Свора: Волчьей Тропой

Глава 11

Висида видела всполохи магии яснее, чем когда-либо: они напоминали искрящуюся взвесь из зеленоватой слизи. Будто кого-то прихватил особо проклятый насморк. Эти следы заляпали стены хибар, покосившиеся ограды и разбросанные вдоль дороги камни. Некоторые переливались в воздухе над их головами, иные собирались в сверкающие лужицы.

Нотонир шёл по их следу, как науськанная собака. Он подхватывал зависшие капли пальцами, склонялся над следами на земле. Принюхивался, присматривался, прислушивался — но всё тщетно. Никакого порядка, никакого смысла. То был не след, но случайные брызги, замызгавшие всё селение.

— Мы подобрались близко к чему-то очень важному, — загадочно протянул Нотонир, разглядывая высящийся за хлипким мостом холм. — Но это всё равно, что ловить рыбу пальцами в мутном озере.

— Обнадёживает, — Висида вздохнула.

Её привлекли кроны на соседнем холме. Они были единственными на весь жуткий лес, которые хотя бы шелестели на ветру.

— Попробуй и ты, — Нотонир прикрыл глаза и плавными движениями направил воздух в ноздри. — Откройся, впусти силу, перемешай её со своей. Быть может, ты увидишь больше, чем нудный старик вроде меня.

Висида фыркнула и воткнула посох в горку земли позади очередного опустевшего вдруг двора. Не попробуй она, Нотонир не отстанет — проверено полугодом брожений по Лемии.

— Давай… — шепнула девушка.

У зеленых всполохов появился запах: резкий, горький, он напоминал застарелый костёр, смоченный дождём. Она вслушалась в их тихий звон, всмотрелась в игру бликов, рождённых не солнцем, но неизвестным творцом.

Такая же бессмыслица, как уроки наставника Коспо на Далле. Магия откликалась слишком неохотно: будь она озером, Висида бы погрузилась в него щиколотку и тут же нащупала саднящей пяткой острое каменистое дно.

Бесформенные вспышки, простые выбросы энергии сквозь пальцы и ладони — это она умела. Заговоры и чары «нудного старика» оставались для неё таким же далёким искусством, как поэзия древних Ковари.

— Ёб твою мать! — взвизгнула Висида, когда подвешенные в воздухе следы магии зашлись обжигающим сиянием.

Искры кололи кожу, а их блеск терзал глаза даже сквозь прикрытые веки. Дрожь прошла глубоко под землёй, качнула истуканы деревьев на этом берегу. Завеса непроглядной пыли проглотила границы леса и собралась в тёмные фигуры вокруг искр, ставших им сердцами.

— Это не я! — воскликнула Висида, запрокинув посох на плечо.

— Отчего-то я не сомневаюсь, — голос Нотонира дрогнул, а щека трижды дёрнулась от волнения. Зрелище столь же редкое, сколь и пугающее.

Ветер налетел вместе с потоком скрипучей пыли, подгоняя слепленные из пепла фигуры. Они расчертили воздух на Висидой, ведомые раскидистыми крыльями, грузно шлёпнулись крепкими лапами о сухую землю. Десяток, дюжина, полторы — всё больше и больше фигур выныривало из-за завесы, пока деревья вокруг обращались в новые потоки пыли.

— Клеп, — Висида направила волнение в посох через окаменевшие руки. — Арачи, Йору, остальные, надо их найти!

Дверь ближайшего из домов приоткрылась. В узком проёме возникла лохматая светлая голова. Девчушке на вид было лет десять, не больше. Она наставила испуганный взгляд на Свору и заверещала:

— Почему вы не прячетесь? Он ведь уже здесь! Он велел прятаться!

— Кто велел? — Висида отвела зашедшийся жаром посох.

Нотонир обвёл взглядом пыльный смерч, что сжимался вокруг деревни подвижной стеной:

— Полагаю, тот, кто и создал этот лес.

Раздался гром. Пепельное чудище спикировало на крышу и сбросило крылья россыпью праха за спиной. Ухватившись цепкими трёхпалыми лапами за козырёк, оно кинулось вниз с глубоким рыком. Девочка пискнула, попыталась захлопнуть дверь, но тварь успела просунуть вытянутую пасть, уже размыкая рыхлые челюсти.

— Сюда, сука!

Висида собрала энергию в несколько тугих струн, связала их в петлю на кончиках пальцев. Мерцающие путы обвили впалое брюхо неведомого существа. Передними лапами оно ухватилось за ветхую ступень и вырвало её из крыльца, стоило Висиде потянуть. Петли хватило, чтобы оттащить чудовище от дома и дать девчонке захлопнуть дверь поплотнее под донесшуюся изнутри ругань отца.

Не дожидаясь, пока магия пут распадётся, Висида отпустила их. Посох загудел, когда она замахнулась и обрушила его туда, где положено быть хребту. Осталась распадающаяся прахом трещина, но второй удар расколол тварь на две половины. Одушевившая её магия растворилась зеленоватым дымом.

— Сзади! — гаркнул Нотонир.

Из-за пыльной стены выскочило ещё четверо. Висида успела разглядеть их неровные, наспех вылепленные формы и заострённые когти с зубами. Незримый скульптор явно спешил, но смертоносностью не пожертвовал.

«Вспыхни.»

Жаркая волна сошла с конца посоха звенящей дугой, отсекла несколько пепельных лап. Следующим взмахом Висида пустила заряд сквозь землю. За дрожащей бороной разверлась воронка, наполненная рыжим свечением и взрыв разметал то, что ещё оставалось от тварей.

А взвесь всё крепчала. Точно подвижная клетка, она сжималась вокруг двора, отсекая Висиду и Нотонира от Своры. От Клепа, который наверняка трясся от ужаса, пока Арачи громил такие же творения молотом.

— Ещё идут! — объявил Нотонир, нацепляя уже третье кольцо на сухую руку.

— Ещё бы, блядь, — сквозь зубы добавила Висида.

Они ударили одновременно. Скопившейся в посохе силы хватило лишь на небольшую брешь в наступающем строю пепельных тварей. Яркое кольцо из пальцев Нотонира разбило часть из них в пыль, отбросило остальных.

Но буря не утихала.

— Открой душу! — закричал колдун. — Выпусти силу, больше силы!

— Да о чём ты? Как?!

Двое подобрались совсем близко. Висида подскочила на посохе, раскрошила пепельную голову в прыжке. Замахнуться на вторую не успела.

Осыпающееся пылью тело налетело сбоку, как молот Арачи. Удар выбил воздух из груди и посох из рук. Висида приземлилась на спину, а чудище уже взмывало над ней: на сей раз — с выпущенными когтями.

— Глоток души! — выкрик Нотонира наполнил воздух. — Копьё!

Поток розоватого света залил двор. Как вырезанный из самого солнца ломоть, пронёсся на Висидой слепяющий сгусток энергии.

«И впрямь, копьё».

Разящим ударом оно прошило зависшую над Висидой тварь и устремилось дальше. Зарево Копья слилось с зеленеющим занавесом бури, как буйная летняя гроза.

Пыль испарившегося чудища засыпала лицо.

— Поднимайся! — сухо велел Нотонир, пряча под воротом плаща тусклую бронзовую цепочку.

Зрение ещё застилали пятна от его вспышки, но Висида разглядела багровые пятна под гроздьями пота на его лице.

— Сразу не мог так? — спросила она, подтягивая посох к выставленной ладони.

— Вперёд, вернёмся на дорогу, — Нотонир на неё и не посмотрел. — Найдём Йору и того, кто всё это устроил.

Подобрав полы плаща, он перешагнул через горстку сыпучего пепла туда, где в стене серого вихря ещё мерцала брешь, пробитая его копьём.

— Сзади! Ещё сзади! — кричал Лаг Бо, успевший взобраться на крышу. — Право и назад!

Он не успевал и договорить, когда Хлад внутри Йору уже вёл клинок в нужном направлении. Клинок рассёк обе твари позади, устремился правее и пробил пепельную грудь, тут же вернулся за спину и рассёк зыбкую головёшку.

Весьма кстати: в налетевшем облаке пыли приходилось щуриться так, что и ног своих не разглядеть.

Тварей было много. Убив одну, Йору кидался сразу две следующие, но оседающий из вихря пепел вновь пополнял их ряды.

Он сдюжит, пока держится Хлад — без сомнений. Заиндевевшего взора хватало, чтобы разглядеть дёрганные движения чудовищ из бури. Даже сквозь хрустящую пелену Йору видел их неровные, бургистые тела, землистые лица без глаз, но с зубами. Какие-то удары он пропускал. Болезненные тычки под рёбра, жгучие царапины на бёдрах и плечах: слишком мало, чтобы остановить его.

Нотонир справится. Подлатает, поделится зельем, если будет совсем плохо.

— Лево-вперёд! — воскликнул Лаг Бо под звон тетивы.

Один лишь Хозяин Корней ускользал. Йору видел зеленеющий плащ в просветах смерча, слышал его сухие призывы, после которых ряды тварей пополнялись свежими, ещё более бесформенными бойцами.

Но настичь никак не мог.

— Сзади! Дважды!

Йору прокрутился на носке, прошил грудь первого чудища и размашистым ударом ополовинил второго. Сплюнул скопившуюся на зубах пыль, бросился в сторону.

Пыль оседала всё сильнее. Она уже занесла дорогу, покрыла окрестные дома. Будто бы сама кровь Хозяина Корней иссякала с каждой новой тушей, которую Хлад рассекал рукой и клинком Йору. И вместе с этим ширились просветы в пелене угасающего вихря.

Йору видел больше. Лаг Бо на покатой крыше, откуда он целил изящную длинную стрелу. Огненные руны посоха Висиды вниз по дороге, где она одним взмахом разрубила сразу два чудища. И самого Хозяина, чей драный плащ призывным знаменем мелькал совсем близко.

Достаточно близко, чтобы попытаться.

— Почти! — гаркнул старик, когда почерневший от пепла меч разрубил воздух перед его носом.

Хозяин поднял скрюченную кисть, чуть притопнул. Волна дрожи пробила почву под ногами Йору и опрокинула его навзничь. Старик двинулся следом, но тут же замер, едва украшенная вороньим пером стрела вонзилась в грудь под самой ключицей.

Крови не было, как не было и струйки пепла.

Йору оттолкнулся локтями, вскидывая на ходу меч. Хозяин Корней встретил выпад ладонью. Раздался лязг, будто режущая кромка наткнулась на другой клинок. Отдача прошла через всё тело и протащила Йору с пару саженей.

Вторую руку Хозяин направил на крышу, где Лаг Бо уже вложил в лук стрелу. Коротким движеним, будто смахивая грязь со стены, старик расчертил воздух Три мутные полосы отделились от его пальцев и устремились к ульпийцу, как бердыши без рукоятей. С каждым мигом полёта они ширились, становились длиннее.

Лаг Бо угрозу ощутил. Не успев выстрелить, он оттолкнулся длинными ногами и кувыркнулся в воздухе, чтобы укрыться за коньком.

Лишь на вздох он опередил выпад Хозяина. Удар прошил кровлю, как топор рубит отсыревшие ветви. Хрустнули деревянные распорки в её основании, и крыша с грохотом завалилась в дом. Йору лишь понадеялся, что сельчане додумались укрыться в подполе, едва поднялся вихрь.

— Йору, вставай! — порыв магии внёс слова Нотонира точно в ухо.

Встал бы он и без такого напутствия: Хозяин Корней уже прямил плечи для следующего выпада, пока скрежещущая энергия собиралась вокруг его пальцев.

Висида бежала с востока, где за крутым изгибом таился мост к Роще, Нотонир шагал следом: широко, уверенно, взволнованно. Розоватое свечение окружало колдуна, а фиал на бронзовой цепочке, обычно запрятанный глубоко под одеждой, свободно болтался на груди.

«Серьёзно дело.»

Лаг Бо не появлялся из-за раскуроченной крыши, не было видно Арачи.

Что же, тем целее будут Клеп и Тална, пока Йору с Висидой прикончат старика, прозванного Хозяином Корней. Иначе и быть не могло, раз уж Нотонир откупорил Фиал Души, чего не случалось уже три года.

— Не вылезайте! — сдавленно кричал Арачи, навалившись спиной на грохочущую дверь.

Клепу напоминать и не надо было. С того мига, как налетел полный горького пепла ветер, он первым укрылся за стойкой грохочущей корчмы. Застарелая пыль валилась с гнилых балок под потолком вместе с хлопьями сажи. Не унимался хруст усталых перекрытий.

Оставалось лишь молить Древо, чтобы хилая корчма удержала натиск пепельных порождений.

— Мы не можем тут сидеть! — выкрикнула Тална, ухватив Клепсандара за ухо. — Всё рухнет!

— Не вылезайте, говорю! — повторил Арачи.

Он расставил руки и ноги вокруг проёма, напряг каждый мускул. Взгляд Клепа то и дело возвращался к его груди: точнее, к неровной дыре в крепкой кожаной безрукавке и сетке сочащихся кровью царапин там, где его схватил старик в зелёном до того, как пришла буря.

— Должен же тут быть погреб! — Тална скинула шаль и поползла по полу, простукивая каждую доску на пути.

— Если и есть, нас там просто завалит! — Клеп окинул взглядом проседающий под шквалом потолок.

— Лучше, чтобы завалило тут? — воровка с терракотовыми волосами приподнялась на коленях и приложила ухо к той двери, что вела в хозяйские помещения. Наглухо запертой, как Клепсандар выяснил почти сразу. — Помогите выбить!

— Дуру не гони! — бросил Арачи и тут же скорчился под особо крепким ударом в спину.

Клеп замотал головой. Выбивать двери — задача не для него, это точно. Хватило бы одного взмаха молота живогора, но тогда некому будет сдерживать осаду извне. Хватит и пары сердцебиений, чтобы заполонившие улицу порождения ворвались в корчму.

— Бесполезные уёбки, — едва слышно буркнула Тална, наваливаясь на кривую железную ручку, вшитую в доски.

Дверь заскрипела под её весом, но засов по ту сторону держался крепко. И держался бы дальше, не проверни его кто-то изнутри.

— Зараза! — пискнула Тална, заваливаясь на спину, как только дверь отворилась.

Клеп подскочил, провёл рукой по нише под стойкой. Нащупал он лишь залитую высохшим мясным соком доску. Держа липкое оружие наготове, Клепсандар подкрался к двери.

— Вашу мать! — закричала полная дама лет сорока, вытаращив глаза. — Вы кто такие?

— Прям так это важно сейчас, да?! — Арачи скривил лицо под чередой ударов, от которых одна из досок в его двери хрустнула.

Она-то, наверняка, и была одной из тех, кто держал пустеющую корчму при селении. Женщина схватила дрожащей рукой тугую русую косу и накрутила её на кулак.

— Это из-за вас пришёл хозяин… — догадалась она севшим от ужаса голосом. — От кого вы? От Сюзерена?

— Ещё раз, дамочка! — воскликнул Арачи. — Веди ребяток в укрытие, а болтать будем потом! Иначе я ща открою эту дверь и пойду сам ломать страшные ёбла! Если кто забежит внутрь — уж извиняй!

— За мной, — хозяйка испуганно кивнула. — За мной, вы все!

Клеп протолкнул шикающую Талну вглубь корчмы вслед за дамой и бросился следом. Лишь убедившись, что они внутри, Арачи подхватил молот и ринулся со всей живогорской прытью за следующую дверь.

За его спиной раздался грохот вперемешку с тяжёлой поступью.

— А всё равно крепкие, бляха, двери у вас! — оценил Арачи, едва хозяйка закрыла проход на три железных засова.

— Из-за вас они тут! — протараторила дама. — Вы разозлили Хозяина Корней!

— Кто это такой? — хмуро уточнила Тална. — Тот дед в зелёном?

— Дед, как же? — хозяйка подпрыгнула, как только тяжёлые лап сотрясли её дверь. — Быстро, сюда!

С неожиданной прытью она проскочила тёмный коридор к неприметному проходу в левой части. По команде дамы Арачи в пару движений разгрёб старые бочки, коими была уставлена каморка, и обнажил скрытый в полу люк.

— Есть погреб, значит, — оценил Клеп с кивком.

— Есть, но это не он, — хозяйка ухмыльнулась при виде неодумевающих взглядов Своры. — Там проход под деревней, ведёт на запад, к старой хмелеварне. Идите — и не вздумайте возвращаться.

Пока Клеп настороженно переглядывался с Арачи, Тална ухватилась за люк и, пыжась из последних сил, оттянула крышку:

— Сойдёт.

— Не сойдёт, — отрезал Арачи, сдвинув чёрные брови.

— Уходите, прошу вас, — глаз дамы подёргивался от переживаний и ударов по крыше разом. — Вернитесь к Сюзерену и скажите ему, чтобы оставил Рощу в покое!

— Я сказал, не сойдёт! — живогор вскинул молот и едва не надломил распорку под потолком. — Там наши друзья, снаружи! С этим вонючим дедом!

Улучив момент Тална откинула крышку до конца и свесила ногу в люк.

— Если они там, с Хозяином, то помолите Древо, чтоб приняло их души, — уверила женщина, тряся головой. — Хоть вы уцелеете и передадите этому упрямому свину всё, что нужно.

Арачи зарычал, двинулся на хозяйку. Клеп успел выставить руку и ощутил ладонью окаменевшие от напряжения мышцы в его животе.

— Клеп, так нельзя!

Нельзя, но необходимо, как считал сам Клепсандар. Тварей было много, а вид их истерзанных трупов лишь помешает остальной Своре.

— Так шансов больше, — сказал он тихо. — Там Йору, с ними Нотонир. Если буря ещё держится, старик не победил.

Под тягостью сомнений Арачи прикрыл глаза и скривил рот, обнажив рыжеватые зубы.

— Твоя правда, Клеп. Я вас выведу из этой жопы, — он жестом направил Талну в люк, а сам обернулся к хозяйке и ухмыльнулся. — А твой дед пусть сам Древо молит, пока портки чистые.

«Всё это — из-за него? — подумала Висида, скрежеща песком между зубами. — Старикашки?»

То, что старикашка попался непростой, она, конечно, ощутила сразу: по его ровной стойке, властно раскинутым рукам, искрящейся зелёной ауре вокруг сухой, но крепкой фигуры. Да и принесшая слепленных тварей буря намекала. Вихрь ослаб, припал к земле, но всё ещё отсекал Свору от остальной деревни. Висиду — от брата.

— Плохо, — бормотал Нотонир, укутанный искристым одеялом магии. — Плохо… Не дайте ему коснуться себя!

— Зачем так грубо, старина? — каркнул Хозяин Корней издалека.

Нотонир фыркнул, выставил правую ладонь за спиной Висиды, а левой поманил растрёпанного Йору. Вожак успел изрядно пострадать: кровь сочилась из разрезов на спине, заливала руки и лоб. Точно побитый пёс, меч он, однако, держал крепко.

— Нет, Нотонир! — Йору затряс головой. — Я не буду этого делать, я сам!

— Что делать? — спросила Висида, не отрывая глаз от прохаживающегося между ними Хозяина.

Корявая ладонь коснулась её лопаток, вспыхнул звездой сосуд на груди колдуна.

— Глоток Души, — на одном дыхании выпалил Нотонир. — Исток.

— Зачем вслух-то… — договорить Висида не успела.

Стало жарко. Горячее касание отпечаталось на костях, перетекло по рёбрам, удобно устроилось в ямочке под грудью. Дышать стало легко, как у прохладного морского берега. В этом чувстве растворилась боль, оставив место лишь лёгкости.

Висида подметила, как поменялся взгляд Хозяина. Он стал острым, сосредоточенным, чуть испуганным.

Она сделала шаг.

— Открой душу! — в который раз слышался призыв Нотонира. — Лаг Бо, Йору! Сейчас!

Три алые сферы с яростным шипением пронеслись над головой, разгоняя потоки пыли. Как венец из горячих искр, они закружились над Хозяином Корней и осыпали седую голову росчерками тонких молний.

Свистнула стрела. Блеснула сталь Йору там, где пыль ещё не осела на клинок.

Старик зарычал и провернулся на месте. Кромки режущей силы веером разошлись от него. Висида чувствовала их голодный полёт, рассекающий воздух вокруг. Она дождалась, пока белёсые дуги окажутся ближе, воткнула конец посоха в землю, оттолкнулась.

Точно вовремя. Удары прошли под ней, обдали потоком воздуха и вонзились в усталую землю. Грохнула стена дома слева после того, как от своей атаки ушёл появившийся из-за других развалин Лаг Бо. Доски жалобно затрещали.

Хозяин оказался близко. Пах он горелой травой и чем-то похожим на кровь. Глаза почернели, обрамлённые панцирем тяжёлых складок. Посох в руках Висида зашёлся ярче прежнего, разгорячился так, что и перчатки не защищали от жара. Полоски рыжеватой энергии потянулись к небу от пылающих рун.

— А-а-а! — не сдержала она крик.

Ударила быстро, почти без замаха. Скопившаяся сила сорвалась с тёмного дерева, как камень с обветшалого склона. Громыхнуло, полыхнуло, пахнуло гарью. Хозяин зарычал. Он встретил удар ладонью, объятой зелёным пламенем, не пустил посох к телу, но всё равно пропахал землю пятками.

Старик устоял, взмахнул рукой. Его новые режущие выпады получились слабыми, и Висида ушла без труда. Тут же из-за пыльной завесы вылетел Йору. Меч устремился к Хозяину, но тот был готов. Двумя ладонями он принял атаку, раздался оглушительный лязг — точно сотня молотков упала на сотню же наковален.

Вихрь — куда меньше прошлого — объял закричавшего от ярости старика. Он обратился непроглядной чёрной воронкой и тут же с грохотом разошёлся по сторонам. Неумолимый поток подхватил Висиду. С тройку саженей она пролетела вдоль дороги, ещё пару — проехала на боку. Звук рвущихся на плаще швов показался ей особо отвратительным.

— Лаг Бо! — прозвучал призыв Нотонира.

Размашистым движением руки колдун повесил полупрозрачный занавес из той же розоватой энергии, что окружала его. Ульпийский стрелок запрыгнул на сарай по ту сторону, почти не целясь, спустил тетиву. Взвесь искр окутала стрелу потрескивающей силой, направила её в Хозяина.

Алый росчерк воспылал, столкнувшись, с ореолом вокруг осунувшейся фигуры старика. Сноп искр взвился к небу, перемешался с трепещущим вихрем пыли и пепла. Из недр его донёсся сдавленный крик.

— Будьте готовы, — холодно велел Нотонир, не опуская расставленных рук.

На месте Хозяина осталось беспокойное серое облако. Спустя лишь вдохов оно взвилось, бросилось вдоль дороги. Висида припала на колено и закрыла нос запястьем, когда облако прошло сквозь неё. Глаза наполнились колкими песчинками.

Вихрь ушёл. Добравшись до другой стороны дороги за их спинами, он загустел вновь и осел на землю. Как ярмарочный занавес, стена пыли разошлась, и Хозяин Корней явился вновь.

Кожа его посерела, покрылась трещинами. Глаза запали ещё глубже: не сохранив и единого отсвета белого, они теперь были непроглядно чёрными. Сгустилась и острая аура за прогнувшейся спиной старика.

— Вы на моей земле! — рявкнул Хозяин, и сам его голос показался таким же острым, как бесплотные лезвия заклинаний.

Сбоку появилась готовая к прыжку фигура Йору. Чуть дальше — Лаг Бо целил новую стрелу, ожидая подпитки от Нотонира. Сам колдун свёл пальцы в кольцо перед собой, уже собирая между ними тягучие алые кляксы энергии.

Все были готовы к новой схватке.

Хозяин ударил первым. Режущие потоки хлынули на Свору одним смертоносным клубком, а с обеих сторон от него прыткими змеями вырвались из земли длинные корни, похожие на хлысты.

Один метил в Висиду. Она отпрыгнула, но плеть устремилась следом. Удар посоха отбросил извилистый корень влево, но отбить режущую атаку справа Висида не успевала. Лишь полшага спасло её: заклинание рассекло рукав на плече вместе с кожей, брызги крови попали на лицо.

Боли пока не было. Даже если она придёт потом — заминкой этой воспользоваться необходимо.

Висида взяла разбег, уходя от нового замаха корня из-под земли. Промелькнул поток заряженных атак Нотонира, загоняя всю энергию Хозяина в гулкий щит. Вошедшую в плечо стрелу он предпочёл пропустить, но пущенную из посоха волну пришлось отражать.

Будь у Висиды время, она бы ухмыльнулась. Старик принял наживку, отвёл правую руку, чтобы встретить обманную волну. Атаку настоящую Висида вымеряла уже в прыжке: плечо, правое, открытое.

«Открой душу».

Она представила мех с водой, чью горловину стиснули её же руки. Чуть разжала хватку, позволила струйке перетечь в пальцы, оттуда — в недра посоха. Руны полыхнули, их мерное оранжевое свечение зашлось багрянцем.

Раздался гром. Алое свечение прошило грудь Хозяина, прибило его к земле. Похрустывая костями, он смерил Висиду полным досады взглядом исподлобья и пропустил налёт с другой стороны.

Йору возник молча, холодный ветерок возвестил о его новой атаке. Клинок вспорол изорванную зелёную ткань на плече старика, погрузился на треть в его сухую плоть без капли крови.

Обмякли выпущенные из-под земли корни, потух взгляд их Хозяина. Но аура его ещё разливалась по воздуху вокруг. Как трепещущее в агонии сердце, свечение сделало несколько гулких ударов, собралось в одну яркую сферу и разорвалось.

Удар поднял столб пыли и камней, отбросил всю Свору. Громыхнули вырванные из креплений ставни и двери, взмыли над деревней раскуроченные крыши. Дождь из разломанных досок застучал по тем домам, что ещё не потеряли кровлю.

— Йору? — слабо спросила Висида, с трудом отрывая изрезанную спину от земли.

Сотториец оставил лишь пролом там, где протаранил стену хибары. Нотонир клонился к земле, окружённый опадающими обрывками магического щита. Усталым взглядом он следил за тем, как выбирается из-под груды обломков Лаг Бо.

Кажется, до местной корчмы буря не добралась, так что Клеп вполне мог уцелеть. Но чего тогда Арачи не спешит на подмогу?

— Не надо, — тихо призвал Нотонир, заметив направление её взгляда.

Стена пыли опала, вновь являя взору Хозяина Корней. Подлинного, лишённого обличия щуплого старика в зелёном плаще, усеянном листьями и семенами.

Человеческие черты расплывались, уступали место подобным старой коре наростам там, где только что белела кожа. Вытянулись пальцы, увенчанные зазубренными когтями. Лицо потускло, напоминая скорее старый почерневший череп, а изо лба Хозяина простёрлись два величественных лосиных рога.

— Что за уёбище? — на выдохе произнесла Висида.

Она вновь обратилась к тому пламени, что возжёг в её груди Нотонир.

— Поздно, — горько сказал колдун, и одним движением ладони погасил этот огонь.

Захлопали двери и ставни. Из тех лачуг, что уцелели в буйстве магии, выбирались перепуганные сельчане. Округлив глаза, они высыпали на дорогу с неясным бормотанием. Кто-то закричал, упал на колени при виде души проклятого Леса.

— Хозяин! — взвизгнула сухая старушка, прижимая к юбке двух дрожащих от слёз мальчуганов.

— Милости, хозяин! — добавил широкплечий сельчанин в разорванной на плечах рубашке.

Хозяин смерил пылающим зеленью взглядом, чуть качнул ветвистыми рогами и развёл когтистые лапы:

— Проклятье чужакам и тем, кто их впустил! — прогремел его голос. — Проклятье Сюзерену, что послал их!

Толпа зашипела, спиной Висида ощутила горячие плевки. Она стиснула зубы, взмахнула посохом, но замерла под тяжёлым взглядом Нотонира. Колдун качнул растрёпанной головой.

— Я требовал, чтобы они упёздывали! — выкрикнул молодой мужчина с очерченной бородкой на скуластом лице. — Я требовал, Хозяин!

— Готовьте достойное подношение на Равноденствие, — велел обратившийся демоном старик. — До тех же пор… Роща закрыта! И тот, кто нарушит запрет, станет пеплом на её корнях!

Он поднял руки, и вместе с тем взвился новый вихрь. Дрогнула земля под натиском дюжины крепких корней. Они прорезали дорогу в том месте, где она приближалась к мосту на узким ущельем. Заскрипели камни, заскрежетали доски — и переправа обрушилась вместе с тем, как расползлась рассещилина по воле Хозяина.

Пыль быстро осела. Лишь остатки его магии потрескивали на едва различимой границей меж рощей и селением.

Толпа пришла в движение. Свистнул камень у самого уха Висиды.

— Выродки!

— Сволочи!

— Ёбаные демоны!

Ругань распалилась. В руках селян появились коряги и лопаты. Один из сухопарых крестьян выставил перед собой ржавые вилы. Висида сдвинула брови, направила на него облепленный грязью конец посоха.

— Какие же мы демоны? — обиженно воскликнул Лаг Бо, поддерживая под руку израненного Йору. — Вы его-то видели? Рога! Когти!

— Уёбывайте! — кричала толпа.

Висида вопросительно взглянула на Нотонира. Тот хмыкнул, поджав губы и сказал:

— Так мы и поступим, — он кивнул Лаг Бо и Йору. — Сюда, пока не пришлось сделать чего похуже разбитых стен.

— Стоять, — Висида ухватила колдуна за рукав. — Клеп! Арачи!

— И Тална, да, — Нотонир поводил носом. — Что-то мне подсказывает, что им пришлось уйти до того, как они смогли нам помочь. И правильно сделали.

Лаг Бо подтащил окровавленного командира, но дальше двинулся, лишь получив одобрение мага.

— Не волнуйся, Висида, — прохрипел Йору, прикрыв глаза. — Залижем раны, найдём их. Так просто мы не сдадимся.

«Разумеется».

Упорством Своры Йору гордился, это верно. С десяток лет он выживал на диких просторах Лемии и в хищных степях окрестных держав. Но не потому ли, что не заходил дальше стычек с кособокими бандитами на мельницах?

«И ты не волнуйся, Клеп, — подумала Висида, протискиваясь по тропинке меж уцелевшими домами, пока в спину ей летели проклятья и камни. — Потерпи немного. Хрен я позволю вас бросить».