Страха не существует

Глава 84

Резиденция Этана совершенно логично претендовала на уникальность и выделялась среди окружающей архитектуры. Трехэтажный миниатюрный замок песочного цвета, большая территория с изумрудным идеально подстриженным газоном, кованые ворота, сквозь которые можно было подсмотреть за шикарным особняком, и глухая стена в два человеческих роста.

— Стучать будем? — неуверенно спросила я.

— Не, — отмахнулся Кирион. И от его отмашки кованые ворота вывернуло вовнутрь. — Прошу.

— Удобно, — хмыкнула я.

Охраны видно не было, но, как оказалось, территорию сторожил кое-кто поответственнее типичных боевых магов: заливаясь лаем, на нас кинулись церрубы. Это такие милые собачки мира Земли: двуглавые, чешуйчатые и перманентно злые.

Правда, добежав до нас, псины заскулили и, поджав хвосты, попятились в разные стороны. Я обернулась, ожидая, что за нами стоит какой-нибудь особенный монстр, вызывающий ужас у клыкастых сторожей. Но за спиной никого не было.

— Ты чего ищешь? — поинтересовался Кирион, почти с умилением наблюдая, как я озираюсь.

— То, что заставило самых злющих сторожевых скулить и пятиться.

— Ты не туда смотришь, — улыбнулся принц, и для верности указал направление. На себя.

— Серьезно? — я удивленно приподняла брови.

— Это сейчас прозвучало даже немного оскорбительно, — возмутился железный. — Вообще-то, раньше одной из боевых форм магов нашего мира были металлически псы. Сейчас, конечно, такая машина для убийства никому не нужна, но некоторые семьи все еще передают это уникальное знание на всякий случай. Например, королевский род традиционно обучает этой форме первенца.

— О.

Только и сказала я в ответ. Принц посмотрел на меня несколько обиженно, и я поправилась:

— То есть: «Ого, какой ты уникальный!»

На что Кирион заржал, и, шугнув напоследок псину, мы с ноги ввалились в здание.

— Хм, кажется, Лиорионна и правда раскаялась, — задумчиво заметил принц, наблюдая, как от нас в разные стороны шарахнулась прислуга. — Или просто не успела.

— Или не успела, — согласилась я, осматривая обстановку.

Богатая безвкусица — так коротко можно было описать внутреннее убранство замка. Словно нищий, дорвавшийся до бездонной казны, решил обставить свой дом с ориентиром не на стиль, а на ценник.

Оглядываясь, краем глаза я заметила какое-то движение за одной из колонн и кивнула Кириону. Тот без лишнего изящества метнул туда цепь и выудил трепыхающуюся слабо одетую прехорошенькую рабыню.

— Всегда думала, что невольники обитают только в мире Земли, — заметила я.

— Не думаю, что они здесь легально, — пожал плечами принц и с издевкой добавил, — мы ведь все же в гостях у хозяина Ламасара. Красавица, не подскажешь, где нам найти Этана?

«Красавица» залепетала что-то о том, как ей нельзя разговаривать с чужими, озиралась в надежде на помощь и неуверенно дергала цепь в надежде выпутаться.

Кирион беспомощно посмотрел на меня:

— Я не могу калечить женщин.

— А я могу? — удивилась в ответ.

— Ты вообще не обременена гендерными предрассудками, — ухмыльнулся принц, потерев челюсть.

Я продемонстрировала рабыне руку, на которой под ее расширяющимися от ужаса глазами проросли черные с золотым отливом когти.

— Спрашиваем последний раз — где Этан?

— Там, — выдохнула девица, махнув в сторону узкой галереи.

— Уверена? — переспросила я, заставляя кисть чернеть.

— Д-да госпожа…

— Вот и славно, — я улыбнулась, демонстрируя острые клыки.

Цепь рассыпалась в воздухе, едва Кирион выпустил ее из рук, и рабыня, не дожидаясь разрешения, побежала от нас прочь.

Мы двинулись в указанном направлении, не слишком скрываясь, но готовясь при случае защищаться. Как ни странно, по пути нам не попались на ловушки, ни защитники. Изредка встречающаяся прислуга вжималась в стену, боясь дышать в нашу сторону.

Неширокий коридор оканчивался массивной дверью, которую Кирион выбил вместе с косяком и куском стены. Не слишком разумно, зато однозначно эффектно.

Комната, в которую мы попали, скорее напоминала зал. Я бы даже сказала, что это был зал с претензией на тронный. Этан благоразумно улепетывал и успел бы скрыться, если бы принц не хлестнул его по ногам. Рыбкой проскользив по начищенной до зеркального блеска мраморной плитке, хозяин полиса Ламасар так и остался лежать, отползая от нас к дальней стене. Видимо, решил, что мы слишком благородны, чтобы бить лежачего.

— Ну привет, — поздоровалась я.

— Я все объясню!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Кирион.

Принц с чистой ладони ссыпал на пол горсть крошечных железных паучков, которые шустро разбежались по всему периметру зала. Чуть прикрыв глаза, маг ухмыльнулся, а в следующее мгновение из разных углов зала раздался звук удаляющихся торопливых шагов. Никто не захотел помогать своему хозяину.

— Да, персонал у тебя препаршивый, — резюмировал Кирион.

Я устало потянулась и сделала приглашающий жест:

— Ваше Высочество, кажется, у вас был ряд вопросов к этому ублюдку.

Железный принц хищно улыбнулся, предвкушающе хрустнул пальцами и шагнул к съежившемуся на полу Этану. А тот вдруг посерел и заметался, словно надеясь слиться с каменной стеной, смотря куда-то в сторону парадных дверей. И в этот панический ужас его привел определенно не Кирион.

Предчувствуя худшее, я проследила за взглядом Этана.

В дверях стояла миниатюрная молодая женщина с черными, как смола, волосами, ярко-синими сапфировыми глазами и в очень экзотической одежде. Прямо скажем, даже для моих более чем свободных взглядов одета она была в исподнее. Конечно, очень дорогое исподнее — шаровары и лиф были расшиты драгоценными камнями. Да и вообще украшений на ней было с избытком — массивное ожерелье из черных бриллиантов, браслеты из драгоценных металлов, тяжелые серьги, диковинные кольца.

Женщина казалась крошечной в огромном дверном проеме, но это было обманчивое впечатление. От нее разило угрожающей, превосходящей самые смелые оценки силой. Перед нами стояла архимаг, и она даже не пыталась скрыть свой высший уровень владения магией.

Незнакомка медленно облизала кроваво-алые губы и грудным, приятным голосом произнесла:

— Какая встреча.

Этан, о котором я чуть не забыла, жалобно заскулил.

— Мы знакомы? — поинтересовался Кирион, плавно придвигась ко мне.

— Еще нет, — мягко улыбнулась женщина. — Но вижу, вы зашли в гости к моему слуге, так отчего бы нам и не познакомиться?

Кирион с шумом втянул воздух. Вот так неожиданно ответы на все вопросы железного принца сами нашли его. Ведь кто знает лучше, какие приказы отдавала Повелительница Кошмаров своим продавцам, кроме нее самой?

— С удовольствием, — процедил принц. — Кирион оре-Титалл.

— Ки-ри-он… — Иштар произнесла его имя по слогам, словно пробовала на вкус. — Мне сказали, ты явился обвинить меня.

— Доказать виновность, — с вызовом ответил принц.

— Да, конечно, — улыбнулась Повелительница кошмаров. — Уверен, что докажешь?

— Железно.

Иштар мелодично рассмеялась.

— Мужчины… вы такие узколобые.

— У меня есть доказательства! — рявкнул Кирион. — Неоспоримые факты причастности твоих продавцов кошмаров к теракту!

— Любопытно. Ты вроде бы говоришь правильные слова, но складываешь их в неправильную логическую цепочку.

— Ты — беспринципная дрянь, которая все делает только ради личной выгоды, и я даже не сомневаюсь, что твои выблюдки виновны в гибели сотен мирных граждан в моем мире.

Честно признаться, я думала, Иштар сейчас его убьет. Но Повелительница Кошмаров лишь широко улыбнулась.

— Вот именно. Я все делаю ради личной выгоды. Какая у меня выгода от этого теракта? Мои люди кормятся контрабандой, и мне нужны неиссякаемые потоки торговых сделок.

Кирион нервно дернул головой. Впрочем, я тоже не понимала, куда она клонит.

— Что такого сейчас происходит в твоем мире, что не может оставить третью сторону непричастной? Третью сторону, которая с удовольствием укрепится в мире Железа? Третью сторону, к которой у большинства присутствующих личные счеты?

Железный принц с шумом втянул воздух, а Иштар тихо, почти шепотом произнесла:

— У твоей сестры идет отбор мужа, дурачок. И они очень хотят, чтобы она выбрала их кандидата.

Кирион выдержал пристальный взгляд синих глаз и после недолгой паузы произнес:

— Это бездоказательная теория. Я не могу считать ее рабочей.

— Можешь, конечно, если проверишь нужные документы, — пожала плечами Иштар. — Сделай это сам, много нового узнаешь. Я гарантирую, что в мир Железа попали исправные артефакты. Что в доки попали исправные артефакты. А вот в воздух дирижабли уже поднимались с пустышкой.

— Два десятка людей шерстило документы и не нашло ничего, что могло бы доказать твои слова.

— Естественно. Вы же искали не там и не то. Смотри не опись, а тестовые контроли, которые на каждом этапе растаможки проводят артефактам.

— Это я смогу проверить. Но если ты не права…

— Я права, — Иштар жестко оборвала Кириона. — И когда ты в этом убедишься, то публично извинишься передо мной. И подаришь свое лучшее оружие в качестве моральной компенсации.

По меркам любой аристократии это бы стало весьма унизительным событием в жизни Кириона. Однако тот неожиданно согласился:

— Сделка.

Они скрепили договор рукопожатием. И только в этот момент я поняла, почему Кириону хватало дури грубить Иштар: он ее не боялся. Не потому, что был уверен в собственной неприкосновенности, а потому что точно знал, что сможет дать отпор.

«Я сильный маг, мы прорвемся с боем через шатры гонок».

Кирион не просто сильный маг. Он не магистр, он архимаг! Вот только скрывает это весьма тщательно. В таком случае действительно, слух о сломанной челюсти мог бы навредить его репутации. Как у меня вообще получилось так удачно его приложить?..

— А ты, надо полагать, Сольвейг эльд-Лааксо? — спросила Иштар, с интересом рассматривая меня.

Я промолчала — не соглашаться же с очевидным.

Иштар тепло улыбнулась мне и, не дожидаясь ответа, медленно прошлась по залу осматриваясь. У нее были мягкие туфли без каблука, и она бы могла ступать бесшумно, но каждое ее движение сопровождалось тихим перезвоном украшений.

— Вижу, Этан здесь многое поменял, получив статус хозяина. Сольвейг, как тебе интерьер?

— Дешево, — честно ответила я.

— Де-ше-во… Какая прекрасная характеристика. Ты ведь тоже пришла сюда за ответами? — спросила Иштар, рассматривая огромное полотно на стене, изображавшее, естественно, портрет Этана в полный рост.

Пришла ли я сюда за ответами? Сложно сказать. Явилась так точно движимая желанием переломать кости хозяину Ламасара. Правда, при взгляде на ту жалкую кучу тряпья, забившуюся в какую-то нишу, уверенность моя сменялась брезгливостью.

— Думаю, я знаю достаточно, — ответила максимально нейтрально.

— Да? Даже о том, что Никлас дорого посулил за твою прехорошенькую головку? — Повелительница кошмаров обернулась ко мне, чтобы оценить реакцию.

К моей чести, я почти сдержалась. Лишь глаза изменились на мгновение, чтобы потом вернуться в норму.

— Догадывалась.

— Ты — умница, — похвалила Иштар. — Не то что некоторые принцы.

Кирион на это заявление презрительно фыркнул.

— Тем не менее я наложила вето на этот заказ… — как будто озабоченно проговорила Повелительница. — Этан, ты не будешь любезен пояснить, какого демона ты посчитал себя вправе ослушаться моих прямых приказов?

— Повелительница, вышло недоразумение… — заблеял тот.

— Недоразумение — что ты до сих пор дышишь, — жестко оборвала его Иштар. — Я задала вопрос.

Этан заметался, не зная, как выкрутиться из этой ситуации. И вдруг совершенно неожиданно кинулся мне в ноги:

— Великодушная принцесса, будьте милостивы, защитите! Я ведь снабдил вас надежными артефактами, я не знал, что на вас нападут!

Я сделала полшага назад, брезгуя прикасаться к этому мерзкому типу.

— Интересно… — задумчиво проговорила Иштар. — Знаешь, почему он кинулся к тебе?

— Надеется, что я замолвлю за него словечко? — предположила очевидное.

— Это тоже. Но Этан знает, как я наказываю предателей.

Как я медленно и мучительно его убью.

— Знаешь, а ведь и правда, будет справедливо, если я передам тебе право решить его судьбу, — неожиданно заявила Иштар.

— Мне? — удивилась я. — Зачем?

Повелительница кошмаров не скрывала предвкушения. В сапфировых глазах плескалась магия, обманчиво-мягкая улыбка была даже более хищной, чем оскал железного демона.

— Как его хозяйка имею право.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я не понимала до конца, чего она хочет.

— Жизнь за жизнь, — медленно проговорила Иштар.

Я повернулась к Кириону в надежде на помощь или поддержку, но тот, скрестив руки на груди, отстраненно наблюдал за нами.

И тут до меня дошло. Эти двое, как бы они ни ненавидели или ни презирали друг друга, относились к одному социальному срезу. К одной касте, к одной власти. И сейчас, не сговариваясь, они проверяли меня.

Можно ли принимать меня?

Можно ли полагаться на меня?

Можно ли считать меня равной?

Этан был так счастлив, что едва ли не светился — ведь Повелительница кошмаров отдала его безобидной малолетке, которая и выжила-то лишь потому, что чисто случайно оказалась в компании архимага.

Я смотрела на мужчину, распростертого передо мной на мраморных плитах, и понимала, что это уже не самозащита. Здесь нет адреналина, нет магии на рефлексах. Мне отдали человека, и я должна была или пощадить его, или казнить.

Собственноручно.

— Во сколько Никлас оценил мою жизнь? — тихо спросила я.

Глаза у Этана забегали, словно он не знал, разумно ли называть настоящую цену.

— Ну же, нам всем интересно! — подзадорила Иштар.

— Центал золота авансом… и еще центал по факту выполнения.

Кирион хохотнул:

— А ледяной король и правда высоко тебя ценит.

Я сдержанно улыбнулась.

— А за моих друзей?

— Что?

— За жизни моих друзей сколько тебе пообещали заплатить?

— Нисколько… — растерянно ответил Этан.

— Нисколько? Ты решил их присовокупить бонусом? — уточнила я.

— М-мотивировать… я надеялся вас мотивировать…

— Мотивировал, — призналась я. — Нравится результат?

Этан не ответил, смотря на меня со смесью страха и непонимания.

— Знаете, почему мы с Никласом разошлись во взглядах? — спросила я у всех присутствующих.

— Интересно… — улыбнулась Иштар.

— Он тоже хотел мотивировать меня. Через моих людей.

Я посмотрела на бывшего хозяина Ламасара:

— Хочешь узнать, что я ему ответила?

Тот лишь судорожно сглотнул, а я произнесла на выдохе:

— Никогда не угрожай мне или моим людям.

В последнее мгновение Этан понял, что ничего не выиграл, бросившись мне в ноги. Он не успел ни отшатнуться, ни вскинуть руки в защищающемся жесте, ни взмолиться.

Я вцепилась ему в глотку и начала вливать свою силу.

Душераздирающий вопль прокатился по гулкой зале. Этан горел, горел изнутри, прожигаемый моей магией. Черное с золотым отливом пламя просвечивалось сквозь кожу, заставляя ее лопаться и осыпаться пеплом. Мужчина захрипел, подавившись собственными легкими, и заткнулся. А я все сильнее сжимала пальцы, пока кулак не схватил осыпавшийся прах.

Тишина в зале казалась осязаемой.

Я медленно развязала шарф на шее, тщательно вытерла испачканную сажей ладонь, и лишь после этого подняла глаза на представителей самой элитной касты всех миров.

Кирион смотрел на меня без каких-либо эмоций. Словно ожидал чего-то подобного или разочаровался во мне. А вот Иштар, наоборот, хищно улыбалась.

— Из тебя выйдет прекрасная королева, юная Сольвейг.

— У меня нет ни земли, ни трона для такого титула, — возразила я, выдержав взгляд Повелительницы кошмаров.

— В тебе достаточно потенциала, чтобы получить и то, и другое.

Я скомкала испачканный шарф, подбросила его в воздух и подожгла. Шелк истлел, красиво извиваясь в воздухе, так и не коснувшись пола.

— Потенциала, — повторила Иштар, — и союзников.

Синие глаза женщины сверкнули. Кирион усмехнулся, кивнув каким-то своим мыслям.

Если это была сделка, то я так и не узнала ее условий.