конце коридора, в личных покоях королевской семьи, всего в нескольких дверях от покоев моего отца.

Я почти ожидал, что Тален отпустит какую-нибудь несвоевременную шутку, но он стал почти таким же бледным, как его волосы, а его янтарные глаза потускнели. Каким-то образом это усугубило ситуацию, заставив меня почувствовать, что мой мир рушится на части.

Отец обхватил себя руками. Две слезинки скатились по его щекам.

— Так не должно быть. Всё не так.

— Чего именно не должно было быть? — я нахмурился и повёл его вперёд, когда он замедлил шаг. Его хватка была уже не такой сильной, как раньше, но вес его тела определённо не уменьшился. По крайней мере, здесь присутствовали только слуги, которые присягнули нашей семье. Они были преданы нам, а не Королевству Теней в целом.

— Они никогда не были такими жестокими, — продолжил отец. — И я был приглашён ещё на три мероприятия, помимо моего собственного. Никогда, никогда такого не было.

Я нахмурился ещё сильнее, и в животе у меня образовался неприятный комок.

— Испытания? Я слышал об их суровости, но не о такой жестокости, свидетелями которой мы стали сегодня. Я полагал, что целью было проверить кандидаток.

Он слабо взмахнул рукой, из его горла вырвался рык. Его ноги в ботинках шаркали по ковру, сминая его при каждом шаге.

— Это... это не так. Раньше такого не было. Да, были случаи смерти. От несчастных случаев. Большинство выжило.

Как только мы довели его до спальни, дверь открылась, и появился самый доверенный слуга моего отца. Он склонил голову и шагнул вперёд, чтобы встать с другой стороны от моего отца, позволив Талену метнуться прочь. Он исчез в одной из уборных, и я услышал слабые звуки рвоты и подумал, как долго он её сдерживал.

Рука отца, лежавшая на моей руке, дрогнула, но он продолжал шарить вокруг, пока снова не ухватился за меня.

— Я пытался спасти твою мать, но это не помогло, — его голос дрогнул. — Они зарезали её вот так. Так быстро. Так жестоко. Ни единого шанса.

Моя спина напряглась, огонь проник в каждый сустав моего тела. Это был не тот разговор, который я хотел бы сейчас вести.

— Полегче, отец. Глубоко дыши.

Его крылья дёрнулись и затрепетали, когда он прижал их к спине, и он пробормотал что-то, чего я не смог разобрать. Его нога зацепилась за чёрный ковер, из-за чего он покачнулся, и слуга застонал.

Спальни в этом дворце преобразились, чтобы соответствовать вкусам тех, кто в них жил. С тех пор как умерла моя мать, его спальня была тускло-чёрной и безжизненно-серой. Ни следа яркого цвета или блеска. Никакого насыщения или лоска. Я терпеть не могу эту обстановку, а сегодня вечером она казалась ещё более гнетущей, чем обычно. Обычно здесь пахло можжевельником и дымом, но сейчас что-то было не так, как будто в смесь добавили плохое вино или уксус.

— Отец... - я посмотрел на слугу в сером плаще, когда мы перекладывали отца на кровать. — Принеси ему креплёного вина, красного чая и целебных трав. Ему нужен отдых.

Бормоча что-то невнятное, отец откинулся на спину, его взгляд был рассеянным.

Я расстегнул его плащ и расстегнул тунику, чтобы ему было легче дышать. Затем снял с него ботинки и поставил их в изножье кровати.

— Отдохни. Утром ты почувствуешь себя лучше, — наступало утро, когда он этого не делал, и осознание этого резало меня, как нож.

— Ты должен сейчас уйти, — ещё больше слёз покатилось по его щекам, и его челюсть задрожала, когда он стиснул зубы.

— Отец...

— Уходи! — его голос прервался в конце этого единственного слова.

Я опустил голову и направился к двери, чувствуя, как тяжесть всего этого давит на меня. Мои ботинки не издавали ни звука на толстом ковре.

— Вэд... - невнятно пробормотал отец, и я снова повернулся к нему. — Вэд, мне нужно тебе кое-что сказать, — он уставился на безжизненный чёрный балдахин, натянутый над его кроватью, скрестив руки на груди.

У меня закружилась голова, и я резко вздохнул от уязвлённого тона отца. Он не разговаривал со мной таким тоном с тех пор, как я был ребёнком, до того, как умерла мама.

— Я здесь, отец.

— Мне нужно кое-что рассказать тебе — о той ночи.