Судья королевского отбора – 2

Глава 16. А мы продолжаем…

На утро последнего дня в порт заходит три корабля. Происходит смена вахт. Отслужившие возвращаются на сушу, чтобы через пару месяцев снова заступить на службу. Дети плачут, прощаясь с баронессой. Профессор Тика снова осеняет нас с князем странным жестом и уводит детей в крепость.

Корабли выходят в море. Когда мы удаляемся на большое расстояние и острова исчезают из зоны видимости, король и князь берутся за руку и открывают портал для нашего судна. Капитан магией направляет корабль в него. Кажется, что мы проходим через свисающую тюль. И вот уже видны очертания суши.

Перед заходом в порт с судна запускают около десятка заклинаний в воздух, которые разукрашивают небо разноцветным салютом.

Взглядом нахожу Левента. Он смотрит неотрывно на меня и тоже поднимает руку, чтобы запустить снаряд магии, который взрывается золотистым двуглавым львом. Настолько реалистичный, что не сдерживаю вздох удивления.

– Позер, – замечаю, когда князь подходит ко мне и обнимает со спины. – Растрачиваешь силы.

– А меня ночью хорошо зарядили, – шепчет он на ушко, заставляя меня покраснеть.

Ответить не успеваю, с берега отвечают более длительными залпами.

– Твоя работа? – это к нам присоединяется хмурый король. Он косится на нас с Левентом.

Не одобряет, судя по взору. Главное – пусть держит своё мнение при себе.

– Пришлось пару раз в холодном море искупаться, – подтверждает князь. – Сюда прибудет и весь королевский кортеж.

Меньше часа требуется кораблю, чтобы подойти к пристани. Нас встречают не только жители города и его градоначальник, но и участницы отбора и судьи. Как и все предыдущие пункты остановок, и этот город празднично украшен к визиту правителя.

Во всём этом великолепии не теряется, а выделяется и ещё больше расцветает несравненная распорядительница отбора, леди Наирэль.

Она вещает на фиолетовую сферу:

– И чтобы не задерживать королевский отбор, было принято решение разделиться. Его величество с братом отправляются на Чудовищные острова. Их вызвались сопровождать баронесса Никалина Тика. Все мы знаем, что она превосходный боевой маг, который не испугается при виде монстра. К тому же, леди Никалина неплохо знает сами острова и населяющих их живность. И, конечно же, одна из судий. В это время оставшиеся судьи и участницы успели посетить два других города, где собрали все прошения. Некоторые из этих обращений претендентки на титул королевы успели даже рассмотреть и решить на месте.

Пока Вайроника распинается и преподносит упрощённый вариант случившегося, я разыскиваю судий и тороплюсь к ним. Однако Левент ловит меня за руку и разворачивает к себе.

– Я вечером зайду, – целует тыльную стороны ладони и отпускает.

Судьи – простые женщины, и большая часть из них искушены в общении с мужчинами.

– Молодец, – хвалит Клеопра. – Великий князь – очень хороший вариант.

– Достойный кандидат, – одобряет мой выбор Рена.

– Теперь главное, чтобы он вызывал к себе почаще, – добавляет иль Лалибет. – Явный признак того, что отдаёт предпочтение вам перед другими.

Стамийская, Амазонка и я пожираем глазами Монашку. Лично я от неё такого точно не ожидала услышать. Судя по реакции двух других судий, они – тоже. Только Ай Семь ко всему этому равнодушна. В ее глазах почти нет мыслей. Может, заболела? Я интересуюсь её состоянием.

– Тебе какое дело? Развлекайся с братцем короля, а ко мне не лезь, – отбривает она.

Непонятно чем вызвана ее грубость, но больше к ней ни с расспросами, ни с предложениями я не лезу. Кажется, что её несдержанность удивляет и остальных иномирянок, но никто своих мыслей на этот счёт не высказывает.

Клеопра рассказывает, как в предыдущем городе её высочество принцесса Илимена разрешила ситуацию, которую хотели отложить до приезда короля. Княжна Зугравеску до этого примирила враждующие стороны, потому что разбиралась в перипетиях законов.

Вечером фельтмаршалок действительно заглядывает ко мне… И сразу убегает в душ, после которого падает на кровать рядом со мной.

– Как же хорошо! – обнимает он меня, целует и моментально засыпает, не выпуская меня из своих рук.

Может, стоило бы обидеться, но денёк выдался тяжёлым, поэтому я устраиваюсь в его объятиях поудобнее и тоже проваливаюсь в сон.

Испытание продолжается. Следующие города мелькают в череде друг за другом. Большинство участниц косятся на баронессу, некоторые пытаются ей навредить, чтобы она не справилась с испытанием. Да, я снова взяла булавку с невидимостью. Именно поэтому уже подготовила список претенденток, кому впервые за отбор поставлю единицы.

Наши ночи с князем проходят примерно одинаково. Мы засыпаем в объятиях друг друга. Утром же я просыпаюсь одна. Правда, один раз ночью я услышала, как Левент собирался куда-то. Он выпил из пузырька тонизирующего зелья, я вспомнила эту жидкость, которую фельтмаршалок мне как-то раз давал, и ушёл в портал.

Выходит, что пока я сплю, он не перестаёт искать решение нашего вопроса, жертвуя отдыхом. Стоит ли мне сказать об этом и предложить свою помощь? Если он не попросил, значит, нужно довериться ему. Ведь он ни разу не подвёл.

И вот причина, из-за которой у князя хороший аппетит. Я обратила на это внимание ещё в замке, но не предала этому значения. Тогда ещё и король бросил замечание по этому поводу. Но я не думала, что приём тонизирующих зелий будет продолжаться довольно долго. Левент говорил, что после них бывает откат. Ему ничего не будет, если он так долго их принимает?

Однако великий князь молчит, когда мы встречаемся вечерами. Ни одного намёка, что ему требуется помощь. И я просто встречаю его счастливой улыбкой, нежными объятиями и страстными ночами – всё, что в моих силах.

Мы катаемся по Лиавуэру ещё две недели после Чудовищных островов. Когда мы посещаем последний город, то землю накрывает первый снег. Прогуливаясь под заклятием невидимости, я замечаю, как Милила Ляду, единственная из участниц-простолюдинок зашедшая так далеко, подбирает тощего котёнка на улице и прячет его под своим плащом. Хорошая девушка. Во дворце таких съедают. Интересно, почему она до сих пор не ушла? Что её держит на отборе? Но эти вопросы так и остаются без ответа.

Следующим вечером мы уже размещаемся в собственных покоях во дворце.

Князь не изменяет себе. Он приходит вечером и устанавливает в моей спальне постоянный портал.

– Чтобы тебе было удобно приходить ко мне, – Левент целует меня и увлекает в портал, который выводит нас в его спальню.

Утро я снова встречаю одна, но теперь могу спокойно пройти через портал в свою комнату.

Сегодня нам приходится выставить оценки и дать объяснения по присвоенным баллам. В этот раз у судейских оценок нет разброса. Мы единогласно выставляем единицы тем конкурсанткам, которые вредили другим, когда считали, что судьи за ними не приглядывают. Максимальные баллы зарабатывают трое: принцесса Илимена, княжна Зугравеску и баронесса Тика. Остальным мы даём «четвёрки».

И на следующий день его величество оглашает имена участниц, не прошедших испытание дорогой. После пятого конкурса выбывают пять девушек. Из тринадцати претенденток остаётся восемь.

Вечером князь приглашает меня на ужин. Стол накрыт в одной из комнат дворца. Я никогда не была ранее в этой части. Могу предположить, что это где-то в личном крыле его величества.

Комната небольшая, как маленькая гостиная. Только одна стена вся стеклянная. И там, за окном, открывается вид на заснеженный парк, освещённый уличными фонарями. Из-за метели огни теряют яркость, но приобретают мистический шарм. Подхожу к стеклу. К нему уже налипли снежинки. Настолько крупные, что их можно рассмотреть во всех деталях особо не напрягаясь.

В комнате стол, уставленный всевозможными блюдами, на две персоны. Левент целует меня и отодвигает стул, приглашая к столу. Сам же он набрасывается на еду, словно не ел неделю или около того.

Насладиться ужином мы не успеваем. Порталом нас находит его величество. Он смеряет нас недовольным взглядом.

– Вы же помните, что после отбора отправляетесь обратно в свой мир, – не спрашивает, а утверждает король. Он достаёт из воздуха стул и присоединяется к нашему свиданию.

– Штэв, ты хоть и мой брат, но это не твоё дело, – отрывается от тарелки князь.

– Я напоминаю, чтобы потом не было разочарования, – Штэван Второй смотрит на меня.

– Благодарю, но мы с Левентом разберёмся сами, – отвечаю с приклеенной улыбкой.

Он и баронесса точно одного поля ягодки. Лезут туда, куда их не просят. Вот зачем напоминать о неизбежном? И так с каждым днём на душе кошки скребутся всё сильнее, ещё и король подлил масла в огонь душевных мук.

– Вот вы где! – звонкий голос Вайроники не даёт семейному разладу набрать силу.

Распорядительница влетает в гостиную. Мы с Левентом переглядываемся: нашему свиданию конец. Фельтмаршалок взмахивает рукой, и напротив короля появляется стул. На него тут же садится леди Наирэль.

– И что вы вдвоём учудили? – сходу предъявляет претензию Вайроника мужчинам. – Какая ещё срочная проверка? Я прекрасно помню, как на нас напали. Я едва успела вытащить судью.

– А Полину вытащила Калина, – продолжая жевать, добавляет князь. – Только на Чудовищные острова.

– Туда как минимум три перехода сделать надо, – в словах распорядительницы слышится неверие.

– Ты права, – поддерживает король. – Выходит, нас ждали.

– Ждали, – Левент соглашается с выводом брата.

– Раз ждали, то как узнали, каким маршрутом мы будем двигаться? – допытывается леди Наирэль.

– Предатели? – Штэван предполагает.

– Все мои люди под клятвами, которые мы разрабатывали ещё совместно с отцом, – качает головой князь. – Они предать не могли.

– Может, за нами следили по отражениям, – высказываю свою мысль.

Все уставляются на меня.

– Бред, – это Вайроника.

– Не бред, а зеркальщики, – Левент заступается за мою идею и прищуривается, словно обдумывает её.

– Не может быть, – король наливает в стакан напиток и выпивает залпом. – Их же больше нет.

– Значит, объявились снова, – пожимает плечами князь. – Да и первые зеркальщики появились после появления первых прихвостней Прожоры.

– Так они же, наоборот, нам помогали загнать всех чудовищ на острова, – удивляется его величество.

– Они стали помогать, когда поняли, какую цену приходится платить за силу, – добавляет фельтмаршалок.

– И какую он требует цену? – настораживается Вайроника.

– Кровь. Он берёт только кровью. И, к сожалению, в момент принятия силы человек, заключивший с ним сделку, не знает, каким образом этот божок возьмёт свою дань. Я читал в хрониках, что чаще всего Прожора забирал близких людей того, кому дарил эту силу.

– И как нам защититься от зеркальщиков? – монарх высказывает вопрос, который, думаю, мучает каждого из присутствующих.

– Никак, – тяжёлый вдох и выдох Левента подсказывают, что он и тут пытается успеть. Только безуспешно.

– Я нарушила статичность отражения в заводи, когда один из наёмников хотел пройти через отражение, – высказываю свою догадку. – Возможно, если закрыть зеркала или убрать их…

– Это не вариант, – сразу отсекает мою идею князь. – Зеркальщики ходят не только по зеркалам, они ходят по отражениям, зеркальным отражениям. Во дворце очень много отражающих предметов. От них невозможно избавиться. Нужно придумать защитное заклинание.

– Скажешь тоже, – усмехается король. – Сколько времени уйдёт на его изобретение? Месяц, два, а может и десятки лет.

– Как временная мера, сойдёт и покрывало на зеркало, – Левент встаёт, обходит стол и подаёт мне руку. – Всё, я устал. Завтра вернёмся к наёмникам. Моим людям удалось задержать одного. К утру его привезут сюда, тогда и разговорим, – он поворачивается к Вайронике. – Твоя помощь нам очень пригодится. Сможем вытащить всё.

Леди Наирэль тяжко вздыхает, но даёт своё согласие. Она провожает нас долгим, задумчивым взглядом.

Он открывает портал в свою спальню, скидывает одежду и валится на кровать. Я ложусь рядом. Сквозь сон (да, Левент уже спит) князь обнимает меня и прижимает к себе. Совсем себя измучил. Однако времени у нас остаётся с каждым днём всё меньше и меньше.