Судья королевского отбора – 2

Глава 10. Сборы

Судьям не дают расслабиться после ударной недели. Сразу же после церемонии отчисления нас проводят в уже знакомую комнату, где собираются все министры и его величество. Последним приходит великий князь.

– Я предлагаю пятое испытание совместить с ежегодным объездом королевства, – не давая никому ни слова, начинает король. – В этом путешествии правитель останавливается в крупных городах нашей страны. Иногда по особым прошениям, поступившим в королевскую канцелярию, я лично отправляюсь в то место, откуда оно было отправлено, если дело требует моего личного присутствия для разрешения конфликта.

Министры что-то бурчат, но открыто никто не выступает против. Пока его величество озвучивает своё видение испытания, великий князь сверлит родственника хмурым взглядом, если не сказать злобным.

– Ваше высокопревосходительство, это ведь не проблема организовать поездку для участниц и судий? – интересуется Штэван Второй.

Возникает пауза, во время которой все оглядываются на фельтмаршалока.

– Не проблема, – цедит он.

У меня создаётся впечатление, что между этими двумя был неоконченный спор, который только что разрешился и явно не в пользу князя.

– Вот и отлично, – сияет улыбкой его величество.

– Поддерживаю ваше решение, – мне приходится признать, что смысл в таком задании есть.

Говорят, что из путешествий никогда не возвращаешься прежним. К тому же, когда мы куда-нибудь ездим на дальние расстояния, пользуясь общественным транспортом, всегда кто-то из попутчиков показывает себя не с лучшей стороны. Особенно ярко люди демонстрируют то, что у них внутри, когда условия в поездке, мягко говоря, неудовлетворительные. Тогда проступает то, что они усердно в себе прячут, – истинное лицо. Это испытание позволит девушкам окончательно сбросить свои маски. В дороге они уже не смогут притворяться. Долгая дорога со всех снимает светский лоск.

Великий князь переводит на меня вопросительный взгляд. Кажется, он не ожидал, что я поддержу его брата. Я подмигиваю, пока все остальные заняты высказыванием своего мнения. В ответ он тяжело вздыхает. Могу только представить, насколько трудно будет обеспечить безопасность королевских невест и венценосного родственника. И эта обязанность лежит на плечах фельтмаршалока.

Другие судьи тоже соглашаются с его величеством.

– Раз большинство поддерживает ваше предложение, – князь встаёт из-за стола, – то моим людям потребуется некоторое время для организации вашего путешествия.

– Сколько вам нужно? – по-моему, в глазах короля пляшут чертята.

– Неделя.

– Даю вам три дня.

– Так точно! – отдаёт честь его высокопревосходительство. – Разрешите приступить?

– Приступайте, – монарх отпускает своего родственника. – Завтра девушкам объявим о том, что им потребуется собраться в долгую дорогу.

И всё-таки правитель хитёр! Я совсем упустила из виду багаж. Это вообще отдельная тема для всех женщин.

Слышу, как хмыкает Клеопра. Кажется, она тоже не подумала об этом. Рена отнеслась равнодушно к последнему требованию. Иль Лалибет ведёт себя более раскованно. За сегодняшнее совещание ни разу не спрятала голову в плечи. Ай Семь помалкивала и только наблюдала за всеми.

Что ж, нам, судьям тоже придётся паковать вещи. Думаю, что с этим мне поможет Сарика.

Сборы пролетают так быстро, что я даже не успеваю отдохнуть после портального забега. Благодаря моей телохранительнице, мои вещи собраны вовремя и погружены в карету.

Кстати, о транспорте.

Всех участниц и судий размещают в пяти экипажах, в которых запрягли… фаробцев.

При моём появлении фаробец, катавший и сбросивший меня на князя, топчется на месте и ржёт, словно зовёт. Конюхи, или как они тут называются, пытаются успокоить его, но он замолкает только тогда, когда великий князь появляется из портала и грозно смотрит на него.

– Ваши судейшества, – обращается к судьям его высокопревосходительство. – В целях безопасности будет пять карет. С нами едет распорядительница. Поэтому в четырёх экипажах будет по четыре пассажира, а в пятой – только три. Ваши служанки будут следовать за вами в составе вашей охраны.

Мы приходим к решению, что по одной судье должно быть в каждой карете. Как-то так выходит, что я сажусь в последнюю. Ко мне подсаживается Вайроника. Третьей становится баронесса Тика. Последняя оглядывает нас хмурым взглядом, но здоровается и садится на одно сиденье со мной.

Из окна наблюдаю за тем, как фельтмаршалок отдаёт указания и запрыгивает на обычную лошадь. Он запускает в небо магическую стрелу, которая взрывается красивым салютом.

Наша процессия выдвигается в путь.

Пока едем по столичному граду, леди Наирэль молчит и не беспокоит меня. Я же наслаждаюсь красотой города. И ловлю себя на мысли, что мне тут нравится и я бы хотела здесь жить.

Я закусываю губу и продолжаю делать вид, что любуюсь городским пейзажем, а сама понимаю, что подобное желание вызвано отнюдь не привлекательностью столицы в чужом мире, а горящим взором и обжигающими поцелуями одного местного князя. Воспоминания поцелуев в его кабинете вызывают у меня улыбку. Кажется, что я свечусь от счастья.

Как только я это осознаю, кидаю быстрый взгляд на своих спутниц. Баронесса сидит с закрытыми глазами, откинувшись на стенку. Распорядительница отбора поглощена записями в своей папке, где что-то беспрерывно чиркает или дописывает.

Никто не обращает на меня внимания, поэтому снова окунаюсь в приятные воспоминания, где князь обещает найти способ, чтобы я тут осталась. Получится ли у него? Есть ли этот способ вообще?

А если…

Карета подпрыгивает на кочке, и я замечаю, что мы покидаем город, проезжая через главные ворота, украшенные цветами.

Выкидываю из головы всякие «а если». Когда наступит это время, вот тогда и буду думать и беспокоиться.

Вайроника, видимо, заканчивает свою работу, потому что начинает болтать без умолку. Жалуется на младшую дочь, которая не больно-то и усердна в учении. Ей лишь кататься на фаробце.

– В таком возрасте у неё свой фаробец? – проявляет внезапный интерес баронесса Тика. В её голосе отчётливо слышится уважение к незнакомой девчушке.

Может, леди Никалина и взрывная, но беседу она умеет поддержать. По блеску в глазах распорядительницы я понимаю, что сейчас баронесса прошла ещё какое-то испытание. Интересно, сколько ещё будет таких вот внеконкурсных задачек?

За разговором время пролетает быстро. И вот королевский кортеж въезжает в первый город.

– Хм, Левент решил начать с северных земель, – отмечает леди Никалина. – Неожиданно.

И снова Вайроника что-то записывает в своей папке.

– А Лиавуэр – большая страна? – решаюсь я спросить, наконец.

– Достаточно, – пожимает плечами баронесса. – До отделения Чудовищных островов была больше. Во время образования островов часть территорий поглотило море, переходящее в океан.

– Тогда как мы так быстро добрались до северных районов? – интересуюсь.

– Магия, существуют специальные заклинания для ускорения пути, – отвечает леди Никалина, не отвлекаясь от разглядывания пейзажа в окне.

Если я останусь здесь, то мне придётся многое учить заново. Ведь я совсем ничего не знаю об этом мире. Станет ли он моим новым домом?

Своего правителя и его невест горожане встречают радостно. Улицы украшены гирляндами из цветов и флажков. Кареты останавливаются на городской площади. Король, верхом на коне, приветствует жителей и просит претенденток выйти, как толпа взрывается «ура!» и пожеланиями благоденствия монарху.

Не у всех девушек на лицах улыбки после дороги. По моим ощущениям она длилась около трёх часов. Зато судьи поглядывают на конкурсанток задумчивыми взглядами. И как-то не сговариваясь, мы и судьи сразу собираемся вместе.

Стоит королю представить иномирных гостей, как толпу снова накрывает волна ликования. Заметно, что люди любят и уважают своего правителя.

Его величество спешивается, и к нему тут же подходит мужчина в возрасте. Судя по каким-то лентам и цепи, наверное, градоначальник, или мэр, или как у них тут называется эта должность. Они о чём-то переговариваются, и тут же Штэван Второй обращается к девушкам:

– Уважаемые участницы отбора, в этой поездке я надеюсь на вашу помощь, – он ослепительно улыбается.

Баронесса Тика тихо фыркает и закатывает глаза. Кажется, на неё это не действует. Зато другие девушки тают и дарят не менее широкие улыбки его величеству.

– Сегодня мне потребуется секретарь, чтобы вести протокол приёма обратившихся лично ко мне. Кроме того, нужны несколько девушек для приёма входящих прошений. Кому-то придётся их также сортировать. Остальные будут помогать пришедшим: разносить им напитки и закуски, консультировать по вопросам, возможно, кто-то на более низком уровне сможет разрешить возникшую у человека проблему, кому-то потребуется помощь в составлении прошения.

По мере того, как он говорит, улыбки на лицах претенденток угасают. До них доходит, что это не увеселительная поездка. Их привезли батрачить, ой, работать.

Вот вам и задания со звёздочкой.

– Думаю, вы с лёгкостью распределите между собой эти обязанности, – забивает он последний гвоздь.

Я сдерживаюсь из последних сил, чтобы не захохотать. Его величество решило в полевых условиях проверить невест.

Конкурсантки рассматривают соперниц исподлобья, видимо, оценивая, кто и на что сгодится.

– Где у вас напитки и закуски? – с наигранной улыбкой обращается к мэру баронесса Тика.

– А вот вы сегодня, леди Никалина, и будете моим секретарём, – вмешивается король.

От его фразы баронессу знатно перекашивает, но она быстро берёт себя в руки и парирует:

– Вынуждена вам отказать, – Тика мило хлопает глазами. От звучания её голоса даже мне становится приторно. – Вы же сами дали нам право распределить обязанности между собой. А слово короля – это…

– Что ж, тогда в следующий раз, – и его обещание больше напоминало вызов. – Уважаемые участницы, мне требуется секретарь. Кто готов мне помогать?

Зря он задал этот вопрос конкурсанткам! Сейчас такое начнётся…

Однако девушки знатно удивляют не только меня, но и всех присутствующих. Странно наблюдать за тем, как соперницы спокойно и обоснованно предлагают свои кандидатуры на те или иные задания, о которых объявил его величество.

Я переглядываюсь с остальными судьями. Они тоже приятно удивлены. Выходит, что Арка Помыслов действительно выбрала достойных звания королевы. Нет никакой ругани на потеху публики. Кстати, о ней.

Мэр города одобрительно кивает, когда слышит обсуждение претенденток, которое долго не длится. Вскоре каждая из девушек уже готова приступить к тем обязанностям, которые точно выполнит правильно.

Секретарём монарха становится княжна Стерра Зугравеску. Что ж, достойный выбор. Она-то точно знает многие юридические тонкости.

Принцесса Илимена возглавляет тех, кто собирается помогать пришедшим подать прошение. Родика Сырбу отправляется сортировать уже направленные сюда прошения, а также те, которые принесут в ближайшие два дня и другие желающие.

О том, что мы пробудем здесь пару дней, сообщает великий князь, подошедший к нам, судьям. Как только его величество уладит здесь все дела, мы отправимся в другой город. В какой именно, он не уточняет. В целях безопасности, разумеется.

На этом странности не заканчиваются. Я и другие иномирянки целый день следим за участницами отбора, но ни одна из девушек не пытается даже навредить другой. Наоборот, они слаженно работают. Нам даже придраться не к чему. И это настораживает.

На размещение в гостиницах никто не жалуется. Хотя номера выделяют всем хорошие. Конечно, не такие, как покои в королевском дворце, но удобные и приятные глазу комнаты со всеми удобствами.

Второй день проходит так же, как и первый. Все конкурсантки предельно вежливы с пришедшими подать прошения, помогают им, если тем требуется помощь, и ни на что не жалуются. Вот последнее выбивает из колеи. Я думала, что многие аристократки (они-то точно привыкли к роскоши) всё-таки начнут возмущаться на цвет обоев, или холодную воду, или на ещё что-нибудь, но нет! – ни одна из них даже не пикает. За завтраком они улыбаются друг другу и обсуждают, кто и чем будет заниматься сегодня, и, возможно, кто-то хочет попробовать выполнять другую работу.

Утром третьего дня нас погружают в кортеж, и мы отправляемся в другой город. Я уже хотела сесть к Вайронике, но она качает головой и приглашает в свою карету Клеопру. Та хмурится и с недоумением смотрит на меня. Я подмигиваю ей и сажусь в тот экипаж, где ехала Стамийская. К ним подсаживают другую девушку. Баронесса тоже смотрит сперва на это с непониманием, а потом хмыкает и усаживается в другую карету.

Снова дорога занимает не больше трёх часов пути. В новом городе король ещё раз преподносит сюрприз: требует нового секретаря и просит конкурсанток сменить обязанности.

И здесь девушки остаются верными себе. Без склок они быстро распределяют, кто и где сегодня трудится. На этот раз секретарём становится принцесса Илимена.

Условия нашего проживания тоже не меняются. Достаточно комфортные комнаты, вкусная еда и горячая вода.

Меня, как и других судий, следящих за девушками, удивляет их поведение. А именно то, что никто не пытается сделать никаких гадостей другим. Никто! Наверное, из-за усталости и насыщенного дня у них не остаётся сил на интриги. Или их поведение говорит о высокоморальном духе.

Не знаю, что это такое, но даже когда спустя четыре недели нам приходится заехать в отдалённый городок, потому что там потребовалось личное присутствие его величества, никто из девушек не кривится, что их селят на постоялом дворе с удобствами в коридоре. Они даже нас, судий, пропускают вперёд, в помывочную, потому что может скоро закончиться вода. Не горячая, а вода вообще. Придётся долго ждать, пока наберётся.

За этой суетой я скрываюсь в своей комнате, в то время как девушки ютятся по трое в одной. Мне очень хочется проверить одну идею. И повод как раз есть. Надо же конкурсанток вознаградить за их работу.

Глажу брошку и говорю в неё:

– Ваше высокопревосходительство, требуется ваша помощь.

Не проходит и минуты, как воздух плывёт, и князь шагает через портал ко мне.

Я замечаю, как рубашка облепляет его мокрый торс, намокает и демонстрирует мощные мышцы фельтмаршалока. Брюки, видимо, тоже наспех надевал. Ему словно не зябко стоят босыми стопами на холодном полу. Осень уже вступила в полноправные бразды правления.

– Что случилось? – хмурится он, потому что опасности около меня не находит.

Поясняю ситуацию с водой.

– Хорошо, разберусь, – кивает князь и задерживает на мне горящий золотом с синими всполохами взгляд.

Да и я не отрываю от него взора, жадно разглядываю. За эти недели мы почти не виделись и не общались. У него и у меня много работы. К тому же он не прекращает найти способ, чтобы я осталась здесь.

От последней мысли я тяжело вздыхаю. Он срабатывает неким триггером для князя. Фельтмаршалок приближается ко мне, обнимает за талию и остро, горячо и властно целует.

– Я найду этот треклятый способ, – шепчет он мне в губы и снова сминает их. – А пока разберусь с водой, – освобождая из сладостного плена, заявляет князь и уходит порталом.