Свора: Волчьей Тропой

Глава 23

— Правой-левой, правой-левой, — скандировал Арачи в такт шагам.

Каждый из Своры по очереди поглядывал на него через плечо. Висида видела, что даже скромник Клеп уже порядком извёлся из-за жужжания живогора. И всё же молчали все, когда бредший рядом с Арачи Нотонир напоминал суровым видом без единого слова:

«Ему нужна поддержка.»

Висида соглашалась, пусть и подыскивала вдоль обочины камешки покруглее: те, которыми можно заткнуть уши хоть на время.

И всё же она была рада, что Арачи и Тална хотя бы осилили непростой переход от Марау. Пожалуй, помогли и снадобья Нотонира, и пара дней отдыха в таверне под бережным присмотром Своры. Главное, что Арачи стал ближе к былой мощи, а смурная воровка хотя бы не задерживала отряд, раз уж Йору с колдуном отказывались отвязать этот груз с кирпичными волосами чуть выше плеч.

— А лес-то редеет, — соскочило само собой наблюдение с языка Висиды.

У входа в Долину, когда Ставка Сюзерена ещё поглядывала им в спину, деревья сходились плотной стеной, насколько позволяли кроны. Чем дальше уводила Свору тропа вокруг Рощи, тем чаще проступали плеши в чащобе. Здесь же, на подходе к Олони, стволы почтительно расходились в стороны, да и сами они казались куда мельче.

— Значит, Хозяин закрывался от угрозы с запада, — многозначительно сказал Клеп и не удержался от того, чтобы уточнить и без того толстенный намёк. — От Сюзерена и его големов. От поборов…

— Поборов, — Висида фыркнула. — Ты теперь сочувствуешь этой твари из Рощи?

С тех пор, как брат раскопал записки сгинувших хмелеваров, он не переставал твердить о том, каким коварным оказался Сюзерен. В чём-то он и был прав, да, но интересы самозваного покровителя Долины мало разнились с сотнями других, что царствовали по праву крови. Да и рогов у него не имелось.

— Чего хотел Млерт, я понимаю, — вставил Нотонир, разглядывая тонкие чёрные деревья. — Сюзерен до жути хочет собрать в кулак все окрестности. Аж големов создаёт, лишь бы запугать! Млерт показал ему, что это — игра для двоих.

— И не он разогнал те селения! — Клеп заговорил громче. Видать, ухватился за тонкую нить согласия в речах колдуна. — Представляете, что будет с Олони, когда мы избавимся от Хозяина Корней?

Висида подметила, что Йору аж выпрямился от напряжения, сдвинул лопатки под шерстистым плащом. В разговор он пока не встревал, но внимал каждому слову.

— Верно, — Нотонир кивнул, а в глазах его разве что не проявилась надпись «но». — Однако же политика — не наше дело. Кто там кому задолжал, чью мельницу взял в кулак… Мало ли таких мельниц по всем Землям?

— Не думаю, — с уверенностью сказал Лаг Бо и поправил сползший с плеча лук.

— Получается, вы тогда его людей перебили, — тихо вставила Тална из-за спины Клепа. — Ну, в Раздоле.

— Точно, — Арачи улыбнулся. Получалось всё шире с каждым днём, да и отсчитывать шаги он хоть на время перестал. — Мы ему — десяток трупов, а он нам — работёнку за кучу денег. Ха! Отличный обмен, скажи же, Йору!

Вожак остановился и глянул через плечо. Холод пронизывал каждую складку на напряжённом лице.

— Именно, что отличный, — твёрдо сказал Йору. — Сюзерен нам платит, мы делаем работу. На этом всё.

Висида спорить и не собиралась, но в брате уверена не была. Клеп ответил вожаку раздутыми щеками и янтарным прищуром, а кулаки его крепко сжались. Хоть додумался спрятать их под полами накидки.

Йору остался верен себе, и награду ценил превыше переживаний о тех, кто погибнет ради неё. Всё же он был охотником за головами, а не за чистой совестью. Самой же Висиде хитросплетения острых умов и тугих кошельков надоели за восемнадцать лет на Далле.

— Левой-правой, левой-правой, — Арачи взялся за своё. — Левой… Бляха. Висида!

— Правой, — подсказала она мягко, как могла.

— Да, спасибо, — живогор приставил молот к камню у дороги и принялся разминать руки. — Но я не о том. Ты ж говорила, вы других охотников повидали в Марау.

— Было дело, — Висида кивнула. — Зейлан с ящеровой болезнью и его противная подруга.

— Полагаю, друзей у него больше. Наняли их в Олони… — охотно подхватил Нотонир и тут же запнулся. Тревога проступила на бледном лице. — Где, как мы поняли, сельчане не против леса и Хозяина Корней.

Беспокойство перебралось и на второго сотторийца возле него. Йору замер: пожалуй, сильнее он бы беспокоился лишь о том, что другие охотники позарились на его награду.

— Тогда понятно, за чьими головами охотятся они, — заключила Тална. Она будто постаралась прозвучать ехидно, но страх пробился через ядовитый панцирь.

Вся Свора покивала разом, но Лаг Бо всё же решил уточнить:

— За нашими же?

— За нашими, мой друг, — подтвердил Нотонир. Судя по подвижному взгляду, размышлений он не прерывал. — За нашими.

Вечерело. Свора встала лагерем на плоской лесной проплешине в паре вёрст от Олони. В само селение решили не спешить: раз его жители так стремились закрыться лесом от Сюзерена, то и защищать его будут рьяно. А там и Хозяин явится раньше времени, как случилось в безымянной деревушке по ту сторону Рощи.

Йору сидел у костра, меч положив на скрещенные ноги, и размеренно водил точильным камнем по клинку. Пришлось отсесть: остальных в лагере скрежет раздражал. А Йору он успокаивал: не столько сам звук, сколько мысль о том, что меч не подведёт.

Огонь мерно потрескивал в яме, которую они вырыли на пару с Лаг Бо. Ульпиец тут же отправился на поиски свежей дичи. Йору даже успел помечтать о жирном кабане, как в северных дебрях, пока не вспомнил, что сотворённый лес скрывал не более, чем сухую степь Лемии.

Лагерь вышел скромный: покуда лошади томились на дворище Сюзерена, достойных палаток сквозь чащобу не пронести. Зато Клеп с Висидой сумели натянуть пару плотных шкур меж тонких стволов на случай ночного дождя. И правильно: раз уж Хозяин высадил лес, пусть послужит и Своре, покуда ещё стоит.

— Лаг Бо! — воскликнул Клеп из-под навеса. — Порядок, никого?

Йору навострил ухо и побрёл от костра. Отпускать ульпийца на одинокую охоту на распутье меж Олони и Рощей он и сам не хотел.

— Пусто! — радостно ответил Лаг Бо, едва вышел из-за деревьев. — На ужин — зайцы!

Ульпиец вскинул длинный дрын. Целое заячье семейство, подвешенное за уши, закачалось вместе с его рукой.

— Кровь на месте? — спросил Йору.

Трапезничать первому выдалось Арачи — лишь потому, что никто не пожелал сцеживать губами кровь из шей неошкуренных зайцев. Он ловил беглые капли толстым пальцем и возвращал их на язык, чтобы втянуть всё без остатка.

— Лучше? — с заботой спросил Лаг Бо, принимая последнюю обескровленную тушку.

— Порядок, братец, — Арачи выдавил отрыжку. — Лучше.

Йору не сомневался, что он лукавил. Кровь несмышлёного животного — такая же скверная подпитка для живогора, как трухлявый пень с плесенью — для костра. В бою с неизвестным Всадником Арачи уважил старые увещевания Нотонира о том, чтобы снова возжечь в себе силу, но забыл о втором компоненте этой способности. Умение её вовремя погасить.

— Могу разделать их, — Тална поднялась из-за спин товарищей и протянула Лаг Бо обе руки.

Висида фыркнула и встала подле:

— Много ты понимаешь в этом?

— Немало.

Пока девушки мерились тем, чей прищур окажется зловещее, Йору не сдержал ухмылку. Конечно, беглая дочь высокого двора Даллы понимала в свежевании зайцев куда больше, чем вороватая побирушка из Левентии. Как иначе?

— Возьмите каждая по трое, — велел он. — Так и поужинаем быстрее.

И Свора быстрее завалится спать, чтобы накопить силы для похода в Олони.

— Только не слишком уж торопитесь, — добавил Нотонир. — Пока обсудим завтрашний день.

Близнецы с Даллы ещё не успели растянуть навес, как старина колдун разместился на краю лагеря, спиной к остальным. Бормоча что-то без устали, он весь вечер корпел над находками из дома Млерта.

Теперь же Нотонир порхал вокруг Своры, потрясая венцом оленьих рогов.

— Что ты нашёл? — уточнил Йору.

— Лучший способ обнюхать весь Олони и не подставиться под Хозяина, разумеется, — снисходительно ответил колдун. — Без шума, но эффектно.

— Всё, как ты любишь, — Лаг Бо протёр ладони куском ткани.

Висида сжала нож, уже готовый вгрызться в целёхонькую заячью шкуру.

— Зайти всем скопом — вот лучший способ, — заявила она сквозь зубы. — Не разделяться, не бояться этих…

— Ёбаных землекопов, — поалевшие зубы промелькнули на лице Арачи. — И правда, командир, чего их ссаться-то?

— Того, что ёбаных землекопов может собраться под полсотни, — твёрдо ответил Йору.

Он с силой разжимал пальцы, которые норовили собраться в кулак. Опасался он не столько толпы озлобленных сельчан из строптивой вольницы, сколько того, что придётся сделать с теми, кто встал на пути. Как поступил Марадо в его снах.

Горечь тех видений так и держалась едкой язвой на его языке.

Нотонир словно ухватил нить его мыслей и прокашлялся, не прекращая мотать головой.

— Береги силы и Став Души для Рощи, Висида. Там они пригодятся куда больше, — сказал колдун.

— Что ты предлагаешь? — подал голос Клеп.

Нотонир вскинул руку, которая сжимала корону из подвала Млерта.

— Я поколдовал над этой вещицей. Следов магии на ней не было…

— Дай угадаю, — перебил Йору. — Теперь — есть?

— Ты меня знаешь, — колдун улыбнулся всем лицом. — Я использовал пару интересных чар, и теперь эта вещица окажется куда полезнее, когда Клепсандар войдёт в Олони.

Клепа будто тащила за макушку невидимая рука: его шея вытянулась, а сам он вскочил на носки. Висида швырнула нож на стол и тряхнула наполовину освежеванным зайцем:

— Куда-куда он пойдёт?

— В Олони, — повторил Нотонир с нажимом.

— Уточню, — Висида раздула ноздри. — Какого хуя он туда пойдёт?

— Один? — добавил Йору.

Клеп следил за ними со смешением ужаса и интереса в янтарных глазах.

— Один, но не совсем, — Нотонир пошевелил ладонью и небольшой обруч из позеленевшей бронзы подплыл к нему по воздуху. — Я буду рядом. Покуда на нём будет венец Млерта, а на мне — эта изящная тиара, наши мысли сплетутся. Я увижу Олони глазами Клепсандара, а Клепсандар будет слышать меня, станет моим голосом.

— Как здорово, — на выдохе произнёс Лаг Бо. — Отличный приём, Нотонир!

— Недурно, — Йору кивнул.

— А то ж? — подмигнул колдун.

Одна Висида выпорхнула на середину навеса и выставила руки. Её брови напоминали арки ворот Коротской крепости: такие же чёрные и вытянутые кверху.

— Ничего не отлично! — воскликнула коварантка. — Нотонир, не смей посылать моего брата к этим колдунам!

— Кхм-кхм, — подала голос Тална, уже разобравшись с первым зайцем. — Может, сам Клепсандар скажет, чего думает?

Клеп дёрнулся, будто только вспомнил, что разговор касался его. Он поправил воротник, пригладил чёрный вихор и принялся рассуждать:

— Нотонир прав, нам нельзя туда идти всем отрядом. Судя по всему, Олони даже к ближе к Хозяину Корней, чем та первая деревня. Они могут напасть, могут позвать его самого.

— А как ты убедишь остальных, что тебя послал Хозяин? — уточнила Тална. — Ты же ничего об этом не знаешь.

— Лесу — серп да ничегошеньки, — Нотонир вступил с поговорки, которая ссылалась на совсем недавнее появление чащобы. — Я полагаюсь на то, что и в Олони никто толком этого не знает.

— Пошлите меня! — Висида топнула. — Йору, Лаг Бо — хоть кого-то, кто умеет драться!

Клеп надул губы. О собственной бесполезности в бою он обычно не спорил, но напоминаия о таком мало кому понравятся.

— В том-то и дело, Висида, — объяснял Нотонир. — Чем хуже ты в бою, тем сильнее постараешься его избежать. Наша цель не в том, чтобы переругаться со всем селением, — он заглянул девушке в глаза. — Порубить головы половине из них, — покосился на Йору. — Или с кем-то переспать и забыть о задании, — взгляд его заметался между Арачи и Лаг Бо. — Мы хотим узнать больше о Роще, о Хозяине и о том, что случится на Равноденствие.

Йору кивнул. Пусть в битве Клеп чаще становился обузой, на полях умственных сражений он со временем задал бы и Нотониру. Он не всегда задавал те вопросы, какие ждал от него колдун, но какие его годы? К тому же, ответы Клепсандар давал куда более точные, чем остальная Свора.

«И не прятал их под простынёй загадок и притч, как некоторые.»