Судья королевского отбора – 2

Глава 15. Счастье со вкусом смерти

Ребята действительно меня проводят на кухню тайными ходами. Правда, в военной крепости их немного. И как показывает проходящий мимо нас патруль, – тайные ходы далеко нетайные. Мужчины косятся на меня в недоумении, а дети, прижавшись к стене, заявляют мне, что используют заклинание невидимости. И нас, всех троих, патрульным не видно. И не слышно. Один из отряда подмигивает мне.

Похоже, тут в курсе, кто регулярно делает набеги на кухню.

С кухней вообще выходит очень забавная картина. Нас застаёт главная повариха. Так как я самая взрослая и бегу последняя, то все удары полотенцем достаются мне под крики и возмущение дородной женщины. Как я ещё не растеряла все булочки по дороге! Уму непостижимо.

Все, кого мы встречаем по пути, отвешивают шутки нам в адрес. Дети ловко отвечают, чем вызывают приступ смеха у взрослых.

Совершив набег на святая святых крепости и унеся с собой почти весь противень лашровых булочек, дети выводят меня во двор. Мы с ними обосновываемся на одном из входов в крепость. Несколько ступеней ведут к закрытому крыльцу. Только барон и принцесса предлагают усесться на парапет, согретый лучами солнцами.

Однако дети долго усидеть на месте не могут, поэтому быстро сгребают остатки булочек и сбегают.

– Как вы их ловко вывели из кабинета, – сзади раздаётся женский голос.

Оборачиваюсь и вижу стоящую в дверях профессора. Я только пожимаю плечами на её слова. Я хорошо помню запрет на рассказ о своём мире.

– Это Тэриус, отец Левента, предложил такую клятву, – рассказывает она. – Никто не сможет рассказать, пока братья сами не увидят детей здесь. Да, и после рассказать о том, что здесь происходит, тоже никто не может без позволения Варади.

Зачем она раскрывает мне тайну? Признаться, её внимание сейчас ко мне выглядит странным. Вон как разглядывает своими голубыми глазами.

– Прости, что нагрубила в спальне.

Внезапное извинение вообще вводит в ступор. Но раз человек признаёт свою ошибку, то стоит это принять. Киваю головой.

– Я думала, ты охотница за великим князем. Ведь Левенту уже тридцать шесть, а он до сих пор не женат и без детей, – продолжает она с полуулыбкой на губах. – Когда Штэван, наследный принц, и Левент, великий княжич, пришли в университет, я сразу поняла, что спокойные времена закончились. Особенно жару давал, как ни странно, Левент. Он взрывался почти по любому поводу. Хотя Тэриус таким не был. Его невозможно было вывести из себя. Зато внешне Левент – копия отца, – с налётом грусти вздыхает профессор. – Всё изменила смерть королевы Лесии.

Мой взгляд невольно опускается на её пустой рукав. Собеседница не замечает моей бестактности, однако её взор привлекает выходящий из центральных ворот великий князь.

– Я ни на грамм ни о чём не жалею, – она сглатывает. – Я никогда не видела, чтобы Левент так смотрел на девушку и так её защищал. Скольких студенток я повытаскивала из его постели в университете! Но ни за одну Левент не заступился. Ни за одну. Мой мальчик вырос, – в её голосе звучит столько эмоций, что меня тоже невольно берёт ностальгия.

– Я тоже своих учеников называю своими детьми, – признаюсь я, позабыв обо всех запретах. – Видимо, это черта учителей во всех мирах.

– В смысле мирах? – улыбка увядает на лице профессора Тика.

– Я судья королевского отбора.

Женщина отходит на шаг назад. Её глаза расширяются. Она быстро моргает, пытаясь осмыслить услышанное.

– Вот вы где! – нас окликает князь и настороженным взором разглядывает нас, особенно рыжеволосую женщину. – Полина, – он протягивает мне руку.

Я вкладываю свою ладонь в неё.

– Левент… Тебе надо срочно изучить… Труды Преподобного Евара, – блуждающий взгляд женщины мечется и ни на чём никак не может остановиться.

– Зачем? – хмурится князь.

– Изучи труды Евара! – выкрикивает она и слетает со ступенек по направлению к воротам из крепости.

Только там профессор останавливается и, помедлив, осеняет нас с Левентом жестом, которым жрец осенял младенца во время обряда в главном храме.

– О чём вы разговаривали? – приподнимает брови князь.

– О том, как она вытаскивала студенток из твоей постели, – выдаю первое, что приходит в голову.

– Ревнуешь? – обнимает он меня.

– Что-то ручки у меня мёрзнут, – упираюсь ладошками в его грудь.

Он целует меня, но тут же резко прерывает ласку. Фельтмаршалок оборачивается. Во двор выходит король. Он кивком головы указывает на крепость.

– Прости, есть срочные дела, – извиняется Левент.

– Я погуляю тут.

– Будь осторожна, – и быстро скрывается вместе с монархом в стенах крепости.

День пролетает незаметно. Я успеваю поиграть с детьми. Они сами меня находят после обеда и уволакивают в сад, где они прячутся, а я их ищу. Правда, наше веселье прерывает баронесса.

– У вас дневной сон, – она отправляет их отдыхать. – А вечером занятия до ужина.

Друзья быстро соглашаются и убегают. Думается мне, что они далеко не в кровати побежали. Скорее всего, используют своё мнимое согласие в качестве отвода для глаз, чтобы незаметно сбежать из-под присмотра и поиграть в другом укромном уголке.

– Прогуляемся? – предлагает леди Никалина.

Это всё же лучше, чем сидеть взаперти.

Мы гуляем по дорожкам, усеянным опавшими листьями. Осеннее солнце уже клонится к горизонту, поэтому становится прохладнее.

– Ваше судейшество, я очень рада за вас и Левента, – первой нарушает она молчание.

Так, походу, мне предстоит ещё парочка историй из прошлого князя. И я оказываюсь права.

– Мне не нравилась Лолира. Она участвовала в покушении на королеву. Я знаю, что Левент сделал ей предложение. Знаю, потому что Штэв рассказал. Думаю, вы уже догадались, что у нас были отношения со Штэвом в университете. Но я, правда, очень рада за вас с Левентом. Поверьте, он очень надёжный. Ему можно доверять. Вы никогда не пожалеете, что выбрали его.

– Благодарю, – отвечаю с вежливой улыбкой.

– Да не за что, – невоспитанно обрывает участница отбора. – Я не знаю, вправе ли говорить вам такое, – она шумно вбирает воздух. – Я не раз нарушала дисциплину в университете. И однажды в качестве наказания меня заставили конспектировать труды Преподобного Евара.

Это имя професор уже упоминала. У меня пересыхает во рту. Я киваю, чтобы леди Никалина продолжала.

– Многие учёные считают его сумасшедшим, поэтому воспринимают его работы, как бред, – она отворачивается, растирая плечи. – На самом деле у него много фолиантов с рассуждениями, доказательствами и теориями. Но мне попался том, где он рассуждал о природе переходов между мирами. Преподобный полагал, что физические переходы между мирами невозможны априори. В каждом мире свои условия. И то, что подходит одним, для других – смерть. Например, мы не сможем жить без магии…

– И которая губительна для других, – добавляю, давая ей понять, что я в курсе этой проблемы.

– Но есть возможность перенести душу, включающую в себя разум, сознание и чувства. Без неё физическая оболочка – кукла. Однако даже вырвать душу из другого мира не так-то просто. Это возможно в случае мощного выброса энергии с двух сторон – из мира, отдающего душу, и мира, принимающего её. Преподобный Евар полагал, что душу можно изъять из другого мира, но только в двух случаях. В первом – в момент зачатия, когда у души нет удерживающей её в бренном мире физической оболочки. Во втором – в момент гибели тела, когда душа освобождается и больше не связана с физическим миром. Вы понимаете, о чём я говорю?

– О том, что я умерла в своём мире, – мой голос звучит как будто со стороны. Глухо и неестественно спокойно.

– Простите меня…

– Левент знает об этом и, я уверена, что он разберётся с этой проблемой, – губы растягиваются в напряжённой улыбке.

Я разворачиваюсь и ухожу. Внутри словно разрастается кусок льда, вымораживая все чувства. Ужин проходит мимо меня. Я молча наблюдаю за людьми, как они шутят, обсуждают планы и вспоминают былое. Они живут. А я?

В полном молчании поднимаюсь в комнату Левента. Даже не задумываюсь ни на миг, что дверь может быть закрыта для меня. Она открыта. Князя не было за ужином. Но он обязательно придёт отдыхать. Снимаю с себя одежду и жду его обнажённой.

Когда он заходит, хмурится. Но увидев меня, любимый улыбается. Его взгляд теплеет. Морщинка над переносицей разглаживается.

Я подхожу к нему. Князь протягивает руки, но я их перехватываю и опускаю. Не произнося ни слова, угрожаю пальчиком. Он улыбается, молчаливо принимая правила игры.

Медленно расстёгиваю пуговицу за пуговицей сначала на кителе, потом на рубашке. Стягиваю рукава до локтей. Полностью снимаю их. Обхожу сзади и прижимаюсь к его спине. Кладу руки на его талию и завершаю круг, становясь лицом к лицу.

Не спускаю взгляда с его горящих золотым пламенем глаз и медленно расстёгиваю ремень, брюки. Берусь за пояс и опускаюсь на колени, снимая низ. Мне льстит его реакция на мои действия, от которых возбуждаюсь сама не меньше.

Прижимаюсь телом к нему и скольжу вверх. С его губ срывается вздох. Довольная улыбка растягивает мои губы. Беру его за руки и веду к разобранной кровати. Левент хочет меня повалить, но я оказываюсь шустрее и в итоге сама толкаю его на постель.

Взгляд к взгляду.

Ты знаешь, что я мертва, Левент? Этот вопрос я никогда не задам. Как и не получу ответов и на другие. Конечно, знаешь. Но почему тогда не говоришь? Нельзя или боишься напугать?

Я не прячу взора, когда на четвереньках с изножья плавно продвигаюсь к середине, где опускаюсь на колени.

– Я считаю, что дети должны рождаться в законном браке, – пожалуй, это то, что может меня остановить. Не хочу обрекать на смерть своего ребёнка. Пусть даже если он и не родится.

– Я придерживаюсь того же мнения, – голос князя звучит хрипло. – Поэтому использую специальное заклинание.

Киваю и сажусь на него.

Что ж, если мне осталось не так уж и много времени, то я проживу его так, чтобы не жалеть ни о чём в момент смерти.

***

Полина удивила, дожидаясь его в спальне. Значит, она определилась. Утром, смущаясь, девушка шла рядом и не пыталась вырвать руку. Он тоже сделал выбор и озвучил его, предупреждая других, что Полина не свободна.

Горячая капля падает ему на грудь. Смотрит на спящую девушку. Вторая слеза висит ещё на ресницах. Большим пальцем он нежно вытирает её, чтобы не разбудить.

Узнала правду? Не мудрено. Многие догадываются об этом, но мало кто знает наверняка. Об участи судий никто не знает, кроме правителей и их ближайших родственников, прошедших обучение в Обители Единосущего. Нельзя говорить об этом, иначе судьи начнут шантажировать и требовать себе гарантий, что им сохранят жизнь. Вот только гарантий нет.

Узнала и не испугалась. В этом вся она.

Он целует её и осторожно выбирается из кровати. Достаёт из тумбочки пузырёк с тонизирующим зельем и выпивает. Одевается и открывает портал. Перед уходом бросает взгляд на любимую.

– Ты не пожалеешь, что решила остаться.

***

Утро я встречаю одна. Смятые простыни и подушка напоминают о бурном завершении вчерашнего дня. Кладу ладонь на место, где он лежал. Холодное. Значит, Левент давно уже ушёл.

Открывается портал, и из него, заметно уставший, шагает князь. Улыбаюсь только при одном взгляде на него. Он замирает и с настороженностью рассматривает меня. Его высокопревосходительство не только титул имеет, но и занимает в королевстве не последнюю должность. К тому же ещё есть задачка как мне остаться здесь.

– Доброе утро! – и соблазнительно потягиваюсь.

– Доброе, – фельтмаршалок подходит и обнимает, сладко целуя. – Скоро в крепости объявят завтрак. Пора идти.

И снова мы вдвоём спускаемся, держась за руки. До нас словно никому нет дела. Жители приветствуют нас кивком головы, без расшаркиваний, как это обычно происходит во дворце. Я не замечаю особых взглядов, поэтому расслабляюсь.

Рано!

К нам направляется хмурый и явно не выспавшийся король. Его тоже приветствуют солдаты, однако он на них даже внимания не обращает. Садится напротив нас с Левентом.

– Когда мы отсюда уедем? – в словах его величества отчётливо слышится претензия.

– Через неделю, – не отрываясь от завтрака, отвечает брат. – Когда сюда прибудет смена вахт на кораблях.

Я замечаю, что он сегодня слишком голодный. Набрал раз в пять больше, чем я. И уминает всё на глазах.

– А раньше нельзя?

– Нет, мы слишком долго откладывали визит сюда, полагая, что здесь всё работает, как надо, – тут Левент отвлекается от тарелок и взглядом показывает на вбежавших в столовую детей. – А выходит, что под носом не заметили главного.

– Ты забыл про отбор, – настаивает его величество.

– Ты хотел испытать невест в путешествии? Испытывай! В поездках часто идёт всё не по плану. У тебя есть участница отбора, есть судья, вот и продолжай дальше испытание.

– Тебя совсем не волнует, как там справляются без нас?

– Без нас прекрасно управляются. Я уверен в своих людях. К тому же там осталась Вайроника.

Штэван Второй стонет и прячет голову в ладонях.

– Ты сам её пригласил, – добивает князь брата.

– Среди наёмников были долинники, – сообщает король.

– А вот об этом мы поговорим в кабинете после завтрака, не порть аппетит.

– Тебе его испортишь после тонизирующей настойки, – бросает его величество и оставляет нас.

На мой вопросительный взгляд князь отвечает пристальным взором. Кладу ладонь на его щёку и целую его, едва касаясь губами.

Счастливые часов не наблюдают. Неделя до смены вахт пролетает довольно быстро. Днём король занимается теми делами, которые требуют его внимания. Левент был прав: их скопилось за время недолгого правления Штэвана Второго немало. Леди Никалина помогает возлюбленному, заменяя секретаря. Я тоже не сижу без дела. Я тут же в кабинете помогаю баронессе сортировать бумаги и заодно слежу за прохождением испытания и соблюдением правил приличия.

Помимо дел, скопившихся в крепости, есть и насущные проблемы – дети. Что с ними делать?

– Они останутся здесь, пока не поймаем заговорщиков, – выносит вердикт фельтмаршалок. – Тут они в безопасности. Запрет о разглашении информации остаётся прежним.

Кроме того, зацепку, которую удалось заполучить баронессе и королю о заговорщиках, надо тоже проверить. Пару раз они выезжали на острова, чтобы изучить места, куда нас забросило порталами. Меня с собой, разумеется, не брали, потому что пользы от меня там никакой и опасно очень. Да и я сама туда не рвалась. Мне хватило тех суток, чтобы больше не желать возвращения на острова.

Я только никак не могла понять один момент:

– Почему нельзя использовать портал, чтобы вернуться?

– В целях безопасности и чтобы никто не мог проникнуть на Чудовищные острова, чтобы взять монстра для своих целей, поверь, были такие глупцы, у некоторых получалось осуществить задуманное. Здесь создали портальное кольцо – заклинание, зацикливающее все переходы на эту крепость. Но бывают сбои, вызванные…

– Выбросами магии и стихийными порталами.

Левент кивает и продолжает:

– И суша находится довольно далеко. Порталы на большие расстояния строить крайне сложно и долго. В их построении легко ошибиться. Мы обычно используем серию коротких переходов, – объясняет он в перерывах занятий любовью.

На протяжении всей этой недели каждая ночь наполнена ошеломляющей страстью, в которой мы с князем сгораем раз за разом.