Свора: Волчьей Тропой

Глава 20

Пепельная тварь распрямила грудь: рык её напоминал перекат камней в обваливающейся пещере. Йору попятился, меч держа перед лицом.

Это чудище не походило на тех, что налетели из вихря вокруг Хозяина, пусть и родилось в том же смешении пыли и пепла. Его тело было куда плотнее, движения — увереннее. Тлеющие прожилки разрезали чёрную плоть и налились огнём.

— Бей первым! — советовал Горго, пока пытался залезть под стол Млерта. — Чего ждёшь, бляха?

— Помолчи, — шикнул Йору.

Пусть тварь начнёт, пусть обнажит слабости.

Оно взмахнуло крепкой рукой, метясь в лицо. Йору отвёл выпад клинком: лишь тонкая струйка пыли просыпалась из щербинки от лезвия. Тут же взмыл левый кулак, и сотториец бросился в сторону. Громыхнул буфет, раскуроченный тварью.

Йору остановился у стола, почти навалившись на него задом. Комната не подходила для такой схватки: лишь вскинув руки, чудище почти доставало до двух стен разом. Ещё и пламя из-под его ног грозно разливалось по дощатому полу.

Пепел на пальцах сжался так плотно, что напоминал когти. Существо взмахнуло ими, но Йору парировал. Он бросился мимо: так, чтобы оказаться ближе к двери и выманить чудище на улицу. Оно среагировало, встало на пути.

Пришлось таранить. Плечо засаднило от столкновения с крепкой грудью, но тварь отодвинуть сумело. Та вскинула лапу, воткнула когти в перекрытия потолка, чтобы удержаться. Сверху донёсся возглас Клепа.

— На улицу! — крикнул Йору прячущемуся Горго. — Надо вытащить его из дома!

— Тащи! — ответил тот с дрожью в голосе. — Я тут причём?

— Сука.

Йору пятился всё ближе к выходу. Чудище сделало лишь пару шагов вслед, прежде чем обернуться и склонить безликую голову. Похоже, наполненный страхом писк Горго привлёк его куда сильнее рвущейся в бой стали в руках сотторийца.

— Нет-нет-нет, отъебись!

Руки Горго метались, будто он тонул. Треснутое корыто раскололось о колено пепельного стража, заставило его припасть. Следом полетели чарки и бутыли Млерта, но ранить врага уже не смогли. Тогда Горго ухватился за стол и с грохотом перевернул его перед собой.

Чудище изучило баррикаду и рыкнуло с разочарованием. Взлетел чёрный кулак: Горго успел отпрянуть к стене, прежде чем стол разломился надвое с оглушительным треском. А дальше пятиться было некуда.

Йору кивнул сам себе. Пора было ловить момент, раз уж тварь подвернула спину под меч. Он взял разбег в три шага и занёс клинок. Меч уже готов был впиться в пепельную плоть, когда вспыхнуло пламя у ног существа. Стена огня выросла перед Йору, обожгла лицо. Поток горячего воздуха ударил его в грудь и отбросил обратно к двери.

«Хотя бы отвлёк.»

Чудище опять забыло про Горго. Неуклюже развернувшись, оно взмахнуло когтями, и острый серп сжатой магической силы сорвался с них. Йору едва поднялся, но Хлад повёл клинок за него.

Бесплотный удар налетел на лезвие меча и с лязгом растворился. Отдача прошла дрожью через локти, но затихла уже в плечах. Атака походила на ту, которой охотно бросался Хозяин Корней в деревне. Разве что дуга была одна вместо трёх — и куда слабее.

И впрямь, тень Хозяина. Медленная, неуклюжая, безмолвная. Ничуть не такая же опасная. Плотояд в сумерках, не более.

«Но сжечь лачугу может,» — добавил про себя Йору, глядя, как тлеют подсохшие по пепельными стопами половицы.

Он согнул колени, оттолкнулся от досок. Двигался Йору наискось, отрывистыми прыжками, чтобы вовремя уходить от выпадов твари. От первой режущей дуги он увернулся. Вторая расчертила воздух следом от когтей, когда сотториец уже почти пробрался под самое брюхо твари.

Из-за Хлада движения стража казались замедленными, будто его погрузили в воду. Уворачиваться было некуда — да и незачем. Йору размахнулся и пустил меч из-за плеча. Клинок дрогнул, рассекая магическую кромку чудища, но продолжил полёт.

Пепельный страж зарычал, опустил голову. Даже не имея глаз, он пытался рассмотреть тлеющий обрубок левой руки.

Правую он вскинуть не успел. Йору рассёк туловище твари и оказался под лавиной из пепла и пыли. Страж обмяк, тело его стало зыбким, но он ещё не упал. Тогда клинок ужалил его в живот, тут же опустился ниже и отхватил правую ногу. С каждым ударом плоть чудища поддавалась всё легче, и меч входил в неё с лёгким шипением, будто иссекал прогоревшее полено.

Хлад не засыпал: он давал понять, что страж ещё поборется, даже рухнув на пол сгустком пепла.

Йору прокрутил меч, чтобы взять его обратным хватом. Точно гвоздь, клинок пробил чёрное туловище и воткнулся в доски под ним.

— Отлично, Йору! — возглас Нотонира пришёл с лестницы и вынудил его подпрыгнуть. — Молодчина!

— Ты что, был тут? — возмутился сотториец, не разжимая пальцев на рукояти. — И просто смотрел?

— Больно уж зрелище захватывающее, мешать не хотел…

Нотонир и договорить не успел, как пол вспыхнул под ногами Йору. Пламенное кольцо взвилось вокруг того, что осталось от стража, и отбросило его. Загрохотал по комнате мусор, разбросанный жарким потоком.

— Держись! — крикнул Горго.

Он раздобыл скрюченный нож среди пожитков Млерта и бросился к гобелену. Кривое лезвие располосовало нити, что складывались в плетённый образ Хозяина Корней, и остатки пламени втянулись в щели между половицами.

— Сраный ковёр, — обиженно проговорил Горго и отбросил нож.

Нотонир отодвинулся, чтобы пропустить Клепа. Молодой коварантец вытянул нос и бросился к изрезанному гобелену, полный любопытства. Стоило ему приблизиться как пол захрустел под сапогом. Разверзся квадратный люк, когда подпалённые доски рухнули в подпол, и Клепсандар провалился следом.

— Сука! — Йору подобрал меч и поспешил к провалу. — Клеп, ты как?

Первым из подпола донёсся его неровный хрип, и лишь последовал голос:

— Порядок, тут невысоко!

Нотонир вытянулся на носках, чтобы заглянуть в пролом:

— Так вот, что защищал пепельный страж. Интересно, что же Млерт так старательно прятал?

Под перекат разбитых досок Клеп поднялся в подполе и крикнул:

— Получается, Йору и Горго нашли это первыми!

— Разве это важно? — Йору укоризненно взглянул на колдуна, а тот чуть виновато улыбнулся. — У нас тут не состязание, вообще-то.

— Так я ему и сказал, — Нотонир пожал плечами. — Ладно, давайте выясним, что там прятал Млерт.

Кашель всё никак не прекращался. Пепел забился в нос, расцарапал горло после падения. Клеп бил себя по груди, изрыгая одно серое облако за другим. Кажется, они становились меньше.

— Что тут у нас? — Йору мягко спикировал в подвал за его спиной.

Помещение под жилищем Млерта оказалось небольшим подполом, выбитым в камне — постарались либо магия, либо с несколько десятков взмокших бедолаг с кирками. Клеп всё же склонялся к первому.

Вокруг были только неровные стены грота. Никаких стеллажей с тайными гримуарами или причудливых артефактов: один лишь камень и гора пепла посередине.

— Горго, ты где там? — крикнул Йору в потолок.

— Кажется, тесновато будет всем скопом! — откликнулась взлохмаченная голова, свесившись в люк. — Да и нога у меня…

Йору пару раз кивнул, поджав губы.

— Нотонир? — позвал он без особой надежды.

— У меня уж лет десять, как «нога», — отозвался колдун со смешком. — Была бы лестница…

— Так наколдуй её, блядь! — сорвался Йору вместо очередного кивка. — Тут разит магией, и ты нам нужен!

Клеп чувствовал один лишь отсыревший пепел, как на давнем пожарище. Тонким слоем он покрывал весь каменный пол, разлетаясь вокруг целой горы золы в середине.

Но пепел что-то скрывал: Клепсандар понял это, запнувшись о припорошенную выбоину в породе. Слишком ровную, чтобы быть случайным сколом. Широкими взмахами ноги он расчистил камень и обнажил выбитый в нём узор.

Две прямые линии врезались в третью. Вокруг них — ещё несколько штрихов покороче.

Клеп поволочил подошву дальше, расчищая всё новые и новые знаки. Какие-то из них повторялись, остальные же разнились, пусть и походили на предыдущие.

— Нотонир! — позвал Клеп с надеждой. — Тут руны или письмена, какие-то я их не…

— И неудивительно, — колдун заговорил прямо над ухом. Клеп закашлялся с новой силой: как Нотонир спустился, он не заметил. — Это не Речь Старых Холмов, даже не её старый вид из времён Шаталачи.

И без него было понятно. Первый вождь Шаадамара принёс Речь с неизвестного Востока вместе с Лиловой Ветвью, и поныне оставшейся регалией правящего клана этой земли. Тогда язык, расползшийся по всем державам Южного Дола, выглядел иначе — и совершенно не так, как письмена Млерта.

— Не сотторийский, — уверенно заявил Йору. — Никакой из сотторийских.

— С чего б ему тут взяться, в такой дали от Соттории? — снисходительно уточнил Нотонир.

Йору фыркнул и побрёл к горе пепла, чтобы изучить её подальше от насмешливого колдуна.

— Что-то не совсем людское? — предположил Клеп. — Здесь же бывают аскуты?

Он прислонил палец к камню и провёл им по всему угловатому символу под ногами. Так оттиск в памяти окажется глубже.

— Дельная мысль… — Нотонир выставил ладонь и ближайший к нему символ подсветился розоватым переливом. — Это похоже на письмена Галати.

Этот народец часто звали «малой расой», к и подобных им аскутов или северцев. Клеп такие слова считал уничижительными: как и разбросанные по Землям люди, галати владели многими ремёслами, имели свои языки и традиции. Разве что внешне отличались, а ещё — истребляли людей куда чаще, чем вели с ними дела. Но не оттого ли, что те считали их «малыми»?

— Галати живут в лесах, — вспомнил Клеп. — В настоящих, а не таких.

— Так было не всегда, — возразил Нотонир. Магический оттиск символа застыл в воздухе перед ним. — Многие галати вышли из-под земли, и когда-то они могли жить и здесь.

— Это они сами тебе рассказали? — говорила обида голосом Йору, пока сам он ворошил гору пепла клинком.

— Заметки о тех временах, — пояснил колдун. — Так что, в каком-то смысле — да.

Клеп про себя согласился — не вслух, чтобы не вызвать косых взглядов Йору. Чем больше сил отдавал вожак в бою, тем скорее таял лёд его выдержки. О подземных галати он сам не слышал, но их наследие объяснило бы тот древний тоннель, по которому они с Талной и Арачи выбрались на хмелеварню.

И всё же вопросы оставались.

— Зачем Млерту письмена галати? — спросил Клеп, разглядывая угловатые символы.

— Возможно, чтобы обратиться к той магии, которую они отражают, — Нотонир повёл ладонью и свет вдоль вырезов в полу затух. — Порой это легче, чем придумать, как описать ту силу нашими нынешними рунами и знаниями.

— К жертвенной, например? — вдруг спросил Йору.

Раскапывая пепел одним клинком, он уже добрался до сердцевины насыпи. Клеп подобрался поближе и тут же отметил, как отличались слои золы. Где-то она была чёрной — как та, из которой родился страж дома Млерта, глубже же возникали серые, почти белые разводы.

Йору протяжно хмыкнул и пошевелил клинком. Осторожным движением он выволок из пепла белёсый обломок кости. Обломленный с концов и с трещиной посередине, он казался Клепу достаточно толстым, чтобы быть чьей-то рукой. Человеческой.

— Вот же ж негодник, — промолвил Нотонир, округлив глаза. — И впрямь, жертвенная магия.

— Это не всё, — буркнул Йору.

Он переместил клинок левее и раскопал следующий нанос. Из-под пепла показались новые обломки: Клеп сразу распознал целую россыпь рёбер, оторванную челюсть и гладкий скат чьего-то черепа.

Рядом с ними объявилась и другая диковинка. Круглый венец, будто сплетённый из окаменевших чёрных ветвей венчали два разветвлённых рога, точно снятых с головы сгоревшего оленя. Йору подцепил уродливую корону мечом и поднёс к глазам.

— Хотел сжечь, но не получилось? — вполголоса спросил сотториец.

Клеп огляделся по сторонам с таким рвением, что волосы захлопали на макушке:

— Следов нет, — отметил он, глядя на непорочный камень под слоем холодного пепла. — Сжигали их не здесь.

— А в Олони, — добавил Йору, едва Клеп сомкнул губы.

Тишина продлилась недолго. Пока Клеп размышлял над словами вожака, Нотонир протопал вокруг пепелища, не сводя с Йору глаз.

— Я намекаю, что тебе стоило бы уточнить, что ты имеешь в виду, Йору, — проговорил он неспешно.

— И я это сделаю, — вожак Своры поднял взгляд к потолку и сложил ладонь вокруг рта. — Горго! Ты ещё там?

После пары молчаливых биений сердца прозвучал осторожный ответ:

— Куда ж я денусь?

— Подбери тот журнал с письмами! — Йору перевёл взгляд на венец, так и оставшийся на клинке. — Нотонир, возьми эту дрянь и проверь, не осталось ли на ней какой магии. Клеп…

— Я перерисую символы галати, — Клепсандар полез в сумку за потрёпанным журналом.

Йору кивнул в знак одобрения и убрал меч, едва Нотонир ухватился за рогатую корону кончиками пальцев.

— Вернёмся в трактир и обменяемся всем, что знаем. Надеюсь, этого хватит, чтобы понять, что за пиздец тут случился.

«И по какой причине,» — вспомнил Клеп советы Талны.