Судья королевского отбора – 2

Глава 11. Следующая остановка – Чудовищные острова

Прежде чем выйти в коридор, мне приходится потратить немного времени, чтобы успокоить дыхание. Когда я присоединяюсь в очереди, девушки возбуждённо переговариваются и радуются, что князь приказал своим солдатам организовать бесперебойную систему подачи воды. Как он это сделал – магия!

И снова во мне шевелится червячок сомнения. Смогу ли я здесь прижиться, где всё базируется на магии? И получится ли у меня ей овладеть? Ведь наличие магических артерий – обязательное условие для выживания в этом мире.

Хорошо, что общая суета вовлекает в текущие дела, не давая погрязнуть во всех этих «если да кабы».

Следующим городом оказывается бывшая столица, примыкавшая прямо к морю. Из-за чего большинство участниц отбора просят нас, судий, отпустить их прогуляться по пляжу. Купаться уже холодно, но погода стоит на редкость солнечная.

С этим вопросом мы уже обращаемся к Варойнике, и распорядительница даёт добро. Судьи и участницы всей толпой после трудового дня и ужина уходим на пляж в сопровождении солдат.

Вечером, когда я возвращаюсь в свою комнату, то замечаю на подушке записку. Сразу узнаю почерк князя. Я его хорошо успела изучить в заметках, которые он оставил в книге, которую я нашла в его спальне, пока ждала хозяина, случайно попав порталом в его комнату.

Перечитываю пару раз:

«Завтра до восхода солнца.»

И никаких подписей.

Зову Сарику, чтобы она проверила подлинность записки. Мало ли, а вдруг подбросили. Однако телохранительница убеждает меня, что это действительно оставил князь. Она долгим взглядом всматривается в меня, уголки её губ чуть подрагивают вверх. Но я уже не раз успела убедиться, что могу ей доверять и что она не распустит слухов.

– Отлично, значит, я смогу подольше поспать, – так и не дождавшись от меня хоть каких-нибудь объяснений, говорит Сарика.

К приходу фельтмаршалока ранним утром я уже собрана. Когда он выходит из портала, я нарезаю пятый круг по комнате в его ожидании.

Мы оба замираем, встретившись взглядами. Великий князь протягивает мне ладонь. Я медленно вкладываю свою руку. Сперва соприкасаются наши пальцы. Я вздрагиваю, будто от прикосновения к раскалённой электрической плите. Его кожа обжигает. Однако руки не убираю.

Пальцы скользят по большой ладони. Наши ладони соединяются, словно выточены друг под друга. Князь тянет меня к себе, и я оказываюсь в его объятиях. Его руки опускаются на мою талию.

Находиться в них волнительно. Вместе с этим чувствую, что я дома. На меня, как водопад, обрушивается осознание, что я его воспринимаю, как родного человека. От понимания открываю рот, но фельтмаршалок воспринимает этот жест иначе. Он наклоняется и целует меня.

К старой смеси эмоций добавляется лёгкое возбуждение, рождаемое лаской его губ. Я тянусь и обнимаю его за плечи. Он приподнимает меня над полом, прижимает крепче к себе и делает шаг назад.

На нас налетает сильный порыв холодного осеннего ветра, который принес запах моря. Как же хорошо, что я надела плащ! Оборачиваюсь в объятиях князя.

Мы стоим в круглой ротонде, расположенной в самой высокой точке огромного здания, похожего на замок. С одной стороны его омывает море. До нас долетает шум волн.

– Смотри, – указывает фельтмаршалок рукой на восход.

Рассвет занимается за морем. Первые робкие лучи солнца освещают золотом тёмные воды.

– Сейчас начнётся, – шепчет князь, прижимая меня спиной к себе.

Дневное светило поднимается выше. Только через пару минут я догадываюсь, зачем его высокопревосходительство привёл меня сюда.

Кажется, что лучи проникают под воду и растворяются в ней, осветляя или окрашивая её в ярко-бирюзовый. Чем больше солнце появляется над горизонтом, тем дальше распространяется это подсвечивание. Когда жёлтый диск показывается наполовину, то море окрашивается от него до самого берега.

Когда же солнце окончательно отрывается от линии горизонта, оно забирает с собой постепенно это магическое свечение, возвращая морю его тёмный цвет.

– Чудо, – говорю заворожённо, поворачиваясь к князю. – И сколько ещё чудес существует в вашем мире?

– Много, – с улыбкой отвечает он.

– А что это за место?

– Мой родовой замок.

Его слова заставляют меня выпрямить спину и напрячься. У него погиб отец, а вот мать же всё ещё жива, да? Для чего он привёл меня сюда? Не ради же знакомства будущих свекрови и невестки, правда же?

Кажется, все эти вопросы отражаются на моём лице.

– Вы с моей мамой точно не уживётесь. Она принцесса. У неё более сдержанный характер, – задумывается фельтмаршалок. – Некоторые из придворных называют её замороженной.

От его заявления становится не по себе. Однако, благодарю его за честность. Лучше так, чем наглая ложь, что мы с ней подружимся и быстро найдём общий язык.

Князь меня целует, отвлекая от размышлений о том, смогу ли хотя бы нейтрально общаться с его матерью. Он снова шагает назад, и мы оказываемся в моей комнате.

– Мне пора, – его высокопревосходительство опаляет мои губы горячим дыханием и тут же открывает портал.

– Постой… те!

Фельтмаршалок замирает у самого края портала. Хмурится.

– У вас есть какое-нибудь заклинание или артефакт, которые сделают меня невидимой?

– Зачем?

– Не только же его величеству вносить элемент неожиданности в испытания, – я улыбаюсь ему. – Хочу кое-что проверить.

На несколько мгновений его глаза становятся мутными, потом он усмехается и расстёгивает пару пуговиц на кителе. Просовывает руку и достаёт булавку. Князь прикалывает её под мою брошку.

– Я её активирую прямо сейчас и объявлю всем, что одна из судий приболела, – заметив мой удивлённый взгляд, князь добавляет: – Брат благодарит Полину Андреевну за хорошую идею. Сарику попрошу быть осторожнее. Она принесёт сюда завтрак, обед и ужин.

Теперь я улыбаюсь в ответ. Вот сегодня мы и удостоверимся точно, такие уж идеальные остались девушки или есть те, кто ещё не снял маску. Пятое испытание – последний шанс это сделать.

Из-за того, что судий остаётся четверо, одна компания девушек оказывается без присмотра, поэтому иномирянки быстро объявляют, что будут сегодня переходить каждый час к другой группе, чтобы хоть как-то уследить за всеми.

Моё предположение, что конкурсантки не устраивают скандалов только потому, что находятся под прицелом фиолетовой сферы и судий. Они пытаются выставить себя перед нами и подданными лучше, чем они есть на самом деле. И оно находит подтверждение практически сразу, в первой же группе.

Одна девушка почти незаметно делает подножку другой. Та роняет поднос с горячим чаем на женщину с ребёнком. Хорошо, что поблизости оказывается баронесса Тика, которая, будучи боевым магом, владеет основами целительской магии для оказания первой помощи раненым. Она быстро снимает боль и уменьшает ожог у малыша, высушивает юбки женщине. Дамочка не пострадала, плотная ткань верхней юбки и подъюбники её защитили.

В другой группе принцесса Илимена нивелирует последствия подставы одной участницы для другой, потому что перепроверяет корреспонденцию. В следующей – Родика Сырбу пугает тем, что смотрит прямо на меня. Глядит буквально несколько секунд и возвращается к своей работе. Я вздыхаю с облегчением, но вот осадочек остаётся.

В четвёртой группе девушки устраивают настоящие разборки. Их разнимает княжна Зугравеску. Холодным тоном она отмечает, что здесь не место выяснять отношения. Но когда они отмахиваются от неё, княжна Стерра применяет магию, и спорщиц тут же разбрасывает по разным углам. Те грозят ей жалобами, а она парирует тем, что они мешали ей выполнить задание его величества. Стоит ей упомянуть, что она выше родом, чем доносчицы, и поверят именно знатной княжне, они замолкают. Разве что бросают теперь гневные взоры на Зугравеску.

Сегодня секретарём выпало быть Милиле Ляду. Ей трудно даётся эта обязанность. Девушка старается вести протокол, делать важные пометки и прочие мелкие задачи, допускает ошибки, которые тут же замечает его величество. Он их с улыбкой поправляет, не отчитывая и не ругая участницу.

Претендентки в королевы, а ведут себя, как школьники. Стоит учителю выйти из кабинета во время контрольной работы, как тут же поднимается шум, все начинают рыскать по учебникам и списывать. С ошибками, к сожалению.

Вечером в моей комнате меня уже ждёт великий князь.

– Возьмите меня за руку и положите её на брошку, – говорит он, когда входная дверь закрывается за мной.

Я выполняю его просьбу. Фельтмаршалок осторожно нащупывает булавку-невидимку и вот уже смотрит на меня.

– Благодарю, у меня всё получилось, – сообщаю ему с довольной улыбкой.

Ловлю в его взгляде грусть, которая затаивается и в складках слегка поджатых губ.

Хочется увидеть его улыбку и огонь в глазах, поэтому поднимаюсь на носочки и целую его. Он отвечает, но быстро обрывает поцелуй:

– Брат приглашает всех судий на ужин, – хриплым голосом сообщает князь. – Все уже собрались.

– Хорошо, – и мы порталом переходим в комнату, где иномирянки, король и распорядительница отбора сидят за столом.

До начала трапезы я успеваю всё рассказать. Оказывается, другие судьи тоже предполагали что-то подобное, как и его величество. Вайроника только посмеивается.

– Рано или поздно все снимают маски, – пожимает она плечами, хотя в её глазах я замечаю слёзы.

Видимо, эта ситуация задевает её чем-то, раз леди Наирэль позволяет своим эмоциям вырваться наружу. Если их долго сдерживать, то рано или поздно они сметут преграду спокойствия и захлестнут с головой.

На следующий день нас снова перевозят в другой город. Как-то так получается, что в одной карете мы оказываемся c баронессой Тика и ещё двумя участницами. Едем в полном молчании. Я рассматриваю пейзаж за окном и радуюсь, что большую часть городов мы посетили без происшествий.

Стоит мне так подумать, как раздаётся взрыв, и карета переворачивается. Девушки кричат, а у меня словно голос пропадает. Леди Никалина реагирует быстрее других. Она создаёт какой-то купол, который замедляет наше падение, уберегая от серьёзных повреждений в перевернувшемся экипаже. Раздаётся треск ткани. Я приподнимаюсь и выбираюсь из нашей свалки и вижу, как баронесса срывает юбку с платья. Под ней обнаруживаются штаны и сапоги из кожи. Она с ноги выбивает дверь из кареты и кричит:

– Живо выбирайтесь! – и протягивает мне руку, потому что я смотрю на неё.

Я хватаюсь за неё. Сильным рывком леди Никалина вытаскивает меня из экипажа и отодвигает в сторону, чтобы помочь выбраться другим.

Ещё одну карету из королевского кортежа зацепило, самую последнюю. В ней находятся распорядительница, кажется, Ай Семь сегодня едет с ней, и еще одна участница. Остальные благополучно скрываются вдали.

Вокруг нас разворачивается сражение. Солдаты в синей форме отражают нападение людей в чёрном, скрывающих под масками лица. Среди защитников замечаю мелькающую фигуру великого князя.

Напавшие давят числом. Они окружают нас.

– Сюда, в портал, – раздаётся громкий и уверенный голос короля.

Он сияет золотом между двумя подорванными каретами, поэтому в пылу сражения его видно. В него целятся. Заметная мишень!

Его величество осознаёт, что пока он рядом с порталом, то девушки не смогут пройти, потому что все солдаты заняты защитой. Тогда он сам присоединяется к обороняющимся. Леди Наирэль хватает за руку участницу, и они первыми скрываются в портале. Я быстрее толкаю девушку, которую леди Никалина достала из кареты следующей после меня. Ай Семь тоже скрывается в портале.

Я хватаю за руку баронессу и тащу за собой в портал. Уверена, она хочет присоединиться к сражению, но пока не время геройствовать.

Когда до портала остаётся всего один шаг, у меня под ногами взрывается заклинание. Моё тело становится лёгким, как пушинка. Меня поднимает над землёй и относит далеко от портала. Я сваливаюсь на землю кулем. Удар выбивает воздух раздирающим криком из лёгких. Перед глазами темнеет. В ушах воцаряется звенящая тишина. Боль затмевает разум, и я теряю ориентацию в пространстве.

Чувствую, что меня поднимают. Одну мою руку закидывают на плечо и куда-то ведут. Ноги подкашиваются. Я падаю, заваливая того, кто мне помогает. Однако, это даёт мне лёгкую передышку. Постепенно возвращается зрение. Всё расплывается, но я вижу ярко-рыжее пятно рядом с собой. Значит, это баронесса тянет меня.

– Давай сюда, – пробивается её голос в моё сознание словно через вату.

– Куда?! – кричит кто-то, но опознать, кому принадлежит окрик, не могу. Всё ещё плохо слышу.

Я понимаю, что мы шагаем в новый портал, и оказываемся в где-то в лесу. Леди Никалина усаживает меня на огромный валун и начинает водить руками по моей голове.

– Это заклинания первой помощи, – говорит она.

Уже слышу нормально, и чёрные точки перестают плясать перед глазами.

Через пару мгновений через портал проходит князь со следами сражения. Он останавливается сразу на проходе. Но сзади его толкают, заставляя отойти и создать светящиеся шары в руках, которые быстро гаснут. Это король залетает и закрывает портал.

– Ты что натворил? – визжит баронесса и подскакивает к его величеству.

От её крика у меня снова звенит в ушах. Я накрываю их ладонями. Передо мной опускается князь и тоже осматривает, осторожно убирая мои ладони от ушей. Он проводит ладонью от моего лба до пальцев ног. Меня словно запихивают в душный парник на пару секунд, после которых я чувствую себя в полном порядке.

Смотрю на князя. На его лбу выступили крупные капли пота. Он их быстро смахивает.

– Ты как? – тяжёлое дыхание выдаёт, что это заклинание не далось ему легко.

– Всё хоро…

– Чего ты взбеленилась?

Мы с князем оборачиваемся к ругающимся монарху и баронессе. Последняя что-то собирается ответить, но леденящий кровь рёв где-то в лесу прерывает её.

– Это что такое? – у меня волосы на затылке шевелятся, и тело покрывается мурашками.

– Не что, а где, – невесело усмехается леди Никалина. – Добро пожаловать на Чудовищные острова!

Кажется, что становится серьезным больше некуда после сражения, но у короля с князем это получается.

– Оставаться на месте нельзя, – первым отмирает его высокопревосходительство. – Надо двигаться. На каком острове? – вопрос он адресует баронессе.

– Пока не поняла, – качает она головой. – Они почти все друг на друга похожи. По близости я не чувствую наших опознаваек.

– В чём проблема? – Штэван Второй взмахивает рукой и открывает портал. – Можно просто вернуться назад.

– Стой! – Левент и Никалина не успевают его остановить.

Из портала выскакивают первые люди в чёрном. Вокруг нас поочередно открываются ещё порталы, из которых появляются остальные. Они ничего не говорят. Молча и слаженно атакуют.

Князь успевает повернуться ко мне:

– Извини, – бросает быстрое он, и я чувствую укол в области шеи.

Удивлённо моргаю и понимаю, что мир вокруг меня движется слишком быстро, а я… А мне всё фиолетово! В смысле, что мне всё равно, что летят перед носом боевые заклинания, кто-то падает замертво на землю. Что эта троица передаёт меня друг другу, наклоняют меня, кидают, кружат и ещё много чего. У меня ступор. Эмоциональный ступор. Я просто подчиняюсь тому движению, которое они мне задают. Даже кричать не хочется.

Успеваю заметить, как баронессу отрезают от короля и фельтмаршалока. Её блокируют. Взгляд мечется в поисках выхода или помощи. Она оступается и падает…В портал, открывшийся сразу за её спиной. Окружившие её прыгают следом.

Король толкает меня к князю и раскидывает руки в стороны. Нападавших разбрасывает с огромной силой. Его величество бежит к закрывающемуся порталу и успевает запрыгнуть в него в последний момент.

Меня ловит князь и ловко закидывает на плечо. Он бежит прочь от этого места, пока нападающие не пришли в себя. Да и я до сих пор чувствую себя отмороженной. Надо поинтересоваться, что Лёвушка вколол в меня, может, понадобится при знакомстве с его матерью.

Напоследок фельтмаршалок кидает за спину пару оранжевых шаров и разворачивается так, что мне не видно, что происходит. Я слышу только звуки взрывов. Через пару секунд он уносит меня отсюда.